Arthur Ward đứng quay lưng vào lò sưởi lớn ở phòng khách, hai chân dạng rộng, hai tay chắp sau lưng, đầu cúi xuống, đôi mắt nhìn lom lom từ dưới hàng lông mày rậm rạp. Đó là một tư thế đặc trưng, thể hiện rõ nét sự tàn nhẫn được tính toán kỹ lưỡng của con người hắn.

Beebe đang ngồi trên chiếc ghế dài rộng cạnh lò sưởi, hai chân duỗi dài về phía trước. Hắn đang thong thả hút thuốc, toàn bộ tư thế thả lỏng toát lên vẻ bằng lòng lầy lội. Mọi chuyện đang diễn ra hoàn toàn vừa ý Larson Beebe.

Cô gái, Virginia, ngồi trên một chiếc ghế đặt hơi chếch về phía trước người chú. Vẻ hoang dại trong đôi mắt và gương mặt đầy kịch tính của cô cho thấy cô đang phải trải qua một thử thách đang bẻ gãy cô từng chút một.

“Nhưng, chú Arthur,” cô thốt lên, “chắc chắn chú không có ý định làm điều khủng khiếp này chứ. Cháu đâu có yêu anh Beebe chút nào. Cháu hầu như chẳng biết gì về anh ta, và cháu cũng chẳng muốn kết hôn với ai cả.”

“Cháu yêu của ta,” Ward điềm tĩnh đáp, “tình yêu không có chỗ trong toan tính của ta. Thù hận thống trị thế giới này, và thù hận là tín điều của ta. Tình yêu khiến con người ta trở nên mềm yếu và lười biếng. Thù hận mới là động lực vĩ đại. Thù hận làm thế giới này quay vòng.”

“Tình cảm chẳng có chút ý nghĩa nào trong cuộc hôn nhân này cả. Đây hoàn toàn là một cuộc hôn nhân vụ lợi. Ý thích cá nhân của cháu chẳng có trọng lượng gì sất. Ta muốn cháu kết hôn với Beebe; vì thế cháu sẽ phải làm vậy.”

Sắc mặt cô gái bỗng bừng lên khi nghe những lời tối hậu thư của người chú. Khi hắn dứt lời, một vẻ mặt ngoan cố tàn nhẫn hiện lên trên khuôn mặt hắn.

“Vâng, nhưng cháu không đời nào lấy đâu!” cô đáp một cách lạnh lùng.

“Tùy cháu thôi, Virginia, nhưng nếu cháu không đồng ý kết hôn với Beebe trong vòng hai mươi bốn tiếng nữa, ta sẽ bỏ mặc cháu ở lại đây một mình với hắn. Ta đoán là sau độ hai tuần như thế, cháu sẽ hoàn toàn vui vẻ mà nhận lời lấy hắn thôi.”

“Ôi, đồ quái vật!” Trong một khoảnh khắc, khi ý nghĩa trọn vẹn trong lời nói của Ward thấm vào đầu óc, cô gái trông có vẻ như sắp ngất đi đến nơi.

Rồi, như một con thú hoang bị dồn vào chân tường, cô quay phắt lại phía Beebe với một cơn giận dữ bùng cháy.

“Còn anh, Larson Beebe, anh có gì để nói đây? Anh định nhúng tay vào chuyện này sao? Anh cũng là một loài quái vật giống như chú tôi ư?”

Beebe thản nhiên nhìn cô một lát bằng đôi mắt lợn luộc trước khi cất lời. Một nụ cười thỏa mãn ranh mãnh như loài mèo hiện lên trên khóe môi hắn. Hắn chậm rãi, uể oải đáp:

“Virginia, anh rất phát cuồng vì em. Anh muốn có em, và anh nhất định sẽ có được em. Chừng nào em còn từ chối yêu anh thì anh cũng chẳng màng đến chuyện mình sẽ chiếm được em bằng cách nào đâu. Cách nào đối với anh cũng tốt cả thôi.”

