“Nó chết thật rồi còn gì!” Monte nói, khi đứng nhìn xuống thi thể của Louie Martin. “Dù chúng đã làm gì với hắn, thì cũng quá đủ rồi! Nhưng mấy chú mày chắc có vấn đề về gan mật đấy—tự nhìn mà xem, từ nãy đến giờ hắn có nói năng gì đâu. Cái thứ tụi bay nghe thấy chỉ là tiếng gió thổi quanh mấy góc nhà thôi!”

“Kid” đưa mu bàn tay quệt lên vầng trán đẫm mồ hôi. Hắn đang đứng gần cửa.

“Đừng tự lừa mình nữa, Đại ca!” hắn gầm gừ. “Tụi này nghe thấy hắn nói—tất cả chúng ta đều nghe! Hơn nữa: việc chúng ta có gan mật yếu kém đi chăng nữa cũng không thể giải thích nổi vì sao Louie Martin lại đột ngột bước vào đây và leo lên chiếc giường đó!”

[17]

Monte đăm đăm nhìn xuống xác chết.

“Ý chú mày là ban nãy, lúc chập tối, chú mày nghe thấy tiếng cửa sổ khua lách cách à?” hắn gặng hỏi.

“Chứ sao nữa. Không thì sao lại thế? Cả cái nhà này đang rung lên bần bật ấy chứ!”

Monte gật đầu. Hắn có những suy tính riêng về chuyện này, nhưng chẳng dại gì bày tỏ chúng trước bầy đàn đang lúc nhúc lòng dạ hoang mang.

“Thôi được, điều chúng ta phải quyết định lúc này là xử lý hắn thế nào đây,” hắn nhận xét. “Chúng ta phải tự tay lo liệu toàn bộ sự việc này và giữ kín miệng. Lúc này mà để đám cảnh thám lảng vảng tới đây đặt câu hỏi thì phiền toái lắm!”

Ba tên đồng bọn ngầm đồng ý với Monte, nhưng trên những khuôn mặt tái mét của chúng ẩn hiện một câu hỏi mà chẳng kẻ nào đủ can đảm thốt lên. Monte tiếp tục nói, phớt lờ trước những cảm xúc của chúng.

“Billy,” hắn bảo, “cầm lấy cái xẻng và đào một cái hố gần sát hàng rào. Chôn hắn xong, chúng ta sẽ chuyển đống cọc đậu cũ đó che lên trên. Hơi phũ phàng một chút, nhưng Louie đã chết rồi—và chúng ta phải tự lo cho thân mình trước đã!”

Kẻ Bóp Cổ lặng lẽ bước ra khoảng tối bên ngoài. Chúng nghe tiếng hắn lục tìm xẻng, và chẳng mấy chốc tiếng kim loại va chạm cặm cụi vang lên tai chúng. Ngay lúc những tia sáng xám đầu tiên của buổi bình minh bắt đầu luồn lách quanh ngôi nhà nhỏ thì cái hố đã đào xong, và chẳng mấy chốc thi thể tên tội phạm xấu số được quấn trong một chiếc chăn rồi thả xuống dưới. Sau đó, đất được xúc lấp lại cho đến khi cái hố không thể chứa thêm nữa, và phần đất thừa vương vãi được san phẳng khắp khu vườn. Việc dời đống cọc đậu sang một bên đã hoàn tất buổi lễ chôn cất.

“Tao đổi phòng cho mày nhé, Kid,” Monte nói với tên cận vệ có vẻ mặt gầm ghì—kẻ mà phen này trông có vẻ khá chùn tay. “Tao chưa từng sợ một thằng chết—miễn là nó thực sự chết. Chắc mày đang phát ngấy cái góc nhà ấy lắm rồi nhỉ!”

“Ngấy đến tận cổ ấy chứ,” “Kid” lẩm bẩm. “Này, có cho tao toàn bộ số kim cương ở New York tao cũng chẳng thèm ngủ trong đó đâu! Cứ để tao vào lấy đồ đạc ra cái đã!”

Khi quay lại căn phòng vừa được khiêng xác đi, “Kid” bắt gặp cái nhìn nhạo báng của Kẻ Bóp Cổ đang dán chặt vào mình. Billy đang hả hê trước vẻ lúng túng của hắn. Hắn bước vào phòng và bật đèn—chiếc bóng cháy hỏng đã được thay mới, nhờ vậy giờ đây hắn có thể nhìn rõ mọi góc ngõ. Hắn bắt đầu thu vén đồ đạc, mắt thấp thỏm liếc ngang liếc dọc xung quanh.

