Những thiếu nữ xinh đẹp luôn khắc khoải tìm kiếm hình bóng anh hùng trong sử sách. Siegfried chính là người trong mộng của Margarita. Cô cất tiếng ca vang khắp căn nhà về chàng Siegfried. "Ôi, những ngày tháng hào hùng của nước Đức thuở xưa, khi một đấng anh hùng như thế bước đi trên trần thế!" cô ngân nga.

Farina thầm nghĩ: "Và kẻ nào chiếm được trái tim Margarita, hạnh phúc hơn cả Siegfried, sẽ ôm trọn cả Brunhild lẫn Chrimhild trong vòng tay!"

Trên ngực thiếu nữ cài một chiếc trâm chạm nổi, tinh hoa nghệ thuật của một người thợ tài hoa từ miền Welschland đã khắc họa lên đó câu chuyện về ngọn Drachenfels. Bộ ngực đầy đặn của cô phập phồng theo từng nhịp chiến trận.

Chiếc trâm cài áo này tựa như ngôi sao bắc đẩu đối với những thanh niên Đức, nhưng lại khơi nguồn cho bao lời phàn nàn đầy vẻ ghê tởm mang tính đạo đức từ dì Lisbeth, người cô chưa chồng của Gottlieb, kẻ có bản năng dường như luôn đứng về phe ác long. Bà là một phu nhân gầy gò, với nét mặt lúc nào cũng như vừa ngậm phải chanh, người đã nắm quyền cai quản gia đình khi người vợ hiền của anh trai qua đời. Sự phơi phới đầy sức sống của Margarita bắt đầu làm dấy lên sự lo lắng và ghê sợ trong kho tàng đức hạnh nguyên tắc của dì Lisbeth.

"Con nhóc khùng điên ấy cần phải được giám sát chặt chẽ," dì Lisbeth lầm bầm. "Ursula! Trông dáng vóc của nó kìa!"

Margarita quả thực đã bị giám sát; nhưng ngặt nỗi người dò xét chẳng phải thù mà cũng chẳng phải bạn, nên chẳng có điều gì chống lại cô bị phát hiện. Điều này không làm dì Lisbeth thỏa mãn, bởi sự hoài nghi của chính bà mới là nhân chứng đắc lực nhất. Bà đành thừa nhận rằng Margarita che giấu bản chất rất tài tình.

"Nhưng," bà bảo đứa cháu gái, "dù một cô gái không phô bày những thói hư tật xấu này một cách trơ trẽn là điều tốt, nhưng ta quan tâm đến cháu quá nhiều nên phải nhắc nhở—Hãy cứ là chính những gì cháu đang thể hiện đi, cô bé của ta!"

"Và cháu chính là như vậy!" Margarita thốt lên, bật dậy và đứng thẳng người cao lừng lững.

"Phải thế chứ, cháu gái ngoan của ta," Lisbeth rít lên; "nhưng giờ đây khi Frau Groschen đã nằm dưới nghĩa địa của Chúa, cháu phải làm tròn bổn phận với ta đấy, nhớ lấy! Tuần trước cháu đã xưng tội chưa?"

"Từ đầu đến cuối ạ," Margarita đáp.

Dì Lisbeth nhìn chiếc trâm cài trên ngực Margarita với vẻ trách móc đầy đạo đức giả.

"Và cháu vẫn còn đeo thứ đó sao?"

"Sao lại không chứ?" Margarita đáp.

"Đồ con gái! Kẻ nào xúi cháu găm nó lên một chỗ như thế nếu không phải là quỷ Satan? Ôi, đứa trẻ lầm đường lạc lối đáng thương! Để rồi ánh mắt của lũ trai trơ trẽn cứ đổ dồn vào đó! Và cháu trở thành cạm bẫy của hắn giăng ra cho kẻ khác, hỡi Margarita! Tên tung tích du thủ du thực người xứ Wales ấy, biết đâu lại chính là hiện thân của ác quỷ nhơ nhuốc, hỡi đứa con gái tội lỗi kia! Người ta bảo dạo gần đây hắn đã xuất hiện ở Cologne. Hắn đen đúa như quỷ Satan và bị thọt một bên chân. Lạy Chúa nhân từ trên trời, xin phù hộ chúng con! Ta dám cá đó chính là quỷ Satan bằng xương bằng thịt!"

