Chưa kịp đặt chân lên chiếu nghỉ của cầu thang, Margarita đã hối hận vì sự vội vàng của mình và lùi lại rụt rè. Giữa những tiếng chửi rủa ầm ĩ, cô nghe rõ những lời này: “Chúng ta chỉ muốn cô tiểu thư nhỏ thôi; chào hỏi một tiếng rồi đi ngay! Hoặc nếu muốn giữ toàn mạng, hỡi người cha hạnh phúc, thì hãy đội lên đầu cái gì dày hơn thứ anh đang đội hiện giờ đi!”

“Tôi là Gottlieb von Groschen,” cha cô đáp, “và vị Hoàng đế——”

“Cũng thích gái đẹp hệt như chúng ta thôi! Lôi cổ nó xuống đi, đừng có luyên thuyên nữa! Chỉ một lát thôi mà, cụ Cân với Đong ạ!”

“Tao nói cho tụi mày biết, lũ vô lại, tao quen chủ tụi mày đấy, và nếu tụi mày không bị trừng phạt vì chuyện này, thì tao nguyền chết trong cảnh ăn mày!” Gottlieb giận dữ nhảy dựng lên.

“Chúc ông chết giàu như một vị viện phụ! Và ông sẽ được như vậy đấy, nếu không chịu đưa con bé xuống, bởi vì tao đã thề là phải diện kiến nó cho bằng được; thế đi cho vuông nhé, lão già!”

“Để tao xem luật pháp có dung túng cho hành vi đồi bại này không!” Gottlieb thét lên. “Lăng mạ một công dân lương thiện! Ngay tại nhà của hắn! Một người bạn của hoàng đế các người! Gottlieb von Groschen!”

“Groschen ư? Thế ra chúng ta là họ hàng rồi! Sao ông lại nỡ ruồng bỏ dòng máu ruột thịt của mình? Sấm sét của quỷ! Ông không nhận ra tôi sao? Pfennig đây mà! Tên là Von Pfennig! Còn đây là Heller: kia là Zwanziger: toàn là quý tộc Von cả đấy, không sót một mống! Ông chưa quyết định à? Cái này sẽ làm ông sáng mắt ra đấy, hỡi Đức vua Bụng Phệ kính mến!”

Và Margarita nghe thấy tiếng bước chân gã côn đồ như đang lấy đà để vung tay đấm. Cô vội vã lao ra hành lang, chắn trước mặt cha mình, và nói với kẻ tấn công:

“Các người tìm tôi phải không? Tôi đây!”

Khuôn mặt cô tái mét, giọng nói phát ra như bị bóp nghẹt qua một kẽ hở chật chội. Cô đứng trụ bằng chân trái hơi chớm lên phía trước, toàn thân phập phồng và run rẩy: hai tay khoanh lại, ép chặt dưới ngực; đôi mắt mở lớn ánh lên sắc xanh đậm; đôi môi trắng bệch như tro tàn. Một thứ ánh sáng kỳ lạ, tựa như ngọn lửa ngầm bị nén lại, chập chờn quanh người cô.

“Ta tên là Schwartz Thier, và bản chất ta cũng y như thế!” gã đàn ông cười toe toét nói; “nhưng có thề là ta chẳng bao giờ thèm hôn một cô gái đẹp nào nữa nếu ta dám làm hại một thiếu nữ xinh đẹp thế này! Nguyên tắc sống của ta là đối xử thân thiện.”

“Vậy thì xéo khỏi nhà ta ngay, đồ khốn, tao trả tiền cho chúng mày đây,” Gottlieb nói, tay run rẩy vì giận dữ chìa ra một nắm tiền.

