Khi bước chân vào bóng tối, ý nghĩ đầu tiên của Ross là tẩu thoát. Thế nhưng, hy vọng ấy vừa nhe nhóm đã vụt tắt, bởi anh cảm nhận được nòng khẩu súng lục đang áp sát sườn mình và giọng gắt gỏng của Garfin vang lên bên tai:

– Mày mà nhúc nhích định chuồn là tao cho đăng xuất ngay. Sếp bảo sáng mai mới xử trói mày, nhưng tao thì rất sẵn lòng làm thay việc đó cho ổng.

Ross thừa biết Garfin không hề nói đùa. Tên sát thủ này sẵn sàng kết liễu anh bất cứ lúc nào. Hơn nữa, ẩn khuất trong bóng tối phía xa còn có một bóng người khác đang sát cánh cùng chúng. Anh biết đó là Poole, và nếu anh có may quật ngã được Garfin đi nữa, cơ hội thoát khỏi những viên đạn của tên thứ hai là vô cùng mong manh. Không, chưa phải lúc.

Cả ba lầm lũi quay trở lại căn phòng giam đơn sơ của Ross, và chỉ một hai phút sau, cánh cửa đã sập lại, chốt cửa sập xuống và ổ khóa kêu lên những tiếng đanh nghiến nghiệt ngã.

Anh lại trở thành tù nhân.

Trong bóng tối, Ross tìm đến chiếc ghế thô kệch rồi ngã người ngồi xuống. Biết rằng hiện tại không còn cơ hội trốn thoát, anh đành phó mặc bản thân trong giây lát để suy ngẫm về cảnh ngộ ngặt nghèo của mình.

Thiếu nữ kỳ lạ mà anh vừa cứu mạng là ai, để rồi lại biến mất vào màn đêm? Tại sao tối nay cô lại không lên tiếng? Tại sao cô không hé lộ chút kế hoạch hành động nào với anh? Beebe là kẻ nào mà lại chấp nhận một cuộc đính hôn vốn rõ ràng khiến cô vô cùng ghê tởm? Và cuối cùng, Ward với đôi mắt điên dại ấy là ai?

Waring là ai, và hắn đã làm gì để chuốc lấy sự trả thù cay độc đến thế từ Ward?

Ross tự đặt ra cho mình những câu hỏi này và vô số câu hỏi khác, nhưng chẳng có câu trả lời nào làm anh thỏa mãn. Trước mắt anh chỉ là một mớ hỗn độn đầy bí ẩn và thách thức. Trí óc anh quay cuồng với những cách giải quyết bất khả thi, nhưng anh đành phải thừa nhận rằng mình thực sự hoàn toàn mù tịt.

Chỉ có một vài sự thật nổi lên có thể được coi là điểm tựa để tiếp tục suy tính.

Bản thân anh, Ross, đã bị nhận nhầm thành một người khác tên là Waring. Rõ ràng Ward căm ghét Waring cay đắng và quyết tâm tử thủ với hắn vì một lỗi lầm, dù là tưởng tượng hay có thật. Và chắc chắn một điều nữa là tâm trí Ward không được bình thường.

Ross không thể xác định Beebe đang đóng vai trò gì, ngoại trừ việc hắn được lòng Ward, muốn có cô gái và sẵn sàng lấy cô bằng bất cứ giá nào.

Cô gái rõ ràng đang gặp nguy hiểm lớn. Có thể thấy cô căm ghét Beebe, nhưng đồng thời lại hoàn toàn bất lực trước mọi mệnh lệnh của người chú. Ross dễ dàng nhận ra cô đang rơi vào hoàn cảnh mà cái chết đôi khi còn dễ chịu hơn những gì cô sắp phải đối mặt.

Và không thể chối cãi, một thực tế phũ phàng là anh, Ross, chắc chắn sẽ phải đối mặt với cái chết vào sáng mai trừ khi anh tìm ra cách thoát khỏi tình thế tiến thói lưỡng nan này.

Đêm đã khuya lắm khi anh suy ngẫm xong những điều này. Chính vào khoảnh khắc đó, một kế hoạch hành động lần đầu tiên hiện lên trong đầu anh. Khi nó dần hình thành rõ ràng trong tâm trí, anh nhận ra đó là một niềm hy vọng mong manh như chỉ mành treo chuông; nhưng hoàn cảnh của anh lúc này quá đỗi tuyệt vọng đến nỗi chẳng còn cách nào khác ngoài việc liều lĩnh thử một phen. Anh biết rằng sự thành công của kế hoạch phụ thuộc hoàn toàn vào yếu tố bất ngờ.