Dì Lisbeth làm dấu thánh trên trán và ngực.

Margarita chớm đưa tay chạm vào chiếc trâm cài, như thể định giật phăng nó đi; nhưng câu kết của dì Lisbeth lại khiến cô phì cười thành tiếng.

"Nơi nào con không thấy có điều ác, thưa dì, con tin Chúa Trời hiện diện ở đó," cô đáp; "và nơi nào con thấy có điều ác, con sẽ nghĩ quỷ Satan đang rình rập."

Một nụ cười nhạt đầy vẻ tuyệt vọng chua chát thoáng qua trên môi dì Lisbeth. Bà thở dài rồi im lặng, vốn là một trong những kẻ yếu đuối dễ dàng gục ngã nhưng chưa bao giờ thực sự khuất phục.

"Chúng ta tiếp tục thêu thảm đi con," bà nói.

Lúc bấy giờ, Margarita đang ấp ủ hoài bão hoàn thành một bức thảm để dâng lên Kaiser Heinrich nhân dịp ngài khải hoàn tiến vào Cologne sau chiến dịch cuối cùng dọc theo dòng sông Danube đầy rẫy những kẻ đội khăn turban. Chủ đề của bức thảm vẫn là chàng Siegfried yêu quý của cô đang hạ sát con ác long trên ngọn Drachenfels. Mỗi khi dì Lisbeth chìm đắm trong những lời ca thán cay nghiệt của một kẻ độc thân và bị sự bộc trực của tuổi trẻ Margarita lấn át, bà lại lôi tấm thảm này ra như một lá cờ hưu chiến. Hai người thêu nó từng mảnh nhỏ, vì không có khung cửi đủ lớn để làm trọn vẹn một tấm. Margarita nhận phần thêu Siegfried còn dì Lisbeth thêu con ác long. Họ chia nhau vách đá cheo leo. Một khúc sông Rhine lấp lánh tinh nghịch hướng về Nonnenwerth đã có thể phác họa nên hình thù, trong khi mỏm đá Roland's Corner sừng sững như một người lính gác bên hòn đảo đang ngân nga khúc thánh ca, tựa như kẻ đang trĩu nặng vì canh gác thâu đêm.

Dì Lisbeth là một bậc thầy thực sự trong nghệ thuật thêu thùa và chính là người đã truyền dạy cho Margarita. Phụ nhân nhỏ thó ấy đã học được kỹ năng này, cùng với vô số chuyện rùng rợn khác, từ gia đình Bá tước vùng Palatine xứ Bohemia. Bà thường kể về những bóng ma tại lâu đài Hollenbogenblitz trong lúc luồn kim qua từng thớ vải. Đó là những hồn ma ảm đạm ở xứ Bohemia, thoang thoảng mùi vị của án mạng và hơi thở tử khí từ âm phủ. Chúng phát ra những âm thanh làm đông cứng dòng máu trong huyết quản, và phơi bày những cảnh tượng khiến mái tóc dài ba thước phải dựng đứng lên; ừ mà, giữ cho nó dựng đứng luôn ấy chứ!

Margarita ngồi vào chiếc ghế dài đặt bên ô cửa sổ vòm thấp, còn dì Lisbeth ngồi đối diện cô. Ánh chiều tà rọi sáng rực rỡ các trụ ốp tường của nhà thờ lớn, phủ lên khung thêu của hai con người yên bình một thứ ánh sáng dịu nhẹ. Margarita trải cuộn chỉ được quấn quanh bằng những sợi chỉ đủ màu sắc, và chẳng mấy chốc đã bận rộn dùng chỉ bạc để thêu chiếc mũ trụ và cặp sừng của Siegfried.