Hắn thận trọng tiến lại gần chiếc tủ âm tường, nơi hắn cất chiếc áo choàng tắm, một bộ com-lê dự phòng, vài đôi giày và chiếc mũ phớt xám ngọc trai. Hắn mở to cánh cửa rồi lùi lại. Bên trong trống không. Hắn vội vã ôm đống quần áo ra ngoài. Sau đó, hắn bước qua chiếc bàn giấy và kéo ngăn kéo trên cùng bên trái, nơi hắn từng cất chỗ trang sức của mình—vài chiếc nhẫn và ghim cài cà vạt.

“Kid” kéo hẳn ngăn kéo ra và đứng sững nhìn vào trong. Rồi một tiếng thảng thốt bật ra khỏi miệng, hắn cúi gập người lại, trân trân mở trừng đôi mắt.

Toàn bộ tài sản của hắn vẫn ở đó; nhưng ngoài ra, sát ở phía đáy ngăn kéo, hắn còn thấy một chiếc hộp bọc da Maroc có kiểu dáng kỳ lạ. “Kid” từng nhìn thấy chiếc hộp đó một lần rồi!

Với những ngón tay run lẩy bẩy, hắn tháo chiếc khóa cài và mở nắp hộp. Hắn cảm nhận được tim mình đang đập thình thịch tận đỉnh đầu, cổ họng như nghẹn lại khiến hắn phải chật vật thở. Mặt Dây Chuyền Phục Sinh! Chỉ một cái liếc mắt là hắn đoan chắc điều đó. Nhưng sao nó lại lọt vào trong ngăn kéo này?

Tâm trí “Kid” chệch hướng khỏi chuỗi thắc mắc tự nhiên ấy. Hắn có thể gác chuyện đó lại lúc này—thực tế là nó đang ở đây. Và chẳng có lý do gì để hắn phải chia sẻ phát hiện này với những tên Sói khác. Vận may tột đỉnh này đã đến với hắn, chứ không phải bọn chúng! Hắn vội vàng sập nắp hộp lại và nhét nó vào túi áo trong.

Hắn chuyển đồ đạc sang phòng của Monte, giấu hộp trang sức dưới tấm nệm. Máu trong người hắn đã hóa thành ngọn lửa lỏng. Hắn đang nắm giữ thứ mà tất cả bọn chúng vẫn mải miết tìm kiếm—và nó chỉ thuộc về riêng hắn mà thôi!…

Tối hôm đó Monte tiếp tục gác, kéo theo cả “Doc”: không phải vì Monte sợ hãi, nhưng hắn nhận ra cuộc chiến đã bước vào giai đoạn cuối cùng và quyết định. Và đó là một cuộc chiến thực sự. Monte Jerome không mảy may nghi ngờ việc Martin đã bị sát hại trong ngôi nhà của Ah Wing bằng một cách thức kỳ lạ nào đó.

“Mấy chú mày tranh thủ đi ngủ sớm đi,” hắn nói. “Billy, cậu cầm lấy chiếc đồng hồ và vặn giờ báo thức lúc một giờ rưỡi. Cậu đánh thức thằng Kid dậy ngay khi vừa thức giấc—từ giờ trở đi chúng ta sẽ cắt cử người gác đôi!”

“Kid” hầu như không nghe thấy Monte nói gì. Hắn chỉ muốn được ngắm lại số trang sức, muốn tính toán xem phải tẩu thoát thế nào để rũ bỏ được đám đồng bọn.

Một lúc sau khi hai kẻ kia rời đi, hắn cứ ngồi đó hút thuốc và lau nòng khẩu súng lục vốn đang bị hơi ẩm vùng đầm lầy ăn mòn. Hắn lau sạch nòng và ổ đạn rồi tra dầu vào các bộ phận cò súng, sau đó lắp lại băng đạn và đút tiểu liên vào túi áo khoác bên.

“Thôi,” hắn lẩm bẩm một mình, “chắc tao đi ngủ đây. Và tao cầu Chúa tối nay đừng có giọng điệu nào lảng vảng quanh đây nữa!”

Kẻ Bóp Cổ hừ một tiếng, còn “Kid” lầm lũi bước lên lầu đi vào căn phòng cũ của Monte. Hắn cẩn thận khép cửa lại, bước đến chỗ bóng đèn rồi đứng lắng tai nghe.

Gió đêm đang quật quanh ngôi nhà, rít lên và rên rỉ qua ống khói; nhưng tối nay “Kid” đã có thứ thuốc giải cho nỗi sợ hãi: hắn tiến đến chiếc giường và sờ soạng tìm kiếm số trang sức. Cảm giác chạm vào chiếc hộp bọc da nhẵn nhụi lập tức khiến tim hắn đập thình thịch.

