Ngự trên tầng cao của một khu chung cư, nơi phóng tầm mắt ra một góc đường phố và một phần thành phố, Monte Jerome, thủ lĩnh băng Nhóm Sói Chiều Tối, đang ngồi thư thái với một điếu thuốc ngậm bên khóe miệng mỏng manh, tàn nhẫn, chiếc điện thoại đặt ngay trong tầm với.

Từ các căn phòng phía sau vang lên tiếng thở nặng nhọc, hòa lẫn với tiếng ngáy đều đặn, đầy sức sống và kém phần du dương. Louie Martin, chuyên gia kim hoàn của băng, và “Doc”, chuyên gia về giới thượng lưu của chúng, đang ngủ.

Monte chăm chú lắng nghe tiếng thở nặng nhọc với cái nhìn soi mói. Vốn là kẻ sành sỏi trong những chuyện thế này, phán đoán dày dặn kinh nghiệm mách bảo y rằng không kẻ đồng bọn nào đang giả vờ ngủ cả.

Với một cái gật đầu đầy thỏa mãn, y đứng dậy và bước đi không tiếng động vào hành lang nối các căn phòng, dừng chân trước tiên ở căn phòng do “Doc” chiếm giữ, rồi tiếp đến là căn phòng phía sau nơi Louie Martin đang say giấc. Trong mỗi căn phòng, y đều dừng lại đủ lâu để lục soát kỹ lưỡng quần áo của tên cướp đang ngủ.

Monte nhanh chóng khám xét mọi túi áo quần, thậm chí còn kiểm tra cả lớp lót bên trong. Đó chỉ là một màn thể hiện nhỏ về cái gọi là “tình nghĩa giang hồ”: Monte Jerome thừa nhận vị thế thủ lĩnh của mình phụ thuộc vào khả năng bắt ép những kẻ đồng lõa phải nể sợ, và y chẳng muốn mạo hiểm điều gì.

“Ta có linh cảm thằng Doc đang tính bỏ quách băng nhóm để tự xoay sở một mình,” Monte lầm bầm khi quay trở lại phòng khách. “Nếu nó dám nghĩ...”

Tiếng chuông điện thoại đột ngột vang lên, và gã đang túc trực liền bước đến bên ống nghe.

“Gì đấy?” y cất giọng... “Ồ, chào anh Billy... Sao cơ — Quỷ thật! Hắn tẩu thoát rồi ư? Mau xắn tay áo lên và tìm cho ra hắn—”

Giọng của Strangler truyền qua đường dây.

“Bình tĩnh nào, Thủ lĩnh!” gã ra lệnh. “Tốt hơn là anh nên thân chinh xuống đây mà tận mắt chứng kiến chúng ta vừa chạm trán với thứ quái quỷ gì!”

Hai phút sau, Monte đang lay Louie Martin dậy.

“Dậy mau!” Monte nghiến răng gằn giọng. “Lão Bá tước đã tẩu thoát rồi! Mày mau mặc quần áo vào rồi túc trực điện thoại đi! phen này thì rắc rối to rồi đấy!”

Martin lừ đừ, miễn cưỡng lê bước ra khỏi giường.

“Chính mày là kẻ điều hành mọi việc,” y làu bàu. “Nếu mày đã đẩy mọi thứ vào mớ hỗn độn này, thì đó là lỗi của một mình mày chứ chẳng phải ai khác!”

Tại một góc phố vùng ngoại ô khu phố Tàu, Monte bước xuống khỏi chiếc xe taxi. Đây là một chiếc xe đặc biệt, thuộc sở hữu và điều hành bởi một tên tội phạm chuyên làm ăn mập mờ trong các dịch vụ vận chuyển, buôn bán ma túy và rượu lậu.

Monte ra lệnh cho công dân đáng kính này hãy đợi hắn quay lại, rồi lao mình vào mê cung của những con phố hẹp và ngõ ngách.

Một tiếng huýt sáo chói tai vang lên ngay sau đó, và y nhìn thấy Strangler đang vẫy tay gọi mình từ một ô cửa. Băng qua đường, Monte đi theo tên tay sai vào một con hẻm, bước xuống một dãy cầu thang hẹp và đi vào một tầng hầm tối tăm không ánh đèn. Tại đây, chúng được hội quân cùng “Kid”, kẻ đang cầm một chiếc đèn pin điện.

“Đi thôi, Thủ lĩnh,” “Kid” ra lệnh. “Chúng tôi sẽ cho anh thấy trước chúng ta vừa phải đối mặt với thứ gì — hãy cẩn thận chân cẳng đấy! Sẩy chân một bước là anh rơi xuống địa ngục luôn đấy!”

Chúng quay người đi xuống một bậc cầu thang khác, hẹp và dốc hơn bậc đầu tiên. Dưới chân cầu thang, lối đi bị chặn lại bởi một cánh cửa nặng nề, nạm đầy những chiếc đinh tán bằng sắt lớn. Tại một chỗ, phần gỗ đã bị đập phá tung toé, làm lộ ra bề mặt lấp lánh của một tấm thép.

