Trong số tất cả những người trong nhà, Gottlieb là kẻ ngủ say sưa nhất với giấc mộng ngập tràn ánh ngày, bởi bóng dáng Werner cứ ám ảnh đè nặng lên tâm trí ông. Margarita nằm đó thả hồn vào những giấc mơ hồng rực; và nếu như cô khẽ run rẩy trên chiếc ghế bọc lụa êm ái chẳng khác nào một cây đàn hạc căng chùng dây, rồi thấp thỏm chợp chờn trong những nhịp thở giật mình đầy mỏi mệt, thì ấy là vì trong lồng ngực cô có một cánh chim đang phập phồng cất tiếng hót suốt cả đêm dài – một tiếng ca không tài nào dập tắt được, cứ ngân lên những giai điệu ngọt ngào nhất từ chốn thẳm sâu trong tâm hồn một thiếu nữ đang đắm chìm trong bùa yêu. Cô thấu hiểu lòng tận tụy của Farina, cảm nhận được sự dịu dàng ở anh, và ngay ngày hôm nay, cô đã tận mắt chứng kiến lòng dũng cảm ấy. Thiếu nữ trẻ vừa nhận ra mình có thể yêu một cách xứng đáng thì đã yêu bằng tất cả sức lực của tâm hồn. Âm hưởng của khúc ca săn bắn văng vẳng vọng đến từ dưới chiếc gối nằm, khơi gợi những đường nét mộng mơ yểu điệu trên gương mặt khả ái của cô, làm mờ đi nhưng không tài nào xóa nhòa được giấc chiêm bao. Dì Lisbeth cũng nghe thấy khúc ca ấy, liền giật mình vùng dậy khỏi giường để kiểm tra xem cửa ra vào và cửa sổ đã được chốt chặn kỹ càng trước tên hoàng đế ngông cuồng kia chưa. Bất chấp mọi giông bão, bà cũng đã tranh thủ được một giấc; nhưng vì mang sẵn trong đầu niềm tín ngưỡng trinh nguyên huyền bí rằng khi đối mặt với hiểm họa rình rập từ đàn ông, chiếc giường chính là hòn đá tảng nương náu và pháo đài kiên cố nhất, bà lại rón rén bò lên giường, mặc cho mặt trời lên cao mà chẳng màng tới. Giọng nói của Gottlieb không tài nào lay gọi nổi bà dậy để làm những công việc gia đình mà bà vẫn thường gắn bó với vẻ mặt sầu thảm muôn thuở. Bà nghe tiếng hắn mở cửa sổ, rồi lớn tiếng cự cãi với mấy kẻ tấu nhạc ở bên dưới.
– Những kẻ mồi chài! – Dì Lisbeth lẩm bẩm – Gottlieb, cháu hãy cẩn thận với chúng!
Hắn đi xuống lầu và mở tung cửa chính, để rồi những lời chì chiết và chửi rủa lại bùng lên từ đấy.
– Cháu đã tự dâng lợi thế cho chúng rồi đấy, hỡi người anh em Gottlieb của ta – bà cằn nhằn – Và chỉ có trời cao mới biết được hậu quả nào sẽ sinh ra từ sự thiếu thận trọng ấy.
Một sự im lặng đầy rẫy những tiếng bước chân sột soạt ngoài hành lang và trên cầu thang bỗng dội vào đầu dì Lisbeth những nỗi kinh hoàng.
– Âm thanh ấy y hệt như ở cánh trái lâu đài Hollenbogenblitz – bà lẩm bẩm – chỉ có điều khi đó là ban đêm chứ không phải ban ngày. Xin thánh Ursula phù hộ cho con!
– Này Lisbeth! Lisbeth! – Gottlieb từ dưới nhà gọi giật lên – Xuống đây mau! Đã năm giờ sáng rồi đây. Có khách quý tới nhà, và chúng ta sẽ xoay sở thế nào nếu thiếu bóng đàn bà đây?
– À, Gottlieb! Đàn ông các người lúc nào cũng vậy! Họ chẳng màng nghĩ xem mọi chuyện đối với chúng ta khó khăn nhường nào! – câu nói đầy vẻ ẩn ý này được thốt lên một mình, nhờ thế mà mang một tầng nghĩa sâu xa vốn dĩ chẳng ai màng tới.
Dì Lisbeth sửa sang y phục rồi bước ra, chạm mặt Margarita đang đi xuống. Hai dì cháu trao nhau lời chào buổi sáng giữa một người thiếu nữ và một bậc cao niên.
– Cháu đi trước đi – Dì Lisbeth bảo.
