Lưỡi kiếm sắc bén không hề dừng lại, xuyên thấu qua lớp lông dày của con dơi hút máu, máu thịt bị xé rách văng tung tóe trong không trung. Con dơi đen ngòm điên cuồng giãy giụa, vỗ đôi cánh, theo bản năng muốn chạy trốn. Nhưng rất nhanh, một ngọn lửa bùng cháy dữ dội gầm thét từ mũi kiếm trào ra, trong chớp mắt thiêu rụi con dơi thành than đen.

“Đây là con cuối cùng sao?”

Nhìn người lính đánh thuê rút trường kiếm ra khỏi xác con dơi đã hóa thành tro đen, Rhodes thấp giọng hỏi. Nghe câu hỏi của anh, mọi người nhìn nhau rồi gật đầu. Dù số lượng đám dơi hút máu này rất đông, nhưng mọi người không vì thế mà dừng lại. Ngược lại, dưới sự dẫn dắt của Rhodes, họ không lùi mà tiến, nhờ sự yểm hộ của Marlene và Lijie, họ đã một đường giết sâu vào trong hang động. Còn đám dơi hút máu sau khi xông pha một hồi, thấy con mồi khó nhằn quá nên cũng đành rút lui.

Khi mọi người lấy lại hơi sức, họ mới phát hiện ra trước mắt không còn là cái hang động lúc nãy nữa. Thay vào đó, hiện ra trước mắt họ là một đường hầm đã phủ đầy bụi bặm từ lâu. Dù bụi bặm dày đặc và mạng nhện bao trùm cả không gian, nhưng dưới ánh sáng ma pháp chiếu rọi, mọi người vẫn có thể thấy rõ những bậc đài cao chỉnh tề, những cột đá hình tròn và những bức tượng đổ nát phía trước — từ những thứ này có thể thấy, nơi đây tuyệt đối không phải là thứ hình thành tự nhiên.

Rhodes ngẩng đầu, chăm chú nhìn con đường phía trước. Nhưng khi thấy những mạng nhện rách nát kia, sắc mặt anh chợt hơi biến đổi. Anh không quay đầu lại, ra một thủ hiệu. Nhìn thấy thủ hiệu của Rhodes, Marlene lập tức dùng tay trái bóp chặt, dập tắt luồng ánh sáng ma pháp đang lơ lửng bên cạnh mình. Ngay sau đó, mọi người lập tức tản ra, ẩn nấp sau những tàn tích đổ nát.

Bóng tối và sự tĩnh mịch bao trùm không gian một lần nữa. Mọi người im lặng đứng yên tại chỗ, không nhúc nhích. Rất nhanh, trong đường hầm vốn yên tĩnh đã vang lên tiếng bước chân. Cùng với tiếng bước chân đó là ánh lửa và vài bóng người lay động. Rất nhanh, cùng với ánh lửa chiếu sáng trở lại không gian, vài bóng dáng người man di xuất hiện ở cuối đường hầm. Họ giơ cao đuốc, với ánh mắt nghi hoặc và cảnh giác, chăm chú nhìn xung quanh.

“Chuyện gì thế? Có phát hiện gì không?”

“Không có, ở đây trông chẳng có gì khác mọi khi cả ——— sao đám dơi đó lại kêu gào dữ dội thế nhỉ?”

“Chẳng lẽ có chuột?”

“Đừng đùa.”

Những người man di này có vẻ cũng rất kiêng dè đám dơi hút máu kia. Nhờ ánh lửa, Rhodes thấy họ cẩn thận ló đầu ra từ cửa đường hầm, nhưng lại không dám bước ra ngoài. Điều này khiến anh không khỏi nhíu mày. Thật ra lúc nãy nhìn thấy những mạng nhện bị xé rách ở lối vào đường hầm, Rhodes đã nhận ra có thể trước đó có người từng đi qua đây. Bây giờ xem ra quả nhiên không ngoài dự đoán của anh, những người man di này cũng phát hiện ra lối đi bí mật này. Nhưng may mắn là, xem ra đám người này dường như không mấy để tâm đến nơi này, không hề canh phòng nghiêm ngặt, nếu không thì tình hình có lẽ sẽ càng thêm phiền phức.

