Khi Rhodes bước vào phòng, vừa vặn nhìn thấy Christie đang ngồi trước giá vẽ, tỉ mỉ phác họa một bức tranh phong cảnh tuyệt đẹp.

Một thời gian không gặp, kỹ thuật của cô gái dường như lại tiến bộ hơn. Ít nhất trong mắt Rhodes, bức tranh phong cảnh Christie vẽ đã gần giống như một bức ảnh... có lẽ nên nói là còn đẹp hơn cả ảnh chụp. Anh không lập tức lên tiếng, mà lặng lẽ đứng nơi cửa, chăm chú nhìn cô gái trước mắt.

Christie hiện tại đã khác xa so với lúc Rhodes mới gặp cô. Thời điểm đó, cơ thể cô yếu ớt và tiều tụy, theo lời của Marlene và Lijie, khi ấy Christie thậm chí gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, khiến ai nhìn thấy cũng không nhịn được mà xót xa.

Giờ đây nhờ có dinh dưỡng và ăn uống đầy đủ, cơ thể Christie đã tốt hơn trước rất nhiều, ít nhất cũng giống như dáng vẻ mà một cô gái bình thường ở độ tuổi này nên có. Tuy nhiên, không biết có phải vì lý do bẩm sinh yếu ớt hay không, sự phát triển cơ thể của cô bé không được tốt lắm. Nhìn Annie xem, tuổi tác cũng chỉ chênh lệch với Christie khoảng một năm, nhưng vóc dáng của cô bé lại tốt đến mức ngay cả Marlene và Lijie cũng phải ghen tị... Đương nhiên, giữa người với người luôn có sự khác biệt.

Những ngày qua, Rhodes luôn vô cùng bận rộn. Thẳng thắn mà nói, thời gian anh có thể bầu bạn với Christie không nhiều, nhưng cô bé này thực sự rất ngoan ngoãn, không hề tỏ ra bất mãn với điều đó, mà chỉ ngoan ngoãn nghỉ ngơi trong phòng mình. Những lúc nhàn rỗi thường ngày thì vẽ tranh và đọc sách, chỉ là đối với Rhodes mà nói, như vậy có phần đơn điệu quá.

Khi vẽ, Christie quả thực rất tập trung, không hề phát hiện ra sự hiện diện của Rhodes. Rhodes cũng không quấy rầy cô, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn cô gái nhỏ. Mãi đến một lúc sau, khi Christie đặt bút vẽ xuống, Rhodes lúc này mới đứng dậy, khẽ ho một tiếng.

Nghe thấy tiếng động, Christie tò mò quay đầu lại nhìn về phía Rhodes. Sau khi trông thấy bóng dáng anh, trên mặt cô bé lập tức hiện lên nụ cười vui vẻ.

"...Rhodes..."

Christie nhảy khỏi ghế, chạy thẳng về phía Rhodes, sau đó nở nụ cười phấn khích lao vào lòng anh. Rhodes dang rộng hai tay, ôm lấy cơ thể mềm mại của cô bé, nở một nụ cười dịu dàng.

"Anh đã về đây, Christie, gần đây sức khỏe của em thế nào?"

"...Vâng, đều rất tốt..."

Nghe Rhodes hỏi, Christie vội vàng ngẩng đầu lên khỏi lòng Rhodes, khẽ gật đầu với anh.

"Vậy thì tốt rồi..."

Nghe Christie trả lời, Rhodes không khỏi mỉm cười, sau đó anh giơ tay lên, dịu dàng vuốt ve mái tóc dài của cô bé.

"Khoảng thời gian này anh luôn bận rộn, cũng không ghé thăm em..."

Nói đến đây, Rhodes không khỏi do dự một chút.

"Christie, ngày mai anh sẽ rời khỏi đây, quay lại Vùng Đất Chuộc Tội. Chắc em cũng biết rồi đấy, nơi đó sẽ trở thành lãnh địa của công hội lính đánh thuê chúng ta."

"...Vâng..."

Nghe đến đây, trong mắt Christie lóe lên tia thất vọng, nhưng cô bé vẫn ngoan ngoãn gật đầu. Nhìn biểu cảm của cô, Rhodes có chút do dự, nhưng cuối cùng anh vẫn mở lời.