Margarita vui vẻ nhún nhảy bước trước.
– Này cô gái! – Dì Lisbeth la lên – Thứ gì giắt ở sau búi tóc của cháu kia thế?
– Con mượn chiếc trâm của Lieschen đấy, thưa dì. Trâm của con lỡ bề tai nạn mất rồi.
– Trâm của Lieschen ư! Lại còn tai nạn nữa chứ! Chốc nữa ăn sáng xong dì sẽ tính chuyện này với cháu, Margarita.
– Tra-ra, ta-ta, tra-ra, tra-ra – Margarita cất tiếng hát vang.
– Đồ trang sức đích thực và xứng đáng nhất của một thiếu nữ! Nhìn của ta đây này, con bé kia! Ta đã đeo nó suốt năm mươi năm nay rồi. Cầu mong sao ta xứng đáng được đeo nó cho đến ngày Chúa gọi về! Ôi Margarita! Đừng bao giờ đùa giỡn với biểu tượng ấy.
– Con đang hạnh phúc lắm mà, thưa dì.
– Thời buổi này mà còn bày đặt hạnh phúc cho nổi, hả Margarita.
– Các nhà thơ Minnesinger vẫn thường ca hát như vậy đấy, thưa dì; và...
con yêu các nhà thơ Minnesinger biết bao! Họ quả là những người đàn ông đáng yêu và có phong thái ngọt ngào làm sao! Những gã nhân tình tuyệt vời! Vừa là trang nam nhi hành hiệp trượng nghĩa vừa giỏi giang ca phú: một tay giắt gươm, tay kia ôm đàn hạc. Họ chiến đấu miệt mài cho đến tận khi mặt trời lặn, để rồi thả lỏng áo giáp và cất lên những khúc ballad gửi tặng người thương dưới ánh trăng, dẫu cho trên người vẫn còn vương đầy vết tích trận mạc và mệt mỏi rã rời!
– Thật đúng là một con bé! Nhà thơ Minnesinger ư! Phải, ta thừa biết những câu chuyện về đám Minnesinger đó. Bọn chúng từng đến lâu đài... Margarita, một hạt cườm trên cây thánh giá của cháu bị đứt rồi kìa. Để ta xem lại cho. Hãy đeo tạm hạt ngọc trai cho đến khi ta sửa xong. Nguyện cho cháu không bao giờ vướng phải bọn Minnesinger ấy trên đường đời. Bọn chúng chẳng giống đám lính của Werner đâu. Chúng chẳng thèm đập cửa xông vào đâu: chúng luồn lách vào nhà như loài rắn độc.
– Lisbeth! Lisbeth! – Họ nghe tiếng Gottlieb gọi đầy vẻ sốt ruột.
– Chúng tôi xuống đây, Gottlieb! – Và trong tiếng thì thầm nhỏ nhẹ, Margarita nghe dì lẩm bẩm: – Nguyện xin cho ngày hôm nay trôi qua mà không đem lại rắc rối hay hổ thẹn nào cho những kẻ thành kính và trinh bạch.
Margarita nhận ra giọng nói của người lạ mặt từ trước khi mở cửa, và khi cô vừa bước ra diện kiến, người anh hùng liền trao cô một cái chào đầy vẻ che chở.
– Người ta có thể thấy rõ một điều – hắn nói – rằng cần phải có những trang nam nhi bản lĩnh hơn đám người của Werner mới có thể giữ được nét hồng hào trên đôi má kia.
Gottlieb áp má hồng của cô vào vai mình rồi dịu dàng vỗ về.
– Con nghĩ sao hỡi Grete bé nhỏ? Giờ đây con đã có sẵn bốn mươi tráng đinh ưu tú nhất ở Cologne tòng quân để bảo vệ con, túc trực canh gác ngôi nhà này ngày lẫn đêm. Nào! Một vị phu nhân bá tước vùng Rhine còn mong mỏi gì hơn thế nữa chứ? Hơn nữa đây là sự tự nguyện; tất cả chỉ để đổi lấy một nụ cười, mà ta dám chắc phu nhân của chúng ta sẽ chẳng màng từ chối họ đâu. Lisbeth, cô hẳn biết rõ bằng hữu của chúng ta rồi đấy. Đừng sợ hắn, thưa Lisbeth hiền từ, và hãy dọn bữa sáng cho chúng ta thôi. Nào, cô nàng ngọt ngào, con sắp được hưởng những nghi thức hoàng gia rồi đấy. Ta dám cá là bọn chúng đã bắt đầu công việc rất tốt bằng cách tống giam cái tên lang thang mơ mộng vô tích sự ấy vào ngục rồi – Farina...
