GỬI TỪ PHÒNG VIẾT BÁO THE MORNING POST, TỪ CHIẾN TRƯỜNG Ý, BỞI PHÁT NGƯỜI ĐẶC PHÁI CỦA CHÚNG TÔI

FERRARA, ngày 22 tháng 6 năm 1866.

Trước khi bức thư này đến tay độc giả ở London, tiếng súng đã đánh thức cả âm vang của dòng sông Po già cỗi lẫn miền Mincio đậm chất cổ điển. Toàn bộ lực lượng quân đội, khoảng 110.000 binh sĩ mà Cialdini dự định dùng để chọc thủng con sông mang tên đầu tiên ấy, hiện đã tập trung dày đặc dọc theo bờ phải sông Po. Họ đang hồi hộp ngóng chờ giờ phút cuối cùng của ngày mai điểm đến, khi lệnh hành động được ban bố. Tờ điện tín hẳn đã thông báo cho quý độc giả hay rằng, theo thông điệp mà Tướng Lamarmora gửi tới tổng tư lệnh Áo vào tối thứ Ba, thời hạn ba ngày trước khi chiến sự bùng nổ do vị tướng này định đoạt sẽ kết thúc vào lúc mười hai giờ đêm ngày 23 tháng 6.

Bộ chỉ huy của Cialdini đã được thiết lập tại thành phố này từ sáng thứ Tư, và vị tướng lừng danh – người mà quân đoàn bốn do ông chỉ huy cùng cả dân tộc đặt trọn niềm tin – đã tập trung toàn bộ lực lượng của mình trong một phạm vi tương đối hẹp, sẵn sàng lâm trận. Do đó, tôi tin rằng vào ngày mai, bờ phải sông Po sẽ được nối liền với đất liền Polesine bằng một số cây cầu phao, tạo điều kiện cho quân đoàn của Cialdini vượt sông, và như tất cả mọi người ở đây đều hy vọng, sẽ vượt qua bất chấp mọi sự kháng cự từ phía người Áo.

Trên đường đến thành phố cổ kính này vào chiều tối qua, tôi đã gặp Tướng Cadogan cùng hai sĩ quan cao cấp người Phổ. Đến thời điểm này, có lẽ họ đã gia nhập bộ chỉ huy của Victor Emmanuel tại Cremona; nếu không, họ cũng đã được điều động đến một nơi khác gần tiền tuyến hơn, hướng về phía chiến tuyến Mincio – nơi mà thoạt nhìn, các quân đoàn thứ nhất, thứ hai và thứ ba của Ý có vẻ được định sẵn để hành động. Vị tướng người Anh và hai sĩ quan người Phổ kể trên sẽ tháp tùng bộ tham mưu của nhà vua, người thứ nhất với tư cách là ủy viên người Anh, còn sĩ quan có cấp bậc cao nhất trong hai người kia sẽ giữ vai trò tương đương.

Người ta kể lại cho tôi nghe rằng, trước khi rời Bologna, Cialdini đã triệu tập một hội đồng quân sự gồm các chỉ huy của bảy sư đoàn thuộc quân đoàn hùng mạnh của ông. Tại đây, ông tuyên bố rằng mặc dù kẻ thù đã tập trung lực lượng hùng hậu bên bờ trái sông Po, đoạn giữa điểm đối diện Stellata và Rovigo, quân đội của ông vẫn phải vượt sông cho bằng được, bất chấp sự hy sinh mà chiến dịch quan trọng này đòi hỏi. Cialdini là một người biết giữ lời hứa, và vì lý do đó, tôi không mảy may nghi ngờ việc ông sẽ thực hiện những gì mình đã hạ quyết tâm hoàn thành. Do đó, tôi vô cùng tin tưởng rằng trước khi hai hay ba ngày trôi qua, 110.000 quân nhân Ý này, hoặc phần lớn trong số họ, sẽ đặt chân lên mảnh đất thiêng liêng xứ Venetia theo quan điểm của người Ý.

Một khi quân đoàn của Cialdini vượt qua sông Po, ông sẽ mạnh dạn tiến vào vùng Polesine và chiếm lấy con đường dẫn qua Rovigo hướng tới Este và Padua. Chỉ cần liếc qua bản đồ, quý độc giả sẽ thấy cách đó chừng hai mươi đến ba mươi dặm tính từ thị trấn đầu tiên, một dãy đồi mang tên Colli Euganei kéo dài từ mỏm cuối cùng của dãy Alps Julian, vùng lân cận Vicenza, thoai thoải dốc dần về phía biển. Do tuyến địa hình này cung cấp những vị trí thuận lợi để cản trở bước tiến của một đội quân vượt sông Po tại Lago Scuro hoặc bất kỳ điểm nào lân cận, người ta cho rằng quân Áo sẽ cố thủ tại đó. Tôi cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên nếu trận đánh đầu tiên của Cialdini, trong trường hợp kẻ thù chịu nghênh chiến, diễn ra ngay trong khoảng không gian tương đối hẹp nằm giữa Montagnana, Este, Terradura, Abano và Padua. Thật khó lòng cho rằng quân đoàn của Cialdini với quy mô lớn nhường ấy lại chỉ định vượt sông Po tại một địa điểm duy nhất ở hạ lưu; rất có thể một phần lực lượng sẽ vượt sông ở điểm phía trên nào đó, giữa Revere và Stellata – nơi chỉ có hai hoặc ba đoạn sông rộng vỏn vẹn 450 mét. Giả sử vị tướng Ý giành được thắng lợi trong các chiến dịch gọng kìm này – dưới sự yểm trợ bởi hỏa lực khủng khiếp từ lượng pháo binh hùng hậu trong tay ông – thì lực lượng Áo phòng thủ dọc tuyến Colli Euganei sẽ dễ dàng bị quân Ý đánh tạt sườn sau khi họ đã vượt sông ở phía dưới Lago Scuro. Tất nhiên, đây chỉ là những phỏng đoán, bởi như quý vị có thể tưởng tượng, ngoại trừ nhà vua, chính Cialdini, Lamarmora, Pettiti và Menabrea, chẳng một ai nắm rõ kế hoạch của chiến dịch sắp tới.

Hôm nay, tại bộ chỉ huy của Cialdini rộ lên tin đồn rằng quân Áo đã tập trung với số lượng lớn ở vùng Polesine, đặc biệt là tại Rovigo – một thị trấn nhỏ gần đây đã được họ tăng cường phòng thủ kiên cố với mưu đồ rõ ràng là ngăn chặn cuộc vượt sông Po, nếu Cialdini có ý định thực hiện tại hoặc gần Lago Scuro. Xung quanh Rovigo có những dải đầm lầy rộng lớn cùng các cánh đồng bị cắt ngang bởi mương rạch và suối nhỏ. Dù do thời tiết khô hạn nên chúng không thể dễ dàng bị ngập lụt như người ta từng tin tưởng hồi hai tuần trước, nhưng chúng vẫn có thể hỗ trợ đắc lực cho các hoạt động mà quân Áo có thể tiến hành nhằm kìm hãm đà tiến của quân đoàn bốn Ý. Sự kháng cự đối với chiến dịch của Cialdini từ phía quân Áo có thể rất quyết liệt, nhưng tôi gần như chắc chắn rằng nó sẽ bị khuất phục bởi lòng nhiệt huyết của quân đội Ý cùng tài nghệ của vị lãnh tụ lừng danh nơi họ.

