Sự biến mất hoàn toàn của cặp đôi anh hùng vốn là những kẻ mới nhất tham gia vào âm mưu quấy rầy vị khách quý mỏng manh của ông, đã khiến ông Beamish đánh giá rất cao Caseldy với tư cách là một trợ thủ trong một chức vụ như ông đang nắm giữ. Họ đã đi, và không ai còn nghe tin gì về họ nữa. Caseldy chỉ đưa ra nhận xét về vấn đề này rằng ông đã dùng những biện pháp tốt nhất để tống khứ loại người đáng khinh ấy đi; còn linh hồn của chúng đã bay về trời hay chỉ có thể xác chúng đi đời nhà ma thì không ai rõ. Nhưng nữ công tước vẫn có những buổi đi dạo yên bình với Caseldy hộ tống bên cạnh, trong khi ông Beamish đếm từng ngày chuyến thăm của bà kết thúc với sự sốt ruột của một kẻ có lý do để liếc mắt nhìn đồng hồ. Bởi vì Nữ công tước Susan lúc này không còn dễ bảo nữa; bà nổi cơn bướng bỉnh, và thẳng thừng tuyên bố rằng thời gian của bà chẳng còn bao nhiêu, và bà định làm theo ý mình, đi đến nơi mình thích, chơi trò mình thích, và trở thành một người phụ nữ độc lập—nếu như bà sắp bị đem đi ngay và nhốt vào một cái lâu đài chẳng khác nào một chiếc kiệu lớn hơn mà thôi.

Caseldy phân trần rằng ông cũng hoàn toàn bất lực như vị công tử kia. Ông kể lại một cách đầy thú vị sự phiền toái khi cứ phải lẽo đẽo chạy theo bà khắp mọi hướng, và bóng gió rằng hẳn bà đang lùng sục khắp vùng để tìm lại “gã kỵ mã lạ mặt” của mình—một kẻ mà ông cho là bà đã hé lộ đôi chút, hoặc là kẻ từng cưỡi ngựa đi bên cạnh xe ngựa của bà suốt nửa ngày trên đường đến Wells. Ông phàn nàn về việc mình chẳng thể có lấy một giờ riêng tư với nàng Chloe.

“Còn tôi, kẻ quen được bàn bạc cùng nàng, lại thấy nàng quá ít,” ông Beamish nói. “Chẳng mấy chốc nữa tôi sẽ chẳng còn được gặp nàng, và ngay lúc này tôi đã cảm thấy sự mất mát ấy rồi.”

Ông bày tỏ hoàn cảnh của mình với Nữ công tước Susan: rằng bà cứ mãi đi chơi xa và tách Chloe khỏi ông, trong khi công việc lại không cho phép ông đi cùng họ; và vì chẳng mấy chốc sẽ phải vĩnh biệt Chloe, ông vô cùng cảm thấy trống vắng khi thiếu bóng nàng.

Nữ công tước đáp lại ông bằng những lời đầy ẩn ý: “Ông có thể thay đổi tất cả những điều đó, ông Beamish ạ, nếu ông muốn, và ông biết là mình có thể làm thế. Ồ, vâng, ông hoàn toàn làm được. Nhưng ông lại thích làm một kẻ bay lướt hoa hồng, và khi đã khiến các quý cô trở nên xanh xao tẻ nhạt thì ông lại thấy hạnh phúc: và để mặc họ ở đó mà úa tàn vì ông. Không đời nào!—Tôi có lòng tự ái của mình. Tôi có thể bị phiền muộn, nhưng tôi sẽ chẳng bao giờ hạ mình đến mức xanh xao u sầu vì một người đàn ông đâu.”

Bà hếch cằm ngắm mình trong gương, nơi chẳng có chút dấu hiệu xanh xao nào phản chiếu lại.

Ông Beamish trầm ngâm suy nghĩ, và ông cho rằng thật thận trọng khi nói chuyện một cách dứt khoát với Caseldy về những mối nghi ngờ trẻ con của bà, kẻo biết đâu bà lại làm tâm trí người tình thêm xao động theo cách tương tự.