– Hắn ư? Vì chuyện gì chứ, thưa cha? Sao bọn họ dám làm thế! Hắn đã gây ra tội gì cơ chứ?
– Ồ, đừng có hốt hoảng lên như thế chứ nàng tiên nhỏ của ta! Chỉ là một chút rắc rối nhỏ nhặt thôi, cục cưng ạ! Hắn đã cố lẻn vào phòng của Cunigonde Schmidt và làm đổ chậu hoa huệ của cô ta; vì chuyện đó mà Berthold Schmidt đã cho hắn một đấm, còn bằng hữu của chúng ta đây, vì tình nghĩa giang hồ, đã cho Berthold đo đất. Dù sao đi nữa, kẻ chủ mưu đã bị đội tuần tra trung thành của con tống vào ngục tối rồi, cứ để hắn ở đó mà hạ hỏa đi. Chính Berthold sẽ kể lại cho con nghe toàn bộ câu chuyện; hắn sẽ tới đây ăn sáng và chờ đợi mệnh lệnh từ nữ tổng tư lệnh của ngưng.
Chim cắt đang dán mắt vào Margarita. Cô cắn chặt hàm răng vào môi dưới, và toàn thân toát lên một vẻ gượng gạo kỳ lạ, lòng cô đang giằng xé bởi cơn thịnh nộ.
– Với tư cách là nhân chứng của vụ việc, ta nghĩ mình sẽ đưa ra một lời trình bày minh bạch hơn, thưa thiếu nữ kiều diễm – hắn xen vào. – Trước hết, ta mới chính là kẻ gây chuyện. Chúng ta đi ngang qua cửa sổ của tiểu thư Schmidt, và chính ta đã trèo lên để ngắm nhìn những đóa hoa huệ. Một nhành hoa trong số đó đang cài trên mão giáp của ta đây, và xin phép được trao nó cho một chủ nhân xứng đáng hơn.
Hắn mỉm cười đưa những bông hoa ra, và Margarita đón lấy chúng với vẻ mặt rạng ngời lòng biết ơn.
– Bằng hữu Berthold của chúng ta – hắn tiếp lời – đã nghĩ ra cái trò nhắm vào ta một đòn đánh lén sau lưng, rồi bỏ chạy đi gọi đồng bọn. Hắn đã bị tóm gọn bởi chàng anh hùng trẻ tuổi dũng cảm của các người, chính là Farina; về nhân phẩm của cậu ta, ta lấy làm tiếc vì cha cô và ta có chút bất đồng: bởi vì, trên danh nghĩa của một người lính và một nam nhi chân chính, ta xin cam đoan cậu ta là kẻ kiệt xuất nhất trong số những thanh niên ưu tú mà ta từng gặp ở đất nước Đức này. Tóm lại cho ngắn gọn, hình phạt đã giáng xuống đầu Berthold chính tay ta trừng trị, vì một hành vi phản bội. Hắn có vẻ như là một kiểu đội trưởng của một nhóm lính nào đó, và không có thiện cảm cho lắm với Farina; bởi vì phiên bản câu chuyện mà cô vừa nghe từ cha mình thực chất chỉ là một chút bị đặt do chính Đại úy Berthold thêu dệt nên. Phải công bằng mà nói, hắn có vẻ cũng sẵn sàng tống cổ ta xuống chốn ngục tù lạnh lẽo chẳng kém gì; nhưng chỉ một lời từ người cha đáng kính của cô đã xoay chuyển tình thế; và vì ta nghĩ rằng giúp ích cho bằng hữu của chúng ta khi cậu ta được tự do vẫn hơn là sau chông gai song sắt, nên ta đã chấp nhận sự tự do. Xì! Thật ra thì dù thế nào đi nữa ta cũng sẽ chấp nhận sự tự do ấy thôi, thú thật là vậy, bởi vì mấy cái ngục tối của nước Đức các người lạnh buốt xương tủy và đầy rẫy chuột bọ. Thế nên xin đừng xem ta là anh hùng nữa nhé, thưa cô nàng Margarita xinh đẹp, dẫu cho sự cám dỗ muốn tỏ ra là kẻ trượng phu trước đôi mắt ngọt ngào ấy đôi khi vẫn khiến ta lầm đường lạc lối. Còn bây giờ, về việc chúng ta xuất hiện trên đường phố vào giờ này, xin hãy tin tưởng những điều tốt đẹp nhất ở chúng ta.