"Dì đã kể cho con nghe về viên quản gia, lão Kraut tội nghiệp rồi phải không, con yêu?" dì Lisbeth cất lời hỏi, khẽ hắng giọng.

"Nhiều lần rồi ạ!" Margarita đáp, và tiếp tục vừa ngân nga vừa nhịp chân.

"Lão ta buộc phải tự mình mục kích thì mới chịu thỏa mãn," dì Lisbeth tiếp lời; "và thánh Thomas đã cảnh báo hắn như một bài học nhãn tiền! Lão Kraut đáng thương!"

"Lão Kraut đáng thương!" Margarita họa lại.

"Cháu có thể nói là lão Kraut đáng thương đấy, con ạ!" dì Lisbeth nói. "Chà! Trước bữa tiệc đó, mặt lão đỏ như cái hàm của con rồng này, thế mà sau đó lão cứ tái ngắt như vỏ trứng gà. Quả là một chuyện kỳ diệu!" "Đúng thế thật ạ!" Margarita hòa theo.

"Năm mươi ăn một đấy, con bé này!" dì Lisbeth nói: "Cháu quên béng câu chuyện rồi sao. Bọn chúng bắt Kraut phải ngồi ăn cùng bàn với chúng trong bữa tiệc huyên náo đó, hắn là kẻ phàm trần duy nhất ở đó. Bách tường đầy rẫy những hốc mắt không tròng mà thay vào đó là lân tinh, cháy rực một màu xanh ẩm ướt."

"Đừng kể chuyện này vào tối nay nữa, dì yêu dấu ơi! Nó làm con sợ lắm," Margarita nài nỉ, vì cô thấy điềm gở sắp đến nơi.

"Tối cái nỗi gì khi trời đang giữa ban ngày thế này, đồ nhát gan! Xin Chúa từ bi thương xót cho những kẻ như cháu! Cái đĩa thức ăn dài tới bảy thước và rộng bốn thước. Kraut đã dùng mắt để ước lượng nó, và chẳng bao giờ quên được. Đời nào hắn quên! Khi cái nắp đĩa được nhấc lên, hắn thấy chính bản thân mình nằm ở đó, bị luộc chín!"

"'Lúc ấy tôi chẳng thấy khó chịu chút nào cả,' Kraut kể với chúng ta như vậy. 'Mọi thứ cứ tự nhiên như không.'"

"Khuôn mặt của lão khi nằm trên đĩa ấy, lão bảo là hoàn toàn bình tĩnh, chỉ hơi nhăn nheo và trông có vẻ giống loài heo. Trên cằm có nốt ruồi, và có nếp nhăn dưới mi mắt trái. Chà! Thế rồi Bá tước cầm dao cắt thịt. Tất cả khách khứa đều thèm thuồng một phần cơ thể lão. Kẻ thì đòi phần ngực; kẻ lại đòi ngón chân. Cảm giác thật lạnh sống lưng khi ngồi đó và lắng nghe những điều ấy! Phu nhân Bá tước liền phán: 'Phần má!'"

"Á!" Margarita thét lên, "Con không thể chịu đựng nổi chuyện đó! Con không muốn nghe nữa đâu, thưa dì; con nhất định không nghe!"

"Phần má!" Dì Lisbeth lặp lại, gật đầu nhìn xuống sàn nhà.

Margarita đưa hai tay bịt chặt tai lại.