“Chà! Tiền bạc ư! Gấp bốn mươi lần số đó cũng chẳng thấm vào đâu so với tiền cược của ta! Mà dẫu có thế đi nữa? Chẳng lẽ ta lại mang nhục? Bị chế nhạo là kẻ hèn nhát ư? Không, ta không phải thằng ngốc, và đố ai lừa được ta. Ta muốn nói chuyện với tiểu thư đây! Im mồm hết ngoài kia! Mọi chuyện đang tiến triển tốt đẹp”: hắn quay ra bảo đồng bọn qua cánh cửa. “Nào, cô tiểu thư xinh đẹp của tôi! Sự thể là thế này: Bọn ta trông thấy cô ở cửa sổ, trông tựa như một đoa hồng tươi thắm đội vương miện vàng. Tới đây là đám trai nghèo chúng ta đến chào đón Hoàng đế. Ta liền cất lời ca tụng cô. Henker Rothhals bèn bảo ta rằng: ‘Schwartz Thier, tao cá với mày là mày không dám hôn cô bé xinh đẹp ấy trong vòng hai mươi phút, tính từ cái vỗ tay làm chứng!’ Chơi luôn! Ta đáp, và thế là hai bên đập tay giao ước. Thấy chưa, rõ ràng sòng phẳng nhé! Điều ta muốn là không để mất tiền và biến mình thành kẻ ngốc—chưa kể cái miệng ngọt ngào ấy làm ta thèm rỏ cả dãi”; vừa nói hắn vừa quẹt mu bàn tay qua hàm đầy râu lởm chởm: “Nào, đi thôi! Đừng chần chừ gì nữa! Chẳng có hại gì cho cô đâu, người đẹp ạ, đây chỉ là một lời tán tỉnh thôi, và từ nay về sau Schwartz Thier sẽ là bạn của cô cùng bất cứ thứ gì cô muốn. Nào, hết giờ mất rồi đấy.”

Margarita ngả người vào cha một thoáng như vừa bị cơn bạo bệnh quật ngã. Đoạn, cô siết chặt tay chân, thì thầm vào tai ông: “Hãy để mặc con tự lo liệu; đi đi, gọi người tới cứu lấy cha,” rồi ra lệnh cho Schwartz Thier mở toang cửa ra.

Thấy Gottlieb kiên quyết không chịu rời đi, cô chắp tay van nài. “Chúa nhân hạch sẽ phù hộ cho con! Con sẽ đối phó được với bọn chúng. Cha nhìn kìa! Ngoài đường phố, chúng không dám đả thương con đâu; nhưng với cha, chúng sẽ quật ngã không thương tiếc. Đi đi! Những gì chúng dám làm trong nhà, ra ngoài đường chúng sẽ không dám đâu.”

Schwartz Thier đã mở cửa. Vừa thoáng thấy Margarita, cả bọn liền reo hò ầm ĩ.

“Nào! Ngay trên bậc cửa, để mọi người cùng thấy rõ thế này, người đẹp của ta ạ! Cho tụi nó thấy tao may mắn thế nào—và khỏi phải hoài nghi về chuyện trao thưởng.”

Margarita quay lại nhìn. Gottlieb vẫn ở đó, từng thớ thịt trên người run lẩy bẩy như đám đất lầy dưới gót giày nặng trĩu. Cô chạy đến bên ông. “Cha ơi! Con có một kế sách—cha nỡ phá hỏng nó và dâng con cho con quái vật này sao? Cha chẳng làm gì được đâu, chẳng làm gì được cả! Hãy tự bảo vệ mình và cứu lấy con đi!”

“Cologne! Ban ngày ban mặt thế này mà!” Gottlieb lẩm bẩm, như thể sự tàn nhẫn tột cùng này đã làm sụp đổ hoàn toàn niềm tin của ông vào thực tại; rồi ông lùi lại chậm chạp.

Margarita bước thẳng ra bậc cửa. Schwartz Thier đang đợi cô, một tay vòng ra, khuôn mặt đểu cá cúi thấp xuống ngang tầm với nạn nhân của hắn. Màn thể hiện sự ga-lăng thô lỗ này hóa ra lại khiến hắn trả giá đắt. Khi hắn vừa dịu dàng siết chặt đôi tay sắt lại quanh người cô, miệng toe toét cười trước những ảo tưởng về chiến thắng tột đỉnh, thì Margarita bỗng vút qua người hắn ra cửa, và đã chạy vọt lên trước đám đông tới hai mươi bước chân trước khi bất cứ tên nào kịp định thần để đuổi theo. Ngay khi nghe tiếng móng ngựa động đậy, Henker Rothhals liền chộp lấy dây cương của gã kỵ sĩ và quát lớn: “Chơi đẹp cho một ván cược đẹp! Cứ để mặc cho Thier lo!” Về phần Thier, sau khi hoàn hồn khỏi nỗi bàng hoàng, liền đi tìm cụ già Gottlieb để đánh lén đòn chí mạng như Margarita đã tiên đoán từ trước. Không thấy ông ở đó, gã liền lộc cộc lao ra nhanh nhất có thể với bộ giáp nặng nề trên người, và kịp thoáng thấy bóng Margarita đang lướt đi như bay về phía quảng trường nhà thờ lớn.

“Chỉ còn năm phút thôi đấy, Schwartz Thier!” vài tên trong bọn gọi với theo.