Như tôi đã tường thuật ở trên, vào tối ngày 19, bản tuyên chiến đã được Đại tá Bariola, phó tham mưu trưởng, trao cho một thiếu tá Áo để chuyển đến Bá tước Stancowick – thống đốc người Áo tại Mantua. Sách lược này có sự tháp tùng của Công tước Luigi xứ Sant’ Arpino, phu quân của vị góa phụ khả ái thuộc gia tộc Lord Burghersh. Vị công tước là trưởng nam của Thân vương San Teodoro, một trong những nhà quý tộc giàu có nhất Napoli. Bất chấp địa vị cao quý cùng các mối quan hệ gia đình, Công tước xứ Sant’ Arpino – người vốn nổi tiếng trong giới thượng lưu thời trang ở London – đã gia nhập quân đội Ý với tư cách là một tình nguyện viên và được bổ nhiệm làm sĩ quan tùy viên cho Tướng Lamarmora. Việc lựa chọn một quý ông như vậy cho sứ mệnh mà tôi đang nhắc đến rõ ràng mang tính toán có chủ đích nhằm cho người Áo thấy rằng giới quý tộc Napoli cũng quan tâm sâu sắc đến phong trào dân tộc giống như tầng lớp trung lưu và bình dân của Vương quốc từng một thời chịu cảnh trị vì tồi tệ đến sợ hãi dưới ách thống trị của nhà Bourbon.

Công tước xứ Sant’ Arpino không phải là nhà quý tộc Napoli duy nhất tòng quân vào quân đội Ý kể từ khi cuộc chiến với Áo bùng nổ. Để cho quý vị thấy rõ tầm quan trọng cần phải dành cho lời tuyên bố lập trường (pronunciamiento) này của giới quý tộc Napoli, xin cho phép tôi được điểm qua danh sách ngắn gọn những người đã gia nhập các trung đoàn kỵ binh của quân đội chính quy với tư cách là binh nhì: Công tước xứ Policastro; Bá tước xứ Savignano Guevara, con trưởng của Công tước xứ Bovino; Công tước d’Ozia d’Angri – người từng di cư năm 1860 và trở về Napoli sáu tháng trước; Hầu tước Rivadebro Serra; Hầu tước Pisicelli, người có gia đình từng rời Napoli năm 1860 vì lòng trung thành với Francis II; hai thành viên gia tộc Carraciolo, thuộc dòng dõi lịch sử đã sinh ra vị đô đốc bất hạnh người Napoli mang cùng tên mà ngài Lord Nelson lẽ ra không nên hiến tế cho sự tàn độc của Nữ hoàng Caroline; Thân vương Carini – đại diện cho một gia đình lừng lẫy ở Sicilia, cháu gọi Hầu tước del Vasto bằng cậu; và Pescara, hậu duệ của vị đại tướng thời Charles V – người mà vị vua kiêu hãnh Francis I của Pháp buộc phải đầu hàng và trao gươm tại trận Pavia.

Bên cạnh những nhà quý tộc Napoli mới tòng quân với tư cách binh nhì kể trên, quân đội Ý hiện đang đóng trại bên bờ sông Po và sông Mincio còn có thể tự hào điểm tên hai thành viên gia tộc Colonna, một thân vương xứ Somma, hai Nam tước Renzi, một Acquaviva thuộc dòng Công tước xứ Atri, hai thành viên gia tộc Capece, hai Thân vương Buttera, v.v. Trở lại với sứ mệnh của Đại tá Bariola và Công tước xứ Sant’ Arpino, tôi xin bổ sung thêm một số chi tiết được kể lại vào sáng nay bởi một quý ông rời Cremona vào chiều tối qua, và ông ấy đã thu thập chúng từ một nguồn tin đáng tin cậy. Sứ giả của Tướng Lamarmora đã được chỉ thị đi từ Cremona đến ngôi làng nhỏ Le Grazie – nơi đánh dấu biên giới Áo - Ý trên tuyến Mincio.

Trên bờ phải hồ Mantua, vào năm 1340, từng có một nhà nguyện nhỏ lưu giữ bức họa linh thiêng về Đức Mẹ, được người dân địa phương gọi là ‘Santa Maria delle Grazie’. Những người chèo đò và ngư dân vùng Mincio – những người mà theo lời họ kể, thường được Đức Mẹ cứu thoát khỏi cái chết chắc chắn – đã quyết định dựng cho bà một chốn ngụ xứng tầm hơn, nổi tiếng thời bấy giờ chẳng kém gì Đức Mẹ Rimini hiện đại với chiến tích chớp mắt kinh ngạc.

Từ đó, Santuario delle Grazie ra đời. Nơi đây, cũng như tại Loretto và các vùng đất linh thiêng khác của Ý, một hội chợ thường niên được tổ chức; ở đó, bên cạnh vô số mặt hàng trần tục, người ta còn bày bán chuỗi hạt mân côi, ảnh thánh cùng các vật phẩm linh thiêng khác, đồng thời truyền tai nhau rằng những ân huệ kỳ diệu có thể đạt được với cái giá vô cùng nhỏ nhoi. Vì Santuario della Madonna delle Grazie thụ hưởng một danh tiếng lan rộng khắp nơi, nên những kẻ câm, điếc, mù, què – tóm lại là những người mang trong mình đủ loại bệnh tật – đều đổ xô về đây trong những ngày hội chợ, và thậm chí chẳng vắng bóng vào những ngày khác trong năm. Nhà thờ Le Grazie là một trong những công trình kỳ lạ nhất nước Ý. Không phải vì nó sở hữu nét kiến trúc đáng chú ý nào, bởi đây chỉ là một cấu trúc Gothic Ý mang phong cách tối giản nhất. Thế nhưng, phần trang trí nội thất lại vô cùng độc đáo.

Các bức tường của tòa nhà được phủ bởi hai tầng tượng sáp bằng người thật, mô tả một loạt các chiến sĩ, hồng y, giám mục, vua chúa và giáo hoàng – những kẻ, theo lời đồn đại, từng tuyên bố đã nhận được một ân huệ kỳ diệu nào đó trong suốt cuộc đời trần thế của mình. Giữa dàn nhân vật lừng lẫy ấy, không thiếu những cá nhân khiêm nhường hơn mà cuộc đời họ được kể lại một cách chân thực (nếu quý vị chọn cách tin tưởng) qua các câu khắc vẽ bên dưới. Thậm chí còn có cả một tên tử tù, vào khoảnh khắc sắp bị treo cổ, đã van xin sự cứu giúp từ Đức Mẹ tối cao; ngay lập tức, xà ngang của giá treo cổ liền gãy đôi và nhân vật đáng kính ấy được trả về với xã hội – suy cho cùng thì đây là một phúc lợi vô cùng đáng ngờ.

Khi Đại tá Bariola và Công tước xứ Sant’ Arpino đặt chân đến địa điểm này – nơi chỉ cách Mantua chừng năm dặm – cỗ xe của họ dĩ nhiên đã bị chặn lại bởi viên ủy viên cảnh sát Áo, người có nhiệm vụ canh gác biên giới. Sau khi thông báo rằng họ có một công điện phải trao tận tay thống đốc quân sự Mantua hoặc một sĩ quan do ông ta cử đến nhận, viên ủy viên liền lập tức điều một hiến binh cưỡi ngựa phi về Mantua. Hai tiếng đồng hồ vừa vặn trôi qua thì một chiếc xe ngựa lao vào làng Le Grazie; từ trên xe, một thiếu tá bộ binh Áo bước xuống và vội vã tiến về phía căn lều gỗ nơi hai sĩ quan Ý đang chờ đợi.

Đại tá Bariola – người từng được đào tạo tại trường phái quân sự Áo ở Wiener Neustadt và chính thức rời bỏ quân ngũ Áo vào năm 1848 – đã thông báo cho vị thiếu tá mới tới về sứ mệnh của mình, đó là trao bức công điện niêm phong cho vị tướng tư lệnh Mantua và nhận lại một biên lai hợp lệ. Bức công điện được gửi đến Đại vương công Albert, tổng tư lệnh tập đoàn quân miền Nam của Áo, thông qua sự chuyển tiếp của thống đốc Mantua. Sau khi viên thiếu tá trao giấy biên nhận, ba sứ giả đã bước vào một cuộc trò chuyện nhã nhặn. Trong lúc đó, Đại tá Bariola đã chớp lấy cơ hội để giới thiệu vị công tước, cố ý nhấn mạnh vào thực tế rằng ngài thuộc về một trong những gia tộc lừng lẫy nhất Napoli.

