Ánh nắng giữa hạ xuyên qua tán lá rậm rạp rọi xuống, tạo nên những bức tranh đan xen ánh sáng và bóng tối trên mặt đất. Làn gió mát lành thổi qua rừng cây, ngăn chặn làn sóng nhiệt cuồn cuộn của mùa hè. Thỉnh thoảng có tiếng chim hót vang lên từ trong rừng, toàn bộ khu rừng lộ ra vẻ tĩnh lặng, an tường lạ thường. Những dãy núi nhấp nhô trập trùng được bao phủ bởi một lớp màu xanh biếc thanh đạm, nhìn vào khiến người ta cảm thấy tâm hồn thư thái.

Rhodes thu hồi ánh mắt khỏi cảnh sắc trước mắt, nhìn lại tấm bản đồ trong tay, vẽ một vòng tròn trên đó.

Kể từ khi họ rời khỏi Thâm Thạch Thành đã được hai ngày. Trong khoảng thời gian này, hành trình của mọi người vẫn khá thuận lợi. Hai mươi lăm lính đánh thuê sau gần một tháng rưỡi huấn luyện khắc nghiệt, hiện tại coi như đã tạm thời xuất sư, cộng thêm Rhodes và những người khác tổng cộng ba mươi mốt người, sau khi rời khỏi Thâm Thạch Thành, liền bước lên con đường tiến về phía con đường nhỏ trong rừng.

Mặc dù trong mắt nhiều người, việc khai phá con đường ở Thục Tội Chi Địa là một công việc cực kỳ gian khổ khó khăn, nhưng Rhodes lại không nghĩ như vậy. Hắn hiểu rất rõ tình hình ở Thục Tội Chi Địa. Nơi đó từ rất lâu trước kia từng được coi là một tiền tuyến pháo đài của Paffield, nhưng sau hàng trăm năm chiến tranh, nơi đó đã bị cư dân cũ hoàn toàn từ bỏ. Nhưng nếu vì thế mà nói Thục Tội Chi Địa nghèo nàn trắng tay thì lại quá phóng đại. Tuy đã trải qua sự rửa tội của năm tháng, nơi đó đã trở thành một mảng phế tích lớn, nhưng Rhodes biết ở nơi cao của Thục Tội Chi Địa, tòa pháo đài từng đó vẫn tạm thời giữ được một mức độ nguyên vẹn nhất định. Chỉ cần hắn có thể đột phá vòng ngoài, tiến vào tòa pháo đài đó, sau đó khởi động hệ thống xây dựng, liền có thể tiến hành cải tạo và tu sửa tòa pháo đài đó. Mà sau khi làm xong việc đó, Rhodes có thể xây dựng "Triệu Hoán Giới Môn" trong pháo đài, và chỉ cần xây dựng tốt Triệu Hoán Giới Môn, thì Rhodes có thể liên kết một thông đạo vị diện hai chiều giữa cứ điểm lính đánh thuê của Thâm Thạch Thành và Thục Tội Chi Địa. Đến lúc đó, bất cứ vấn đề gì cũng sẽ không còn là vấn đề nữa.

Một khi thông đạo vị diện được thiết lập, thì đội quân Tinh Quang vốn đã có sự hỗ trợ hậu cần ổn định có thể tiến hành quét dọn và chỉnh đốn vùng lân cận. Đến lúc đó, khôi phục lại con đường thương mại, hơn nữa nắm giữ khu vực này cũng không phải là chuyện khó khăn gì.

Đương nhiên, chỉ dựa vào nhóm lính đánh thuê này để khai phá một khu vực thì không thể nào làm được. Tuy nhiên, Rhodes cũng biết rằng ở ven rìa Thục Tội Chi Địa có rất nhiều nơi tụ tập của những kẻ lưu lạc. Dân số của họ tuy không nhiều, nhưng tập hợp lại cũng là một con số khách quan. Nếu có thể tranh thủ được sự giúp đỡ của những cư dân bản địa này, thì đối với sự phát triển tiếp theo sẽ có lợi mà không có hại.

Nhưng trước đó...

"Đoàn trưởng."

Tiếng của Rando vang lên bên tai Rhodes, khiến Rhodes không khỏi thu hồi dòng suy nghĩ. Hắn dời mắt khỏi tấm bản đồ, nhìn về phía du hiệp đang đứng cách mình không xa. Sau trận chiến Lễ Hội Giữa Hạ, những "tân binh" này đều đã trưởng thành hơn rất nhiều, cộng thêm khoản tiền thưởng hậu hĩnh mà Rhodes chia cho họ trước đó, khiến Rando và những người khác cuối cùng cũng có tiền để thay đổi trang bị. Rando hiện tại đã không còn như trước, hắn mặc một bộ da thú ma pháp, một chiếc áo choàng rừng rậm rộng thùng thình bao bọc lấy cơ thể. Sau lưng Rando đeo chéo một cây cung gỗ khổng lồ đen nhánh, trong ống tên cắm đầy những mũi tên ma pháp do Lapis chế tạo. Kết hợp thêm hai thanh đoản kiếm treo bên hông và một vòng phi đao đeo chéo trên người, Rando hiện tại trông thật sự giống như một cao thủ du hiệp. Chỉ có ánh mắt cung kính và có chút bồn chồn của hắn mới phản bội thân phận thực sự của hắn.