“Ồ, xin ngài cứ yên tâm về phần tôi,” Caseldy nói. “Nhưng, nói thật với ngài, tôi nghĩ mình có thể diễn giải những lời bóng gió của phu nhân kem sữa ấy theo một cách hơi khác và cũng rõ ràng không kém. Về phần mình, tôi thích người da dẻ hồng hào hơn là xanh xao, và tôi xin lấy bàn tay phải của mình ra để đảm bảo lòng chung thủy của Chloe. Dù tôi có thể vô tình gây ra sự tàn nhẫn vô lối nào—hoặc gọi là bất hạnh thì đúng hơn—đối với người phụ nữ có tâm hồn tựa thiên thần ấy trong tương lai, thì cũng không ai có thể nói rằng tôi đã từng có một khoảnh khắc hèn nhát nào mà nghi ngờ sự trong trắng và kiên định của nàng. Và thưa ngài, tôi xin bổ sung rằng tôi cũng hoàn toàn tin tưởng vào danh dự của ngài.”

Ông Beamish cúi đầu. “Ngài thật công tâm với tôi. Nhưng, hãy nói xem, ngài diễn giải thế nào?”

“Bà ấy bắt đầu bằng việc sợ ngài,” Caseldy nói, khiến ông Beamish trợn tròn mắt rồi cau mày. “Bà ấy tưởng tượng rằng ngài đang phớt lờ mình. Có lẽ bà ấy mang nỗi nghi ngờ của phụ nữ rằng ngài làm thế để thử thách nàng.”

Ông Beamish cuống cuồng viện dẫn rất nhiều công việc bận rộn của mình. “Làm sao tôi có thể cứ kè kè hầu hạ bên cạnh nàng mãi được chứ?” Rồi ông thốt lên, “Phí lời,” và dịu dàng mân mê những nếp viên đăng ten trên cổ tay. “Thôi nào, thôi nào,” ông nói, “không, không đâu: dẫu cho nếu mọi việc đẩy đến mức phải tranh chấp, thì vì lợi ích của người bạn cũ là phu nhân của nàng—người mà tôi có lý do để kính trọng—tôi có thể can thiệp bằng một ảnh hưởng đủ để việc thực thi quyền hạn của mình trở nên suôn sẻ. Cho đến nay tôi vẫn chưa thấy nhu cầu thực sự nào cho việc đó, và tôi vẫn đang quan sát rất sát sao. Ánh mắt của bà ấy đã hướng về Đại tá Poltermore một hoặc hai lần, và ánh mắt của hắn cũng vậy. Người phụ nữ ấy tựa như đóa hồng tháng Sáu, thưa ngài, và tôi tha thứ cho cả thế giới vì đã ngắm nhìn—cả vì đã khao khát nữa. Nhưng tôi chưa thấy có điều gì nghiêm trọng cả.”

“Hắn sẽ cùng phái đoàn ta đi đến ngọn hải đăng vào ngày mai,” Caseldy nói. “Bà ấy khăng khăng đòi đưa hắn đi theo; và ít ra thì điều đó cũng cho phép tôi được nghỉ phép một tiếng đồng hồ.”

“Xin ngài hãy làm ơn báo cáo lại cho tôi nhé,” ông Beamish nói.

Cứ thế, ông đã lôi kéo Caseldy cung cấp cho mình những chuyện thêu dệt, rồi tự chuẩn bị tinh thần để nuốt lấy chúng. Hết Poltermore rồi lại Poltermore, Đại tá ở đây, Đại tá ở đó, cho đến khi cuộc săn đuổi trở nên nóng bỏng đến mức ông Beamish không thể nào tiếp tục lắng nghe những lời ca cẩm nhàm chèo của cậu thanh niên Camwell về một chủ đề duy nhất là sự hai mặt của vị hôn phu nàng Chloe. Ông đã ngả theo quan điểm của bà, và đối xử với chàng thanh niên trẻ lạnh nhạt chẳng kém gì nàng. Dần dần, bằng sự nhạy bén của mình, ông sẵn sàng đoán rằng “gã kỵ mã lạ mặt” không ai khác chính là Đại tá Poltermore. Khi Caseldy bóng gió điều đó, ông Beamish liền nói: “Tôi đã để mắt đến hắn rồi.” Ông còn nói thêm với vẻ tự mãn tột độ: “Dù anh có được đào tạo ở phương Tây thế nào đi nữa, bạn tôi ạ, anh cũng sẽ nhận ra rằng chúng ta—những người Anh—không hề thua kém các anh trong nghệ thuật gỡ rối một âm mưu trong bóng tối đâu.” Đáp lại, Caseldy bảo rằng thế giới lục địa chẳng có mấy thứ để dạy cho ông Beamish cả.

