Bác sĩ Dorp miễn cưỡng đặt xấp bản thảo đang viết dở sang một bên, đậy nắp và đút bút máy vào túi, rồi đứng dậy đón tiếp những vị khách.

Ông có vẻ khó chịu trước lần gián đoạn thứ ba trong buổi chiều này, nhưng nét cau có trên mặt nhanh chóng biến thành nụ cười chào đón khi nhìn thấy dáng người vạm vỡ đang đứng ở khung cửa. Ông nhận ra Harry Hoyne thuộc hãng thám tử Hoyne, một người đàn ông đậm người, mặt đỏ hồng, với mái tóc và hàng ria mép điểm bạc tố cáo tuổi đời đã qua nửa thế kỷ.

Gã gầy gò, gù lưng đi cùng với ông ta lại là một kẻ hoàn toàn xa lạ. Hắn có những đường nét xanh xao như loài diều hâu, đôi mắt nhỏ sắc lạnh láo liên một cách kỳ lạ từ trong hai hốc mắt sâu hoắm, cùng đôi bàn tay dài gầy guộc gợi liên tưởng đến móng vuốt của loài chim.

– Chào bác sĩ, vị thám tử cất giọng vang sảng và thân thiện, siết chặt bàn tay chủ nhà trong lòng bàn tay lực lưỡng to lớn của mình. – Xin giới thiệu với ông đây là ngài Ritsky.

Bác sĩ cảm thấy lạnh toát người khi bắt tay và đáp lại lời giới thiệu của người lạ. Phải chăng sự đối lập giữa những ngón tay giá lạnh kia với bàn tay ấm áp, mạnh mẽ của vị thám tử đã gây ra cảm giác ấy? Ông không rõ, nhưng bằng một cách nào đó, theo bản năng, ông không thích ngài Ritsky.

– Tôi có một vụ án kỳ quặc dành cho ông đấy, bác sĩ, Hoyne vừa nói vừa nhận lấy điếu xì gà được mời rồi nhét tuốt vào má mà không châm lửa. – Đúng chuyên môn của ông luôn — ma quỷ các thứ ấy. Tôi đã bảo ngài Ritsky rằng ông là người duy nhất có thể gỡ rối bí ẩn này cho hắn. Tối qua tôi đã qua nhà hắn và thứ đó thực sự ám ảnh tôi — quá mơ hồ — quá ảo ảnh đến rợn người. Thế mà tôi dám thề là có cái gì đó ở đó. Tôi đã nghe thấy nó; nhưng nó chuồn mất và không để lại chút dấu vết nào. Khi nói đến dấu vân tay hay mấy thứ tương tự thì ông biết tôi không phải dạng vừa đâu, nhưng tôi đành phải thừa nhận là thứ này, dù nó là cái quái gì đi nữa, đã khiến tôi hoàn toàn bó tay chịu trói.

Ritsky từ chối điếu xì gà, nói rằng anh ta không dám hút vì mắc bệnh tim. Bác sĩ cẩn thận chọn một điếu, thong thả châm lửa, rít một hơi đầy tận hưởng, rồi ngả người ra sau với ánh mắt đầy vẻ mong chờ.

– Chuyện gì đã xảy ra tối qua vậy? — ông hỏi.

– Có lẽ chúng ta nên bắt đầu từ đầu, Hoyne nói. – Số là, có cả một câu chuyện dài đằng sau vụ này, và ngài Ritsky có thể kể lại rành mạch hơn tôi. Đừng ngại kể hết mọi chi tiết cho ngài ấy nghe nhé, ngài Ritsky. Bác sĩ rành mấy chuyện này lắm — thậm chí còn viết cả sách về chúng cơ mà. Để xem nào. Cuốn sách đó tên là gì ấy nhỉ, bác sĩ?

[61]

– “Nghiên cứu về Hiện tượng Vật chất hóa”.

– Đúng rồi! Tôi chẳng tài nào nhớ nổi. Dù sao thì, ngài Ritsky, anh cứ kể câu chuyện của mình và hỏi bác sĩ bất cứ điều gì anh muốn. Hắn là chuyên gia đầu ngành về ba cái thứ này đấy.