"Tuy thế, Kraut vẫn bảo, thậm chí lúc đó lão cũng chẳng cảm thấy có gì kỳ lạ cả. Dĩ nhiên là hắn hoảng sợ đến chết khiếp khi phải ngồi cùng những bóng ma y như cháu và ta bây giờ vậy; nhưng sự run rẩy ban đầu đã qua đi. Hắn đã lao mình vào dòng suối ngập tràn kinh hoàng ấy, và cứ thế mà dấn thân thôi. Ta từng nghe nói rằng cháu phải đọc danh tính của Đức Mẹ và Chúa Ba Ngôi, vừa vẩy nước xung quanh mình trong suốt ba phút liên tục; và nếu làm được điều đó mà không bị ngắt quãng giữa chừng, mọi thứ sẽ biến mất hoàn toàn. Người ta đồn thế. 'Ôi! Lạy Chúa lòng lành,' Kraut kể, 'tôi cảm thấy thế nào khi ngã gác chiếc dao săn dài của vị Bá tước lên má trái của mình chứ!'"

Đến đây, dì Lisbeth ngước mắt lên để ngắm nghía nỗi sợ hãi của Margarita. Bà vô cùng khó chịu khi thấy cô cháu gái của mình đang tì củ chỏ lên bệ cửa sổ, hai tay ôm lấy đầu, lặng lẽ đắm chìm nhìn ra ngoài phố.

Bà nghiêm giọng hỏi: "Margarita, cháu học được bài hát mà cháu vừa nghêu ngao ở đâu thế? Nói ta nghe nào, hả con bé kia!"

Margarita phì cười.

"Ta không muốn nghe những bài hát vô liêm sỉ đó," dì Lisbeth bực bội thốt lên.

Một giọng nói vang lên cất lời tán thưởng. "Hay lắm! Rất hay! Hát nữa đi, Gretelchen! Con chim nhỏ của ta!"

Margarita quay lại và nhìn thấy cha mình đang đứng ở khung cửa ra vào. Cô nhanh chân bước tới chào đón và trao ông nụ hôn hội ngộ thân thiết. Gottlieb liếc nhìn phần mũ trụ của Siegfried.

"Cha đoán công việc đang tiến triển tốt đẹp chứ; thấy con ca hát líu lo thế này cơ mà, Grete! Khá lắm! Và kia là ngọn Drachenfels sao? Xương của các trinh nữ! Quả là một chàng trai gan dạ, đồng thời cũng thật may mắn khi có được cô thiếu nữ xinh xắn nhất nước Đức đem lòng yêu thương. Chà, ta tin là cuối cùng chúng ta vẫn phải gả con bé cho Siegfried thôi! Hả? Hoặc cho một kẻ tài giỏi chẳng kém gì Siegfried. Thế nên cứ hót vang lên đi, cục cưng của ta!"

"Dì Lisbeth không ưng ý những bài hát của con chút nào cả," Margarita đáp, vừa tháo gỡ vài sợi chỉ bạc.

"Hãy vâng lời cha cháu đi, con bé kia!" dì Lisbeth xen vào.

"Thôi nào—thôi nào," dì Lisbeth nói, giơ những ngón tay gầy guộc ra; "cháu thấy đấy, Gottlieb, việc nuông chiều quá mức sẽ đưa nó đến nông nỗi gì. Chẳng có cô gái nào khác ở miền đất thánh Rhineland này, và cả xứ Bohemia nữa, dám thốt ra những lời như thế!—hơn thế nữa—ta không thể nhắc lại được!—đừng bắt ta phải nói!—Con bé đang trở thành một thiếu nữ người Pháp mất rồi!"

"Đó là bài ballad nào thế?" Gottlieb mỉm cười hỏi.

"Bài Ballad về Thánh Ottilia; người tình của nàng đã bán linh hồn cho bóng tối. Và nàng yêu chàng—yêu tha thiết—"

"Như con yêu Siegfried vậy hả, cô bé nhỏ?"