“Bọn tôi bám theo Lão Bá tước đến tận đây, và tưởng chừng đã dồn được hắn vào chân tường,” “Kid” lê la kéo dài giọng, vừa di chuyển điếu thuốc từ khóe miệng này sang khóe miệng khác vừa nhìn Monte bằng ánh mắt lười biếng, mỉa mai. “Khi thấy không thể phá cửa này để qua, bọn tôi liền lên tầng trên rồi đột nhập vào chỗ hắn qua đường trần nhà. Đi nào — bọn tôi sẽ chỉ cho anh thấy!”

Chúng quay ngược lên một tầng lầu và bước vào một căn phòng có vẻ như đã bị bỏ hoang từ lâu. Những bức tường đang mục nát, và ở chính giữa, một lỗ thủng lớn đã bị xé toạc trên sàn nhà. Strangler, kẻ đang đi đầu, bước thẳng đến miệng lỗ này và không chút do dự lao người biến mất xuống dưới. Giây lát sau, một thứ ánh sáng vàng vọt hắt ngược lên qua khoảng trống.

“Xuống đi thôi, Thủ lĩnh,” “Kid” ra lệnh. “Đây là cánh cửa bọn tôi đã tạo ra đấy!”

Monte lách mình chui qua lỗ trống, đặt chân lên chiếc ghế ở phía trên trong chồng hai chiếc ghế được xếp chồng lên nhau một cách chông chênh để hỗ trợ việc leo xuống. Theo sát phía sau y là “Kid”, và ba tên tội phạm đứng quan sát căn phòng nơi Ah Wing và Đại tá Knight vừa tiến hành cuộc gặp gỡ.

Monte lên tiếng với giọng gầm gừ.

“Được rồi, hai cậu!” y quát lên, “Đây là nơi hắn đã ở! Giờ hắn đâu rồi? Khôn hồn thì trưng ra lời ngụy biện xem nào!”

Hai tên đồng bọn trao nhau những ánh mắt đầy ẩn ý và “Kid” lững thững bước lại gần Monte hơn một chút.

“Nghe đây, Thủ lĩnh,” hắn nói, “ăn nói với tôi kiểu đó thì chẳng sống thọ nổi đâu! Tôi chẳng thèm bày vẽ lời ngụy biện nào hết. Những gì tôi nói với anh đều là sự thật rành rành, và tốt hơn hết là anh nên bớt cái thói trịch thượng đó đi rồi tập ăn nói cho ra dáng một tay anh chị đi!”

Hắn dừng lại; và đôi tai bầm dập, dấu tích của những năm tháng vật lộn trên võ đài, bỗng đỏ bừng lên như mào gà trống. Đôi mắt xám đục ngầu của hắn trừng trừng nhìn Monte không chớp.

Kẻ đứng trước mặt hắn không hề sợ hãi bất kỳ ai trong hai tên này, hay thậm chí cả hai gã gộp lại. Monte sở hữu thứ lòng dũng cảm trơ lì của một con thú hoàn hảo. Nhưng y không hề có ý định phá vỡ một băng nhóm có thể sẽ hữu dụng cho mình.

“Được rồi, các cậu,” y nhượng bộ, có phần ôn hòa hơn mặc dù đôi mắt sẫm màu của y vẫn tiếp tục rực sáng như những hòn than hồng. “Nếu các cậu thấy việc này nhẹ nhàng thế, thì chắc các cậu chẳng giấu giếm gì ta nữa nhỉ? Kể lại xem chuyện gì đã xảy ra đi.”

“Thế có phải nghe được hơn không,” “Kid” làu bàu. “Bây giờ anh mới nói chuyện ra dáng một tay anh chị đấy, Thủ lĩnh! Số là bọn tôi bám theo Lão Bá tước tới đây, và tưởng rằng đã tóm gọn được hắn trong ổ. Bọn tôi không tài nào phá nổi cánh cửa kia — đây là một sòng bạc cũ của tụi Tàu Khựa, và mọi thứ đều chống lại kẻ muốn đột nhập. Thế là bọn tôi đành chui qua mái nhà xuống đây—”

Đột ngột, “Kid” khựng lại. Từ một góc khuất nào đó phía sau vọng lại âm thanh giống như tiếng mở cửa. Ánh mắt của hai tên đồng bọn lập tức hướng theo ánh nhìn của hắn, và cả ba đứng sững lại, đầy cảnh giác và căng như dây đàn.

Bức tường phía sau căn phòng từ từ mở rộng hướng về phía chúng. Một cách vô thức, những tên tội phạm co rúm người lại gần nhau hơn. Guơng mặt chúng tái mét, thân hình cứng đờ.

Tấm vách mở hẳn ra, và một bóng người xuất hiện trong khung cửa. Đó là dáng người của một người đàn ông cao lớn, khoác bộ lụa đen.

Ba tên tội phạm đứng chết trân nhìn hắn trong im lặng. Sự xuất hiện của hắn quá đột ngột khiến chúng rơi vào trạng thái tê liệt. Miệng chúng há hốc và mắt lồi cả ra.