Ritsky đăm đăm nhìn đôi bàn tay giống móng vuốt của mình một lúc, đan rồi lại mở các ngón tay gầy guộc. Đột ngột, anh ta ngẩng đầu lên.

– Liệu loài vật có linh hồn bất tử không? — anh ta lo lắng hỏi.

– Tôi e rằng anh đã đánh giá quá cao khả năng ghi chép các sự thật khoa học của tôi rồi, vị bác sĩ mỉm cười nhẹ đáp. – Thành thật mà nói, tôi không biết. Tôi tin là chẳng ai biết cả. Hầu hết mọi người nghĩ là không, và tôi cũng nghiêng về quan điểm đó.

– Vậy thì một thứ như hồn ma của một... một con chó là không thể tồn tại sao?

– Tôi không dám chắc điều đó. Không có gì là bất mãn cả. Chắc chắn có nhiều điều trên trời và dưới đất, như Shakespeare đã từng nói, vượt quá tầm hiểu biết trong triết lý của chúng ta. Tuy nhiên, tôi cho rằng sự vật chất hóa linh hồn không thể xác của một con chó, hay bất kỳ loài động vật bậc thấp nào khác, là điều rất khó xảy ra.

– Nhưng nếu tận mắt chứng kiến một con...

– Lúc đó có lẽ tôi sẽ hoài nghi chính các giác quan của mình. Anh đã thấy nó rồi à?

– Tôi đã thấy nó ư? — Ritsky rên rỉ. – Lạy Chúa tôi, tôi sẵn sàng đánh đổi mọi thứ mình có để tống khứ cái thứ quái quỷ đó đi! Hai năm nay nó đã biến những đêm của tôi thành địa ngục! Từ một con người hoàn toàn khỏe mạnh, bình thường, tôi đã suy sụp thành một đống tàn tích. Thỉnh thoảng tôi nghĩ mình sắp phát điên đến nơi rồi. Thứ đó sớm muộn gì cũng giết chết tôi hoặc đẩy tôi đến bờ vực điên loạn nếu không được ngăn chặn.

Anh ta úp mặt vào hai bàn tay.

– Thật quá kỳ lạ, bác sĩ nói. – Anh bảo hiện tượng này bắt đầu làm phiền anh từ hai năm trước ư?

– Không phải dưới hình hài hiện tại của nó. Nhưng dù sao thì nó vẫn ở đó. Lần đầu tiên tôi nhìn thấy nó là ngay sau khi tôi bắn chết con chó chết tiệt ấy. Chính xác là một tháng sau. Tôi bắn nó vào ngày hăm mốt tháng Tám, và nó, hoặc thứ gì đó đại loại thế, đã quay lại ám ảnh tôi vào ngày hăm mốt tháng Chín.

– Tôi làm sao quên được những ấn tượng của đêm kinh hoàng đầu tiên ấy chứ! Làm sao ngày hôm sau tôi cứ cố thuyết phục bản thân rằng đó chỉ là một giấc mơ — rằng một chuyện như thế không thể nào xảy ra. Tôi đã lên giường lúc mười một giờ, và bị đánh thức khỏi giấc ngủ say vào khoảng từ một đến hai giờ sáng bởi tiếng rên rỉ, sủa ẳng ẳng của một con chó. Vì ở khu nhà tôi không nuôi con chó nào cả, các ông có thể tưởng tượng được sự kinh ngạc của tôi lúc đó.

– Tôi định đứng dậy thì có cái gì đó ngay phía cuối giường thu hút hoàn toàn sự chú ý của tôi. Trong ánh sáng mờ ảo, nó có màu trắng xám, trông rất giống phần đầu và đôi tai cụp của một con chó săn. Tôi kinh hoàng nhận ra nó đang chậm rãi tiến về phía mình, và sự sợ hãi đã làm tôi tê liệt tạm thời khi nó phát ra tiếng gầm gừ trầm đục từ cổ họng.

– Dồn hết sức mạnh của ý chí để sai khiến cơ bắp, tôi bật dậy khỏi giường và bật đèn lên. Ngay tại khoảng không nơi tôi vừa nhìn thấy thứ đó lơ lửng, chẳng có gì cả. Cửa đã chốt và cửa sổ đều có lưới chống muỗi. Chẳng có gì bất thường trong phòng sau khi tôi lục soát kỹ càng. Đầy hoang mang, tôi lùng sục khắp ngôi nhà từ trên xuống dưới mà không tìm thấy chút dấu vết nào của thứ đã phát ra những âm thanh ấy, dù nó là cái gì đi nữa.