– Con sẽ tin! Con tin chứ! – Margarita đáp.
– Lisbeth! Lisbeth! – Gottlieb cất giọng gọi – Điểm tâm đi em gái! Vị anh hùng của chúng ta đang đói lả rồi kìa. Hắn đòi ăn xúc xích, bánh mì sữa, rượu vang, và tất cả những món mứt quý hiếm nhất của em đấy. Nhanh lên nào, vì danh dự của thành phố Cologne đang đặt ngàn cân treo sợi tóc kìa.
Dì Lisbeth khua lỉnh kỉnh chùm chìa khóa trên tay, và chẳng mấy chốc âm thanh quen thuộc ấy đã thu hút một loạt gia nhân bưng tới nào là đĩa thịt heo, bánh mì lúa mì trắng, món xúc xích trường kỳ, sữa, rượu vang, bánh mì lúa mạch cùng vô số món ngon vật lạ trữ trong nhà, tất cả đều lấp lánh trên mâm bạc, được làm nổi bật bởi tấm khăn trải bàn trắng tinh khôi. Gottlieb nhìn thấy một tia chớp rạng ngời lướt qua gương mặt gã Chim cắt trước bữa tiệc hiếu khách này, liền hô khẩu hiệu xung phong mà chẳng mờ đợi Berthold nữa; vị khách liền lao vào đánh chén và không hề lơi lơi tay trong suốt nửa giờ đồng hồ tính theo chiếc đồng hồ ở nhà thờ. Hắn ngấm ngầm liếc chê bai món bia bằng một vẻ mặt đầy khinh miệt lẫn ngao ngán, rồi nâng ly chúc sức khỏe mọi người bằng những ly rượu vang sông Rhine đầy ắp. Margarita chìm trong suy tư; dì Lisbeth vẫn giữ vẻ đề phòng. Gottlieb nhớ lại lời khuyên của Hoàng đế Charlemagne dành cho Tổng giám mục Turpin, và cố hết sức để duy trì vị thế của một trong những bậc bá chủ cõi trần.
– Tội nghiệp Berthold! – Hắn lên tiếng – Cậu ta là một chàng trai tốt, và xứng đáng được ngồi vào bàn ăn của ta thường xuyên hơn. Chắc hẳn vụ chậu hoa đã giữ chân cậu ấy lại rồi. Chúng ta hãy cùng nâng ly chúc mừng cậu ấy nào; phải không Grete?
– Nâng ly vì cậu ấy đi, thưa cha! – nhưng kìa cậu ấy đã ở đây để tự mình tạ ơn cha rồi đấy.
Margarita cảm thấy nhói lòng một nỗi xót xa khi Berthold bước vào. Những vết bầm tím tái trên mặt càng hằn sâu quanh đôi mắt, ánh lên vẻ tàn độc mỗi khi hắn đăm đăm nhìn vào đâu đó; nhưng ánh mắt ấy cũng đầy vẻ quả quyết, minh chứng cho một trận chiến mà cậu ta có thể tự hào khẳng định mình chẳng hề hèn nhát và đã bị đối xử một cách tàn nhẫn. Cô quay sang gã Chim cắt với ánh mắt trách móc thầm lặng; thế nhưng vẫn mỉm cười và dành nhiều thiện cảm khi thấy hắn vươn tay chào đón và mời Berthold một ly rượu anh em. Cậu quý tử nhà kim hoàn đang bận rộn soi chiếu lá số tử vi cuộc đời mình trong đôi mắt của Margarita; nhưng khi cô hướng sự chú ý của cậu ta về phía Guy, cậu liền quay sang với ánh nhìn kinh ngạc rồi nhanh chóng chuyển thành nụ cười chào đón nồng nhiệt.
– Làm tốt lắm, Berthold, chàng trai dũng cảm của ta! Đã ngồi chung một bàn thì tất cả đều là bằng hữu – Gottlieb nói. – Dù trong hoàn cảnh nào, khi ở bàn ăn của ta:
khúc ca vẫn dạy như thế; và tục ngữ lại tiếp lời rằng: “Một kẻ thù hào hiệp chính là người bạn đi nhầm đường”; và chẳng ai phải chịu trách nhiệm về điều đó cả, ngoại trừ mụ Nữ thần May mắn già cỗi. Thế nên giờ đây, hãy cạn một ly thật đầy để mừng cuộc đoàn tụ vui vẻ này giữa các ngươi đi. Lisbeth! Cô bắt buộc phải uống ly này.
Người phụ nữ nhỏ thó cúi đầu tuân lệnh trong nỗi buồn bã.