Hắn đặt chiếc hộp lên giường và mở nắp. Ánh sáng phản chiếu vào mắt hắn từ hàng ngàn mặt cắt sắc lẹm, màu đỏ thẫm, xanh lam và trắng muốt—nhưng có lẽ sức hút ấy đang phai dần: tối nay những viên đá trông không còn tuyệt diệu đối với hắn như trong khoảnh khắc ngắn ngủi hắn thoáng thấy vào buổi chiều hôm đó.

“Và đó là đống kim cương khiến lũ đàn ông phát cuồng lên sao!” “Kid” lẩm bẩm. “Mẹ kiếp, cho không tao cũng chẳng thèm đổi hai xu nếu không bán được! Lắm viên quá, mà chả chiếu sáng gì cho cam! Tao từng thấy một lão da đen béo ụ trên đường State Street đeo một viên nhẫn hột xoàn độc tôn trông còn lừap phỉnh hơn thế—mà lại là bằng thủy tinh chứ lị! Thôi kệ, tao lo làm gì. Tao có đeo chúng nó đâu—tao đem bán cơ mà! Kiểu gì cũng phải cẩn trọng cái thân mình cái đã—”

Trước tiếng động mờ ảo phát ra từ phía sau, “Kid” quay phắt lại. Hắn nhớ mình đã khép cửa phòng, thế mà giờ đây nó đang mở toang—và Kẻ Bóp Cổ đang đứng lù lù trong phòng, miệng cười toe toét.

“Hóa ra trò chơi là thế đấy!” hắn kêu lên. “Mày ranh mãnh thật đấy, thằng Kid ạ, nhưng chưa đủ khôn ngoan đâu. Tao theo dõi mày suốt cả buổi tối rồi. Mày không còn là chính mày nữa đâu, bạn già ạ. Mày đang hoảng hốt rồi đấy. Mà cũng phải thôi! Mày vớ được số kim cương rồi, nhưng cách mày làm thế nào thì tao chịu. Và mày định giấum nhẹm đi một mình à? Ồ ồ—”

Khóe môi “Kid” giật giật nhếch lên thành nụ cười nham hiểm như loài sói, nhưng hắn tự nhủ phải bình tĩnh. Hắn cần phải suy tính thật kỹ chuyện này. Hắn thừa hiểu đám Sói để biết chắc rằng chúng sẽ ghim chuyện này với mình, và sớm muộn gì cũng tìm cách trả đũa. Có cố giải thích cũng vô ích—bọn chúng có hiểu cho đâu.

Kẻ Bóp Cổ đang dán mắt nhìn hắn với ánh nhìn lạnh ngắt. Thoáng một cái, tay của Kid lén luồn về phía túi áo bên. Ngay lập tức kẻ đang đứng trước mặt hắn [18] ra tay: kèm theo một tiếng gầm giận dữ, hắn rút phắt bàn tay từ nãy vẫn giấu dưới vách áo ra; vung tay lên hắn nổ súng, rồi dùng chính cái nòng súng đang bốc khói đập mạnh vào chiếc bóng đèn.

“Kid” cảm thấy ngộp thở và tối tăm bao trùm. Khẩu súng của chính hắn đã rút ra sẵn, nhưng kẻ thù đã biến mất—và bản thân hắn thì đang ngã sõng soài trên giường. Khoảnh khắc ngã ấy thậm chí còn chưa kịp lưu vào ý thức: hắn đang đứng, rồi ngã quỵ xuống; chỉ có thế thôi, hắn chẳng biết gì hơn.

Và hắn đang chật vật tranh giành hơi thở—một sức nặng tựa như ngàn cân đang đè nghiến lấy lồng ngực. Hắn giơ tay trái lên, quờ quạng rà soát vạt trước chiếc áo sơ mi: nó đã đẫm máu, và từ một lỗ thủng bên trái xương ức, máu đang trào ra theo từng nhịp đập.

“Đồ chó chết khốn nạn!” “Kid” thều thào rít lên, bấu víu vào thành cuối giường để kéo người đứng dậy. “Nó hạ gấu tao rồi—”

Rồi đột nhiên, tâm trí đang quay cuồng của “Kid” bỗng sáng bừng trở lại. Billy Kẻ Bóp Cổ đã cho hắn đo ván; nhưng hắn sẽ lôi cổ Billy đi cùng, để nhắn với Thánh Peter rằng hắn sắp tới đây! Hàm răng ố vàng của hắn nghiến chặt vào nhau. Hắn cảm thấy thứ gì đó đang trào dâng lên cổ họng và nhổ ra một ngụm máu tươi.

“Không—còn—nhiều—thời—gian—nữa!” hắn thì thào.