"Tuy nhiên... nếu em muốn đi, anh có thể đưa em đi cùng. Nhưng Christie, em phải biết rằng, điều kiện ở đó rất gian khổ, cũng không phồn hoa bằng Thâm Thạch Thành, xung quanh chẳng có mấy người. Nếu em không muốn đi, thì anh sẽ không ép buộc em."

"...A..."

Nghe câu này, trong đôi mắt vốn ảm đạm của Christie bỗng lóe lên một tia sáng. Cô bé há miệng muốn trả lời, nhưng lại đột nhiên do dự một chút, sau đó mới nói.

"...Nhưng mà... nếu Christie đi... liệu có gây phiền phức cho Rhodes... cho mọi người... không...?"

"Điều này em không cần lo lắng."

Nghe câu trả lời của Christie, Rhodes cười lắc đầu.

"Anh có thể đảm bảo với em, em sẽ không trở thành phiền phức cho bất kỳ ai."

Mãi đến lúc này, trên mặt Christie mới hiện lại nụ cười. Cô bé ngẩng đầu lên, chăm chú nhìn Rhodes, rồi vui vẻ gật đầu.

"...Vâng... em muốn đi, em muốn được ở bên cạnh Rhodes... còn có Annie... chị Marlene... mọi người cùng nhau..."

"Không vấn đề gì, đã là em muốn đi, chúng ta đương nhiên hoan nghênh."

Nói đến đây, Rhodes mới buông Christie ra, sau đó mỉm cười đánh giá cô bé trước mặt.

"Vậy thì, Christie, em đi thay quần áo đi, lát nữa chúng ta đi ăn tối. À còn nữa, nhớ thu dọn đồ đạc của mình nhé?"

"...Vâng..."

Nghe Rhodes nói xong, Christie vui vẻ gật đầu. Sau đó, cô gái nhỏ nhanh chóng quay người lại, bắt đầu thu dọn giá vẽ và giấy vẽ trong phòng. Rhodes lặng lẽ đứng nhìn cô gái nhỏ trước mắt, một lát sau, anh mới bất lực cười khổ lắc đầu, rồi xoay người bước ra khỏi phòng Christie.

Phải nói rằng, ban đầu Rhodes rất do dự về việc có nên đưa Christie đến pháo đài hay không. Vì anh biết rất rõ một năm sau, nơi đó rất có khả năng sẽ đối mặt với một cuộc chiến thảm khốc. Nhưng Rhodes cũng không yên tâm để Christie lại đây một mình, nhất là sau khi nghe báo cáo của Shana — Rhodes không hề ngây thơ đến mức tin rằng đám người từ phương Nam tới đây chỉ đơn giản là muốn bàn chuyện làm ăn với mình. Đám người này đến đây chắc chắn không có ý tốt. Hiện tại tất cả tinh nhuệ của Rhodes đều đã phái đến Vùng Đất Chuộc Tội, anh không còn nhân lực để chuyên trách bảo vệ Christie nữa. Nhưng như vậy thì nguy cơ cô gặp chuyện lại tăng cao, chưa kể nhiều người đều biết Christie và Rhodes có quan hệ rất tốt, Rhodes rất yêu thương "em gái" này của mình, chỉ riêng khuôn mặt giống hệt Rhodes kia thôi cũng đủ để khiến Christie trở thành mục tiêu của nhiều thế lực thù địch.

Rhodes không muốn để Christie đến pháo đài chịu khổ, nhưng anh cũng không an tâm để Christie lại đây một mình. Cuối cùng anh vẫn quyết định để Christie tự lựa chọn, nếu cô bé muốn ở lại, thì cùng lắm anh đổi người khác đến trông chừng là được, dù sao cũng có Cổng Giới Triệu Hồi, việc ra vào pháo đài tuy phiền phức một chút nhưng cũng không phải việc gì quá lớn. Còn nếu Christie muốn đi theo mình đến pháo đài... thì Rhodes sẽ cần phải nỗ lực hơn nữa.

Nhưng như vậy cũng tốt.

Nghĩ đến đây, Rhodes cười khổ lắc đầu, sau đó anh đi xuống cầu thang, tới hành lang nằm ở tầng hầm thứ nhất.