Nghĩ đến đây, Rhodes ló đầu ra từ khe hở, cẩn thận nhìn theo hướng ánh lửa. Chỉ thấy ở phía cửa đường hầm, tổng cộng đứng năm tên man di. Chúng cầm đuốc, xếp thành hai hàng đứng giữa đường hầm. Tên đứng đầu đang giơ cao đuốc vung vẩy, còn sau lưng hắn, bốn tên man di còn lại lại có vẻ khá lơ đãng nhìn mọi thứ xung quanh.

“Thật đúng là gặp quỷ, đám dơi hút máu đáng ghét đó đi đâu rồi? Trước đây ta nhớ chỉ cần vung vẩy một chút là đám đó tự bay ra mà. Hôm nay sao chẳng thấy bóng ma nào vậy?”

“Chẳng lẽ đám dơi đó chạy mất rồi? Ha ha, nếu thật sự là vậy thì đúng là tin tốt cho chúng ta rồi... Có cần chúng ta đi xem tình hình thế nào không?”

Nghe câu này, Rhodes không khỏi giơ tay ấn lên chuôi kiếm. Không xa sau lưng anh, những người khác cũng đã chuẩn bị sẵn sàng. Họ nắm chặt vũ khí, nhìn chằm chằm vào đám man di phía trước, chỉ đợi chúng bước ra khỏi đường hầm là lập tức tấn công. Dưới sự dõi theo của họ, tên man di đang cầm đuốc do dự một lát rồi bước chân phải ra...

“Thôi bỏ đi.”

Đúng lúc này, một tên man di phía sau ấn vai hắn lại.

“Có lẽ đám súc sinh đó đi tìm thức ăn rồi, chúng ta tốt nhất đừng rời khỏi đường hầm này. Ngươi quên tên ngốc trước đó chết thế nào rồi à? Thánh Hồn ở trên, lỡ như chúng ta đi được nửa đường mà đám súc sinh đó quay lại thì sao? Ta không muốn biến thành xác khô đâu!”

Nghe câu này, tên man di cầm đuốc vốn định ra ngoài xem xét lúc nãy cũng do dự một chút, cuối cùng hắn thu chân lại.

Chết tiệt thật!

Nhìn cảnh tượng trước mắt, Rhodes nghiến răng, xem ra đám khốn này thật sự không định ra ngoài rồi, vậy thì... Nghĩ đến đây, Rhodes thở dài, sau đó cúi đầu, ghé sát vào chiếc nhẫn thấp giọng ra lệnh.

“Marlene, Lijie, ra tay!”

Lời Rhodes vừa dứt, một tiếng chú ngữ gần như không thể nghe thấy phát ra từ trong góc tối. Cùng với tiếng chú ngữ này, Lijie cũng đột ngột lăn một vòng trên đất, rồi xuất hiện ngay trước mặt mấy tên man di.

Nhìn thấy một thiếu nữ đột ngột xuất hiện trước mắt, đám man di vô cùng kinh ngạc. Chúng mở to mắt, há hốc mồm, nhìn Lijie với vẻ mặt không thể tin nổi, đồng thời vươn tay ra gào thét gì đó. Nhưng kỳ lạ là, toàn bộ đường hầm lại im phăng phắc, đến cả tiếng động nhỏ nhất cũng không nghe thấy. Đám man di này trông cứ như đang biểu diễn một vở kịch câm đầy nực cười.

Đúng lúc này, Lijie giơ tay phải lên, vạch một đường xuống hư không. Theo động tác của cô, một kết giới vàng kim đột ngột hiện ra sau lưng đám man di, chặn đường lui của chúng.