"Còn hơn thế nữa, thưa cha; vì nàng được tận mắt thấy Winkried, còn con chưa bao giờ gặp mặt Siegfried. À, nếu con được nhìn thấy Siegfried thì tốt biết mấy! Thôi không sao đâu. Nàng yêu chàng; nhưng nàng còn yêu Đức Hạnh hơn. Mà Đức Hạnh là đứa con của Chúa, và Chúa nhân từ đã tha thứ cho nàng vì đã yêu Winkried, đứa con của Quỷ, bởi vì nàng yêu Đức Hạnh hơn hết thảy, và Ngài đã cứu rỗi nàng ngay khoảnh khắc nàng bị kéo sà xuống—xuống—xuống tận đáy, ngất lấp vùi giữa mùi lưu huỳnh khét lẹt—đã cứu rỗi và đưa nàng bước vào vương quốc vinh quang của Ngài, nguyên vẹn cả đầu lẫn chân, trên đôi cánh của các thiên thần, trước sự chứng kiến của muôn người, như một ngọn đèn hy vọng cho những thiếu nữ nhỏ bé."

"Và thế là cháu nghĩ rằng bản thân mình cũng có quyền đem lòng yêu những đứa con của Quỷ phải không, hả cô bé?" đó là lời bình phẩm của dì Lisbeth.

"Cha hãy nhìn con rồng của dì Lisbeth đi, cha yêu ơi! Trông giống thật đấy chứ!" Margarita quay sang nói với cha.

Lão Gottlieb kéo ống quần lên và khúc khích cười.

"Nó đích thị là con gái ta rồi! Trông thế là đủ hiểu," lão vừa nói vừa vỗ về cô, rồi khó nhọc đứng dậy từ chiếc ghế để lững thững bước sang chỗ con rồng. Nhưng dì Lisbeth liền bực bội quay mặt tấm thảm vào phía vách tường.

"Nó vẫn chưa hoàn thành đâu, Gottlieb, và không được phép nhìn vào lúc này," bà chen ngang. "Em phải đi lấy củi và nhóm bếp đây: mấy buổi tối mùa xuân trời bắt đầu se lạnh rồi đấy": và dì Lisbeth vừa lầm bầm vừa bỏ đi.

Margarita cất tiếng hát:

"Bài hát của mẹ con đấy, khúc ru trong tim cha!" Gottlieb lên tiếng; "nhưng đừng chọc giận Lisbeth tốt bụng nhé: bà ấy thương con lắm đấy!"

"Đồ con nai nhảy nhót! Đồ con chim ác là hay hót!" Gottlieb trêu chọc.

"Con bé sẽ được như vậy, thậm chí còn hơn thế nữa!" Gottlieb quả quyết. "Nhưng nghe đây, Gretelchen; Kaiser sẽ có mặt ở đây sau ba ngày nữa. Con yêu của ta! Nếu cha không tích trữ và dành dụm tất cả cho con, thì giờ đây cha đã có thể đặt chân sưởi ấm bên ngọn lửa mà ngay cả ngài ấy cũng phải nể nang rồi. Thế nên hãy chuẩn bị những bộ trang phục và trang sức đẹp nhất của con đi, và tự mình trưng diện thật lộng lẫy vào; hãy kiêu hãnh như bất kỳ ai ở xứ này. Bây giờ con chỉ là con gái của một thị dân bình thường thôi, hỡi cô bé Grete ạ; nhưng con sẽ không kết thúc cuộc đời trong vỏ bọc đó đâu, hỡi cánh bướm xinh đẹp của ta, nếu trong người Gottlieb Groschen này vẫn còn chút giá trị hay khôn ngoan!"

"Ba ngày nữa ư!" Margarita kêu lên; "thế mà chiếc mũ trụ vẫn chưa thêu xong, các mảnh thảm vẫn chưa được khâu lại với nhau, và phần nước sông vẫn chưa được pha màu loang lổ.—Ôi! Con phải làm việc cả ngày lẫn đêm mất thôi."