“Ác quỷ cũng có thể hoàn thành công việc của hắn chỉ trong một phút,” gã đáp trả, đoạn tự vung mình lên yên con chiến mã lực lưỡng và thúc mạnh vào hông con vật tội nghiệp khiến nó lồng lên, tóe ra một chùm tia lửa từ những viên đá lửa dưới móng.

Chỉ trong chớp mắt, hắn đã phóng tới trước mặt Margarita.

“Thế nào! Hóa ra cô thích giải quyết chuyện này ở quảng trường cơ à. Hay lắm, người đẹp của ta!” và hắn tung người nhảy phắt xuống cạnh cô.

Hành động chạy trốn đã truyền vào trái tim thiếu nữ tinh thần của sự bứt phá. Cô thu mình lại như một con thỏ rừng kiệt sức dưới mõm chó săn, lấy hai tay che kín mặt. Margarita không hề nhẹ cân, nhưng Schwartz Thier đã nhấc bổng cô lên tay dễ dàng như thể hắn vừa tung hứng một chiếc khăn mùi xoa.

“Tất cả hãy nhìn đây và làm chứng nhé!” hắn hô lớn, tay kia giơ cao lên không trung.

Henker Rothhals và số còn lại của bọn cướp đưa mắt nhìn theo với vẻ thản điều của những trọng tài khi chúng thong thả phi ngựa tới hiện trường: nhưng thứ chúng chứng kiến lại hoàn toàn khác với những gì Schwartz Thier dự tính. Đó là hình ảnh một cây gậy uy lực, đang vung những vòng tròn đầy đe dọa trên đầu Thier, rồi giáng thẳng xuống với một tâm ý rành mạch là đánh gục và triệt hạ hắn, khiến Thier ngã quỵ ngay lập tức mà không kịp lý sự, và quảng trường vang lên đồng thời tiếng gậy đập cùng tiếng ngã rầm. Cùng lúc đó, chủ nhân của món công cụ lập luận đanh thép này đã túm lấy Margarita, cất tiếng hô vang khắp quảng trường kêu gọi tất cả những người chính trực hãy đứng về phía anh để giải cứu một thiếu nữ khỏi nanh vuốt của bọn cướp bóc và cưỡng đoạt. Một đám đông đang tụ tập lại, nhưng dường như có vẻ dè chừng vòng vây mà đám kỵ mã vừa tạo ra, bởi chỉ có duy nhất một thiếu niên mảnh khảnh, da ngăm bước lên và đứng vào vị trí bên cạnh người xa lạ.

“Anh hãy dìu lấy thiếu nữ đi: cứ để tôi lo cây gậy,” người đàn ông nọ nói, lời lẽ lắp bắp như thể ông đang lạc bước ở một xứ sở xa lạ giữa những rễ cây cổ thụ và hố bẫy sói từng khiến ông rụng mất vài cái răng và nay buộc ông phải cẩn trọng với số còn lại.

“Có phải Margarita đó không!” chàng thanh niên thốt lên, cúi người nhìn cô và gọi: “Margarita! Tiểu thư Groschen!”

Cô mở hé mắt, rùng mình, và cất lời: “Tôi không sợ nữa! Tôi được an toàn rồi chứ?”

“An toàn chừng nào tôi còn sống, cùng với người bạn tốt này.”

“Cha tôi đâu rồi?”

“Tôi không thấy ông ấy.”

“Còn anh—anh là ai? Có phải tôi mang ơn anh điều này không?”

“Ồ! Không! Không! Cô chẳng mang ơn gì tôi đâu.”

Margarita vội vã đưa mắt nhìn quanh, và ngay dưới chân cô là gã Thier với chiếc mũ sắt móp méo và ba dòng máu đang rỉ xuống trán loang lổ. Cô ngẩng lên nhìn chàng thanh niên lần nữa, và mộtσ ánh hồng nhận ra quen biết đã thổi bùng sự sống vào đôi má cô.

“Tôi đã không nhận ra anh. Xin lỗi anh. Farina! ơn đức nào có thể đền đáp lòng dũng cảm nhường này! Nói tôi nghe đi! Chúng ta đi chứ?”

Chàng thanh niên ngước nhìn cô một thoáng, nhưng rồi nhanh chóng trấn tĩnh lại, đưa mắt quan sát thật nhanh xung quanh và cất tiếng gọi người lạ mặt hãy theo sau để giúp hộ tống thiếu nữ về nhà an toàn.