"Chuyện gì?"

Rhodes liếc nhìn Rando, sau đó cất tiếng hỏi. Theo kế hoạch, phía trước không xa chính là Thâm Khê Thôn, đó cũng là nơi nghỉ chân cuối cùng của Rhodes và những người khác trước khi tiến vào con đường nhỏ trong rừng. Ban đầu kế hoạch của Rhodes là dự định nghỉ ngơi ở đó một chút rồi mới tiến vào con đường nhỏ trong rừng, nhưng bây giờ...

"Đoàn trưởng, phía trước hình như có chút không ổn. Lúc nãy bọn thuộc hạ đi phía trước thăm dò, phát hiện hướng Thâm Khê Thôn có khói đặc và tia lửa. Có vẻ như bọn họ dường như đang chiến đấu. Tôi đã phái Joey cùng những người khác đi kiểm tra rồi, có cần huynh đệ chuẩn bị một chút không?"

"Qua xem thử."

Nghe đến đây, Rhodes lập tức thu lại tâm thần, hắn thuận tay nhét bản đồ vào trong ngực, tiếp theo giơ tay làm một thủ thế về phía sau. Khi nhìn thấy thủ thế của Rhodes, những lính đánh thuê vốn theo sau Rhodes cũng lập tức chuẩn bị sẵn sàng. Họ tụ tập lại, theo sát Rhodes đi về phía trước.

Thâm Khê Thôn nằm ở ven rìa Hoàng Hôn Sâm Lâm, nơi đây đồng thời cũng được coi là khu vực biên giới văn minh của Paffield. Khi Rhodes đi đến lưng chừng núi, hắn nhanh chóng nhìn thấy làn khói đen và ánh lửa ở phía dưới không xa.

Lúc này, Thâm Khê Thôn đang bị khói đặc cuồn cuộn bao vây. Từ xa nhìn lại, lờ mờ có thể thấy không ít người đang bao vây bên ngoài Thâm Khê Thôn, tay cầm vũ khí đối đầu với dân làng. Nếu là một ngôi làng bình thường, e rằng bây giờ đã sớm thất thủ rồi. Nhưng là một nơi tụ tập của con người nằm ở nơi biên giới văn minh, sự phòng thủ của Thâm Khê Thôn vẫn được thực hiện khá chu đáo. Những bức tường cao lớn, kiên cố được xây bằng gỗ nguyên khối đã chặn đứng mối đe dọa từ bên ngoài, ít nhất là cho đến thời điểm hiện tại, vẫn còn an toàn.

Mà những kẻ vây công ngôi làng kia trông lại vô cùng kỳ quái. Ngoại trừ vài người hạn chế ra, phần lớn trong số họ đều không mặc quần áo, chỉ quấn vài tấm da thú, chân tay trần trụi, vung vẩy những món vũ khí như gậy gỗ và dao rựa, lớn tiếng hò hét ở bên ngoài, trông chẳng khác nào những người nguyên thủy thời kỳ đồ đá. Trong tường, lờ mờ thấy vài thợ săn đứng trên tháp canh đang giương cung bắn tên, cố gắng muốn xua đuổi những kẻ địch đã bao vây ngôi làng này. Nhưng số lượng của họ thực sự quá hạn chế, và những "người nguyên thủy" kia rõ ràng có kinh nghiệm phong phú về việc này, cho nên mặc dù những người lính canh rất nỗ lực, nhưng lại không mang lại kết quả gì.

"Là Man tộc."

Nhìn thấy những người này, một lính đánh thuê lớn tuổi vuốt bộ râu của mình, sau đó lộ ra vẻ mặt chán ghét. Mà nghe thấy lời hắn nói, những lính đánh thuê khác cũng lần lượt lộ ra vài phần chán ghét và nghiêm túc. Còn Rhodes cũng gật đầu, rất rõ ràng, hắn cũng biết lai lịch của những người này.

Những "người nguyên thủy" này không thực sự đến từ thời kỳ đồ đá, trên thực tế, họ đến từ khu vực bên ngoài biên giới văn minh. Đương nhiên, những người này không phải là hàng tốt lành gì. Trong số họ gần tám mươi phần trăm từng là tội phạm, thậm chí là trọng phạm. Sau khi may mắn trốn thoát khỏi nhà tù và pháp trường, họ liền bắt đầu cuộc sống lang thang khắp nơi. Mà để tránh bị bắt, hầu như tất cả những kẻ tội phạm đang chạy trốn đều sẽ chọn đi đến khu vực bên ngoài biên giới văn minh. Nơi đó không có trật tự, không có pháp luật, càng không có binh lính truy bắt họ. Đối với những kẻ tội phạm đó, nơi đó chính là thiên đường của tự do.

