Buổi sáng chập chờn giữa những tầng mây xám phương Đông khi họ phi ngựa đến doanh trại được dựng lên vội vã để đón Hoàng đế. Nơi ấy ngập tràn trong một vũng lầy hỗn loạn. Những cuộc tranh giành địa vị khốc liệt vẫn tiếp diễn quanh khu lều trại hoàng gia, nơi dưới bóng cờ nước Đức, vài cự binh thuộc đội cận vệ của Hoàng đế đang thảng thốt đứng nhìn cảnh chen lấn đầy điên cuồng. Tiến sát đến tận rìa những thửa ruộng canh tác, người ta chẳng thấy gì ngoài những nhúm chiến binh đang gào thét tranh chấp uy quyền vượt trội của các lãnh chúa tương ứng.

Những yêu sách ấy bị tranh cãi gay gắt và đủ mọi cách, như rất nhiều chiếc mũ mào gà đỏ đã minh chứng. Qua khoảng đất xanh tươi màu mỡ ấy, không một bước chân nào dám giẫm lên, bởi lòng quan tâm của Hoàng đế dành cho người nông dân và tình yêu của ông đối với những mùa vụ bội thu đã khiến mọi người phải kính nể ngay cả giữa sức nóng của những sự kỵ giơ ghen ghét đó. Người ta đồn rằng thà ông chịu đóng trại trong đầm lầy, hoặc lấy nhà thờ lớn làm trạm trú chân, chứ quyết không chịu giẫm nát một cọng lúa mì xanh hay xới tung một trụ nho nào trong cả đế quốc. Thế nên sự hiện diện của Hoàng Heinrich chưa bao giờ bị dân gian coi là tai họa như bệnh dịch Ai Cập, mà trái lại luôn được chào đón như tháng Năm tươi đẹp bất cứ nơi nào ông đặt chân tới.

Cha xứ Gregory và Farina thấy mình rơi vào giữa một đám đông trước kịp kéo cương, và một tiếng hô vang lên, "Cha lành sẽ phân xử, và mọi nhẽ sẽ công bằng," tiếp theo là, "Nhất trí! Sấm sét thật! Ngài rớt xuống đây đúng lúc làm sao."

"Thưa Cha," một người lên tiếng, "sự tình là thế này! Con đây tận mắt thấy chính Ác quỷ bay vút khỏi Drachenfels và quăng mình xuống Cologne. Thằng Fritz đây, và cả Frankenbauch, cũng nhìn thấy lão. Chúng nó xin thề chứng giám cho con: và con cũng vậy. Sấm sét của địa ngục! bọn con xin thề đấy. Mấy tên đằng kia cứ khăng khăng đó chỉ là một tia chớp, cứ như thể con không trông thấy lão nào sừng, nào đuôi, nào móng vuốt không bằng — mà thật là một cảnh tượng hãi hùng, xin thề con là kẻ có tội."

Một luồng âm thanh hỗn độn, kẻ ủng hộ ác quỷ người phản đối, bùng nổ ngay sau lời miêu tả vô cùng chính xác ấy về Tinh linh Xấu xa. Thầy tu rụt cổ vào lồng ngực.

"Ta rất sẵn lòng giữ im lặng về chuyện này, hỡi các con của ta," ngài cất tiếng bằng giọng van nài.

"Xin Cha cứ nói," người phát ngôn đầu tiên kêu lên, lấy lại can đảm từ vẻ mặt của Thầy tu.

Cha Gregory có vẻ như đang trầm ngâm suy tính sâu xa. Cuối cùng, ngẩng đầu lên, lẩm bẩm "Đành phải thế thôi," ngài cất giọng nói lớn:

"Đó chính là Satan, hỡi các con ta! Đêm nay chính ta đã giáp lá cà trong một trận chiến sinh tử với hắn trên đỉnh Drachenfels, ngay trước mắt người thanh niên này; và cũng chính đêm nay, ta đã giải cứu các con khỏi tay Satan! ta chỉ là một công cụ trong việc này cũng như trong mọi việc khác."