Tình cờ thay, viên thiếu tá Áo cũng từng được đào tạo tại ngôi trường nơi Đại tá Bariola trưởng thành – một tình tiết mà chính viên sĩ quan Áo đã gợi nhắc lại. Ba tiếng đồng hồ vừa trôi qua kể từ khi hai sứ giả chiến tranh người Ý đặt chân đến Le Grazie thuộc biên giới Áo, họ đã lên đường quay trở lại tổng chỉ huy ở Cremona. Tại đây, trong đêm hôm đó, rộ lên tin đồn rằng Lamarmora đã nhận được một bức điện tín từ Verona, trong đó Đại vương công Albert chấp nhận lời thách đấu.

Victor Emmanuel – người mà tôi đã diện kiến ở Bologna ngày hôm qua – đã đến Cremona vào lúc hai giờ sáng, nhưng đến thời điểm này, bộ chỉ huy của bệ hạ chắc hẳn đã dời sâu hơn ra tiền tuyến, theo hướng sông Oglio. Tôi sẽ chẳng lấy làm ngạc nhiên nếu bộ chỉ huy Ý được thiết lập vào ngày mai tại Piubega hoặc Gazzoldo, nếu không muốn nói là ngay tại Goito – một ngôi làng, như quý vị đã biết, đánh dấu biên giới Ý - Áo trên sông Mincio. Toàn bộ các quân đoàn thứ nhất, thứ hai và thứ ba của Ý lúc này đã tập trung trong khoảng không gian tương đối hẹp nằm giữa vị trí Castiglione, Delle Stiviere, Lorrato, Desenzano trên Hồ Garda, và Solferino ở một bên; Piubega, Gazzoldo, Sacca, Goito và Castellucchio ở bên kia.

Liệu ba quân đoàn này có mở cuộc tấn công khi họ nghe thấy tiếng gầm rú từ pháo binh của Cialdini bên bờ phải sông Po? Liệu họ có được định sẵn để chọc thủng chiến tuyến Mincio tại Goito hoặc Borghetto? Hay họ được giao nhiệm vụ bao vây Verona, đánh chiếm Peschiera và vây hãm Mantua? Điều này vượt quá khả năng tường thuật của tôi, bởi tôi xin nhắc lại, những dự định của các nhà lãnh đạo Ý vẫn được bao bọc trong một tấm màn mà không ai – kể cả người Áo – có thể xuyên thủng cho đến tận lúc này.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn, đó là khi đồng hồ của Victor Emmanuel điểm phút cuối cùng của mốc thời gian bảy mươi hai giờ do bản tuyên chiến được Đại tá Bariola trao cho thiếu tá Áo tại Le Grazie hôm thứ Tư quy định, vùng đất tươi đẹp nơi Virgil sinh ra và Tasso từng bị giam cầm sẽ bị bao trùm bởi một làn khói dày đặc từ hàng trăm cỗ đại pháo. Hãy cùng hy vọng rằng Chúa sẽ đứng về phía chân lý và công lý – những thứ, trong cuộc chiến gay gắt và cận kề này, chắc chắn đang thuộc về phía nước Ý.

CREMONA, ngày 30 tháng 6 năm 1866.

Tờ điện tín hẳn đã thông báo cho quý vị hay về việc tập trung quân đội Ý. Kể từ ngày thứ Ba, bộ chỉ huy của họ đã được dời từ Redondesco đến Piadena, và nhà vua đã chọn biệt thự lân cận Cigognolo làm nơi ngự trị. Các hoạt động chuyển quân tập trung của hoàng gia bắt đầu vào sáng ngày 27, tức là ba ngày sau trận huyết chiến đẫm máu ngày 24. Trận chiến ấy, dù được tường thuật và bình luận theo nhiều cách khác nhau tùy thuộc vào lợi ích cùng cảm xúc của người kể, đến nay đối với nhiều người vẫn là một ẩn số.

Ở cuối bức thư này, quý vị sẽ thấy tôi trích dẫn một câu nói ngắn gọn mà một thiếu tá Áo, hiện là tù binh chiến tranh, dùng để miêu tả kết quả của cuộc giao tranh ác liệt diễn ra bên kia sông Mincio. Sĩ quan này là một trong số ít những người sống sót sau một trung đoàn kỵ binh thương kỵ binh (uhlans) của Áo, trong đó có hai liên đội do chính ông chỉ huy. Tuyên bố của viên sĩ quan này vô cùng rõ ràng, truyền tải chính xác tinh thần dũng cảm mà người Ý thể hiện trong trận chiến khủng khiếp đó.

Những ai có xu hướng phóng đại các lợi thế mà người Áo giành được vào Chủ nhật tuần trước chớ nên quên rằng, nếu Lamarmora thấy phù hợp để kiên trì giữ vững các vị trí Valeggio, Volta và Goito, người Áo tuyệt đối không thể ngăn cản ông. Có vẻ như tổng tư lệnh quân Áo cũng đồng tình với quan điểm này; bởi sau khi quân đội của ông ta đánh chiếm các vị trí Monte Vento và Custozza với những sự hy sinh tồi tệ, người ta không hề thấy – và thực chất lúc đó người Áo cũng không hề đưa ra bất kỳ dấu hiệu nào – cho thấy họ có ý định áp dụng một hình thức chiến tranh chủ động hơn.

Nhiệm vụ của một người chỉ huy là phải đảm bảo sau chiến thắng, những thành quả của nó không bị bỏ phí; và vì lý do đó, kẻ thù phải bị truy đuổi, quấy nhiễu, không cho chúng thời gian để tái tổ chức hàng ngũ. Chẳng có điều gì tương tự diễn ra sau ngày 24 – chẳng có hành động nào được quân Áo thực hiện để đảm bảo những kết quả như vậy. Biên giới ngăn cách hai vương quốc giờ đây vẫn y hệt như thời điểm trước thềm tuyên chiến. Tại Goito, Monzambano và những ngôi làng khác ở vùng biên giới cực điểm, các nhà chức trách Ý vẫn đang thực thi nhiệm vụ của mình. Chẳng có gì thay đổi ở những nơi đó, ngoại trừ việc thỉnh thoảng một tốp kỵ binh Áo lại bất ngờ xuất hiện với mục đích duy nhất là quan sát động thái của quân đội Ý.

Một trong những tốp kỵ binh ấy, gồm bốn liên đội thuộc trung đoàn kỵ binh Wurtemberg, sau khi tiến lên bờ phải sông Mincio vào lúc sáu giờ sáng nay, đã chạm trán liên đội thứ tư thuộc trung đoàn lỵ binh Foggia của Ý. Họ bị đánh bật ngược trở lại, buộc phải rút lui trong hỗn loạn về hướng Goito và Rivolta. Trong cuộc đụng số không cân sức này, lực lượng lân kỵ Ý đã thể hiện vô cùng xuất sắc, bắt sống một số kỵ binh Áo và tiêu diệt thêm vài kẻ khác, trong đó có một sĩ quan.

Tình trạng tương tự cũng diễn ra tại Rivottella – một ngôi làng nhỏ trên bờ hồ Garda, cách các công sự tiên tiến nhất của Peschiera chừng bốn dặm. Nơi đó, cũng như ở những nơi khác, một số tốp quân Áo tiến lên với mục đích theo dõi hoạt động của lực lượng Garibaldi. Những người này đang chiếm giữ vùng đồi núi trải dài từ Castiglione, Eseuta và Castel Venzago đến Lonato, Salo, Desenzano, cùng các đèo núi Caffaro. Tại địa điểm cuối cùng được nhắc đến, lực lượng Garibaldi đã đụng độ với quân Áo vào sáng ngày 28, và phần thắng đã nghiêng về phía những người Garibaldi.

