Cách Andernach chừng một dặm, nằm sâu hơn Laach—người hàng xóm tu viện thuận tiện của nó—trong vành đai mặt trời mùa đông, sừng sững lâu đài của Werner, tên Nam tước Cướp bóc. Tít tận về phía Nam, mờ ảo trong ánh chiều, một dải đồi cát vàng trải dài, hắt lên ánh lửa chói lọi dưới bầu trời xanh thẳm của một thời đại cổ xưa, nhưng giờ đây đã cằn cỗi và không một bóng cỏ. Xung quanh là một vùng đồng bằng bụi bặm, nơi những mầm xanh mùa xuân vừa nhú lên đã sớm bị phủ một lớp cát xám xịt và mang vẻ già cỗi, đúng với những mùa màng nghèo nàn mà chúng hứa hẹn. Sự hoang vu của khung cảnh được làm dịu bớt ở một bên bởi những cánh rừng cao vút của Laach—nơi mặt trời lặn cháy lên sắc đỏ vàng—và ở bên khác là ánh bạc lấp lánh của một dòng suối uốn lượn hẹp, viền quanh bởi hàng dương, chỉ lộ ra một dặm sáng lấp lánh giữa những ngọn đồi khô hạn. Bản thân cái Góc, hay Eck, rậm rạp những1 rừng cây còi cọc, nằm ẩn mình như một mảng tối trên bức tranh phong cảnh. Tuy nhiên, nó hoàn toàn che khuất được lâu đài và ngụy trang mọi cử động của tên chúa tể xảo quyệt và hung ác. Một ánh mắt tinh tường tiến vào khoảng rừng thưa ấy cũng khó lòng nhận ra ánh chớp của những tháp canh lấp ló sau vòm lá cao nhất, nhưng từ mọi lỗ châu mai trên tường thành, toàn bộ vùng đất đều nằm trọn trong tầm mắt. Chỉ với một cái liếc nhìn, Werner có thể quát tháo cả dòng sông Rhine xuôi từ mỏm đá rộng phía trên Coblentz cho đến ngọn tháp trắng của Andernach. Hắn coi dải đất ấy là quyền lợi hợp pháp của mình; nhưng dòng Mosel cũng chỉ cách một quãng đi ngựa không xa, và hắn thỏa mãn cơn khát cướp bóc của mình chủ yếu trên dòng sông ấy, say sưa với nó đến mức bản tính cướp bóc của hắn vượt qua cả ranh giới của những đặc quyền phong kiến.
Nhiều lần vị Nam tước đã tự mình chống lại các cuộc vây hãm và hạn chế, những lệnh cấm và áp thuế đủ mọi loại. Hắn khoe khoang rằng trong vòng bán kính hai mươi dặm quanh hắn, không có hiệp sĩ nào mà hắn chưa từng đánh bại, cũng chẳng có tu sĩ nào mà không nhận tiền lương từ hắn. Lời ba hoa này phần nào có cơ sở bởi sự lộng hành ngày càng gia tăng của hắn mỗi năm; sự xảo quyệt kết hợp với lâu đài kiên cố đã biến hắn thành một mối họa lớn cho cả vùng, một nỗi nhục cho tu viện mà hắn nương nhờ, và một thảm họa kinh hoàng cho những người nông dân và tá điền nghèo khổ.
Mặt trời bắt đầu ngả về phía Laach, hắt bóng những ngọn tháp tu viện dài tới tận giữa mặt nước hồ xanh thẫm, khi hai người đàn ông trong trang phục tá điền bước ra từ khu rừng. Bước chân họ nặng nề nện xuống đất và đầu cúi gằm, họ lê bước bên chiếc xe bò chất đầy rơm, huýt sáo một giai điệu dửng dưng đến ngốc nghếch; nhưng một người lắng nghe kỹ có thể nhận ra chiếc xe cồng kềnh ấy đang chở một giọng người đưa ra chỉ dẫn cho họ về con đường phải đi và cách ứng phó trong một số tình huống nhất định. Vùng đất vắng vẻ. Một tên nông dân đi qua hỏi liệu họ đang chở thuế hay cống vật đến nộp cho Werner. Họ được dặn là phải đáp rằng đó là cống vật, khiến hắn ta nhún vai chửi rủa rồi lầm lũi đi tiếp. Nghe vậy, giọng nói trong xe khẽ cười gằn đầy hiểm độc. Cuộc đối thoại tiếp theo của họ là với một tên lính kỵ mã đuổi kịp họ, hắn muốn biết trong xe chở gì cho Werner. Cống vật, họ đáp, và chuốc lấy danh hiệu “những con lợn dũng cảm” cho rắc rối của mình.