– Sao anh lại bỏ chạy chứ? – Guy thì thầm hỏi Berthold.
– Vì các người có hai người mà tôi chỉ có một.
– Hai chống một ư, anh bạn! Chà, bộ ở cái xứ sở này các người không biết thế nào là chơi đẹp hay sao? Anh lại nghĩ rằng tôi sẽ lợi dụng điều đó chắc?
– Làm sao tôi biết anh là ai, hay anh sẽ làm gì cơ chứ? – Berthold lầm bầm với vẻ hậm hực.
– Thật sự là không thể biết được, anh bạn ạ! Thế nên anh mới chạy đi để biến mình thành hai mươi chọi hai đấy phỏng? Nhưng đừng có buồn rầu về chuyện đó nữa. Tôi chỉ muốn nói rằng, dẫu cho cách tôi đối xử với anh có phần đường hoàng đi chăng nữa, thì có lẽ nó cũng hơi quá tay một chút, nếu xét đến tuổi trẻ của anh; nhưng làm gương là điều quan trọng nhất; và tôi phải bật mí cho anh biết rằng, chưa bao giờ trong đời tôi ném một thứ vũ khí quái quỷ nào như thế; cho nên, anh thấy đấy, tôi đã nhường cho anh mọi cơ hội rồi đấy nhé.
Berthold mím môi đáp lại; nhưng việc nghĩ đến bộ dạng thất bại thảm hại mà cậu ta đang bày ra trước mặt Margarita khiến cậu đánh giá không mấy tốt đẹp về những cơ hội mà mình từng có.
Cạn ly chúc mừng xong, dì Lisbeth khẽ chạm môi vào chiếc ly vàng ố mờ đục rồi ra hiệu cho Margarita rời khỏi phòng.
– Tấm thảm thêu kìa con! – bà nói – Sau ly thứ ba người ta hay thốt ra những điều nguy hiểm lắm, dì biết rõ điều đó, Margarita.
– Dì có thấy vị anh hùng của con khôi ngô tuấn tú không hả dì?
– Dì đang định nói chuyện với con về hắn đây, Margarita. Nếu dì nhớ không lầm, xét về mặt ngoài thì hắn cũng có vẻ ngoài bảnh bao, rắn rỏi đấy. Phải: nhưng còn con, hỡi thiếu nữ kia, con đang tơ tưởng đến hắn đấy phỏng? Dì đã bắt gặp hắn nháy mắt tới ba lần; và như chúng ta đều biết, đó là thói quen của những kẻ đã bán linh hồn cho quỷ dữ. Và một sinh vật liễu yếu đào tơ như con thì mong đợi gì từ một gã vạm vỡ như thế chứ?
– Con tin chắc là anh ấy rất dịu dàng, thưa dì. Dì hãy để ý xem thỉnh thoảng trông anh ấy ôn hòa nhường nào kìa.
– Ôi con bé này! Phải, dì tin là nó đã yêu hắn đến phát cuồng rồi. Dịu dàng và ôn hòa cơ đấy! Con gấu cũng dịu dàng y như thế khi con đứng ở bên ngoài hang của nó; nhưng hãy bước vào trong đó đi hỡi thiếu nữ, rồi tự mình thử xem sao! Hỡi thánh Ursula hiền từ, xin hãy cứu vớt con khỏi một số phận ê chề như thế.
– Xin dì đừng sợ! Đừng lo lắng điều gì cả! Vả lại, đâu phải lúc nào đàn ông cũng là kẻ xấu. Dì đừng quên nàng Delilah, vợ của Lot, phu nhân Jutta vùng Pfalz, và cả vị Nữ Nam tước từng xin một miếng rau muối của người nghèo nữa chứ. Nhưng thôi, chúng ta hãy làm việc đi, làm việc thôi!
Margarita ngồi xuống trước khung thêu Siegfried và ngắm nhìn người anh hùng. Lần đầu tiên, cô nhận ra những nét tương phản trên khuôn mặt chàng có điểm giống với Farina: mái tóc vàng dài buông xõa trên đôi vai y hệt như lọn tóc xõa ra từ dưới mão giáp của Siegfried; đôi mắt xanh biếc, vầng trán vuông vức và những đường nét thanh tú. “Thật là kỳ lạ,” Margarita thầm nghĩ. “Và cả Farina nữa! Hắn đã lang thang trên phố đêm qua chỉ để bảo vệ mình, người tuyệt vời nhất của mình! Chàng chẳng phải rất khôi ngô hay sao?” và cô lại càng ngắm nghía Siegfried kỹ hơn.