Nếu chiến trận ngày 24, hay trận chiến Custozza theo cách gọi của Đại vương công Albrecht, là một đại thắng cho người Áo, thì tại sao quân đội hoàng gia lại duy trì sự thụ động đến vậy? Kết luận duy nhất chúng ta có thể rút ra đơn giản thế này: tổn thất của phía Áo lớn đến mức buộc tổng tư lệnh quân đội phải hành động một cách thận trọng theo hướng phòng thủ. Giờ đây, chúng ta được thông báo rằng những đợt kỵ binh xung phong mà kỵ binh lân kỵ Áo và kỵ binh hussar Hungary phải gánh chịu gần Villafranca hôm 24 với các trung đoàn kỵ binh Aorta và Alessandria của Ý đã gây tổn thất nặng nề đến mức một sư đoàn kỵ binh trọn vẹn của Hoàng đế (Kaiser) buộc phải được tái tổ chức trước khi có thể đưa trở lại chiến trường chính.

Trung đoàn hussar Haller cùng hai liên đội kỵ binh thương tình nguyện gần như bị xóa sổ trong đợt xung phong khủng khiếp đó. Để hình dung về cuộc đụng độ kỵ binh này, chỉ cần nói rằng Đại tá Vandoni, dẫn đầu trung đoàn Aorta do ông chỉ huy, đã mở các đợt xung phong tới mười bốn lần chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi bốn tiếng đồng hồ. Các kỵ binh thương tình nguyện thuộc trung đoàn Kaiser đã từ bỏ ý định phá vỡ đội hình vuông do tiểu đoàn thiết lập – nơi Thân vương Humbert xứ Savoy đứng ở trung tâm – thì họ bất ngờ bị kỵ binh nhẹ Alessandria tập kích và chém tơi tả, bất chấp những ngọn giáo dài mà họ mang theo. Loại vũ khí này cùng bộ quân phục rộng thùng thình khiến họ trông rất giống những tên Cossack vùng Don.

Có một chi tiết, nếu tôi không nhầm lẫn, vẫn chưa được các tờ báo cho đăng tải, đó là thế này: Vào ngày 25, đã diễn ra một trận giao tranh tại một địa điểm nằm về phía bắc Roverbella, giữa trung đoàn kỵ binh Novara của Ý và một trung đoàn kỵ binh hussar Hungary không rõ tên. Trung đoàn này đã bị quân Ý đánh tan tác đến mức bị truy đuổi tận Villafranca, mất đứt hai liên đội vô hiệu hóa (hors de combat), trong khi trung đoàn Novara chỉ thiệt hại hai mươi bốn kỵ binh cưỡi ngựa. Tôi thiết nghĩ việc nhắc đến chi tiết này là vô cùng đúng đắn, bởi nó chứng minh rằng chỉ một ngày sau vụ huyết chiến ngày 24, quân đội Ý vẫn còn duy trì một trung đoàn kỵ binh hoạt động tại Villafranca – một ngôi làng nằm cách biên giới Ý mười lăm kilômét.

Một báo cáo nhận được sự tín nhiệm cao ở đây đã giải thích lý do vì sao quân đội Ý lại không thu về những lợi ích đáng lẽ họ có thể đạt được từ chiến dịch ngày 24. Dường như các mệnh lệnh được ban hành từ bộ chỉ huy Ý trong đêm hôm trước, đặc biệt là các chỉ thị bằng miệng do Lamarmora và Pettiti truyền đạt cho các sĩ quan tham mưu thuộc các quân đoàn khác nhau, đã bị phớt lờ hoặc bị hiểu lầm bởi các sĩ quan ấy. Những chỉ thị gửi cho Durando – tư lệnh quân đoàn thứ nhất – dường như có nội dung như sau: ông phải hành quân theo hướng Castelnuovo mà không cần tham gia trực tiếp vào trận chiến. Mọi người thường truyền tai nhau rằng Durando đã tuân thủ nghiêm ngặt các mệnh lệnh từ bộ chỉ huy, nhưng có vẻ như Tướng Cerale lại hiểu chúng theo nghĩa đen quá mức.

Được lệnh hành quân đến Castelnuovo, và phát hiện ngôi làng đang bị quân Áo chiếm giữ kiên cố – những kẻ đón chào sư đoàn của ông bằng một hỏa lực kinh hoàng – ông lập tức lao vào giao chiến thay vì lùi về phía lực lượng dự bị của quân đoàn một và chờ đợi các chỉ thị mới. Nếu thực tế đúng là như vậy, rõ ràng Cerale đã đinh ninh rằng mệnh lệnh hành quân mà ông nhận được hàm ý rằng ông phải tấn công và chiếm đoạt cho bằng được Castelnuovo, ngay cả khi ngôi làng này – đúng như thực tế – đã bị kẻ thù chiếm đóng từ trước. Khi đề cập đến sự thật này, tôi cảm thấy có trách nhiệm phải lưu ý rằng tôi viết nó dưới sự thận trọng hoàn toàn, bởi tôi thực sự rất lấy làm tiếc nếu phải buộc tội Tướng Cerale vì đã hiểu lầm một mệnh lệnh quan trọng nhường ấy.

Tôi nhận thấy một trong những tờ báo đương thời hàng đầu của quý vị tin rằng nhà vua hay Lamarmora sẽ chẳng thể nào diễn giải nổi kết quả mà họ kỳ vọng từ một nỗ lực được phác vạch tồi tệ và thực hiện còn tồi tệ hơn. Thiết nghĩ, kết quả mà họ mong mỏi đã đủ rõ ràng: họ muốn chọc thủng tứ giác phòng thủ và thực hiện cuộc hội quân với Cialdini – người đã sẵn sàng vượt sông Po trong đêm ngày 24. Việc nỗ lực ấy được phác vạch tồi và thực hiện tồi hay không, thì cả tờ báo của quý vị lẫn công chúng nói chung vào thời điểm hiện tại chưa có quyền đưa ra kết luận, bởi chưa một ai nắm rõ các chi tiết của trận chiến khủng khiếp đó ngoài những thông tin hãy còn chưa trọn vẹn.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn, đó là Tướng Durando, khi nhận thức được rằng sư đoàn Cerale đang lâm vào cảnh mất mát, đã làm tất cả mọi thứ có thể để cứu giúp họ. Khi bất thành, ông quay sang hai sĩ quan tùy viên của mình và điềm tĩnh tuyên bố:

“Thưa các gentlemen, đã đến lúc các anh lui binh, bởi tôi còn phải thực hiện một nhiệm vụ mang tính cá nhân thuần túy – đó là nhiệm vụ hy sinh.” Nói xong những lời ấy, ông thúc ngựa phi thẳng ra tiền tuyến và dừng lại ở vị trí cách một tiểu đoàn bộ binh thiện chiến của Áo đang leo đồi chừng hai mươi bước chân. Chưa đầy năm phút, con ngựa cưỡi dưới thân đã bị bắn chết, còn bản thân ông bị thương ở tay phải. Tôi hầu như chẳng cần phải nói thêm rằng các sĩ quan tùy viên của ông đã chẳng mảy hồ chần chừ trong việc chia sẻ số phận cùng Durando. Họ dũng cảm tuân theo vị tướng của mình, để rồi một người là Hầu tước Corbetta bị thương ở chân, còn người kia là Bá tước Esengrini mất con ngựa vì trúng đạn. Tôi đã đến thăm Durando – người hiện đang ở Milan – vào ngày hôm qua. Dẫu là một kẻ xa lạ đối với ông, ông vẫn tiếp đón tôi ngay lập tức; và khi nhắc về trận chiến ngày 24, ông chỉ điềm đạm thốt lên: “Tôi có sự thỏa mãn vì đã làm tròn bổn phận. Tôi đang bình thản chờ đợi phán quyết của lịch sử.”