Rất nhanh, đám man di đó đã nhận ra tình hình không ổn. Hai trong số chúng lập tức quay người lại, dùng sức đập mạnh vào kết giới vàng kim đó, nhưng đòn tấn công của chúng lại chẳng có tác dụng gì. Sau khi thấy cảnh này, ba tên còn lại lập tức xoay người, miệng gào thét gì đó rồi lao về phía Lijie.

Đối mặt với đám man di đang lao về phía mình, Lijie bình thản lùi lại hai bước. Sau đó một kết giới vàng kim lập tức bao bọc lấy cơ thể thiếu nữ. Đúng lúc này, đám man di kia đã giơ cao mã tấu trong tay, xông đến trước mặt Lijie. Thế nhưng, lưỡi dao trong tay chúng lại không thể chém xuống được.

Rhodes như một bóng ma xuất hiện sau lưng ba tên man di, rồi theo một tia sáng đỏ vụt qua, rất nhanh đã có hai tên ngã xuống đất. Tên man di cuối cùng cũng bị tên lính đánh thuê ở phía bên kia đè xuống đất, cắt cổ một cách gọn gàng dứt khoát. Nhìn thấy đồng bọn của mình bị giết, hai tên còn lại càng hoảng sợ tột độ. Nhưng chưa đợi chúng kịp làm gì thêm, chỉ cảm thấy ánh lạnh lóe lên trước mắt, sau đó một thanh phi đao và một mũi băng nhọn đã cắm thẳng vào trán và ngực chúng. Tiếp đó, hai tên man di này dựa lưng vào kết giới phòng hộ vàng kim, từ từ đổ gục xuống đất, không còn hơi thở nữa.

Rhodes nâng cao tinh thần, căng thẳng nhìn sâu vào trong đường hầm. Sau khi xác định nơi đó không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, anh mới thở phào nhẹ nhõm, rồi giơ cao tay phải, ra một thủ hiệu.

Nhìn thấy thủ hiệu của anh, Marlene đứng dậy từ phía sau. Sau đó cô lẩm nhẩm vài câu, cùng với ký hiệu ma pháp ở giữa lòng bàn tay thiếu nữ vỡ vụn chia tách, đường hầm vốn yên tĩnh không nghe thấy chút tiếng động nào mới được truyền vào một tia hơi thở mới. Đúng lúc này, Lijie cũng thở phào nhẹ nhõm, giơ tay phải lên. Rất nhanh, kết giới vàng kim vốn chặn ngang đường hầm chỉ trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết.

“Làm tốt lắm.”

Rhodes thu trường kiếm, gật đầu với hai người. Cảm nhận được ánh mắt của Rhodes, Lijie không khỏi khẽ mỉm cười, còn Marlene lại hiện lên một vệt đỏ trên mặt, sau đó có chút lúng túng cúi đầu.

Lúc này, mấy tên lính đánh thuê khác cũng đã tập hợp lại. Một tên lính đánh thuê trung niên rút phi đao từ trên trán tên man di ra, lau sạch máu bên trên rồi cất lại vào vỏ da, lúc này mới lo lắng hỏi.

“Đại nhân, tiếp theo nên làm thế nào? Trông cái đường hầm này có vẻ không an toàn lắm.”

“Tiếp tục tiến lên.”

Đối mặt với câu hỏi của lính đánh thuê, Rhodes không chút do dự ra một thủ hiệu, sau đó anh rút trường kiếm, liếc nhìn hai cái xác, hơi nhíu mày. Có vẻ như khi tòa pháo đài này hoang phế còn hoang phế hơn anh nghĩ. Vốn trong trò chơi, đường hầm tối này cực kỳ bí mật, ngay cả bản thân anh cũng chỉ sau khi mua chuộc một vài người chơi cấp cao của bang hội này mới biết được bí mật của mật đạo này. Nhưng bây giờ xem ra, nơi này dường như đã có sự khác biệt so với trước, đám man di dám nghênh ngang tuần tra qua lại ở đây là đủ để chứng minh nơi này không còn là mật đạo như trước nữa.