"Con bé này! Ta cấm con không được thêu thùa gì vào ban đêm hết! Đôi má hồng hào của con sẽ sớm bị ngọn đèn dầu hút cạn sinh khí cho mà xem, rồi con trông chẳng khá hơn mấy mụ làm nến nghèo khổ chốn cung đình là bao—chưa kể đến những mối nguy hiểm rình rập. Ngôi nhà cổ kính này từng chứng kiến Hoàng đế Charlemagne ôm chầm lấy vị thủ hiến thành phố thần phục của ngài ngay tại đây đấy. Vài kẻ quả quyết rằng ngài từng ngủ lại trong căn nhà này. Ngài chẳng hề chê bai những căn phòng nhỏ hơn chốn ngự uy nghi của các vị Kaiser chúng ta đâu. Chẳng có trần nhà dát vàng chạm trổ hoa văn đâu, chỉ có những thanh xà gỗ mộc mạc thôi."

"Chúa mới biết được, kho tàng ballad của con quả là vô tận đấy, Grete ạ: người ta sẽ phải ca tụng con rất nhiều. Phải, thời thế đang xoay vần đổi thay: Chúng ta đang ngày càng sa đọa đi. Hãy nhìn đám đàn ông ở Linz bây giờ xem so với thời trước đi! Liệu họ có đời nào để cho đám thanh niên Andernach trôi dạt những cọng bắp cải về phía mình mà không thèm ném trả lại một hòn đá chứ? Và tại sao lại thế? Tất cả chỉ vì họ chết khiếp tên tướng cướp Werner khốn kiếp đó, kẻ luôn nhận được sự ân xá từ tu viện Laach ngay cạnh hang ổ của hắn mỗi khi hắn phạm phải một tội ác đáng đồng tiền bát gạo. Còn về phần ta, gỗ lụt và hàng hóa của ta buộc phải trôi xuôi dòng nước, và chúng quá giá trị để dâng hiến cho lũ thủy yêu dưới đáy sông Rhine, nếu không thì ngươi nghĩ ta sẽ chịu nộp tô thuế cho hắn sao, cái giống chó địa ngục ấy? Sấm sét đánh chết đi! Ước gì ta có thể xé xác trả lại từng món nợ cũ trên tấm da của hắn!"

Gottlieb vung tay vẽ những đường roi quất trong không trung, miệng cằn nhằn về luật pháp và công lý. Thế gian này đang trôi dạt về đâu thế không biết!

Margarita liền cất cao một câu hát để làm dịu đi bầu không khí căng thẳng:

Giai điệu rộn rã đầy khiêu khích từ giọng hát của cô con gái đã khiến Gottlieb thấy nhột thích thú. "Đúng thế đấy, con chim nhỏ của ta! Con và ca dao tục ngữ chẳng bao giờ sai cả. Cha cũng chẳng biết đường nào mà lần,"

Tiếng lộc cộc vang lên từ quảng trường nhà thờ lập tức kéo Gottlieb bước nhanh chân tới cửa sổ. Đó là một đoàn kỵ mã với áo giáp sáng chói lọi. Một tay kèn tò te đi bên cạnh đội quân, dẫn đầu là một kẻ mang cờ hiệu, với bộ râu màu đất son rậm rạp che kín cả ngực, đang giương cao trước mắt những người dân lương thiện của Cologne ba con chim ưng nâu, miệng ngậm mồi, trên nền cờ xanh thẳm lấm tấm sao trời.

Gottlieb lẩm bẩm trong cổ họng: "Lạy Thánh Giá! Huy hiệu của nhà Werner! Lấy đâu ra tiền mà gã trang bị cho đám kỵ binh thế này? Chà, đây rõ ràng là hành động khiêu khích toàn thể dân thành Cologne ngay trước mũi chúng ta rồi đây! Cầu trời cho hắn đừng ghé qua nhà ta lúc này! Sự tàn phá đang lẩn khuất trong từng bước chân của tên du côn đó. Cả ngày nay ta cứ thấp thỏm đứng ngồi không yên."