– Từ ngày đó đến nay, chưa có đêm nào tôi được đặt đầu lên gối với cảm giác an tâm. Ban đầu nó xuất hiện cách nhau khoảng một tuần. Khoảng thời gian đó cứ ngắn dần cho đến khi nó xuất hiện mỗi đêm. Khi những chuyến viếng thăm trở nên thường xuyên hơn, hiện tượng này dường như lớn dần lên. Ban đầu nó mọc ra một cái thân nhỏ xíu giống như chó sục, trông hoàn toàn mất cân đối với cái đầu khổng lồ. Đêm nào cái thân ấy cũng lớn hơn một chút cho đến khi nó đạt kích thước hoàn chỉnh của một con chó sói Nga. Gần đây nó còn định tấn công tôi, nhưng tôi luôn ngăn chặn được bằng cách bật đèn lên.

– Anh có chắc là mình không mơ mộng tất cả những chuyện này không? — bác sĩ hỏi.

– Liệu người khác có thể nghe thấy một giấc mơ của tôi không? — Ritsky phản bác. – Chúng tôi chỉ giữ lại được đúng một người hầu vì những tiếng động đó. Tất cả những người khác, ngoại trừ bà quản gia vốn bị nặng tai, đều nghe thấy tiếng động và đã bỏ đi cũng vì lý do này.

– Những người trong gia đình anh gồm những ai?

– Ngoài bà quản gia và tôi ra, chỉ có cô cháu gái kiêm người được giám hộ của tôi, một con bé mười hai tuổi.

– Con bé có nghe thấy những tiếng động đó không?

– Nó chưa bao giờ nhắc đến cả.

– Sao anh không chuyển đến căn hộ khác?

– Chẳng ích gì đâu. Chúng tôi đã chuyển nhà năm lần trong hai năm qua. Khi mọi chuyện bắt đầu, chúng tôi đang sống ở điền trang của cháu gái tôi gần Lake Forest. Chúng tôi giao lại nơi đó cho người quản lý rồi chuyển đến Evanston. Con ma vẫn bám theo chúng tôi. Chúng tôi chuyển đến Englewood. Thứ đó cũng đi theo. Từ đó đến nay chúng tôi đã ở ba căn hộ khác nhau ở Chicago. Nó đều đến tất cả những nơi đó với mức độ thường xuyên như nhau.

– Anh phiền lòng ghi lại cho tôi những địa chỉ mà anh từng sống chứ?

– Hoàn toàn không, nếu điều đó giúp giải quyết bí ẩn này.

Bác sĩ lấy một cây bút chì và một tờ giấy ghi chú, rồi Ritsky viết ra các địa chỉ.

Bác sĩ Dorp chăm chú xem xét chúng.

– Biệt thự Rogers, — ông nói. – Vậy cháu gái anh chính là Olga Rogers, con gái của nhà triệu phú James Rogers và người vợ xinh đẹp của ông ấy, cựu vũ công người Nga, cả hai người đều đã thiệt mạng trong vụ đắm tàu Titanic?

– Mẹ của Olga là em gái tôi. Sau cái chết bất ngờ của bố mẹ con bé, tòa án đã chỉ định tôi làm người giám hộ và là người quản lý khối tài sản.

– Tôi nghĩ thế là đủ thông tin cho hiện tại rồi, ngài Ritsky. Nếu anh không phiền, tối nay sau bữa tối tôi sẽ ghé qua nhà anh, và nếu ngài Hoyne sẵn lòng đi cùng, chúng ta sẽ xem mình có thể làm gì để giải quyết bí ẩn này. Xin hãy cẩn thận để không ai trong nhà biết về mục đích chuyến viếng thăm của chúng ta. Nếu muốn, anh có thể nói rằng chúng ta đến để lắp đặt một số thiết bị điện.

– Tôi sẽ có mặt đúng giờ, Hoyne nói khi họ đứng dậy ra về.