Thế nhưng họ có được tự do, lại mất đi tất cả. Bên ngoài biên giới văn minh, không có gì cả. Không có cái ăn, không có nước uống, không có quần áo mặc. Mà để có thể tiếp tục sống, những kẻ tội phạm này bắt đầu tụ tập lại, lấy rừng rậm làm nơi che giấu, cướp bóc các thương nhân và thôn trấn xung quanh. Phạm vi hoạt động của những người này rất lớn, hơn nữa họ rất quen thuộc với xung quanh, cho nên dần dần, rất nhiều thương nhân chính quy không còn chọn đi ngang qua đây nữa. Chỉ những thương nhân đen buôn lậu, liều lĩnh mới chọn đi con đường này.

Thế nhưng điều này cũng không khiến những kẻ tội phạm này thu liễm lại. Họ không lấy được vật tư của thương đội, liền nhắm ý đồ vào những ngôi làng kia. Trên thực tế, hầu như mỗi ngôi làng biên giới đều từng chịu sự cướp bóc của những kẻ tội phạm này, thậm chí đôi khi chúng còn trực tiếp xông vào làng bắt phụ nữ để thỏa mãn dục vọng và duy trì nòi giống của chính mình. Mà những nơi này do vị trí hẻo lánh, quân đội thủ bị không thể vươn tới được, khó có thể có sự phòng bị nào. Mà những cư dân bản địa này cũng vì nhiều lý do khác nhau mà không thể rời bỏ quê hương của mình, cuối cùng ngoại trừ dựa vào chính mình ra, họ không thể làm được gì cả.

Mà những kẻ tội phạm lang thang bên ngoài đó cũng vì vậy mà bị rất nhiều lính đánh thuê gọi là Man tộc. Phải nói rằng, những người này tuy trông có vẻ chật vật, nhưng sự rèn luyện ở khu vực bên ngoài biên giới văn minh đã khiến họ sở hữu thể chất và sức mạnh vượt xa người bình thường, thậm chí đối với không ít lính đánh thuê, họ đều là đại địch.

Ngay lúc này, đột nhiên bụi cỏ bên cạnh Rhodes bắt đầu đung đưa, tiếp theo, Joey mặc một bộ giáp da màu đen không một tiếng động lướt ra từ trong đó, phía sau hắn còn theo sau bốn tên đạo tặc khác.

"Là Man tộc, lão đại, bọn họ đông người quá, đám gia hỏa này thật sự đủ tàn nhẫn..."

"Tổng cộng có bao nhiêu người?"

Rhodes nhíu mày, sau đó cất tiếng hỏi. Mà Joey thì gãi gãi đầu, lúc này mới đưa ra câu trả lời.

"Khoảng hơn một trăm người. Bọn họ gần như đã bao vây toàn bộ ngôi làng, mặc dù người bên trong vẫn đang kiên trì, nhưng tôi đoán họ cũng không thể kiên trì được bao lâu nữa... Lão đại, chúng ta làm sao bây giờ?"

"Làm sao bây giờ?"

Nghe thấy câu hỏi của Joey, Rhodes nhìn hắn như nhìn kẻ ngốc.

"Tất nhiên là tiêu diệt bọn chúng rồi. Các ngươi huấn luyện lâu như vậy, chẳng lẽ không phải là vì khoảnh khắc này sao?"

"Ừm..."

Nghe đến đây, trên mặt Joey lộ ra vài nụ cười lúng túng. Không phải hắn không biết nên làm thế nào, nhưng số lượng đối phương quá nhiều. Mặc dù sau thời gian huấn luyện lâu như vậy, kế hoạch của bản thân Joey cũng coi như đạt tới trình độ người chơi, nếu không thì hắn cũng không có tư cách xuất hiện trong đội ngũ. Nhưng tân binh vẫn là tân binh, nhìn thấy đối phương đông người, trong lòng lập tức hoảng sợ.

Thế nhưng đối với Rhodes mà nói, đây không phải là vấn đề mấu chốt. Trong không gian bán vị diện, hắn từng không dưới một lần mô phỏng loại hình tác chiến sơn dã tương tự thế này, hơn nữa kinh nghiệm chiến đấu của bản thân đám lính đánh thuê cũng vô cùng phong phú. Tuy những tên Man tộc phía đối diện trông có vẻ đông đảo, nhưng Rhodes hiểu rất rõ, bọn chúng căn bản là không chịu nổi một đòn.

Nghĩ đến đây, Rhodes đã quyết định.

"Rando, ngươi dẫn người chiếm lĩnh cao địa phía bên phải, lát nữa nhìn tín hiệu của ta... tấn công về phía bên trái, ép bọn chúng qua đó! Joey, ta muốn ngươi bây giờ phái người đi xử lý đám người ở vòng ngoài của bọn chúng, đừng để chúng phát hiện sự tồn tại của chúng ta, ta chỉ cho ngươi ba phút!"

"Được, đoàn trưởng."

"Rõ, lão đại."

Nghe thấy lời Rhodes nói, hai người đều nhanh chóng gật đầu, sau đó nhanh chóng tản ra rời đi. Mà nhìn bóng lưng bọn họ biến mất, lúc này Rhodes mới quay đầu lại, nhìn về phía những người khác.

"Đi theo ta."

Sau đó, hắn bình tĩnh ra lệnh.