Nghĩ đến đây, Rhodes không khỏi nhíu mày, anh liếc nhìn đám lính đánh thuê bên cạnh mình, sau đó chọn ra hai người từ trong đó.

“Marlene, cô hãy thi triển thuật tàng hình cho họ. Ta muốn các ngươi đi đến ngã rẽ phía trước xem tình hình thế nào. Nhớ kỹ, không được mạo tiến, có bất cứ chuyện gì lập tức báo cáo, hiểu chưa?”

“Rõ, đại nhân.”

Nghe lệnh của Rhodes, hai tên lính đánh thuê đó lập tức thu lại vẻ mặt, gật đầu với Rhodes. Sau đó họ đứng trước mặt Marlene, chờ đợi vị đại tiểu thư này thi pháp. Nhưng điều nằm ngoài dự đoán của Rhodes là, đối mặt với hai người đang đứng trước mặt mình, Marlene dường như hoàn toàn không nhận ra. Cô vẫn cúi đầu nhìn cái xác tên man di bị mũi băng đâm xuyên không xa, không biết đang nghĩ gì.

“Marlene?”

“A?”

Nghe thấy giọng Rhodes, Marlene sững sờ một chút, lúc này mới phản ứng lại, ngẩng đầu lên một cách vô cùng chật vật.

“Có chuyện gì sao? Ngài Rhodes?”

“Thi triển thuật tàng hình cho họ đi, ta cần người đi lên phía trước xem tình hình.”

Vốn dĩ Rhodes định tự mình đi theo, nhưng nhìn tình trạng quái gở của Marlene lúc này, anh lại thấy hơi không yên tâm. Vốn dĩ Marlene là người khiến Rhodes yên tâm và đáng tin cậy nhất trong tất cả các thành viên, nhưng bây giờ Marlene lại trở thành đối tượng khiến người ta lo lắng nhất. Thành thật mà nói, nếu không phải lần này thực sự cần sự giúp đỡ của pháp sư, Rhodes cũng sẽ không chọn mang Marlene theo cùng tham gia chiến đấu, giao Annie cho Thất Luyến chỉ huy. Mặc dù nói rằng trước mặt Thất Luyến, Annie thể hiện cũng khá ngoan ngoãn. Nhưng Rhodes rất rõ ràng, hai người này đều không phải là hạng người dễ đối phó. Annie chịu nghe lời Marlene phần lớn là vì Marlene khi nổi giận rất nghiêm túc, điều này khiến Annie rất sợ hãi. Nhưng Annie chịu nghe lời Thất Luyến lại giống như hai kẻ đồng bệnh tương lân tụ tập lại đồng cảm với nhau hơn. Cho nên lần này để Thất Luyến thay thế Marlene phụ trách áp chế chính diện tòa pháo đài, Rhodes thật sự rất lo lắng. Thường ngày thì anh không lo lắng cho Thất Luyến, chỉ sợ kẻ đó nổi hứng lên thì phiền phức, mà Thất Luyến một khi đã lên cơn thì mười phần chín là Annie cũng sẽ theo đó mà quậy phá một trận. Nếu thật sự biến thành bộ dạng đó — nghĩ đến đây, Rhodes không tự chủ được mà cảm thấy hơi đau dạ dày...

Ngay lúc này, Marlene đã lấy lại tinh thần, nhanh chóng thi triển thuật tàng hình cho hai tên lính đánh thuê. Sau đó, hai tên lính đánh thuê liền quay người rời đi thật nhanh. Họ hành động nhanh nhẹn, khẽ khàng và không phát ra dù chỉ một chút tiếng động, rất nhanh đã biến mất trong đường hầm.