Dì Lisbeth đã bắt đầu thêu con rồng với phương pháp quen thuộc của mình, và chẳng mấy chốc lại lang thang qua những sảnh đường xương xẩu của tòa lâu đài cung điện cổ kính ở Bohemia. Cái lưỡi xù lông của con quái vật lại gợi lên trong đầu bà những nỗi kinh hoàng mới, và nếu Margarita chịu lắng nghe, cô đã có đủ lý do chính đáng để quên đi hoàn cảnh của người tình; nhưng miệng bà chỉ lải nhải như một cỗ máy đếm giờ, còn tâm trí cô thì đang bận quẩn quanh trong xà lim cùng Farina. Cô đã trăn trở rất lâu về việc làm thế nào để giải cứu cho chàng; và mải suy ngẫm sâu xa đến mức thốt lên vô số câu đầy vẻ mất kiên nhẫn, khiến dì Lisbeth cảm thấy lòng mình mềm lại trước cô thiếu nữ. “Này nhé,” bà nói, “đó là một câu chuyện nổi tiếng về Thái hậu Tuyển hầu tước xứ Bavaria, khi bà đến thăm lâu đài; và con gái yêu quý của ta, hãy xem đó là một lời cảnh tỉnh. Thật sự rất khủng khiếp!” và người phụ nữ nhỏ thó rùng mình đầy thích thú. – “Bà ấy đã... ta có thể kể cho con điều này, Margarita... vâng, bà ấy từng phản bội người chồng đầu gối tay ấp của mình... Con hiểu chứ, hỡi thiếu nữ; hoặc không! Con chẳng hiểu gì sất: ta cũng chỉ hiểu được một phần thôi, nhớ lấy nhé. Phản bội, ta nói là...”
– Phản bội... tức là không chung thủy: dì kể tiếp đi, thưa dì yêu quý – Margarita vừa nói vừa chộp lấy từ đó.
– Ta tin chắc là nó còn rành chuyện này hơn cả ta ấy chứ! – Dì Lisbeth thốt lên – Giới trẻ bây giờ đúng là hết chỗ nói. Hồi ta còn trẻ... ôi chao! Thời đó mà một thiếu nữ dám biết những chuyện thế này á... ôi chao! Sẽ bị nguyền rủa phỉ nhổ khắp nơi. Chẳng ai dám nghĩ đến chuyện thú nhận nó cả. Chúng ta sẽ đỏ mặt tía tai và cúi gằm mặt xuống ngay khi nghĩ đến điều đó. Thế rồi, mụ Thái hậu ấy! Mụ ta... con cứ tự đoán đi. Thế là mụ ta đòi người ta dâng ly đồ uống tẩm gia vị nóng vào lúc mười một giờ đêm. Con đoán xem trong đó có gì nào? Vâng, trong đó có rượu mạnh: chưa kể nhục đậu khấu, chanh và nhân quả đào. Mụ ta muốn ta ngồi lại cùng nhưng ta đã van xin chủ nhân giữ mình tránh xa khỏi mụ đàn bà hư hỏng ấy; và các con biết chắc chắn rằng Bertha xứ Bohemia chẳng bao giờ là bạn bè gì với Hilda xứ Bayern cả. Ồ, những chuyện mụ ta ba hoa trong lúc nốc cạn ly đồ uống ấm nóng ấy mới tởm lợm làm sao.