Tội nghiệp Đại tá Poltermore, như người ta bắt đầu gọi ông ta, rõ ràng là nạn nhân của sự thân thiện đột ngột từ Nữ công tước Susan. Sự biến đổi của một sĩ quan quân đội cứng nhắc thành một tên Puck lanh lợi, một kẻ chuyên sai vặt và một kẻ hầu cận hoạt bát, không thể nào qua mắt được thiên hạ. Tác động đầu tiên của sự ân chuẩn đầy phân biệt này lên người đàn ông bất hạnh chính là biến ông ta thành kẻ bênh vực cho dòng dõi danh giá của bà. Bà có điều đó bẩm sinh, bà là một đại phu nhân của Tự nhiên, ông ta quả quyết với các bà quý tộc trong vòng tròn giao du của mình; và họ thừa nhận rằng bà khác biệt về mọi mặt so với một phụ nữ bình dân được nâng lên hàng quyền quý nhờ hôn nhân: bà không hề tầm thường. Thế nhưng họ vẫn hoài nghi về sự ngây thơ hoàn toàn ở một người phụ nữ trẻ tuổi đã tạo ra những chuyển biến lớn ở đàn ông đến mức biến một trong những kẻ chinh phục lừng danh thời bấy giờ thành một người hầu hạ khúm núm đầy xao động. Chỉ qua vài bước ngắn ngủi, viên Đại tá đã rơi vào hoàn cảnh đó. Khi không đứng bên cạnh bà, ông ta luôn sải những bước chân gấp gáp, vội vã băng qua các phòng, dọc theo những con hẻm và tán cây cho đến khi tìm thấy và bám lấy tà váy của bà. Và thật kỳ lạ, đối tượng khiến ông ta ghen tuông lại chính là Alonzo tận tụy! Ông Beamish đã cười lớn khi nghe chuyện đó. Tuy nhiên, sự kích động và vẻ điệu đà chóng mặt của vị phu nhân lại tố cáo Poltermore đang đạt đến mức độ thành công cần phải bị ngăn chặn ngay lập tức. Có lời bàn tán về mong muốn mãnh liệt của Nữ công tước Susan được đến thăm mụ thầy bói nổi tiếng trong căn lều trên hoang mạc, và ông Beamish đã ra lệnh phủ quyết cuộc thám hiểm đó. Bà đã vâng lời ông khi ngừng cờ bạc trong thời gian gần đây, nên ông hoàn toàn hy vọng lệnh cấm của mình sẽ được tuân thủ; vả lại, mụ thầy bói đó chỉ là một kẻ bịp bợm giả danh chiêm tinh gia từng tiên đoán cho một số quý cô đa cảm những điều mà họ quá khao khát tưởng tượng ra là đã được định sẵn bởi sự chỉ dẫn phi thường của các chòm sao qua vòng tròn hoàng đạo, qua đó xúi giục họ phạm tội noi gương sự giao hội của các tinh tú—một hành động bất kính đầy ngạo mạn. Vị công tử giữ lập trường cao ngạo trong việc phản đối cuộc phiêu lưu này.

Thế nhưng, Nữ công tước Susan vẫn đi. Bà lái xe ra hoang mạc vào một buổi sáng sớm, đi cùng với Chloe, Đại tá Poltermore và Caseldy. Sau đó họ dùng bữa sáng tại một quán trọ nơi thỉnh thoảng có phục vụ những bữa ăn kiểu du mục cho giới thượng lưu, và họ đã quay trở lại khu suối khoáng ngay khi mọi người bắt đầu ra đường dạo phố. Sự kinh ngạc của họ khi ấy lớn làm sao khi ông Beamish, đến chào hỏi họ ngay giữa chốn đông người, liền hỏi xem họ có hài lòng với những lời tiên tri về vận mệnh của mình không, và còn ngạc nhiên hơn nữa khi ông chứng minh một cách chắc chắn rằng mình nắm rõ vận mệnh đã được kể lại cho từng người trong số họ ở nơi riêng tư.

“Đại tá Poltermore, anh sẽ gặp may mắn cho đến cột mốc số mười—nơi xe ngựa của anh sẽ bị lật và anh sẽ tàn tật suốt đời.”

“Không đến nỗi tệ thế đâu,” viên Đại tá vui vẻ nói, vì ông ta đã được nghe kể những điều tốt đẹp hơn nhiều.

“Và ngài Bá tước Caseldy, ngài sẽ gặp toàn điều may mắn, sau khi phạm phải một tội ác giết người, với hình phạt duy nhất là mỗi đêm đều phải chịu sự viếng thăm của hồn ma người quá cố.”

“Hồn ma, ngài Beamish vừa sửa lại với nụ cười,” Caseldy mỉm cười đính chính.