Đúng lúc đó, Henker Rothhals gầm lên: “Hết giờ rồi!” Hắn lập tức nhận được một tràng tiếng hò reo đồng tình từ đám đồng bọn. Nãy giờ chúng vẫn kiên nhẫn đóng trọn vai trò là những khán giả ngồi bất động trên lưng ngựa. Vụ tấn công Thier vốn nằm trong cuộc vui, và là một sự nhúng tay rõ mười mươi của vận mệnh nhằm phò trợ cho Henker Rothhals. Giờ đây, sự hỗn loạn lan rộng đã khiến đội hình chúng xáo trộn, và đôi mắt nâu hạt dẻ sắc bén của người lạ mặt đã đọc vị được ý đồ của chúng khi anh ta vung cây gậy đáng sợ lên để chuẩn bị cho một cú vung mãnh liệt tiếp theo, nhưng lần này là để phòng thủ. Rothhals cùng nửa tá tên khác, miệng thét những câu nguyền rủa đằng đằng sát khí, đồng loạt thúc ngựa lao thẳng tới định húc ngã anh. Chúng đã tính toán sai về tầm với cũng như lực sát thương từ vũ khí của đối thủ. Vừa mới chớm chuyển động, cây gậy đã vút gió quay vòng, sượt qua chánh mũi những con ngựa với độ chuẩn xác cho thấy chủ nhân của nó đã luyện tập thuần thục, đồng thời hất văng hai tên khỏi yên ngựa, trong đó có cả Rothhals. Hắn rơi bịch xuống đầu, và có vẻ như cũng bất lực chẳng kém gì gã Thier trong khoản chiến đấu. Một tiếng hò reo bùng lên từ đám đông nhưng rồi nhanh chóng tắt lịm.

Tên đi đầu trong bọn đã bị một gã trong toán cướp đánh gục nằm phơi thây xuống đất.

Cất tiếng khẩn cầu Thánh George, vị thánh bảo mệnh của mình, người lạ mặt bắt đầu có hệ thống dọn sạch một khoảng trống trên con đường tiến bước của anh. Vài tên kỵ mã toan chém một nhát vào tay anh bằng những thanh gươm dài hai tay, nhưng những con ngựa nhất quyết không chịu tiến lại gần rìa vòng tròn ma thuật ấy thêm lần nào nữa; và vì máu anh hùng trong người đã nổi lên hừng hực, chúng bèn nhảy xuống ngựa lao vào đánh láu cá. Trong cơn thịnh nộ, chúng suýt chút nữa đã xử lý nhanh gọn cả ba người, dẫu cho có luật pháp của hội đồng thành phố Cologne đi chăng nữa, nếu chúng không bị chặn lại bởi những tiếng hô vang: “Werner! Werner!”

Ở phía Tây Nam của quảng trường, hướng nhìn về phía sông Rhine, vị Nam tước cướp bóc đang cưỡi ngựa phi tới, mình khoác giáp trụ đầy đủ từ khiên giáp đến áo xích, theo sau chỉ vỏn vẹn một tên gia nhân. Hắn dường như đã trông thấy cảnh hỗn chiến, và hoặc vì nhận ra người của mình, hoặc đơn giản là đang tìm kiếm môi trường quen thuộc của bản thân, hắn vội vã phóng tới để nhúng tay vào cuộc chiến—thứ vốn dĩ luôn thuộc về quyền uy của chúa sơn lâm. Tiếng gọi đầu tiên của hắn là dành cho Schwartz Thier. Đám đông dạt ra, và hắn nhìn thấy tên thủ hạ của mình đang nằm trong tình trạng chẳng thể đưa ra bất kỳ phản hồi quân sự nào. Hắn cất tiếng gọi Henker Rothhals, và một lần nữa đám đông lặng lẽ dạt sang hai bên, bày ra cảnh tượng hai tên đang nằm duỗi cẳng theo hai hướng khác nhau, với đôi chân chĩa về cùng một giao điểm. Vị Nam tước trừng mắt giận dữ; đoạn giật phăng chiếc găng tay sắt trên tay ra, nhét thẳng vào miệng. Chỉ có tiếng rít gừ đầy nguyền rủa phát ra từ cổ họng hắn mà thôi, rồi chẳng mấy chốc nó vút cao thành tiếng quát,

“Đứa nào làm thế?”