— Nhưng món ăn này làm từ gì thế? — tên kỵ mã vừa hỏi vừa chọc mũi kiếm vào đống rơm.
— Cống vật, — câu trả lời vang lên.
— Hả! Mày chưa từng qua trường lớp của Werner rồi, — và tên lính kỵ mã vung kiếm chém một nhát vào kẻ cao hơn trong hai người, khiến toàn thân gã rung lên bần bật; nhưng hắn vẫn cúi gằm đầu sát đất, và chỉ lộ ra chút phản xạ bản năng khi rướn tai áp sát hơn vào chiếc xe.
— Máu và giông bão! Bay có nói không? — tên kỵ mã thét lên.
— Tụi tao vốn ít lời; nhưng nếu đại nhân không hé răng với Nam tước một tiếng... — hắn thọc tay vào đống rơm — ...đây là thứ còn hơn cả lời nói.
— Nói hay lắm! — Ơ? Liebfrauenmilch? Ho, ho! Một mẻ máu quý hiếm đây!
Đập cổ chai vào bánh xe, tên kỵ mã ngửa cổ tu ừng ực và không ngừng uống đến mức mặt ngửa thẳng lên trời còn cái chai thì cạn ngược. Hắn liền quăng phịch nó xuống đất, thở dài rồi tự xốc lại người.
— Tin động trời đây! Hoàng đế đã tới: ngài sẽ đến Cologne vào ban đêm; nhưng trước hết ngài phải gặp Nam tước, và tao là kẻ phi ngựa đưa thư hỏa tốc. Thế để tụi mày biết lão đứng cao nhường nào trong ân sủng của Hoàng đế đấy. Đừng có mà mơ tưởng lật đổ Werner lúc này nhé, bất cứ đứa nào trong tụi mày; nhớ lấy đấy!
— Đó là Blass-Gesell, — giọng nói trong xe vang lên khi tên kỵ mã phi ngựa đi khuất, rồi nói thêm: — ...chống lại chúng ta.
— Thành sáu tên, — người đánh xe đáp lại.
Trong tầm nhìn tới Eck, họ lại trông thấy một tên kỵ mã khác đang tiến về phía mình. Lần này, người đánh xe là kẻ lên tiếng trước.
— Cống vật! Thức ăn gia súc! Bánh mỳ và rượu vang cho vị Đại Nam tước Werner từ những kẻ bề tôi của ngài ở phía trên Tonnistein.
— Và tao bị bỏ quên! đói kém như con sói mùa đông, — tên kia tru tréo.
Hắn vừa định đưa tay ra kiểm tra đống hàng trên xe thì một chai rượu thứ hai giơ lên giữa không trung đã dập tắt sự tò mò của hắn. Chai rượu này cũng chung số phận với kẻ đi trước.
— Mày là một tên ngốc xứ Swabia phải không?
— Phải, đúng là người xứ đó, — người đánh xe đáp. — Không khéo Henker Rothhals lại đang ở cùng Nam tước ấy chứ?
— Mặc thây hắn! Tao ước gì hắn nhận việc của tao, còn tao nhận việc của hắn, canh chừng con chim vàng trong cái lồng mới của nó cho đến khi nó được mang đi vào tối nay, và rồi tất cả sẽ có một trận đại ẩm tơi bời vì Nam tước.
Người đánh xe chúc hắn có một chuyến đi may mắn, đồng thời nhiệt tình khuyên hắn nên đi vòng qua phía tây tu viện và qua thung lũng Ahr, vì có điều gì đó đang sục sạo ở hướng đó, miệng lầm bầm: — Lại thành năm, — khi anh ta cho bánh xe lăn bánh.
— Diều Hâu! — kẻ vừa lộ diện lên tiếng — ngươi nói sao bây giờ?
— Ta nói, hãy phù hộ cho góa phụ ấy!
— Ồ! Cầu xin Chúa, hãy đưa tôi đến đối mặt ngay với tên Werner đáng nguyền rủa này! — chàng trai thở dốc.
— Thôi đi! Không phải chúng ta cần Werner—kia kìa, con Thú đang lên tiếng. Không, không, Thú Đen! Ta tin ngươi, không nghi ngờ gì; nhưng con lửng bao giờ cũng phải đánh hơi cái hang trước khi chui vào trong. Chúng ta là người lạ, và có quyền đi lạc đường.
