Người đàn ông đứng đó một lúc lâu, đôi mắt mệt mỏi quan sát khe nứt kỳ lạ trên vách hẻm núi cùng con đường mòn in hằn dấu chân dẫn vào đó.

Cuối cùng, anh lên tiếng với con lừa gần nhất trong hai con, giọng anh uể oải, nửa đùa nửa thật:

"Chà, Archibald, trông cũng thú vị đấy—ngươi thấy sao, chúng ta thử vào xem?"

Archibald không đáp. Nó đang ngủ. Ngay khi đoàn người nhỏ bé này dừng lại, con lừa đã chìm vào trạng thái ủ rũ, thờ ơ hơn mọi khi và lập tức lăn ra ngủ. Thực tình mà nói, không chừng Archibald đã ngủ suốt cả buổi chiều rồi cũng nên.

"Ngươi không quan tâm, hả, Archibald? Chà, nói đi cũng phải nói lại, ta cũng vậy. Nhưng hãy cân nhắc điều này xem, lão bạn già. Suốt cả trăm năm nay, đại loại thế, chúng ta cứ lang thang khắp cái hoang mạc chết tiệt này, và chúng ta chỉ mới làm quen được vài con thỏ đuôi bông, một hai con sói đồng cỏ, và một con rắn chuông. Mấy con thỏ thể hiện sự chán ghét với sự hiện diện của chúng ta bằng cách chạy biến đi; mấy con sói thì chẳng làm gì ngoài việc cười nhạo ta bằng những tiếng hú thê lương; còn con rắn chuông thì rõ ràng chẳng có chút ý định làm quen nào. Chúng ta chẳng gặp lấy một bóng người; chẳng tìm thấy mỏ vàng giàu có nào cả; và chúng ta cũng đã chán ngấy cảnh sắc ở đây rồi."

"Đằng kia là một lối mòn đã mòn dấu chân, biến mất vào vách đá sừng sững. Ở cuối con đường đó là bí ẩn, là phiêu lưu. Có khi là cả lãng mạn nữa. Cũng có khả năng là bọn trộm gia súc, những kẻ có thể sẽ chào đón chúng ta bằng bất cứ thứ gì trừ sự nồng nhiệt. Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ gia nhập với chúng, và ta sẽ cưỡi ngươi băng qua sa mạc để hướng tới vinh quang vĩnh cửu. Ý tưởng này làm ta thấy hứng thú đấy, Archibald. Ta nghĩ chúng ta nên vào tìm hiểu xem sao."

Đúng lúc đó, một con bọ chét quá chăm chỉ có lẽ đã mở một cuộc tấn công quyết liệt vào một trong những điểm yếu trên cơ thể Archibald, khiến nó đột ngột gật đầu lia lịa.

"À, ngươi đồng ý với ta sao? Ta biết mà. Giờ chúng ta sẽ lần theo con đường này để đến với phiêu lưu—hoặc một trại chăn cừu nào đó. Đi thôi!"

Percy, con lừa thứ hai, phải khó khăn lắm mới được lùa vào lối mòn hẹp. Archibald theo sau nó một cách đầy miễn cưỡng, nhưng cuối cùng người đàn ông cũng thành công trong việc điều khiển đoàn vận tải nhỏ bé của mình cùng phối hợp hành động, và họ chậm rãi lê bước vào khe núi hẹp.

Stanley Ross đã bị đày ải tới vùng sa mạc này vì một vài vị bác sĩ danh tiếng ở New York đã đi đến kết luận rằng anh mắc một căn bệnh mà cách điều trị hiệu quả nhất là ở những vùng cao nguyên sa mạc khô hạn.

Ross chưa kịp hít thở không khí khô ráo của sa mạc được một tháng thì anh đã khỏe mạnh như một võ sĩ quyền anh. Sự thật là Stanley Ross đã quá đắm chìm vào một trò tiêu khiển được gọi là "đọc bảng tin chứng khoán", và cơ thể anh đã đình công. Các bác sĩ New York đã cung cấp bước đầu tiên cho sự hồi phục; còn sa mạc đã làm phần việc còn lại.