Đội kỵ mã ung dung khua giáp lách cách rảo bước dọc con phố theo từng tốp nhỏ hai ba người, vừa cười đùa vừa dùng ánh mắt sắc như diều hâu để dò xét những thiếu nữ đang nhòm ngó qua các khung cửa sổ ẩn dưới mái nhà đầu hồi. Người dân lương thiện của Cologne chẳng mấy thiện cảm với họ. Kẻ thì quay lưng dập cửa rầm rầm với vẻ hằn học; người thì gườm gườm đút tay vào túi quần: chẳng thiếu những kẻ luồn cúi chuồn thẳng vào các con hẻm nhỏ giống như lũ chó nhà đòn bị đánh đau, rồi co giò chạy biến với đôi chân chùng xuống. Quả thực, đám tay sai trung thành của tên nam tước cướp bốc Werner—lão Werner xứ Werner's Eck, nằm phía sau Andernach—trông dữ tợn chẳng khác nào loài mãnh thú. Đồ da, thép nguội và bụi đường phủ kín từ đầu đến chân; to lớn và đen đúa như loài gấu; mắt sói, mũi cáo. Chúng lấp lánh hiên ngang dưới những tia nắng chiều đang lụi tàn, còn Margarita thì rướn phần đầu vàng óng được bện tóc gọn gàng của mình nhô ra một chút qua vai cha để thu trọn vào tầm mắt toàn bộ đoàn kỵ mã đầy tử khí ấy. Một tên trong nhóm chẳng mất mấy thời gian để tia trúng nhung nhan của cô thiếu nữ. Hắn táo tợn chỉ trỏ cô cho một kẻ đồng lõa, gã này tỏ vẻ tán thưởng rồi lại rỉ tai cho một tên thứ ba. Những kẻ còn lại cũng hùa theo, và Margarita đờ đẫn tựa như trúng bùa ngải khi nhận ra rằng tất cả những ánh mắt thèm thuồng đó đang bấu víu lấy gương mặt mình. Lão Gottlieb lúc này đang bận tâm với nỗi sợ hãi của riêng mình nên chẳng thể lo lắng gì cho con gái, và khi lão vội vã rụt đầu vào trong, đi kèm theo đó là một linh cảm ảm đạm rằng cái đích đến của Werner tại Cologne chính là ngôi nhà của Gottlieb Groschen, với những mục đích đen tối không cần đoán cũng thừa hiểu.

"Đồ khốn nạn!" Gottlieb lẩm bẫy nguyền rủa; "nhìn lại lần nữa xem, Grete, và xem thử cái đám quỷ sứ đó có đang dừng chân chặn ngang lối đi bên ngoài không nào."

Đôi má của Margarita đang hừng hực sắc đỏ vì phẫn nộ.

"Con sẽ không thèm nhìn bọn chúng lần nào nữa đâu, thưa cha."

Gottlieb trợn tròn mắt ngạc nhiên, rồi vỗ về cô.

"Ước gì con là đàn ông, thưa cha!"

Gottlieb mỉm cười và vuốt râu.

"Ôi! Lòng con đang sôi sục đây này!"

Và cô gái run lên bần bật thấy rõ.

"Grete! Hãy cố gắng tỏ ra mạnh mẽ như một người phụ nữ hết mức có thể, và chẳng mấy chốc nữa đâu, con có thể quét sạch cái đám cặn bã này đi nhẹ nhàng như phủi mạng nhện mà chẳng tổn hại gì đâu."

Lão giật mình thót tim bởi tiếng đập cửa rầm rầm đầy bạo lực ở cửa chính, kèm theo đó là tiếng kèn đồng chói lọi vang lên inh tai nhức óc như thể đang triệu hồi những kẻ chết mồ trỗi dậy. Dì Lisbeth bước vào, thoăn thoắt lướt nhanh quanh căn phòng với bộ dạng ảm đạm, miệng lu loa:

"Chúng ta tiêu đời rồi: chúng đang kéo đến sát nhà mình đây này! Thà chết bằng cây trâm cài tóc còn hơn! Đời nào chuyện đó xảy ra với ta được; tuyệt đối không! Lũ quái vật gớm ghiếc!"