Giả sử, vì mục đích tranh luận, rằng Tướng Cerale đã hiểu lầm các mệnh lệnh nhận được, và bằng cách đẩy nhanh bước tiến, ông đã kéo toàn bộ quân đoàn của Durando vào chung một sai lầm ấy – giả sử đó chính là phiên bản chính xác, quý vị có thể dễ dàng giải thích cho thực tế rằng không một bên tham chiến nào vào thời điểm này ở vị thế có thể miêu tả rõ ràng trận chiến ngày 24. Tại sao cả hai bên đều không tung toàn bộ lực lượng trong tay ra để giao chiến? Tại sao lại có quá nhiều cuộc chạm trán rời rạc cách xa nhau đến vậy? Nói một cách ngắn gọn, tại sao lại có sự thiếu hụt tính đồng nhất đó – thứ mà theo quan điểm của tôi, đã cấu thành đặc điểm nổi bật nhất của cuộc huyết chiến ấy?

Tôi có thể đã lầm to, nhưng tôi cho rằng vào đêm ngày 23, cả vị tổng tư lệnh Ý lẫn Đại vương công Áo đều không mảy may ấp ủ ý định khởi chiến một trận đánh vào ngày 24. Chính tại đó, và chỉ duy nhất tại đó, mới là toàn bộ ẩn số của sự việc. Sự thiếu vắng hoàn toàn tính đồng nhất trong hành động từ phía quân Ý đã đảm bảo cho người Áo, không phải là chiến thắng, mà là cơ hội vô hiệu hóa nỗ lực chọc thủng tứ giác phòng thủ của Lamarmora. Không một ai có thể chối cãi điều này; thế nhưng mặt khác, nếu quân đội Ý thất bại trong việc đạt được mục tiêu, thì thất bại ấy – nhờ vào lòng dũng cảm được thể hiện bởi cả binh sĩ lẫn các tướng lĩnh – hãy còn cách xa mức độ thảm khốc hay không thể cứu vãn.

Người Ý đã chiến đấu từ ba giờ sáng cho đến chín giờ tối tựa như những con sư tử, cho kẻ thù và toàn thể châu Âu thấy rằng họ thừa sức bảo vệ tổ quốc, và họ hoàn toàn xứng đáng với sứ mệnh cao cả mà mình đã dâng thân gánh vác.

Nhưng giờ đây, hãy để tôi ghi lại một trong những cột mốc ấn tượng nhất của ngày đáng nhớ ấy. Khi ấy là năm giờ chiều, Tướng Bixio – người giữ vị trí cao nguyên cách Villafranca không xa – bị tấn công bởi ba lữ đoàn Áo hùng mạnh đồng loạt mở màn từ ba ngả đường khác nhau, với sự yểm trợ của pháo binh dày đặc. Một sĩ quan tham mưu Áo, tay vẫy chiếc khăn trắng, phi ngựa nước đại về phía tiền tuyến của Bixio; và khi đã giáp mặt vị tướng này, hắn hống hách ra lệnh cho ông đầu hàng.

Những ai không có dịp cá nhân quen biết Bixio sẽ chẳng thể nào hình thành nổi ấn tượng mà yêu sách ngạo mạn ấy gây ra cho ông. Người ta kể lại rằng, khi nghe đến từ “đầu hàng”, sắc diện ông bỗng chốc tái nhợt rồi chuyển sang đỏ tía như màu rượu vang. Trừng mắt nhìn sứ giả Áo, ông gằn giọng: “Thưa thiếu tá, nếu anh dám thốt ra từ đầu hàng một lần nữa trước mặt tôi, tôi nói cho anh biết – và Bixio luôn giữ lời hứa – tôi sẽ cho người xử bắn anh ngay lập tức.”

Viên sĩ quan Áo vừa lui về diện kiến vị tướng đã phái hắn đi, Bixio liền nhanh chóng điều động sư đoàn của mình, lao với tốc độ mãnh liệt vào các cột binh Áo đang leo đồi khiến chúng ngã nhào xuống thung lũng, gây ra sự hỗn loạn tột cùng trong lực lượng dự bị của chúng. Chính Bixio đã trực tiếp dẫn dắt binh sĩ của mình, cùng các tùy viên gồm Hiệp sĩ Filippo Fermi, Bá tước Martini và Đại tá Malenchini – toàn là người xứ Toscana – thực hiện đợt xung phong thẳng vào kẻ thù. Người ta kể rằng khi nghe về sự kiện này, Garibaldi đã thốt lên: “Tôi chẳng lấy làm ngạc nhiên chút nào, bởi Bixio là vị tướng vĩ đại nhất do chính tay tôi tạo ra.”

Một khi kẻ thù đã bị đẩy lùi, Bixio nhận lệnh thao diễn nhằm yểm trợ cho đợt rút lui ngược về phía sau của quân đội – khi ấy đang rút lui một cách trật tự và từ tốn về phía Mincio. Nhận được sự hỗ trợ phối hợp từ lực lượng kỵ binh nặng do Tướng Bá tước de Sonnaz chỉ huy, Bixio đã che chắn cho cuộc triệt thoái, và trong suốt đêm hôm đó, ông chiếm giữ Goito – một vị trí được ông giữ vững cho đến tận chiều tối ngày 27.

Do hậu quả từ chiến dịch tập trung quân đội Ý mà tôi đã đề cập ở phần đầu bức thư này, quân đoàn bốn (của Cialdini) vẫn tiếp tục nắm giữ tuyến sông Po. Nếu tôi được thông báo chính xác, sắc lệnh thành lập quân đoàn bốn đã được nhà vua ký kết vào ngày hôm qua. Quân đoàn này chính là lực lượng của Garibaldi với quân số khoảng 40.000 người. Một sĩ quan vừa trở về từ Milan đã kể với tôi vào sáng nay rằng ông có cơ hội trò chuyện với các tù binh Áo được điều từ Milan đến pháo đài Finestrelle ở Piedmont. Trong số đó có một sĩ quan thuộc trung đoàn lân kỵ, mang trọn vẹn diện mạo của một kẻ thuộc về tầng lớp quý tộc vùng Ba Lan thuộc Áo.

Khi được hỏi liệu ông có nghĩ rằng nước Áo thực sự giành chiến thắng trong trận chiến ngày 24 hay không, hắn đáp: “Tôi chẳng rõ những hoang tưởng của quân đội Áo có đi xa đến mức khiến họ tin rằng mình đã giành được chiến thắng hay không – tôi không tin là như vậy. Thế nhưng, kẻ nào yêu mến nước Áo chắc chắn sẽ chẳng mảy may mong muốn quốc gia này gặt hái những chiến thắng kiểu đó, bởi đó chính là những chiến thắng kiểu Pyrrhus!”

Tại Verona đang tồn tại một yếu tố nào đó trong các hội đồng chiến tranh của Áo mà chúng ta không thể hiểu nổi, nhưng nó lại mang đến cho các hoạt động của họ trong giai đoạn hiện tại của chiến dịch một nét đặc trưng mập mờ và dao động chẳng khác nào thời kỳ chiến dịch năm 1859. Vào ngày thứ Sáu, họ vẫn án binh bất động bên kia sông Mincio; thế nhưng đến thứ Bảy, hạm đội nhỏ của họ trên hồ Garda lại xông thẳng tới Desenzano, khai hỏa tấn công thành phố không tấc sắt trong tay cùng nhà ga xe lửa nơi đây, trong khi hai tiểu đoàn lính bắn tỉa Tyrol chiếm giữ tòa nhà. Đến Chủ nhật, họ rút lui; thế nhưng từ sáng sớm hôm qua, họ lại vượt sông Mincio tại Goito và Monzambano, bắt đầu bắc hai cây cầu qua cùng dòng sông ấy, đoạn nằm giữa địa điểm vừa nhắc đến và những cối xay gió ở Volta.