Tiếng hò reo cùng những lời bàn tán lan rộng khắp doanh trại. Giờ đây hàng trăm người đã tận mắt thấy Satan bay lượn trên đỉnh Drachenstein. Cha Gregory không còn hy vọng trốn tránh được đám đông đang nài nỉ bu bám lấy ngài để hỏi cho ra ngọn nguồn chi tiết. Điểm gây tranh cãi nhiều nhất lúc bấy giờ chính là tư thế chính xác của cái đuôi Satan trong chuyến chu du trên không trước khi hạ xuống Cologne. Nó quất điên cuồng như đuôi sư tử! Chắc chắn là nóỏng lên rồi! Lão kẹp chặt nó giữa hai chân giống như một con chó săn! Lão làm cho nóụt lủn như đuôi một con gấu nâu! Lão dựng ngược nó thẳng đứng như một cây giáo!

"Ôi các con của ta! Phải chăng ta đã gieo rắc sự bất hòa? Chẳng phải ta đã mang lại sự bình yên cho các con sao?" Thầy tu kêu lên.

Nhưng họ vẫn tiếp tục bàn tán với sự cuồng nhiệt ngày một gia tăng.

Farina liếc nhanh qua đám hỗn độn, và trông thấy người bạn Guy của mình đang khẩn khoản vẫy gọi. Cậu chẳng gặp mấy khó khăn để trốn đi tìm hắn, bởi mọi ánh mắt đều đang dán chặt vào một mình vị Thầy tu.

Chim Ưng đang dậm chân vì phấn khích.

"Không một phút nào được lãng phí, anh bạn trẻ," Guy vừa nói vừa chộp lấy cánh tay cậu. "Này, tôi đã phải đánh nhau đến nửa tá lần chỉ vì một mẩu đất này đấy. Anh có nhận ra tên đang ngồi xổm đằng kia không?"

Farina nhìn thấy Thier ở lối vào một chiếc lều đã sập xệ. Y đang rên rỉ xoa bóp cái đầu vừa bị u một cục.

"Bây giờ," Guy tiếp lời, "việc chúng ta cần làm là cho y lên ngựa; rồi sau đó đuổi theo bầy sói của Werner nhanh nhất có thể bằng sức ngựa. Đừng hỏi gì hết! Cậu đang bị trói buộc phải không? Thế còn tôi thì sao? Nhưng đây là chuyện sống còn đấy, anh bạn trẻ! Lắng nghe này!"

Chim Ưng thì thầm điều gì đó khiến máu trên mặt Farina rút sạch.

— cái tên cứng hàm nhà anh là gì ấy nhỉ? Hãy giữ đúng lời hứa với tôi, và anh sẽ trả được thù, lại còn có cả số tiền vàng tôi đã hứa, chưa kể đến việc tôi sẽ nhờ lãnh chúa của mình nâng đỡ để anh tìm được một người chủ tốt hơn: nhưng phải thật nhanh lên! Chúng ta sẽ không xuất phát cho đến khi khuất tầm mắt của đám rác rưởi địa ngục mà anh đang nhập bọn."

Thier đứng bật dậy và lảo đảo bước theo họ xuyên qua doanh trại. Việc kiếm ngựa chẳng có gì khó khăn bởi chúng đang xổng chuồng, chạy rông khắp vùng và vẫn chưa hết hoảng sợ sau cơn bão đêm qua.

"Này chúng ta đây, ba người dũng cảm!" Guy thốt lên khi họ bắt đầu xuất phát và Farina vừa kể vội cho hắn nghe đầu đuôi cuộc phiêu lưu của mình với vị Thầy tu. "Ba con người kiên cường! Một kẻ đã góp chân đá văng ác quỷ: một kẻ đã từng làm tay sai cho chân sai vặt của hắn: và một kẻ sẵn sàng đối mặt trực diện với hắn bất cứ lúc nào, chính là tôi đây. Chẳng cần thêm một ai nữa đâu, dù cho có phải mò vớt kho báu mà anh vẫn hay nhắc đến nằm dưới đáy sông Rhine kia, được canh giữ bởi không biết bao nhiêu là tên tiểu yêu ranh ma đi chăng nữa. Anh bảo có thể đưa ngựa qua phà ở Linz phải không?"