Cô gái quay lại nhìn người chú. Đôi tay cô vươn ra trong một cử chỉ khẩn khoản. Trong chốc lát, cô có vẻ như muốn van xin. Nhưng rồi hình như cô đã nghĩ lại.

“Cháu nghĩ chú hiểu chứ, chú Arthur,” cô hỏi với giọng lạnh lùng, trầm thấp, “rằng cháu thà tự sát còn hơn để chuyện này xảy ra?”

“Virginia thân mến, xem ra cháu chẳng hiểu gì về hoàn cảnh hiện tại cả. Cháu hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của ta. Cháu không thể tự sát vì ta sẽ không cho phép điều đó. Ta sẽ không đời nào cho cháu cơ hội đó đâu. Cháu sẽ phải làm chính xác theo những gì ta bảo.”

“Vẫn chưa đâu, Ward! Trước tiên, anh sẽ phải thanh toán sòng phẳng với tôi cái đã!”

Stanley Ross đứng ở khung cửa. Nhưng đó không phải là một Stanley Ross lịch thiệp, chán chường, vô lo, kẻ mà vài ngày trước đã hứng chí tìm kiếm phiêu lưu dọc theo một lối mòn ẩn khuất trong hẻm núi. Giờ đây anh đã tìm thấy phiêu lưu, và nó đã đối xử với anh không mấy nương tay. Khuôn mặt và tay chân anh lem luốc bụi đường. Quần áo rách rưới và bẩn thỉu. Một bên tay áo suýt bị giật đứt khỏi vai. Tóc tai bù xù rối tung và dính bết những máu. Chạy dọc một bên má anh là một vết máu khô đóng cục lớn.

Tay phải anh lăm lăm một khẩu súng lục trông vô cùng đáng sợ, và hiện lên trên nét mặt cùng ánh mắt anh là vẻ giận dữ hung bạo.

Nghe thấy giọng nói của Ross, Ward quay ngoắt lại và rút ngay súng ra. Nhưng đã quá muộn, bởi vì Ross, với sự vững vàng và lạnh lùng trái ngược hẳn vẻ hoang dã trên khuôn mặt lẫn vóc dáng, đã bóp cò. Một vẻ kinh ngạc khôn tả tràn ngập trên khuôn mặt Arthur Ward. Hắn lảo đảo đứng không vững trong giây lát, rồi khi một vết đỏ bắt đầu loang rộng trước ngực áo, hắn ngả ngửa ra phía sau, bất động.

Cùng lúc đó, một chiếc rìu bay xé gió qua căn phòng và cắm phập lưỡi sâu vào bức tường ngay sát bên cạnh Larson Beebe, chỉ sượt qua đầu hắn vỏn vẹn chưa đầy một inch. Wong đã ra tay. Beebe lướt người chồm tới trước vàụp đầu né tránh vào chỗ an toàn tạm thời đằng sau cái bàn.

Ward không có thời gian để ngắm bắn, nhưng theo bản năng hắn đã bóp cò. Viên đạn sượt qua đầu Ross và rạch một đường rãnh nông dài ngay phía trên thái dương trái của anh. Vết thương tự nó không nguy hiểm, nhưng nó đã làm Ross loá mắt trong tích tắc. Khoảnh khắc ấy chính là định mệnh nghiệt ngã, bởi vì khi xốc lại tinh thần sau cú choáng váng, anh chợt nhận ra mình đã quên béng mất Poole.

Ngay lập tức Ross quay phắt người đối mặt với cánh cửa còn lại, nhưng đã muộn. Viên đạn nặng nề bắn tới quay nửa vòng cơ thể anh. Trong khoảnh khắc, anh gồng mình cố giữ thăng bằng. Rồi anh ngã nhú ngủi xuống sàn nhà.

Đầy đau đớn, với một nỗ lực phi thường, Ross dùng một tay chống người dậy và lạnh lùng nã đạn xuyên ngực Poole.

Rồi, ơn Chúa, ý thức của anh chìm vào bóng tối.