Cùng lúc đó, họ dựng các trận địa pháo tại Goito, Torrione và Valeggio, đồng thời đẩy mạnh các tốp trinh sát kỵ binh hussar tiến sâu đến tận Medole, Castiglione delle Stiviere và Montechiara – địa điểm cuối cùng này chỉ cách Brescia chừng hai mươi dặm. Trước khi tin tức này đến tai tôi tại đây vào sáng nay, tôi có phần nghiêng về ý định tin rằng họ đang chơi trò trốn tìm với hy vọng các nhà lãnh đạo quân đội Ý sẽ sa bẫy trò chơi ấy và lặp lại, lần thứ hai, cuộc tấn công quá đỗi vội vã vào vùng tứ giác phòng thủ.

Tuy nhiên, tin tức này – thu thập từ một nguồn tin đáng tin cậy – đã làm thay đổi quan điểm trước đây của tôi, và tôi bắt đầu tin rằng Đại vương công Áo thực sự đã hạ quyết tâm bước ra khỏi những cứ điểm kiên cố của vùng tứ giác, đồng thời có ý định thực sự khởi chiến ngay trên những bách chiến địa nơi người anh họ hoàng gia của hắn từng bị đánh bại vào ngày 24 tháng 6 năm 1859. Có thể những thảm họa cục bộ mà Benedek phải gánh chịu ở Đức đã thúc đẩy chính phủ Áo ra lệnh áp dụng một hình thức chiến tranh chủ động hơn chống lại Ý, hoặc như người ta vẫn thường tin tưởng ở đây, hệ thống hậu cần tiếp tế đã không đủ hoàn thiện dưới quyền chỉ huy của Đại vương công Albert để cho phép một hành động tấn công chủ động hơn.

Dù thế nào đi nữa, thực tế là những tin tức tiếp nhận tại đây từ nhiều nơi ở Thượng Lombardy dường như đang ám chỉ ý định tấn công đối thủ từ phía quân Áo.

Hôm qua, trong lúc ngôi làng yên bình Gazzoldo – cách Goito năm dặm Ý – vẫn còn chìm đắm trong sự tĩnh lặng của màn đêm, nó bất ngờ bị 400 kỵ binh hussar chiếm đóng, gây ra sự hoang mang tột độ cho người dân bị đánh thức giấc nồng bởi tiếng vó ngựa phi nước đại từ những vị khách không mời mà đến. Sindaco, hay vị thị trưởng của ngôi làng – vốn là một dược sĩ tại địa phương – bị lôi cổ khỏi nhà bằng vũ lực theo những gì tôi nghe được, và bị ép buộc phải dẫn đường cho quân Áo trên con đường hướng tới Piubega và Redondesco.

Vị quan chức đáng kính này, vốn không được ban cho sự dũng cảm đủ để trở thành dẫu chỉ một nửa người hùng, đã hoảng sợ đến mức đổ bệnh và hiện vẫn đang trong tình trạng hết sức nguy ngập. Những cuộc đột kích kiểu này không phải lúc nào cũng diễn ra mà không vấp phải sự trừng phạt; bởi vào đêm qua, không xa Guidizzuolo, hai liên đội kỵ binh nhẹ Ý – thuộc trung đoàn Cavalleggieri di Lucca nếu tôi được thông báo chính xác – tại một khúc cua gấp trên con đường dẫn từ ngôi làng cuối cùng vừa nhắc đến tới Cerlongo, đã chạm trán gần như giáp mặt với bốn liên đội lân kỵ.

Quân Ý chẳng mảy may đếm xỉa đến quân số của kẻ thù, thúc mạnh gót giày vào hông ngựa và lao như vũ bão vào lực lượng Áo. Sau một trận chiến kéo dài hơn nửa giờ đồng hồ, quân Áo đã phải tháo chạy tán loạn, để lại trên chiến trường mười lăm tên bỏ mạng hoặc bị thương nặng (hors de combat), bên cạnh mười hai tù binh.

Trong lúc những cuộc giao tranh nhỏ lẻ kiểu này đang diễn ra trên vùng đất bằng phẳng thuộc Lombardy nằm giữa Mincio và Chiese, một hành động quyết liệt hơn đã được áp dụng bởi quân đoàn Áo đóng quân tại miền núi Tyrol và Valtellina thuộc Ý. Vài ngày trước, người ta vẫn tin rằng sứ mệnh duy nhất của quân đoàn này chỉ là cản trở Garibaldi nếu ông dám mưu toan chọc thủng những con đèo hiểm trở vùng Alps ấy. Thế nhưng giờ đây, chúng ta bất ngờ nghe tin quân Áo đã làm chủ các điểm chiến lược Caffaro, Bagolino, Riccomassino và Turano, đồng thời đang tiến hành gia cố kiên cố hóa chúng. Sự thật này giải thích cho những động thái di chuyển mới đây của Garibaldi theo hướng đó.

Tuy nhiên, trong lúc quân Áo đang dồn lực tập trung binh lính tại vùng Alps thuộc Tyrol, ngọn lửa cách mạng lại đang lan rộng nhanh chóng ở những vùng núi phía nam Friuli và Cadorre, qua đó đe dọa trực tiếp đến sườn và hậu phương của tập đoàn quân Áo tại Venetia. Phong trào cách mạng này có lẽ chưa vươn tới tầm vóc quy mô lớn, nhưng vì nó là hệ quả của một kế hoạch đã được trù liệu từ trước, nó hoàn toàn có thể trở nên thực sự uy hiếp, nhất là khi hàng ngũ của những người ái quốc Ý ấy hàng ngày đều được bổ sung bởi lượng lớn quân đào ngũ cùng những kẻ kháng lệnh thuộc các trung đoàn gốc Venice trong quân đội Áo.

Mặc dù lực lượng chủ lực của quân Áo có vẻ vẫn đang tập trung giữa Peschiera và Verona, tôi sẽ chẳng lấy làm lạ nếu họ vượt sông Mincio ngay trong ngày hôm nay hoặc ngày mai với mục đích chiếm giữ các cao điểm Volta, Cavriana và Solferino – những nơi mà cả về vị trí lẫn đặc điểm địa hình tự nhiên đều chẳng khác nào vô số pháo đài thu nhỏ. Giả sử quân đội Ý quyết định hành động – và có mọi lý do để tin rằng điều đó sẽ xảy ra – thì rất có thể, giống như chúng ta từng chứng kiến một trận Custozza thứ hai, chúng ta sẽ lại đối mặt với một trận Solferino thứ hai.

Rằng tại bộ chỉ huy Ý, một quyết định nào đó đã được thông qua nhằm thúc đẩy tốc độ tiến quân – tôi suy diễn điều này từ thực tế là các ủy viên quân sự nước ngoài tại bộ chỉ huy Ý, những kẻ sau ngày 24 tháng 6 đã đến Cremona để tận hưởng những phút giây nhàn nhã trong đời sống doanh trại, nay lại bất ngờ xuất hiện tại Torre Malamberti, một trang viên thuộc sở hữu của Hầu tước Araldi – nơi đặt bộ tham mưu của Lamarmora.

Một sự kiện thậm chí còn trọng đại hơn chính là sự hiện diện của Bá tước Ricasoli – nhân vật mà tôi đã chạm trán vào chiều tối qua khi đang trên đường đến đây. Vị Chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng đến từ Firenze, và sau khi dừng chân vài giờ tại biệt thự Cicognolo – nơi Victor Emmanuel và hoàng gia đang lưu trú – ông đã lái xe thẳng tới Torre Malamberti để hội kiến với Tướng Lamarmora và Bá tước Pettiti. Sự hiện diện của vị bá tước tại bộ chỉ huy là một sự kiện quá đỗi quan trọng để có thể phớt lờ bởi những kẻ có nhiệm vụ theo dõi dòng chảy sự kiện tại xứ sở này. Thêm vào đó, cần phải ghi nhớ rằng trên đường đến bộ chỉ huy, Bá tước Ricasoli đã dừng chân vài giờ tại Bologna, nơi ông có một cuộc trao đổi dài hơi với Cialdini.