Để mặc chiếc xe lại cho Farina cai quản, hắn lách qua mộtám cây bụi và cành khô rậm rạp, rồi bò rạp đến sát mép một vách đá cheo leo bị che khuất, nơi có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ pháo đài nằm vòng quanh như được khoét sạch bởi một cơ quan tự nhiên nào đó, cách đó chừng một tầm ném đá và cao gần ngang bằng với tháp canh. Nhô lên thẳng đứng từ một lòng chảo tròn sâu thẳm phủ đầy cây cối, với lớp cỏ và những dòng nước sủi bọt ở đáy, là một khối đá trần trụi bám đầy rêu, trên đỉnh của nó là lâu đài sừng sững như một con diều hâu đang dò la. Lối duy nhất để tiếp cận là một chiếc cầu đá tự nhiên hẹp bắc từ đỉnh núi độc lập này sang đất liền. Chỉ một người có ý đồ thủ ác cũng đủ sức giữ vững nó trước bốn mươi kẻ địch.
— Đường của chúng ta là tốt nhất, — Guy nghĩ thầm khi hắn tính toán mọi cách để đột nhập vào bên trong. — Một trăm người mỗi giờ cũng có thể bỏ mạng khi chặt bậc đá leo lên cái vách dốc đứng ấy; và một khi lên đến đỉnh thì chúng ta chỉ còn nước bị xô xuống lại mà thôi.
Trong lúc đang mải suy tính, hắn nghe thấy một hồi tù và hiệu lệnh vang lên từ lâu đài, liền vội vã trườn ngược lại chỗ Farina.
— Con Thú đang dẫn đầu, — hắn nói, — và kẻ nào dẫn đầu là đội trưởng. Có vẻ như chuồn khỏi chỗ đó còn dễ hơn là chui vào. Có một tháp vuông và một tháp tròn. Ta đoán thiếu nữ đang ở trong tháp tròn. Này chàng trai, đừng có mà kêu la—Ngươi không được vào cùng chúng ta đâu; mà phải quay lại lấy lũ ngựa, giữ cho chúng sẵn sàng và sung sức ở cánh đồng cỏ có suối ngay dưới chân lâu đài ấy. Lối mòn đi xuống dễ đi lắm.
— Đồ khốn! — Farina hét lên — anh coi tôi là cái gì chứ?—chính anh hãy đi lấy ngựa đi.
— Ta không phải là đồ ngốc, — Guy đáp lại, môi mím chặt; — nhưng giờ là lúc để ngươi chứng minh mình không phải thế.
— Có anh hoặc không có anh, tôi cũng sẽ bước vào cái lâu đài đó!
— Ồ! Nếu ngươi muốn được dọn lên nóng hổi trong bữa tối của Nam tước thì cứ tự nhiên.
— Sấm sét! — Thú Đen gầm lên — chúng mày có chịu dịch chuyển không hả?
Gã Diều Hâu kéo Farina ra một góc.
— Hành động theo lời ta bảo, bằng không ta quay về Cologne đấy.
— Đồ phản bội! — chàng trai lầm bầm.
— Thề có điều này, rằng nếu chúng ta thất bại, Nam tước sẽ cần đến một gã thầy thuốc còn hơn là một người vợ.
— Nhát kiếm đó phải thuộc về tôi!
Gã Diều Hâu bóp chặt bắp tay Farina khiến chàng trai đau đớn phải dùng tay gỡ ra.
— Ngươi có thể đâm thủng một bức tường gỗ dày sáu thấc bằng dao không? Ta nghi ngờ rằng con lợn rừng này cần một cú đánh nặng đô hơn thứ mà nhiều kẻ tài giỏi có thể tung ra. Máu quỷ! Nghe lời đi, đồ ranh con. Làm sao chúng ta bắt tên kia giữ đúng lời hứa nếu hắn thấy chúng ta đang bất hòa đây?
— Tôi chịu thua, — Farina thốt lên với lồng ngực xẹp xuống; — nhưng nếu đến nửa đêm mà tôi không nhận được tin gì từ các anh—Ồ! Khi ấy đừng hòng mong tôi chừa lại dù chỉ một phút cho may mắn. Vĩnh biệt! Mau lên! Cầu Chúa phù hộ cho các anh! Các anh sẽ gặp được nàng, và chết dưới ánh mắt nàng. Điều đó có lẽ đã bị từ chối với tôi. Tôi đã làm gì nên tội để bị từ chối ân huệ cuối cùng ấy chứ?
— Đã đi mà không có bữa sáng lẫn bữa tối, — Guy cất giọng đầy căm ghét.
Một tiếng huýt sáo phát ra từ chiếc xe bò, nối tiếp theo tiếng động cổng lâu đài bị bật tung mở rộng, đã gọi gã Diều Hâu rời đi; hắn cúi gằm vai sải bước thực hiện phần việc của mình mà không nói thêm lời nào. Farina dõi theo bóng hắn rồi tụt xuống lùm cây ẩn nấp.