“Còn Chloe đã không chịu để người ta xem bói cho mình, bởi vì nàng đã biết trước vận mệnh rồi!” Ông Beamish liếc nhìn nàng với ánh mắt trìu mến của người cha. “Và thưa phu nhân,” ông nheo mày nhìn nữ công tước, “bà đã nhận được lời tiên tri rằng ‘Tất cả vì Tình yêu’ sẽ nhấn chìm bà cũng như từng nâng bà lên, quật ngã bà xuống như từng cất nhắc bà lên, và dọn bữa tiệc cho gã quý ông quạ đen vốn thuộc về đại bàng vàng theo lẽ phải?”

“Không có chuyện đó! Và tôi chẳng tin chút nào vào mấy câu chuyện của chúng đâu,” nữ công tước kêu lên với khuôn mặt đỏ bừng.

“Bà phủ nhận điều đó sao, thưa phu nhân?”

“Tôi phủ nhận đấy. Chẳng có lấy một từ nào nhắc đến quạ đen hay đại bàng cả, tôi xin thề đấy.”

“Bà phủ nhận rằng chưa từng có một lời nào nhắc đến ‘Tất cả vì Tình yêu’ sao? Hãy trả lời đi, thưa phu nhân.”

“Mấy lời nhảm nhí của bọn bịp bợm ấy chứ!” bà thì thầm với vẻ hậm hực. “Cứ như là tôi thèm nghe mấy thứ vớ vẩn đó không bằng!”

“Nữ công tước xứ Dewlap dám nói dối trước mặt tôi ư?” ông Beamish gầm lên.

“Đó không phải là tước hiệu của tôi, và ông biết thừa điều đó,” bà bật lại.

“Thế này là thế nào?” vị công tử tức giận quát lớn. “Thứ giẻ rách gì mà cô đang mặc trên người thế này?” Ông cao giọng lao tới túm lấy dải viền đăng ten trên chiếc váy buổi sáng của bà, giật phăng nó một cách giận dữ và vung một đoạn ren dài quanh người; và trong khi nữ công tước đang thở hổn hển và run rẩy trước một hành vi lăng mạ đã mang lại cho bà sự đồng cảm của mọi quý cô có mặt cũng như sự bênh vực từ các quý ông, ông đã ném đệm ren xuống sàn rồi giẫm đạp lên đó, cất cao cái giọng hùng hồn át cả tiếng ồn ào xung quanh: “Hãy nghe xem mả mụ ấy làm gì kìa! Thật là một tội ác tày trời! Mụ ta mặc thứ vải tẩm bột màu vàng của Betty Worcester để giả làm đồ cổ! Và bất cứ ai khác đang mặc nó hãy cởi phăng ra trước khi thị trấn này phải thốt lên rằng chúng ta đã bị bôi nhọ—khi tôi nói cho các người biết rằng Betty Worcester đã bị treo cổ tại Tyburn vào sáng hôm qua vì tội giết người!”

Những tiếng thét vang lên.

Vừa dứt lời, đám đông bắt đầu tản mác; ông đứng giữa căn phòng như một cột cờ đang cuộn những dải băng trang trí, giữa khung cảnh hỗn độn của những tà váy đang hối hả chạy trốn, tiếng động, tiếng cuộn trào và bay phần phật của chúng tựa như những chiếc lá mùa thu bị cuốn đi trong cơn gió nổi lên vào tháng Mười một. Các tốp quý cô vội vã bỏ đi để tước bỏ những món đồ trang trí ren cổ giả hợp thời trang của mình—những thứ đang tố cáo họ ở mức độ nào đó là đồng phạm và kẻ ăn cánh với mụ đàn bà ghê tởm khát máu Elizabeth Worcester, ân nhân của họ vào ngày hôm trước, giờ đây đang treo lơ lửng trên giá cổ tử hình.

Những quý cô không mặc đồ ren giả hay bất kỳ thứ ren nào vào buổi sáng hôm đó thì hầu như chẳng lấy gì làm phiền lòng trước việc vị công tử lột trần bộ mặt thật của những người có mặc. Các quý ông thì vô cùng bối rối trước màn thể hiện quyền lực đầy táo bạo của ông. Hai người đàn ông đứng gần nhất suýt chút nữa đã không kìm được sự phẫn nộ trước hành động thô bạo của ông đối với Nữ công tước Susan, liền dìu bà rời khỏi phòng cùng với Chloe.

“Mụ đàn bà đó sẽ phải sợ ta cho đến nơi đến chốn,” ông Beamish tự nhủ.