Nhìn hai người rời đi, Rhodes hài lòng gật đầu. Thành thật mà nói, có vài việc đúng là không tra thì không biết, tra rồi thì giật mình. Nếu không phải lần này Tinh Quang bang hội tuyển mộ nhân thủ, Rhodes còn không biết trong đám lính đánh thuê nhàn rỗi đó, lại có nhiều chức nghiệp giả cấp tinh anh tồn tại đến vậy. Trong hơn ba trăm lính đánh thuê được Tinh Quang lính đánh thuê đoàn tuyển mộ lần này, gần hai phần ba đều là những lính đánh thuê nhàn rỗi đó, ngược lại những người trong đoàn lính đánh thuê có thể vượt qua khảo hạch lại chưa đến một trăm người.

Từ đây cũng có thể thấy, một lính đánh thuê công hội có ảnh hưởng lớn thế nào đối với một khu vực. Chỉ riêng số lượng chức nghiệp giả tinh anh này, khu vực Paphield không ít hơn những nơi khác. Nhưng vì lính đánh thuê công hội ở đây thực sự không tranh đua, không thể có được một địa vị và danh vọng ổn định, điều này cũng dẫn đến việc nhiều người thà tự mình hoặc lôi kéo vài người thành lập tiểu đội lính đánh thuê sống cuộc sống tự do tự tại, cũng không muốn đi vào những đoàn lính đánh thuê không có tiền đồ và hy vọng để làm việc vặt.

Cho đến khi Tinh Quang bang hội của Rhodes xuất hiện, những chức nghiệp giả này nhìn thấy hy vọng và động lực, lúc này mới từ bỏ những ngày tháng sống qua ngày — nếu không thì, việc Rhodes có thể tuyển mộ được nhiều chức nghiệp giả tinh anh đến vậy cũng quả thật rất khó nói.

Nghĩ đến đây, Rhodes thu lại suy nghĩ, anh liếc nhìn xung quanh, sau đó gật đầu với ba người còn lại.

“Các ngươi kiểm tra xung quanh một chút, xem bên ngoài có tình hình gì không. Lijie, ở đây giao cho cô.”

“A, vâng ạ.”

Nghe lệnh của Rhodes, Lijie vội vàng đáp một tiếng, ngược lại hai tên lính đánh thuê phía sau cô lại nháy mắt với nhau, để lộ ra một nụ cười đầy ẩn ý. Những lính đánh thuê này đều là những tinh anh giàu kinh nghiệm, tự nhiên tinh thông đối nhân xử thế. Thêm vào đó, thời gian họ đến bang hội cũng không ngắn, sớm đã hiểu rõ mối quan hệ của Rhodes và vài nữ tính bên cạnh anh. Bây giờ nghe lệnh của Rhodes, họ cũng rất tự giác không làm “bóng đèn”, giả vờ giả vịt rất nhanh đã đi đến phía bên kia, bắt đầu xem xét tình hình bên ngoài.

Sau khi thấy mọi người rời đi, lúc này Rhodes mới đi đến bên cạnh Marlene. Lúc này Marlene cũng nhận ra hành vi của mình có chút bất thường. Đối mặt với Rhodes, thiếu nữ có chút bất an cúi đầu, cắn môi, không biết nên nói gì cho phải.

“Cô dạo này rất không bình thường, Marlene.”

Rhodes nhìn gương mặt Marlene, sau đó mở lời. Anh không phải đồ ngốc, hàng loạt hành động bất thường gần đây của Marlene đều lọt vào mắt anh. Anh có thể khẳng định, Marlene có chuyện gì đó giấu mình, và cô dường như có chút không dám đối diện với anh. Điều này đối với vị đại tiểu thư luôn kiêu ngạo này mà nói thì không phải là chuyện bình thường. Thế nhưng rốt cuộc tại sao Marlene lại không dám đối diện với mình? Cô ấy đã làm chuyện gì hổ thẹn sao?

Rhodes hoàn toàn không có manh mối gì về điều này — đây cũng là điều đương nhiên.

“Chuyện này... xin lỗi, ngài Rhodes, nhất thời tôi hơi mất tập trung.”