Nhưng vẫn còn một vết thương khác chưa thể chữa lành dễ dàng như vậy—hoặc ít nhất thì Ross đã tự thuyết phục bản thân mình như thế. Stanley Ross đinh ninh tin rằng trái tim mình đã tan nát. Nguyên nhân là do một cô nàng tóc vàng xinh đẹp ở New York, người từng mê Ross một thời gian, nhưng cuối cùng lại mê hàng triệu đô-la của một gã trùm dầu mỏ hơn.

Thế nên anh đã ở lại miền Tây. Một sự bồn chồn lành mạnh đã thôi thúc anh ra đi khám phá những vùng đất hoang sơ chưa được vẽ lên bản đồ của Red Desert bao la, và những kỳ quan luôn thay đổi của đá, cát, bầu trời, của bụi cây ngải đắng và xương rồng, của bầu trời đêm lấp lánh đã vẫy gọi anh đi tiếp. Đã mấy tháng nay, anh lang thang khắp vùng đất thần tiên vô tận này, thuận theo mọi ý thích bất chợt của tâm trí, khám phá mọi ngóc ngách thu hút sự hứng thú của kẻ lữ hành, với người bạn đồng hành duy nhất là hai con lừa mà anh đã đặt tên một cách đầy ngẫu hứng.

Những ảo ảnh đã vẫy gọi. Những sắc màu kỳ lạ đến mức chẳng họa sĩ nào dám đưa lên tranh vẽ đã xoa dịu tâm hồn anh. Những hình thù kỳ quái của đá, cát và hẻm núi đã làm anh say mê.

Ross vẫn tin rằng nỗi đau cũ vẫn còn hiện hữu trong lồng ngực mình. Thực ra anh đã có những tháng ngày tuyệt vời, và cô gái kia chẳng còn quan trọng nữa. Tuy nhiên, anh đã tự cho phép mình dần rơi vào một trạng thái u sầu mơ mộng. Thứ anh cần là sự phiêu lưu. Anh thấy chán, nhưng nếu biết điều gì đang chờ đợi ở cuối con đường mòn mảnh khảnh quanh co trước mắt, có lẽ sự nhàm chán của anh đã không trở nên gay gắt đến thế.

Khe núi đá, nơi con đường mòn dẫn qua, rất hẹp, và những bức vách gần như dựng đứng. Lối đi quanh co, nhưng một dòng nước nhỏ róc rách hứa hẹn về một hẻm núi rộng hơn ở phía trên. Con đường mòn, dù rất hẹp, lại được xác định rõ ràng và in hằn dấu chân sâu. Trông nó có vẻ như đã được sử dụng thường xuyên suốt nhiều năm trời.

Ross đã đi dọc theo lối đi kỳ lạ này được khoảng một phần tư dặm thì sự chú ý của anh bất chợt bị thu hút bởi một thứ gì đó trên vách hẻm núi. Theo phản xạ, anh dừng lại. Ngay lập tức, lũ lừa cũng dừng bước như thể động cơ của chúng tự động tắt mỗi khi chủ nhân ngừng đi.

"Ôi trời đất ơi!" Ross thốt lên khe khẽ. "Archibald, ngươi có thấy những gì ta thấy không, hay là nắng làm ta mụ mẫm cả đầu óc rồi? Thế giới này đã lùi lại ba thế kỷ, hay thực sự bây giờ là năm 1923? Không thể nào, Archibald, nhưng dù sao thì ta vẫn thấy những gì đang hiện ra trước mắt!"

Ở đó, cách không đầy ba mươi bộ, là một cô gái—một cô gái xinh đẹp—và cô đang bị xiềng vào bốn chiếc vòng sắt lớn, vốn được gắn chặt vào vách hẻm núi, bằng những chiếc còng tay, còng chân, cùng bốn sợi xích nặng nề!