Sau khi đã định đoạt rõ ràng những việc phải làm, Ross ngả người xuống chiếc bàn thô sơ và chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Trời vừa hửng sáng thì anh tỉnh giấc, nhưng anh không cho phép mình ngủ thiếp đi lần nữa. Anh phải sẵn sàng.

Đúng ba tiếng sau, anh nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần. Lặng lẽ lướt qua căn phòng, Ross ép sát người vào bức tường cạnh cửa ra vào và chờ đợi.

Tiếng bước chân mỗi lúc một gần hơn. Chìa khóa cọ xát trong ổ khóa. Nó kêu khực một tiếng. Chốt cửa được nâng lên. Cánh cửa từ từ chuyển động trên bản lề.

Nhanh như chớp, Ross lao khỏi chỗ ẩn nấp và phóng vút qua khung cửa. Bóng người duy nhất xuất hiện trong tầm mắt là Garfin. Như một tia chớp cuồng nộ, Ross chồm tới áp sát hắn.

Bị đánh bất ngờ, Garfin chỉ kịp nổ súng trước khi Ross lao đến. Quá hoảng hốt nên không thể ngắm nghía chuẩn xác, viên đạn của hắn bay lạc đi đâu mất. Với một lực va chạm cực mạnh, Ross lao thẳng toàn thân vào người hắn. Cả hai ngã nhão xuống đất thành một đống bùng nhùng. Khẩu súng trên tay Garfin văng ra, bay tít đi xa tới cả chục thước.

Garfin không phải là kẻ hoàn toàn nhát gan, nhưng suốt cả cuộc đời hắn chỉ biết dựa vào khẩu súng để giải quyết mọi tranh chấp. Cận chiến tay không vốn không phải sở trường của hắn, và giờ đây hắn nhận ra mình hoàn toàn lép vế trước đối thủ trẻ tuổi hơn.

Stan Ross hoàn toàn không phải kẻ yếu ớt. Những tháng năm dài đằng đẵng đi bộ qua sa mạc đã tôi luyện anh trở nên cứng cáp như sắt đá. Cách đây không lâu, anh từng được biết đến là một cầu thủ bóng đá có tên tuổi. Giờ đây, anh áp dụng triệt để những kỹ năng va chạm mạnh mẽ đó vào trận chiến.

Đánh úp Garfin bất ngờ, Ross chiếm được lợi thế tiên phong, và khi cả hai ngã nhào thì anh là người ở phía trên. Ra đòn, tung cước, tận dụng sức nặng nghiền áp của cơ thể, anh lao vào tên sát thủ như một cơn cuồng phong dữ dội. Có lúc tưởng chừng như anh sẽ nện cho kẻ thù bất tỉnh nhân sự trước khi hắn kịp chống cự đáng kể.

Nhưng Garfin đang chiến đấu vì mạng sống của chính mình và hắn thừa biết điều đó. Hắn không dễ gì chịu khuất phục. Chỉ trong chớp mắt, hai người đàn ông đã vật lộn và lăn lộn dưới đất trong một cuộc chiến ác liệt.

Tuy nhiên, tuổi trẻ đã không chịu lùi bước. Những cú đấm nặng như búa tạ đang phát huy tác dụng rõ rệt. Garfin bắt đầu suy yếu. Dần dần, Ross đã làm hắn kiệt sức.

Ross chồm tới định bóp cổ kẻ thù. Hơi thở Garfin đứt quãng, thở hồng hộc. Mắt hắn trợn ngược lên. Ross từ từ nâng đầu gối ấn mạnh vào bụng Garfin. Một cú hích cuối cùng sẽ chấm dứt cuộc chiến này. Đầu Garfin từ từ ngả ra sau. Thế rồi—

Một cú đánh trời giáng, lóa mắt giáng thẳng lên đầu Ross. Trong một tích tắc ngắn ngủi, hàng triệu ngọn lửa bùng lên trước mắt anh. Rồi chìm vào màn đen đặc quánh.

Anh gục ngã nhào lên người kẻ địch.