"Ừ, quanh quẩn ở đó," Thier càu nhàu.

"Thế thì chúng ta đang đi đúng đường rồi!" Guy nói. "Nhờ hai người đấy, tôi đã thức trắng hai đêm liền — chẳng chợp mắt lấy một chút, và giờ phải tranh thủ chợp mắt trên đường đi — đây chẳng phải lần đầu đâu."

Chim Ưng cúi gập người xuống và không nói thêm lời nào nữa. Farina không thể cạy ra thêm nửa lời từ hắn. Chỉ qua cách hắn vẫn làm chủ được dây cương, Chim Ưng mới chứng tỏ được rằng mình vẫn thuộc về thế giới của những người sống. Schwartz Thier, do cáu kỉnh hoặc bị choáng váng bởi cú đánh trời giáng vừa nhận được, ngậm chặt miệng như thể chúng đã bị đóng đinh lại.

Đến Linz, lũ ngựa đã được cho thở dốc đầy đủ. Chim Ưng, kẻ vừa mới ngáy o o trước đó một thoáng, liền săm soi chúng thật kỹ lưỡng và lắc cái đầu đầy tính toán.

"Thúc vào sườn con thú của cậu xem nào," hắn bảo Farina. "Chà! Chẳng còn lấy một chút hơi sức nào trong nó cả. Rồi còn chặng đường quay về lúc chúng ta sẽ phải chở thêm đồ nữa chứ. Thôi được: đây là tiền của lãnh chúa tôi; nhưng thề có Chúa, nó đang được dùng vào một mục đích tốt đẹp, và Chủ nhân Groschen chắc chắn sẽ lo liệu ổn thỏa mọi chuyện thôi; chẳng có gì phải nghi ngờ cả."

Chim Ưng đã tia được mấy con thú tuyệt đẹp trong chuồng của quán trọ Kaiser’s Krone, nhưng chủ quán nhất quyết không chịu đổi nếu không được trả thêm tiền bạc. Ngay khi việc đó hoàn tất, thỏa thuận liền được thông suốt nhanh chóng.

"Schwartz Thier! — Giờ thì tôi nhớ ra tên anh rồi đấy," Guy nói khi họ đang qua phà, "anh chắc chắn một trăm phần trăm là chúng đã rời Cologne cùng với thiếu nữ vào chiều hôm qua rồi chứ?"

"À, đúng thế đấy! Và giờ này chắc chắn con bé đã ở an toàn tại Eck rồi."

"Và đêm nay con bé sẽ phải rời khỏi Eck, hãy tin ở tôi!"

"Hoặc tôi sẽ chết cùng con bé ở đó!" Farina hét lên.

Y có nhiều nhất là mười lăm tên, anh đã nói thế mà," Guy tiếp lời.

"Hai tên què quặt, năm tên trung thành như sắt thép, còn lại thì ba phải. Sạo thật, chỉ cần một lỗ hổng là đủ cho chúng ta; nhưng hai lỗ thì cứu mạng chúng ta: năm tên thì chúng ta có thể địch lại, kể cả gã Nam tước khoác lác kia; phần còn lại sẽ đi theo chiến thắng."

"Chúng ta có thể tin tưởng tên này chứ?" Farina thì thầm.

"Tin tưởng hắn á!" Guy gầm lên. "Sao cơ, chính tay tôi đã nện cho hắn một trận, anh bạn trẻ ạ; đã trừng phạt rồi lại tha thứ cho hắn. Tin tưởng hắn á? Hãy tin tôi đây này! Nếu Werner bắt gặp cái mõm của hắn trong bán kính nửa dặm quanh sào huyệt của lão, hắn sẽ nướng sống y ngay lập tức."