Isentrude ngồi cùng mụ và bảo rằng thật kinh hãi! – vượt xa cả sự báng bổ! – và rằng mụ trông hệt như một mụ phù thủy trong Kinh thánh, ngồim chồm hổm uống rượu, chửi thề và trợn trừng mắt trong bộ đồ ngủ cùng chiếc mũ ngủ trên đầu. Mụ ta đang trên đường hành hương tới Hungary và xin ở nhờ lại lâu đài trên đường đi. Cả hai đều là những góa phụ. Vâng, khi đó là mười lăm phút nữa là đến mười hai giờ. Mụ Thái hậu ngả người ra gối, y như thói quen mỗi khi mụ uống xong ly rượu. Isentrude đắp chăn cho mụ, vun thêm củi vào lò sưởi, quấn áo khoác quanh người và chuẩn bị đi ngủ. Khi đó là mùa Đông, gió hú ngoài khung cửa, làm lạch cạch những ô kính và rung chuyển cả tấm thảm treo tường... Chúa phù hộ chúng con! Bên ngoài tuyết phủ trắng xóa, chẳng có gì ngoài rừng rậm; hệt như lúc con đến thăm ta ở đó vậy, Gretelchen. Tiếng chuông dồn điểm mười hai tiếng. Isentrude đang thiu thiu ngủ; nhưng mụ ta kể rằng ngay sau tiếng chuông cuối cùng, mụ giật mình tỉnh giấc vì cái lạnh. Một thứ hơi lạnh mù mịt bao trùm lấy căn phòng. Mụ nhìn về phía Thái hậu, người vẫn nằm im không nhúc nhích. Lửa trong lò cháy yếu ớt và như thể đang bị đè nặng xuống; lạy Chúa tôi! – mụ tưởng mình nghe thấy tiếng động. Không. Hoàn toàn yên tĩnh! Trợ giúp cho con chúa ơi, mụ lẩm bẩm, mùi hôi thối trong căn phòng ấy bỗng nồng nặc lên hệt như một cái huyệt lộ thiên, nhớp nhúa và tanh tưởi. Lạy Đức Mẹ đồng trinh! Lần này thì mụ chắc chắn mình nghe thấy tiếng động; nhưng có vẻ như nó phát ra từ cả hai phía. Có cánh cửa lớn dẫn ra chiếu nghỉ đầu tiên và phòng khánh tiết; và đối diện chính xác với nó là bức tường gỗ che lối đi bí mật. Những tiếng động có vẻ đang tiến lại gần từng bước một, và ngày càng lớn hơn bên tai khi mụ đang đứng chết trân trên nền lò sưởi bằng đá cẩm thạch. Mụ nhìn Thái hậu một lần nữa, đôi mắt mụ ta trợn trừng; nhưng mặc cho Isentrude có gọi thế nào đi nữa, mụ ta vẫn không chịu tỉnh dậy. Cứ nghĩ mà xem! Tiếng động ngày càng lớn hơn, là một thứ âm thanh bước chân nện u uỳnh, lạo xạo – cứ tiến lại gần mãi... Hỡi các vị thánh từ bi! Căn phòng ngộp thở vì những thứ hơi khí kỳ dị. Isentrude lao phắt đi và nấp mình sau tấm rèm giường đúng lúc hai cánh cửa bật mở. Mụ có thể nhìn xuyên qua một khe hở trên thớ vải dệt, và chớp chớp đôi mắt vừa nhắm nghiền khi nghe tiếng bản lề cửa thét lên – chớp mắt để kịp nhìn lén dù chỉ trong khoảnh khắc – chúng ta đúng là những sinh vật đầy tội lỗi và tò mò làm sao! – Những gì mụ nhìn thấy khi đó, mụ thề rằng sẽ không bao giờ quên được; và ta cũng vậy! Thề có Chúa sống hiển hiện, mụ nhìn thấy hai vị hoàng tử đã khuất, Thân vương xứ Bohemia và Tuyển hầu tước xứ Bayern, đang đứng đối mặt nhau ở cuối giường, toàn thân mặc áo giáp trắng tinh, tay cầm gươm tuốt trần cùng những kẻ hầu cầm đuốc thông. Chẳng ai nói lời nào. Miếng che mặt của họ đều hạ xuống; nhưng mụ nhận ra họ qua gia huy và phong thái: cả hai đều cao lớn, oai nghiêm, từng là những hiệp sĩ lẫy lừng một thời và từng chiến đấu chống lại quân ngoại đạo! Thế là một người trong số họ chỉ tay về phía chiếc giường, rồi một ngọn đuốc được hạ xuống, và trận chiến bắt đầu. Isentrude nhìn thấy những tia lửa bắn tung tóe, thanh thép chém vào nhau cho đến khi vỡ vụn; nhưng họ vẫn tiếp tục chiến đấu, chẳng màng đến những vết thương, hừ hò giận dữ khi ngọn lửa hận thù dâng cao. Họ chiến đấu suốt một tiếng đồng hồ. Cô gái tội nghiệp bị cuốn hút đến mức quên cả thực tại, buông tấm rèm ra và đứng trơ trọi lộ diện ngay giữa bọn họ. Thế nên, để giữ thăng bằng, mụ bám tay vào thành giường – và – hãy tưởng tượng xem mụ cảm thấy thế nào – một bàn tay lạnh ngắt như băng siết chặt lấy tay mụ, và mụ không tài nào rút ra được! Ngay khoảnh khắc đó, một trong hai vị hoàng tử ngã xuống. Đó chính là người Bohemia. Vàng Bayern đè gươm vào vỏ, khẽ vạt tay ra hiệu, thế là đám gia nhân khiêng cái xác hồn phách ấy lên, kẻ đầu người chân, rồi khiêng đến cánh cửa lối đi bí mật, trong khi Bayern bước sải theo sau –
– Thật quá đáng! – Margarita thốt lên. – Con sẽ nói chuyện với Berthold khi anh ấy bước xuống đây. Con nghe tiếng anh ấy tới rồi kìa. Anh ấy phải làm theo những gì con muốn mới được.