Hắn khụy gối xuống và trong giây lát mọi thứ tối sầm lại. Rồi bằng một nỗ lực siêu phàm, hắn lấy lại được ý thức: và bắt đầu lê lết từng chút một hướng về phía ô cửa đang hắt chút ánh sáng mờ ảo. Kẻ Bóp Cổ đã chạy thốc ra ngoài đó sau phát súng—giờ đây, chắc chắn hắn đang rình chờ thời cơ an toàn để quay lại vơ vét chiến lợi phẩm!

Tên tội phạm đang hấp hối lê lết thân hình qua căn phòng rồi ra ngoài hành lang. Những ngón nghề được huấn luyện cả đời lúc này phát huy tác dụng triệt để: hắn di chuyển êm ru như một cái bóng. Hắn lết tới đầu cầu thang rồi khựng lại, ngả người bấu lấy tay vịn một lát—mọi thứ trước mắt đang tối sầm lại. Rồi hắn gượng đứng dậy, với sự bất chấp đau đớn bản thân mà nếu đặt trong một hoàn cảnh cao cả hơn thì đó chính là hành động anh hùng.

Từng tấc một, hắn kéo lê người tiến lên cho đến khi ngồi được xuống bậc thang trên cùng của cầu thang. Hắn nheo mắt nhìn xuống những căn phòng sáng đèn bên dưới. A! Hắn đây rồi! Kẻ Bóp Cổ đang đứng ngay phía sau chiếc đèn chùm lớn ở phòng khách phía trước, “Kid” có thể nhìn rõ mồn một qua cánh cửa mở rộng. Khuôn mặt hắn đang mỉm cười, nụ cười méo mó của loài cá mập.

Tì khẩu súng tiểu liên lên đầu gối đang gập lại, “Kid” nhắm thật chuẩn xác vào kẻ đã hạ sát mình.

“Hơi cao hơn túi quần chút xíu!” hắn tự nhủ, lặp lại công thức bắn hạ đối thủ của giới sát thủ chuyên nghiệp.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng súng nổ vang; và kẻ đang đứng dưới ánh sáng kia giật nảy hai tay rồi lảo đảo lùi lại. Đôi mắt đang mờ dần của “Kid” tham lam thu vào tầm nhìn từng chi tiết trong cơn quằn quại của Kẻ Bóp Cổ. Hắn thừa biết cái ánh nhìn đó có ý nghĩa gì—

Billy Kẻ Bóp Cổ bắt đầu xoay vòng tại chỗ, đôi mắt vô hồn trân trân nhìn vào khoảng không.

“Nó đâu rồi?” hắn thét lên. “Đồ khốn kiếp nhà mày—mày—”

Hắn chúi nhủi mặt xuống đất. Và “Kid”, thản nhiên tựa người ra sau, cảm thấy mình bị cuốn phăng vào một đám mây đỏ rực từ trên mái nhà trùm xuống.

Trong một căn phòng ở tầng trên của ngôi nhà Ah Wing, lão người Hoa đang ngồi trước một thiết bị trông giống như bảng tổng đài điện thoại. Trên bề mặt nó có tám quả cầu nhỏ, mỗi quả đều có một ổ cắm bên dưới.

Ah Wing đang đeo chiếc tai nghe của tổng đài viên, và có vẻ như hắn đang chăm chú lắng nghe thứ âm thanh truyền đến qua những sợi dây dẫn.

Đã có những tiếng nói, lớn tiếng và đầy phẫn nộ. Hắn nghe thấy Kẻ Bóp Cổ lớn tiếng mắng mỏ “Kid”. Tiếp đó là tiếng súng—rồi chìm vào tĩnh lặng.

Ah Wing đợi một khoảng thời gian đáng kể, rồi chuyển phích cắm từ ổ này sang ổ khác. Không một âm thanh nào phát ra từ bất kỳ căn phòng nào trong ngôi nhà nhỏ ở đằng xa. Hắn trả phích cắm về vị trí trung tâm rồi chờ đợi.

Chẳng mấy chốc, một tiếng súng nữa vang lên, kèm theo tiếng thét. Hắn nghe thấy Kẻ Bóp Cổ nguyền rủa kẻ thù của mình.

Không nói một lời, Ah Wing tháo tai nghe ra và ngước nhìn lên tấm biểu đồ được ghim trên bức tường trước mặt. Trên đó ghi tên năm người, và một trong số đó đã bị gạch chéo bằng dấu cộng màu đen.

Giờ đây hắn cầm bút chì lên và đánh dấu thêm hai chữ thập nữa.

Bọn Sói giờ chỉ còn lại vỏn vẹn hai tên!

Câu Chuyện Hấp Dẫn Này Sẽ Có Một Cái Kết Đầy Kinh Ngạc. Sẽ Được Hoàn Tất Trong Số Báo Tiếp Theo Của WEIRD TALES. Hãy Nhắc Người Bán Báo Giữ Lại Bản Sao Của Bạn.