Hắn hạ thấp giọng: "Tin tưởng hắn ư? Chúng ta chẳng làm nổi việc gì nếu thiếu hắn cả. Sáng sớm nay tôi vừa tống khứ con ác quỷ ra khỏi người hắn xong. Giờ thì chẳng còn cơ hội nào cho Điện hạ ở bất cứ đâu nữa rồi. Nghe nói cái pháo đài Eck này của Werner có thể chịu được một cuộc vây hãm từ chính Hoàng đế. Chúng ta phải đột nhập vào đó như những con chồn; rồi tìm đường thoát ra sao cho ổn."

Giao hẹn nghiêm ngặt với chiếc thuyền phà phải túc trực từ trưa hôm nay đến trưa hôm sau rồi cho nó quay về, cả ba nhảy phắt lên những con chiến mã mới.

"Dừng lại ở ngôi làng đầu tiên," Guy nói; "chúng ta phải tích trữ lương thực thôi. Như Chủ nhân Groschen vẫn hay nói, 'Chẳng làm được gì đâu, Turpin ạ, nếu không có thức ăn dự trữ.'"

"Chim Ưng!" Farina kêu lên; "Anh còn chút thời gian đấy, hãy kể cho tôi nghe mọi chuyện đã diễn ra thế nào đi."

Câu trả lời duy nhất vang lên là một tiếng ngáy khe khẽ nhưng dứt khoát, tựa như tiếng kèn đầy mê đắm, ngân nga về cõi mộng cùng những ảo ảnh của nó.

Đến Sinzig, Thier đặt tay lên dây cương của Guy kèm theo câu nói, "Ăn ở đây," một ám hiệu ngắn gọn nhưng vô cùng hiệu quả, đánh thức Chim Ưng dậy hoàn toàn. Biển hiệu Quán Trauben đón nhận họ. Ở đây, xúc xích sực nức mùi tỏi, trứng, bánh mì đen và rượu chua là tất cả những gì họ có thể kiếm được. Farina từ chối ăn, và giữ vững quyết định đó bất chấp những lời la mắng mỉa mai của Guy.

"Thế thì chải lông và cho lũ thú uống nước đi," người kia nói. "Chắc lại vừa phát nguyện điều gì rồi đây," Guy lầm bầm.

"Đúng là kiểu cách của cái đám người đó. Chẳng bao giờ chịu đối mặt thẳng thắn, nam tính, có sao nhận vậy; mà cứ bay bổng tận mây xanh mỗi khi thiên đường của họ có biến. Cái bụng của anh ta đã làm gì nên tội cơ chứ? Nó sẽ lại réo ầm lên ngay lúc chúng ta cần mọi thứ được yên tĩnh cho mà xem. Tôi đời nào lại đi dành cho Werner cái sự cung kính là nhịn bữa sáng vì lão ta. Tôi á? Không đời nào! Anh có thế không, Schwartz Thier?"

"Quỷ tha ma bắt! Còn lâu nhé!" Thier cằn nhằn.

"Phải hớt tay trên con mồi của lão trước, kẻo không thì, lạy Chúa tôi, con thú dữ đó sẽ biến cậu thành bữa ăn mất thôi."

Guy gọi bà chủ quán ra, thanh toán hóa đơn và chê bai ly rượu.

"Thưa ngài," bà chủ quán nói, "quán chúng tôi chỉ là một quán trọ nghèo, và chúng tôi đã cố gắng hết sức rồi."

"Thế thì đúng vậy," Chim Ưng đáp lại, giọng đã dịu xuống; "và tôi phải công nhận rằng một lời nói nhã nhặn cùng nụ cười tươi tắn có thể làm ngọt lịm cả những vò rượu chua."

Bà chủ quán, một góa phụ trẻ, đỏ mặt, và khi hắn đang bước ra khỏi phòng, liền gọi giật hắn lại.

"Tôi cứ ngỡ các ngài là một phần trong băng đảng ghê rợn của tên Werner đó, và tôi căm ghét hắn lắm."