– Con hãy gọi đó là sự khủng khiếp đi, Grete! Quả thực là rất khủng khiếp. Nếu Berthold muốn ngồi lại và lắng nghe... À, con bé đi mất rồi. Quả là một đứa trẻ ngoan! Dù sự hời hợt chỉ phảng phất trên bề mặt.
Dì Lisbeth nghe tiếng Margarita đang rành mạch nói chuyện với Berthold. Câu trả lời của hắn rất nhỏ và ngắn gọn. “Hắn từ chối lắng nghe bất cứ điều gì loại đó,” dì Lisbeth tự ý diễn giải. Rồi hắn có vẻ như đang nài nỉ, còn Margarita thì đáp lại bằng những câu cụt lủn. “Ta hy vọng đó không phải là những chuyện mà một thiếu nữ không nên nghe thấy,” người phụ nữ nhỏ thó thốt lên kèm theo một tiếng thở dài.
Cánh cửa bật mở, và Lieschen xuất hiện ở lối vào.
– Gửi tiểu thư Margarita – mụ vừa nói vừa chìa ra một bức thư cầm lửng lơ nửa chừng.
– Đưa đây – Dì Lisbeth ra lệnh.
Người đàn bà ngập ngừng – “Thư này dành cho tiểu thư cơ ạ.”
– Ta bảo đưa đây cơ mà! – Và dì Lisbeth chộp lấy bức thư một cách háo hức, đem ra tra tấn bằng bài kiểm tra xúc giác. Nó khá nặng và chứa một vật gì đó cứng cáp. Những cái ấn dò dẫm lâu dài làm lộ rõ hình dáng của nó trên lớp giấy. Đó là một mũi tên. – Đi đi! – Bà bảo người đàn bà, và khi chỉ còn lại một mình, bà bắt đầu vo ve quanh nó hệt như một con ong, cuối cùng cũng mở được bên trong. Bên trong chứa chiếc Mũi tên Bạc của Margarita. “Thủ đoạn của con bé này đây!” Và nội dung bức thư viết rằng:
Dì Lisbeth đặt bức thư và mũi tên vào trong một ngăn kéo; khóa lại; và “vẫn luôn nghĩ thế mà.” Bà bước lên lầu để bàn bạc với Gottlieb. Những tràng cười hả hê chào đón ngay khi bà vừa nhấc then cửa, khiến bà đành lủi thủi bước lui trong vẻ ngượng ngùng.
Không còn thời gian để chần chừ nữa. Farina phải bị tóm quả tang khi đang đợi Margarita, và người bắt phải là Gottlieb hoặc chính bà. Gottlieb đang chìm đắm trong tiệc tùng. “Mong rằng đây sẽ là bài học nhớ đời cho cháu, Gottlieb,” Lisbeth lẩm bẩm trong lúc trùm chiếc áo choàng lông thú của Margarita lên người cơ thể nhỏ bé, quyết tâm sẽ chính là kẻ đứng ra vạch trần Farina.
Năm phút sau Margarita trở về. Dì Lisbeth đã đi vắng. Con rồng vẫn còn thiếu chóp ở chiếc lưỡi chẻ đôi, và một dòng sợi lửa vẫn còn treoòng tòng bên hàm quái vật. Một bức thư khác lại được Lieschen mang vào phòng.
– Gửi dì Lisbeth – Margarita nói, đọc to phần địa chỉ. – Không biết thư này của ai nhỉ?
– Mụ ta chẳng thèm bận tâm giấu giếm mấy bức thư của cô đâu ạ – người phụ nữ nói, rồi kể lại cho Margarita nghe về bức thư hồi nãy.
– Ý cô là mụ đã rút một mũi tên ra từ đó á? – Margarita hỏi, gương mặt đỏ bừng lên. – Ai mang thư này tới? Nói cho ta mau! – Và chỉ kịp nghe đó là mẹ của Farina, cô xé toạc bức thư ra và đọc:
Margarita không đọc thêm gì nữa. Cô bước ra cửa sổ, nhìn thấy đội hộ vệ của mình đang tập kết bên ngoài. Cô vội vác một chiếc khăn choàng lên đầu rồi rời khỏi nhà qua hướng cửa vườn.