Margarita nhắm nghiền mắt lại. Cô mở hé ra trong sự khiếp sợ bị thôi miên. Có một thứ âm thanh kỳ quái, vừa đáng sợ lại vừa buồn cười pha trộn trong cơn giận hờn cáu kỉnh của Werner, nghe tựa như tiếng gầm gừ của một con gấu đang càu nhàu, trỗi dậy từ nỗi đe dọa phát ra từ lồng ngực trống rỗng cho đến tiếng than vãn ngáp dài. Chưa bao giờ trong đời Margarita lại trải qua cú sốc kinh hoàng nhường ấy. Tiếng cười nghẹn ngào bật thốt lên trên bờ môi đang run rẩy của cô. Cô trừng trừng nhìn Werner và chao đảo sắp ngã; nhưng cánh tay của Farina đã kịp ôm siết lấy vòng eo cô. Người lạ mặt cất tiếng cười vang hưởng ứng theo cô, sang sảng và đầy đượng hồn.

“Còn về chuyện đứa nào làm thế, thưa ngài Nam tước,” anh cất giọng vui vẻ đáp lời, “chính là tôi đây! Nếu ngài muốn biết lý do—và điều đó là công bằng cho cả ngài lẫn tôi—thì tất cả những gì tôi có thể nói là: cái mõm đen thui đang nằm dưới đất kia đã nhận trọn bài học nhớ đời vì dám giở trò tán tỉnh cô thiếu nữ hiền lành này mà không có sự đồng thuận của cô ấy—một hành vi mà ở hòn đảo xanh tươi của tôi, người ta thường trừng trị bằng một trận đập vào đầu cho tỉnh người, tôi xin bảo đảm với tất cả những ai có mặt ở đây,” đoạn anh gật đầu dứt khoát về phía xung quanh. “Còn về kẻ đứng đằng sau kia, kẻ trông như thể từng có một sợi thòng lọng siết qua cổ nhưng lại trốn tránh trách nhiệm, hắn đang nhận phần thưởng xứng đáng vì tội tiếp tay cho ác quỷ, và bất kỳ tên nào ở đây thích xông lên thử sức nữa cũng sẽ chịu kết cục y chang thôi.”

Bản thân Werner, có lẽ đã cho anh thứ công việc mà anh đang tìm kiếm; nhưng ánh mắt hắn vừa lướt qua người Margarita trong giây lát, và tràng pháo tay suýt chút nữa đã bùng lên của đám đông dành cho bài diễn văn của người lạ mặt đã không thể châm ngòi cho cơn thịnh nộ của hắn bùng phát vào khoảnh khắc đơn độc này.

“Thiếu nữ này là ai?” hắn lớn tiếng hỏi.

“Tiểu thư von Groschen,” Farina đáp.

“Von Groschen! Von Groschen ư! Con gái của Gottlieb Groschen sao?—Lũ khốn kiếp!” vị Nam tước gầm lên, quay phắt lại trừng phạt đám thuộc hạ, và tuôn ra một tràng bùn lầy những lời chửi rủa cùng đe dọa dơ bẩn khiến cho Henker Rothhals—kém theo cả những người vừa mở mắt—lại phải nhắm nghiền lại ngay tức khắc, tựa hồ như hắn đã bị đày xuống chốn hỏa ngục.

“Xin hãy cho tôi mượn cây gậy của anh đi, bạn tôi ơi,” Werner gọi lớn.

“Còn lâu nhé! Muốn nện thì dùng khúc gỗ của anh đi chứ,” người lạ mặt đáp lại, đoạn lùi lại một bước.

Werner cau mày nhăn nhó, trông như thể đang bị xé xác bởi những luồng giận dữ trái chiều nhau. Hắn nắm lấy bờm ngựa và giật phăng từng nhúm lông cho đến khi con chiến mã lộng lẫy lồng lên trong đau đớn.

“Tụi mày không đứa nào sống sót qua đêm nay đâu, lũ khốn! Tao sẽ treo cổ tất cả chúng mày, không sót một thằng con mụ phù thủy nào! Mệnh lệnh cuối cùng của tao là:—Hãy nằm im trong thành phố này, lũ quỷ sứ. Nhận lấy cái này đi! Và cả cái này nữa!” hắn vung gươm chém xối xả vào bọn chúng. “Cút đi, và khiêng ngay hai con lợn này khuất mắt tao mau, nếu không tao sẽ lấy đầu tụi nó để trừ hậu hoạ đấy.”

Lời răn đe phía sau xuất phát từ sự tính toán thực tế, bởi ngay ở đầu con phố chính xuất hiện thứ ánh sáng lấp lánh của đội vệ binh thành phố đang hành quân với những ngọn giáo vác trên vai.