Guy liền đính chính lại hiểu lầm của bà.

"Hắn đã bắt đi em gái tôi," cô ấy kể tiếp, "và sự tàn độc của hắn đã giết chết con bé. Hắn còn khủng bố cả tôi ngay khi người chồng tốt của tôi còn sống. Đêm qua, giữa lúc cơn bão hoành hành, hắn đã đến đây cùng một sinh vật trẻ tuổi rạng rỡ như thiên thần và vô cùng sầu muộn—"

"Hắn đi rồi chứ, cô chắc chứ?" Guy ngắt lời.

"Đi rồi! Ồ, đi lâu rồi! Ngay khi cơn bão vừa ngớt là hắn lôi xềnh xệch con bé đi ngay. Ôi! Ánh mắt cô bé ấy nhìn tôi lúc đó mới đáng thương làm sao, thế mà tôi chẳng thể làm gì được cho con bé."

"Chao ôi, xin Chúa ban phước cho tấm lòng của một người cơ đốc nhân dịu dàng!" Guy kêu lên, và trong niềm ngưỡng mộ, hắn vòng tay ôm lấy cô, đặt một nụ hôn kêu giòn giã lên cả hai má.

"Chẳng có người chồng tốt nào bị thiệt thòi vì chuyện này cả! Và cứ để cho kẻ nào dám nghĩ xấu về nó đứng ra đây xem nào. Nếu tôi từng kể bí mật cho phụ nữ bao giờ, chắc chắn bây giờ tôi đã kể cho cô nghe rồi đấy, cứ tin tôi đi. Nhưng tôi chưa từng làm thế bao giờ, vậy nên chào cô nhé! Không còn nụ hôn nào nữa sao?"

Những thời điểm gấp gáp luôn giữ cho cảm xúc ở trạng thái bùng nổ, và bà chủ quán vừa giận Guy tím mặt lại vừa tha thứ cho hắn từ tận đáy lòng, tất cả chỉ diễn ra trong vòng chưa đầy một phút.

"Hết rồi," cô vừa cười vừa nói: "nhưng chờ đã; tôi có cái này cho ngài đây."

Chim Ưng tần ngần xoay gót giày đầy sốt ruột. Cô nhanh chóng xuất hiện trở lại bên cánh tay hắn với hai chiếc bình dẹp được kẹp hờ hững từ ngực áo vào tận cánh tay.

"Này! Tôi hiếm khi gặp được một người đàn ông như ngài; và khi đã gặp, tôi muốn họ nhớ đến mình. Đây là một loại rượu thực sự hảo hạng, dòng Liebfrauenmilch chính hiệu, thứ mà tôi chỉ dành riêng cho những vị khách quý."

"Thật là đáng quý biết bao!" Guy vừa đáp lại những cái liếc mắt tinh nghịch của cô vừa cất lời ca tụng; "nhưng tôi phải trả tiền chứ."

"Không một xu nào hết!" bà chủ quán nói.

"Thật không một xu sao?"

"Không một xu nào!" cô nhắc lại kèm theo một cái dậm chân kiên quyết.

"Thế thì bằng một thứ tiền tệ khác vậy," Guy nói; và ôm lấy vòng eo của cô — lần này người đẹp không hề lùi lại, vị Chim Ưng may mắn liền ghi lại khoản thanh toán ngọt ngào lên một bờ môi đỏ mọng vô cùng tươi tắn, đồng thời nhận lại một khoản chiết khấu hào hứng đến mức khiến hắn thấy mình có trách nhiệm phải bù cho đủ số tiền ấy một lần nữa mới thỏa lòng.

"Đúng là một người đàn ông tuyệt vời!" bà chủ quán thở dài ngây ngất khi đứng nhìn Chim Ưng dắt ngựa đi khuất dọc theo bờ sông; "lịch lãm như một hiệp sĩ, phóng khoáng như một cận vệ, lại dịu dàng chẳng khác nào một tiểu đồng!"