Rồi sau khi hối thúc họ phải khóa chặt, cài then, chốt chặt và bịt kín mọi căn phòng trong nhà, dì Lisbeth tót lên ngồi mép ghế, và đảo ngược hoàn toàn thói quen của loài cú mèo bằng cách im thin thít khi đứng yên một chỗ.

"Chẳng có gì phải sợ cho bà đâu, Lisbeth ạ," Gottlieb nói với giọng điệu chẳng mấy khách sáo.

"Gottlieb! Ông có nhớ những gì đã xảy ra trong cuộc vây hãm Mainz không? Cả Marthe Herbstblum tội nghiệp, người từng ôm ấp hy vọng giữ trọn vẹn thân phận cho đến phút cuối; và phu nhân Altknopfchen, rồi Frau Kaltblut, cùng với người chị gái của lão thợ bánh Hans Topf, tất cả bọn họ đều trinh bạch như những nữ viện trưởng tu viện mà vẫn chẳng thể cứu nổi mạng sống! Và chẳng thứ gì có thể cứu nổi chúng ta khỏi những kẻ phàm ăn tục uống vô thần đó đâu."

Gottlieb đã đi từ lúc nào, bởi lão đã từng nghe người ta kể quá nhiều lần về thảm kịch mà những người phụ nữ bất hạnh này phải gánh chịu.

"Xin hãy an lòng, tựa vào ngực con đây này, người bà hiền lành," Margarita nói, ôm trọn lấy Lisbeth vào chiếc ổ bình yên và kiên định ấy.

"Margarita! Tất cả là do con gây ra cả đấy! Ta đã bảo con rồi—đừng có thò mặt ra lẳng lơ chớ, vì chúng sẽ bu lại đánh hơi thấy quá sớm đấy thôi! Và kìa chúng đã đến rồi! Và biết đâu chừng, chỉ năm phút nữa thôi là mọi chuyện sẽ chấm dứt hết! Trời đất ơi!—Cái gì cơ, cháu vẫn còn đang cười được á? Lạy Chúa nhân từ trên trời, con bé này bị điên thật rồi!"

Ngay lúc ấy, một tiếng cười nhạo báng ha ha!, kèm theo một cú đấm thình thịch long trời lở đất vào cánh cửa, làm rung chuyển toàn bộ ngôi nhà, và tiếng kèn tò te lại một lần nữa phا tấu chói tai làm điếc đặc cả màng nhĩ.

Tiếng gọi thúc giục này, đối với dì Lisbeth dường như là dấu chấm hết, lại tạo ra một sự điềm tĩnh kỳ lạ trên gương mặt bà. Bà tái xanh cắt không còn giọt máu, nhưng vẫn chỉnh đốn lại váy áo thật trang nghiêm như thể nỗi sợ hãi đã trôi tuột đi đâu mất, rồi đan chặt hai tay vào đầu gối.

"Ý Chúa trên cao thế nào thì phải chịu vậy thôi," bà cất lời; "thật là ngạo mạn khi cứ oán trách lúc chúng ta đã sa vào tay lũ Phistine. Đã có biết bao kẻ khác từng chịu tử đạo, và họ vẫn được Chúa đón nhận."

Bồi thêm cho lời tuyên bố mang màu sắc anh hùng ca ấy, bà lạnh lùng nói: "Chúng muốn làm gì thì làm!"

"Thưa dì," Margarita hét lớn, "Con nghe thấy giọng của cha con đang nói chuyện với những kẻ đó ngoài kia. Dì ơi! Con không thể để một mình cha chống chọi được. Con phải xuống dưới đó với cha. Dì cứ ở đây sẽ an toàn. Con sẽ chạy lên với dì ngay nếu có chuyện gì nguy hiểm."

Và bất chấp tiếng thét can ngăn đầy kinh ngạc của dì Lisbeth, cô vội vã sải bước đi tìm lại Gottlieb.