Nghe Rhodes hỏi, mặt Marlene đỏ lên. Nói thật, không chỉ Rhodes, ngay cả bản thân Marlene cũng cảm thấy mình ngày càng kỳ lạ. Giống như lúc nãy, khi nhìn thấy tên man di bị mũi băng đâm chết đó, không biết tại sao, trong lòng Marlene đột nhiên xuất hiện suy nghĩ kỳ quái này — Ngài Rhodes sẽ không coi mình là một người đàn bà tàn nhẫn háo sát đấy chứ, liệu anh ấy có vì thế mà ghét mình không?

Nếu là Marlene trước đây, cô mới không có suy nghĩ như vậy, huống chi địa vị của man di còn không bằng bình dân. Lúc trước ở làng Cao Nhai, đối mặt với những bình dân dám buông lời vô lễ với mình, Marlene đều không có áp lực tâm lý gì, cần thu dọn là thu dọn. Nhưng bây giờ nhìn thấy xác của tên man di này, thiếu nữ lại không tự chủ được mà bắt đầu lo lắng cho hình tượng của mình trong lòng Rhodes.

Điều này đối với Marlene mà nói cũng vô cùng khó hiểu, bản thân cô cũng không nghĩ ra tại sao mình lại có suy nghĩ và ý tưởng như vậy. Chỉ là bản thân Marlene cũng biết, suy nghĩ này thật sự quá chán nản và yếu đuối, nên đối mặt với câu hỏi của Rhodes, cô nhất thời cũng không biết nên trả lời thế nào cho phải.

“Ta biết, nhưng biểu hiện gần đây của cô đều rất kỳ lạ.”

Rhodes lắc đầu, sau đó anh liếc nhìn xung quanh, đây không phải nơi tốt để trò chuyện tâm tình, và thời cơ cũng không đúng.

“Nếu cô có phiền não gì, có thể nói với ta. Tất nhiên, nếu không tiện nói với ta, cô cũng có thể đi tìm Lijie và những người khác. Nhưng ta hy vọng dù thế nào đi nữa, đừng tự mình phiền não một mình. Nên biết rằng chúng ta đều ở bên cạnh cô, nếu cô có phiền não gì cần giải quyết, chúng ta đều rất sẵn lòng giúp đỡ. Còn nữa, chúng ta sắp tới sẽ gặp phải những trận chiến vô cùng ác liệt, bất kể trong lòng cô có suy nghĩ gì, ta đều hy vọng cô có thể đè nén xuống, đợi sau khi chiến đấu kết thúc rồi hãy nói, hiểu chưa?”

Nghe những lời của Rhodes, trong ánh mắt Marlene lóe lên vài tia đan xen giữa sự an tâm, vui mừng và có chút xấu hổ. Sau đó, thiếu nữ vươn tay ra, ấn lên ngực, nhắm mắt lại, hít một hơi thật dài, lúc này mới mở mắt ra lần nữa — chăm chú nhìn Rhodes như thường ngày.

“Vâng, ngài Rhodes, tôi hiểu rồi. Xin ngài hãy yên tâm, tôi cam đoan sẽ không còn xuất hiện tình trạng như vậy nữa.”

“Rất tốt.”

Nhìn biểu cảm của Marlene, lúc này Rhodes mới yên tâm gật đầu. Mặc dù anh không biết trong lòng Marlene có suy nghĩ gì, nhưng ít nhất vào lúc này, người đang đứng trước mặt anh là Marlene của ngày thường, điều này đối với Rhodes mà nói là đủ rồi.

Đúng lúc này, đột nhiên Rhodes quay đầu lại. Rất nhanh, cùng với không khí trước mặt chấn động một trận, một tên lính đánh thuê thở hổn hển xuất hiện trước mặt Rhodes.

“Đoàn... Đoàn trưởng, tôi nghĩ ngài tốt nhất nên tự mình qua xem thử, phía trước có vài thứ rất cổ quái.”