Lúc này tầng hầm trống trải, không thấy bóng người nào, chỉ có vài âm thanh kỳ quái vang vọng trong hành lang. Rhodes cũng không để tâm đến những âm thanh này, anh đi thẳng đến trước một cánh cửa đóng kín dày nặng, sau đó giơ tay gõ cửa.

Những âm thanh hỗn tạp đó nhanh chóng dừng lại, sau đó, một giọng nói nhút nhát truyền ra.

"A, xin, xin, xin đợi một chút, tôi mở cửa ngay đây!"

Cùng với giọng nói hoảng hốt đó, bên trong lại truyền đến tiếng va chạm "keng keng", một lúc sau, mọi thứ mới trở lại tĩnh lặng. Đến lúc này, cánh cửa vốn đang đóng chặt mới "két" một tiếng mở ra, Lapis xuất hiện trước mặt Rhodes.

"A, Đạ, Đại nhân?"

Thấy Rhodes, Lapis rõ ràng giật bắn mình, cô vội lùi lại mấy bước, theo bản năng phủi bụi trên người, lúc này mới rụt rè nhìn anh.

"Ngài, ngài về rồi ạ..."

"Tôi về rồi, chuyện ở phía pháo đài đã xử lý xong, nên tôi về xem thử."

Nói đến đây, Rhodes tò mò liếc nhìn phía sau Lapis. Từ khe hở sau lưng thiếu nữ, có thể thấy khung cảnh bên trong gần như bị không kích tan hoang.

"Cô đang làm gì vậy?"

"A, tôi, tôi chỉ là đang làm một vài nghiên cứu giả kim thuật liên quan đến tộc Belhermus mà thôi. Về phần cải tiến các loại vũ khí ma thuật mà đại nhân đã nói trước đó, tôi nghĩ mình đã lờ mờ tìm ra chút manh mối, nhưng vẫn cần phải thí nghiệm tiếp..."

"Được rồi, những chuyện này để sau hãy nói."

Rhodes xua tay, ngắt lời bài diễn thuyết của Lapis. Anh thừa biết, tuy Lapis ngày thường trông có vẻ nhút nhát, không có chủ kiến, lại còn sợ phiền phức. Nhưng một khi đụng đến sở trường của cô, thì cô có thể nói thao thao bất tuyệt, không nói nửa tiếng hay một tiếng là không dừng được. Rhodes lúc này không có thời gian và tâm trạng nghe cô nói những thứ đó, nên rất dứt khoát ngắt lời Lapis.

"Pháo đài bên đó đã xong xuôi, tôi muốn cô thu dọn cho kỹ, mang theo tất cả những thứ cần thiết, sau đó tôi sẽ đưa cô đến pháo đài... Không cần lo lắng, tôi đã chuẩn bị cho cô một xưởng giả kim chuyên dụng, tôi nghĩ cô sẽ rất thích nơi đó."

"Xưởng giả kim?"

Nghe đến từ này, mắt Lapis lập tức sáng lên, sau đó cô gật đầu mạnh với Rhodes.

"Vâng ạ, đại nhân, không vấn đề gì, tôi đi chuẩn bị và thu dọn ngay đây..."

"Đừng quên lát nữa đến ăn tối."

"Tất nhiên rồi đại nhân, tôi sẽ không quên đâu!"

Nói xong, Lapis lập tức đóng cửa phòng, rất nhanh sau đó, Rhodes lại nghe thấy những tiếng "ping ping pong pong" vang lên từ bên trong.

Thật là... Nghe tiếng động vọng ra từ trong cửa, Rhodes lắc đầu, rồi quay người rời đi.

Ngay khi anh bước lên cầu thang, tới đại sảnh, thì thấy Shana đột nhiên thở hồng hộc chạy tới. Trông thấy Rhodes, mắt cô sáng lên, rồi lập tức chạy đến bên cạnh anh.

"Đạ, Đại nhân, ngài đến đúng lúc lắm, có người muốn gặp ngài."

"Gặp ta? Bây giờ sao?"

Nghe Shana nói, Rhodes hơi nhíu mày.

"Là ai?"

"Hắn tự xưng là Mace, người của Thương hội Cân Bạc..."

"Ồ?"

Nghe đến đây, Rhodes nhướng mày.

"Ta biết rồi, mời hắn vào đi."