Chưa hết; bởi sự kiện cốt lõi nhất mà tôi phải tường trình đến quý vị ngày hôm nay chính là trong lúc tôi đang đặt bút viết những dòng này (vào lúc năm giờ sáng), ba quân đoàn của quân đội Ý đang vượt sông Oglio tại các điểm khác nhau – tất cả ba quân đoàn cùng hành động đồng bộ và sẵn sàng đối phó với mọi tình huống phát sinh. Cuộc trinh sát cường độ cao (reconnaissance en force) này, như quý vị thấy đấy, hoàn toàn có thể chuyển hóa thành một trận chiến chính thức nếu quân Áo đã vượt sông Mincio bằng lực lượng chủ lực của họ trong suốt diễn biến của đêm hôm qua.

Quý vị thấy đấy, bầu không khí xung quanh tôi lúc này thoang thoảng mùi thuốc súng đủ để biện minh cho sự kỳ vọng về những biến cố có khả năng tạo ra ảnh hưởng to lớn đối với sự nghiệp của chân lý và công lý – sự nghiệp của đất nước Ý.

MARCARIA, ngày 3 tháng 7, Buổi tối.

Cẩm nang du lịch của Murray sẽ giúp tôi khỏi tốn công miêu tả xem cái ổ nhếch nhác nhỏ bé Marcaria này trông ra sao. Sòng sông Oglio chảy thẳng về phía nam, không xa ngôi làng, cắt ngang con đường dẫn từ Bozzolo tới Mantua. Nơi đây cách Castellucchio chừng bảy dặm – một thị trấn kể từ sau hiệp ước Villafranca đã đánh dấu biên giới Ý ở Hạ Lombardy.

Hướng về địa điểm cuối cùng này, sư đoàn thứ mười một của Ý đã hành quân vào sáng nay dưới sự chỉ huy của Tướng Angioletti – người chỉ mới một tháng trước còn giữ chức Bộ trưởng Hải quân trong Nội thất của Lamarmora. Sư đoàn Angioletti thuộc quân đoàn hai, trong trường hợp xảy ra tấn công, sẽ được yểm trợ bởi quân đoàn bốn và quân đoàn tám – những đơn vị đã vượt sông Oglio tại Gazzuolo trước thời điểm sư đoàn mười một xuất phát từ nơi tôi đang đặt bút viết dòng này bốn tiếng đồng hồ.

Hai sư đoàn khác cũng di chuyển theo một đường chéo xuất phát từ thượng lưu con sông vừa được nhắc đến, vượt sông bằng cầu phao và được chỉ đạo duy trì các đường dây thông tin liên lạc với sư đoàn của Angioletti ở bên trái, trong khi quân đoàn tám và bốn sẽ hình thành sườn phải của nó. Năm sư đoàn này đóng vai trò là lực lượng tiền vệ (avant garde) của đại quân chủ lực Ý.

Tôi không ở vị thế có thể tường thuật cho quý vị chính xác tuyến đường mà tập đoàn quân tiến từ Oglio đã tuân theo, nhưng tôi được cho hay rằng, nhằm triệt tiêu khả năng lặp lại những sai lầm từng xảy ra trong chiến dịch ngày 24, ba quân đoàn đã được điều động hành quân theo phương thức đảm bảo họ có thể trưng ra một khối đội hình khít khao một khi chạm trán kẻ thù.

Trái ngược với mọi dự đoán, sư đoàn của Angioletti được phép tiến vào và chiếm đóng Castellucchio mà không phải tốn một phát súng nào. Khi lực lượng tiền vệ của họ tiến đến thôn Ospedaletto, họ được thông báo rằng quân Áo đã rời khỏi Castellucchio trong đêm, chỉ để lại một vài kỵ binh hussar – những kẻ này, ngay khi trông thấy lực lượng kỵ binh do Angioletti phái đi để trinh sát cả vùng nông thôn lẫn thị trấn Castellucchio, liền lập tức rút lui về hướng Mantua.

Tin tức vừa dội về đây cho hay Tướng Angioletti đã thành công trong việc đẩy các đồn binh tiền tiêu của mình tiến xa tới tận Rivolta ở sườn trái, và tiến xa hơn nữa ở tiền tuyến hướng về Curtalone. Mặc dù khoảng cách từ Rivolta đến Goito chỉ vỏn vẹn năm dặm, Angioletti, theo như tôi được kể, vẫn chưa thể xác định rõ liệu quân Áo đã vượt sông Mincio với đại quân hùng hậu hay chưa.

Cả Cialdini lẫn Garibaldi sẽ đóng vai trò gì trong cuộc đại chiến này, chẳng một ai có thể đoán định. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn là hai vị thủ lĩnh đại chúng này sẽ không ngồi yên một chỗ, và một trận chiến, nếu bùng nổ, sẽ mang tỷ lệ quy mô của một cuộc tàn sát chưa từng có trong tiền lệ.

BỘ CHỈ HUY TỐI CAO QUÂN ĐỘI Ý, TORRE MALIMBERTI, ngày 7 tháng 7 năm 1866.

Trong lúc hoàng đế Áo tự ném mình xuống chân kẻ thống trị nước Pháp – suýt chút nữa tôi đã viết là vị trọng tài của châu Âu – nước Ý cùng quân đội dũng cảm của mình dường như đang khinh miệt cự tuyệt ý tưởng tiếp nhận xứ Venetia như một món quà ban ơn từ một thế lực trung lập. Chẳng thể có bất kỳ hoài nghi nào về việc tâm trạng hiện hữu kể từ khi bản đề xuất của phía Áo được báo Moniteur công bố chính là sự kinh ngạc, thậm chí là căm phẫn xét từ góc độ bản thân nước Ý.

Người ta chẳng hề nghe thấy bất cứ âm thanh nào khác ngoài những biểu đạt kiểu này ở bất cứ thị trấn Ý nào mà ta đặt chân tới, và quân đội Ý dĩ nhiên vô cùng khao khát chứng tỏ rằng họ không hề từ bỏ sứ mệnh của mình khi người Áo khoác lác về việc đã đánh bại họ, mà không chứng minh được rằng họ cũng thừa sức đánh bại lại đối thủ. Tồn tại những cân nhắc tối thượng về danh dự mà bất kỳ người lính hay vị tướng nào cũng không bao giờ màng đến chuyện gạt bỏ vì lý do nhân đạo hay chính trị; và với những trăn trở ấy, quân đội Ý hoàn toàn đồng điệu kể từ ngày 24 tháng 6.

Cách thức mà Hoàng đế (Kaiser) lựa chọn để từ bỏ vùng tranh chấp lâu đời bằng cách phớt lờ nước Ý và công nhận nước Pháp là một bên tham gia vào vấn đề Veneto cũng đã khơi mào làn sóng phẫn nộ dữ dội trong lòng người Ý. Các tờ báo của họ đồng thanh tuyên bố rằng một sự sỉ nhục mới vừa giáng xuống đất nước. Đó chính là bức tranh toàn cảnh về dư luận tại đây; và trừ khi những lợi thế lớn lao nhất đạt được thông qua một hiệp ước đình chiến non trẻ cùng một thỏa thuận hòa bình vội vã, tình hình này có khả năng sẽ tiếp tục duy trì, dẫu chẳng đem lại sự an toàn tuyệt đối cho trật tự công cộng ở Ý.