“Thưa tiểu thư,” Werner cúi đầu chào theo kiểu một con bò đực, “xin phép cho tôi được hộ tống cô về với cha mình.”

Margarita không đáp; cô trao tay mình cho Farina và bước sát lại gần người lạ mặt hơn một chút.

Lông mày của Werner tối sầm lại.

“Cứu được cô thế là đủ rồi đấy, người đẹp ạ,” hắn khàn giọng lẩm bẩm. “Lòng biết ơn chưa bao giờ là đức tính của đàn bà cả. Hãy nói với cha cô rằng tôi sẽ đến cáo lỗi với ông ấy vì hành vi của thuộc hạ mình.”

Nói đoạn, ném một cái nhìn khinh miễn dửng dưng về phía đội vệ binh đang tiến đến trong những ánh chiều tà cuối ngày, vị Nam tước nhún đôi vai lực lưỡng của mình lên với một dáng vẻ bộc lộ đủ sắc thái khinh miệt của phường quý tộc kiêu kỳ, chống một tay mang găng da lên hông và thong thả phi ngựa rời đi.

“Amen!” người lạ mặt thốt lên, tay tì lên cây gậy. “Ở quê hương cũ của tôi cũng có các Nam tước; nhưng chưa từng có con dã thú nào mặc giáp hộ thân cả.”

Margarita đứng trước mặt anh và nắm lấy đôi bàn tay ấy.

“Anh sẽ cùng tôi về gặp cha tôi chứ! Ông ấy sẽ cảm ơn anh. Tôi thì không thể. Anh sẽ đến chứ?”

Những giọt nước mắt cùng tiếng nấc nhẹ nhõm nghẹn ngào bật tung ra từ cô.

Đội vệ binh thành phố, khi trông thấy tấm lưng oai phong của Werner đã quay đi, liền chuyển sang bước chạy gấp rút và nay đã thở hồng hộc tiến đến, trong lúc người lạ mặt đang đứng mỉm cười đón nhận dòng thác những cử chỉ âu yếm ngây thơ. Margarita đã được kéo gọn vào ngực cha mình.

“Con sẽ được trả thù cho chuyện này, cục cưng ngọt ngào của ta,” cụ già Gottlieb thốt lên giữa những cái ôm xiết chặt.

“Cha đừng sợ; bọn chúng đã bị trừng phạt rồi ạ”: và Margarita kể lại câu chuyện về lòng dũng cảm của người lạ mặt, tôn sùng anh chẳng khác nào một vị anh hùng Siegfried thứ hai. Đội vệ binh reo hò tán dương anh, nhưng không đuổi theo vị Nam tước.

Cụ già Gottlieb không chút do dự, trao lên hai bên má của vị ân nhân ngỡ ngàng những nụ hôn.

“Bạn hiền của tôi! Anh đã cứu con gái tôi khỏi nỗi nhục nhã ê chề! Hãy về nhà với chúng tôi đi, nếu như anh có thể tin đó là một ngôi nhà—nơi mà bọn sói dám đến khiêu khích, lôi cả những người thân yêu của chúng ta ra ngay từ bậc cửa. Hãy đến, ít nhất là để chúng tôi có thể bày tỏ lòng biết ơn dưới một mái nhà. Con gái nhỏ của ta! Chẳng phải con bé là một cô nàng dũng cảm hay sao?”

“Cô bé chính là bông hồng trắng của nước Đức chứ không kém hơn đâu,” người lạ mặt đáp, cúi người thật thấp trước Margarita.

“Thiên hạ vẫn gọi con bé như thế đấy!” Gottlieb kêu lên; “nó xứng đáng làm đấng nam nhi ấy chứ!”

“Thế thì đàn ông sẽ là những kẻ chịu thiệt thòi lớn hơn mức họ có thể gánh chịu đấy,” người lạ mặt đáp lại bằng một tiếng cười giòn giã.

“Nào, bạn hiền,” Gottlieb nói; “chắc hẳn anh đang cần được bồi bổ. Hãy chứng minh anh là một anh hùng thực thụ qua chiếc dạ dày của mình đi nào. Như Đại đế Charles từng nói với Tổng giám mục Turpin: ‘Ta chinh phục thế giới bởi Thiên nhiên ban cho ta một cái bao tử; vì ở đâu đi nữa thì biểu hiện của sự thuần phục chính là một cái dạ dày nghèo nàn.’ Nào, tất cả chúng ta cùng đi thôi! Dẫu sao thì đây cũng là một ngày kết thúc tốt đẹp!”