Kẻ đột nhập điềm tĩnh đứng nhìn xuống chúng; rồi với một cử chỉ lịch thiệp bằng tay, hắn cất tiếng.

“Thứ lỗi cho sự đường đột của tôi nhé, các quý ông!” hắn nói. “Những việc nhỏ nhặt của tôi có thể gác lại sau — tôi sẽ quay lại sau!”

[10]

Hắn quay người, và ngay giây phút tiếp theo, tấm vách đã khép lại lặng lẽ sau lưng hắn.

Monte Jerome là kẻ đầu tiên trong ba tên lấy lại được bình tĩnh.

“Mau lên — chúng ta phải túm lấy hắn!” y thét lên.

“Đó chính là tên Tàu Khựa mà chúng ta đã thấy kè kè bên Lão Bá tước,” “Kid” la lên bằng giọng khàn đặc. “Nhưng quỷ tha ma bắt thế quái nào mà hắn lại mò được đến đây nhỉ?”

Monte gầm gừ như sói đói:

“Đi mà hỏi hắn ấy! Chúng ta phải phá thông qua đây—”

Thân hình vạm vỡ của y lao sầm vào tấm vách. Nó rung lên, nhưng nhất quyết không nhúc nhích.

“Quay lại đây! Nào, tất cả cùng xông lên!” Monte gầm lên.

Cả ba lao bổ về phía trước và tung sức va mạnh vào vách ngăn.

Lần này nó từ từ chuyển động mở ra phía trong mà không hề phát ra một tiếng động nào. Những tên tội phạm lao qua ô cửa trống, và “Kid” bật sáng chiếc đèn pin. Chúng đang đứng ngay bên trong một căn phòng rộng lớn, không có lấy một khung cửa sổ, mà ở phía xa xa bên kia, chúng thấp thoáng nhìn thấy những xà nhà đang võng xuống và những bức tường đổ nát. Hoàn toàn không có lấy một dấu vết nào của kẻ vừa đánh lừa chúng.

“Mau nhúc nhích chân tay lên chứ!” Monte làu bàu trong cổ họng. Môi y giật giật lên và y ném cái nhìn gầm ghè về phía đồng bọn. “Đúng là một lũ tội phạm vô tích sự! Sao lúc thấy hắn định tẩu thoát, tụi mày không cho hắn một phát súng hả?”

“Kid” trừng mắt nhìn lại.

“Bớt cái giọng đó đi, Thủ lĩnh! Anh cũng có súng trong tay và hai con mắt đấy thôi! Hắn cũng dọa cho anh sợ chết khiếp y như bọn tôi vậy thôi! Hãy là một tay chơi sòng phẳng và dám làm dám chịu đi chứ!”

Một cuộc lùng sục quyết liệt khắp căn phòng đổ nát chẳng mang lại kết quả nào. “Kid” nằm rạp xuống sàn, trườn người luồn lách bên dưới đống xà gỗ ngổn ngang ở phía bên kia. Hắn phát hiện ra điểm đầu của một đường hầm vách đá, cắm phập dốc thẳm xuống lòng đất.

Luồng không khí ẩm thấp, mốc meo thốc vào má hắn; và khi hắn co người lại, bất động lắng nghe, một tiếng động trầm đục từ tận sâu lòng đất vọng lên tai hắn. Âm thanh ấy nghe tựa như tiếng va đập nặng nề của một cánh cửa sắt lớn.

“Cho tôi ra khỏi đây thôi!” hắn làu bàu lùi lại phía đồng bọn. “Cố đâm đầu bám theo con quỷ vàng khè ấy xuống cái hang ổ của hắn thì có mà lành ít dữ nhiều. Tùy anh thích thì cứ việc xông vào đấy một mình!”

Monte lắc đầu. Y đã lấy lại được sự điềm tĩnh và bắt đầu suy tính.

“Cố bám theo cũng chẳng ích gì,” y thừa nhận. “Chúng ta phải lùng sục khắp khu phố Tàu để tìm cho ra hai kẻ đó. Chúng không thể sống mãi dưới cái hang ổ ấy được. Nhưng tại sao gã này lại lộ diện cho chúng ta thấy nhỉ? Chắc chắn hắn phải biết chúng ta ở đây — hắn nghe thấy chúng ta nói chuyện cơ mà!”

“Kid” cười ranh mãnh.

“Biết đâu hắn và Lão Bá tước bỏ quên thứ gì thì sao,” hắn gợi ý. “Tốt hơn là chúng ta nên ngó qua xem thế nào!”

“Không, chúng chẳng bỏ lại gì đâu. Tao thể nào cũng thấy nếu có. Tao lại có cảm giác là tên Tàu Khựa đó cố tình muốn chúng ta nhìn thấy hắn! Hắn đứng đó với khuôn mặt hướng thẳng vào ánh sáng. Dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải tìm cho ra hắn! Chuyện đó là chắc như đinh đóng cột!”