Như một lẽ tự nhiên, mọi ánh mắt đều đổ dồn về Villa Pallavicini – cách đây hai dặm – nơi nhà vua chuẩn bị đưa ra phán quyết về việc chấp nhận hay khước từ lời khuyên từ vị hoàng đế Pháp. Cả hai quyết định ấy đều chất chứa những khó khăn đáng kể cùng hiểm nguy không hề nhỏ. Nhà vua hẳn sẽ thỉnh thị ý kiến từ các bộ trưởng của mình, bên cạnh việc ý kiến của nước Phổ cũng đã được ngỏ lời và có lẽ đã được ban phát. Sự việc có thể được định đoạt theo hướng này hay hướng khác trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, hoặc cũng có thể dây dưa kéo dài qua nhiều ngày để chừa chỗ cho sự lo âu và nỗi sợ hãi của công chúng kịp lắng xuống và bình ổn lại.

Trong lúc ấy, có vẻ như nhà vua cùng các tướng lĩnh của ông đã hạ quyết tâm từ chối món quà đó. Một cuộc tấn công vào đầu cầu Borgoforte (tete-de-pont) bên bờ phải sông Po đã mở màn vào ngày mùng 5 lúc ba giờ rưỡi sáng, dưới sự chỉ đạo trực tiếp của Tướng Cialdini. Quân đoàn tham chiến là lực lượng của Công tước xứ Mignano. Xuyên suốt ngày hôm qua, tiếng súng vẫn vang vọng tại Torre Malamberti, và nó cũng lặp lại vào sáng nay trong khoảng thời gian từ mười đến mười một giờ.

Borgoforte là một pháo đài nằm bên bờ trái sông Po, vắt một cây cầu qua dòng sông này. Đầu cầu phía bên phải được trấn giữ bởi một đầu cầu kiên cố (tete-de-pont), chính là mục tiêu của cuộc tấn công hiện tại. Công trình này có thể coi là thuộc về hệ thống tứ giác phòng thủ, bởi nó chỉ là một phần tiên tiến của pháo đài Mantua – vốn tựa lưng vào hậu phương và được nối liền với Borgoforte bằng một con đường quân sự được yểm trợ ở phía Mantua bởi pháo đài Pietolo. Khoảng cách giữa Mantua và Borgoforte chỉ vỏn vẹn mười một kilômét.

Công trình đầu cầu này vắt ngang sông Po; cấu trúc của nó thuộc thời gian gần đây và bao gồm một phần trung tâm cùng hai cánh lần lượt mang tên Rocchetta và Bocca di Ganda. Ổ khóa nước hiện hữu tại đây nằm khép kín bên trong công trình Rocchetta.

Kể từ khi tôi gửi bức thư cuối cùng cho quý vị, Garibaldi đã buộc phải từ bỏ ý định chiếm đoạt Bagolino, Sant’ Antonio và Monte Suello sau một trận chiến kéo dài bốn tiếng đồng hồ, khi nhận ra rằng ông phải đối đầu với toàn bộ một lữ đoàn Áo được yểm trợ bởi kỵ binh thương kỵ binh (uhlans), lính bắn tỉa (gần như trọn một tiểu đoàn) cùng mười hai khẩu pháo. Các vị trí này sau đó đã bị kẻ thù bỏ trống và được lực lượng tình nguyện của Garibaldi tiếp quản.

Trong cuộc đụng độ này, vị tướng đã dính một vết thương nhẹ ở chân trái. Tuy nhiên, tính chất của nó vô cùng nhỏ nhặt đến mức chỉ cần vài ngày là đủ để ông có thể tái đảm nhận các nhiệm vụ hoạt động. Có vẻ như vũ khí của quân Áo tỏ ra vượt trội hơn hẳn so với lực lượng của Garibaldi, khi súng ống của bên sau hoạt động vô cùng tồi tệ. Tổn thất của phe Garibaldi rơi vào khoảng 100 người tử trận và 200 người bị thương – những con số ghi nhận tỷ lệ sĩ quan chiếm phần lớn, do họ luôn xông pha ở tuyến đầu dẫn dắt binh sĩ, chiến đấu, xung phong và khích lệ đồng đội xuyên suốt trận chiến.

Đại úy Trợ lý Thiếu tá Battino, cựu sĩ quan quân đội chính quy, đã hy sinh sau khi trúng ba phát đạn lúc đang lao vào quân Áo cùng trung đoàn thứ nhất. Khi từ bỏ tuyến Caffaro – nơi họ tái chiếm sau cuộc đụng độ Lodrone (hệ quả khiến lực lượng Garibaldi buộc phải rút lui do quá trình tập trung quân sau trận Custozza) – quân Áo đã lui về pháo đài Lardara, nằm giữa các ngọn núi Stabolfes và Tenara, qua đó che chắn cho tuyến đường dẫn tới Tione và Trento thuộc miền Tyrol của Ý.

Trung đoàn tình nguyện thứ ba gánh chịu thiệt hại nặng nề nhất, khi có tới hai đại đội của họ phải gánh chịu đòn chí mạng từ hỏa lực khủng khiếp của quân Áo duy trì từ những vị trí hiểm yếu. Một trận giao tranh khác diễn ra gần như cùng thời điểm tại Val Camonica, nghĩa là ở phía bắc Caffaro và Rocca d’Anfo – điểm tựa (point d’appui) của Garibaldi. Cuộc chạm trán này diễn ra với quy mô tương đương, khiến phía Ý mất đi một trong những sĩ quan dũng cảm và xuất sắc nhất trong hình hài Thiếu tá Castellini – một người gốc Milan, tư lệnh tiểu đoàn hai thuộc lực lượng bộ binh bersaglieri xứ Lombardy.

Mặc dù ông cùng tiểu đoàn của Thiếu tá Caldesi buộc phải rút lui khỏi Vezza, một vị trí kiên cố đã được thiết lập gần Edalo, trong khi ở hậu phương, một trung đoàn vẫn đảm bảo sự an toàn cho Breno.

Dẫu vẫn còn túc trực tại bộ chỉ huy cách đây mới chỉ hai ngày, Bá tước Ricasoli đã bất ngờ nhận được lệnh triệu tập khẩn cấp bằng điện tín từ Firenze, và theo như tôi nghe ngóng được, ông vừa mới đặt chân đến nơi. Động thái này chắc chắn xuất phát từ những rắc rối phức tạp mới phát sinh, nhất là khi tại một phiên họp hội đồng bộ trưởng do vị bá tước chủ trì, một cuộc bỏ phiếu với bản chất hãy còn là ẩn số đã diễn ra nhằm định đoạt tình hình hiện trạng.

Như quý vị thừa biết tại nước Anh, nước Ý đặt trọn niềm tin vào Ricasoli – người với cung cách hành xử luôn giữ khoảng cách với vị hoàng đế Pháp đã làm nức lòng toàn dân tộc. Ông được nhìn nhận vào thời điểm này chính là nhân vật đúng đắn xuất hiện đúng chỗ; và với sự am hiểu sâu sắc mà ông sở hữu về nước Ý cùng người dân Ý, kết hợp với sự cộng tác từ một con người chính trực như Tướng Lamarmora, chúng ta hoàn toàn có thể tuyên bố rằng nước Ý đã được an toàn, trước cả bè bạn lẫn kẻ thù.

Dựa trên những gì tôi mục kích sáng nay khi quay về từ tiền tuyến, tôi phỏng đoán rằng một điều gì đó, và có lẽ là một điều gì đó hoàn toàn mới mẻ, sẽ được mưu tính thực hiện vào ngày mai. Cho đến lúc này, đề xuất đình chiến vẫn chưa tạo ra bất kỳ tác động nào lên các sự bố trí tại tổng chỉ huy, và nó cũng chẳng thể làm câm lặng tiếng gầm của đại bác. Giữa muôn vàn lời đồn đại, những hy vọng cùng nỗi sợ hãi, khát vọng đẩy mạnh cuộc chiến tới cùng của nước Ý vẫn được tuân thủ bởi những nhà lãnh đạo mà họ đặt trọn niềm tin.