Stanley Ross kéo mình vượt qua mỏm vách đá, nơi Virginia Carver và Wong đang đợi, rồi lồm cồm đứng dậy. Anh phấn khởi khôn cùng.

“Nào, cô Carver, tôi nghĩ chúng ta đã an toàn rồi, nhờ có Wong đây,” anh hân hoan nói. “Giờ việc duy nhất còn lại là rời khỏi cái nơi chết tiệt này càng nhanh càng tốt.”

“Thế tụi mày nghĩ mình an toàn rồi hả?” một giọng nói lạnh lẽo gầm lên.

Ross quay phắt lại và sững sờ thấy mình đang đối mặt với Larson Beebe. Beebe đang chĩa thẳng khẩu súng lục lớn về phía anh, đôi mắt sâu hoắm, húp híp lóe lên một tia điên dại.

Trái tim Ross như chùng xuống. Anh đã lường trước một cuộc tấn công từ phía Beebe ở bên dưới, nhưng việc hắn chờ sẵn bọn họ ở đỉnh vách đá thì chưa từng xuất hiện trong đầu. Giờ đây anh hoàn toàn bất lực. Beebe nắm thế chủ động và có thể hạ sát anh đôi ba bận trước khi anh kịp rút súng của chính mình. Hơn thế nữa, chắc chắn là Beebe đang có ý định làm điều đó.

Lòng Ross tràn ngập cảm giác bất lực và vô vọng. Anh không hề nghĩ đến chuyện mình sắp chết. Anh chỉ thấy ghê tởm bản thân vì đã để bị chiếu tướng khi ván cờ coi như đã thắng.

“Thế tụi mày tưởng trốn thoát được chắc?” Beebe tiếp tục. Rõ ràng là hắn ta cũng gần như phát điên. “Tưởng tao ngủ gật chắc? Tao biết có chuyện gì xảy ra ngay khi tao thấy mấy con diều giấy. Lẽ ra tao có thể túm được tụi mày lúc đó, nhưng tao tính cách dễ dàng và an toàn nhất là lẻn lên đây, nấp sau một hòn đá cho đến khi tất cả tụi mày leo lên hết. Mày sẽ chẳng đời nào đề phòng tao và tao có thể bắn tỉa tụi mày một cách dễ dàng. Giờ thì tao ở đây rồi và tụi mày sắp sửa phải đi một chuyến đi dài đấy.

“Tưởng qua mặt được Larson Beebe hả? Tao sẽ bắn chết mày và cái tên Tàu quý hóa của mày ở đây ngay bây giờ rồi đá tụi mày xuống vực. Sau đó tao sẽ mang Virginia đi và——.”

Ross nhận thức được bàn tay phải của Wong vụt đưa lên sau gáy, ngay sát cổ áo chiếc áo sơ mi của anh ta. Chỉ trong chớp mắt, tay anh ta rút ra và giờ đây đang cầm một lưỡi dao dài, mỏng, sắc bén và lóe sáng!

Lại một cử động nữa từ tay Wong, nhanh đến mức anh không thể theo kịp. Ross chỉ biết rằng một vẻ kinh ngạc ngẩn ngơ đến cực độ đã bao trùm lấy khuôn mặt Larson Beebe. Cứ như thể Beebe vừa chứng kiến một phép màu diễn ra trước mắt mà không tài nào hiểu nổi.

Rồi đột nhiên, Ross hiểu chuyện gì đã xảy ra. Cán con dao mà Wong vừa cầm đang nhô ra từ mạn sườn của Larson Beebe!

Trong một khoảnh khắc, Beebe lảo đảo trên đôi chân. Các ngón tay hắn duỗi ra và khẩu súng rơi phịch xuống đá. Hắn ngã sấp mặt về phía trước.

“Được chứ,” Wong lầm bầm. “Hôm trước đá Wong. Đừng hòng đá lại lần nữa.”

Đêm hôm đó, ba người cắm trại bên một vũng nước nhỏ cách hẻm núi chính vài dặm về phía dưới. Xung quanh đống lửa trại nhỏ xíu, họ thảo luận kế hoạch thoát khỏi sa mạc.

Ross biết đại khái phương hướng phải đi, và anh cảm thấy tự tin rằng nếu cứ thong thả di chuyển, cô gái sẽ đủ sức thực hiện cuộc hành trình bằng chân. Virginia Carver cũng rất vững tâm.

Sáng hôm sau, Ross bị đánh thức bởi tiếng bước chân trên đá. Anh nhổm dậy và nhìn thấy hai con vật tai dài đang mò m-ẫm đi xuống đường mòn hướng về vũng nước nhỏ. Chính là Archibald và Percy!

Ross thét lên một tiếng khiến những người đồng hành lập tức tỉnh giấc.

“Kìa, chiếc tàu sa mạc sẽ đưa cô trở về với nền văn minh đây,” anh gọi khi Virginia chồm dậy từ tấm chăn của mình.

Cô gái không hiểu chuyện gì. Cô ngẩn người nhìn hai con vật với vẻ kinh ngạc trong chốc lát.

“Nhưng chúng là động vật hoang dã mà, phải không?” cô hỏi.

“Hoang dã y như hai con ốc sên vậy,” Ross nói. “Hai vị quý ông đáng kính đó đã đưa tôi vào sa mạc này, và họ sẽ đưa chúng ta ra ngoài.”

Khi bữa sáng đã xong xuôi, Ross nhận thấy Wong đang bận rộn sắp xếp lại trọng lượng của mấy bọc hành lý.

“Đừng bận tâm đến đám hành lý đó, Wong. Bạn Archibald đây có thể chở cô Carver còn Percy sẽ mang vác đồ đạc. Cậu và tôi sẽ đi tay không, Wong,” Ross giải thích.

“Không được đâu,” Wong đáp. “Tôi không đi cùng anh.”

“Ý anh là sao, Wong?”

“Wong đi đường này,” người Trung Quốc đáp, chỉ tay về hướng nam.

“Cậu đi đường đó á?” Ross ngạc nhiên hỏi. “Tại sao? Cậu phải đi cùng cô Carver và tôi chứ.”

Wong lắc đầu. “Wong giết người. Nghĩ không ở lại nước Mỹ nữa. Sang Mexico.”

“Vớ vẩn nào, Wong,” Ross nói. “Cô Carver và tôi có thể dễ dàng giải quyết chuyện đó.”

“Không nghĩ vậy đâu. Wong đi Mexico. Có anh em ở trển. Mua nhà hàng nhỏ.”

Ross hiểu rằng cố gắng thuyết phục Wong cũng bằng thừa. Chẳng thể lay chuyển được một con người như vậy. Sau vài giây, Ross hỏi:

“Wong, cậu định đến đâu ở Mexico?”

“Đến Juarez.”

“Đến Juarez hả? Tên đầy đủ của cậu là gì?”

“Tên á? Wong Chen Chek.”

“Được rồi, Wong. Khoảng hai tháng nữa cậu hãy đến bưu điện và hỏi nhận một bưu phẩm bảo đảm. Cậu sẽ tìm thấy đủ tiền trong đó để mua cái nhà hàng nhỏ ngon nhất ở Juarez.”

Wong nhe răng cười. “Cảm ơn anh.”

Vác hành lý lên vai, anh ta rảo bước xuống con đường mòn không chần chừ thêm nữa.

“Tạm biệt. Tạm biệt cô,” tiếng vọng lại với Ross và Virginia Carver.

Nửa giờ sau, người Trung Quốc đã khuất dạng tận phía xa dưới hẻm núi. Ross quay sang nhìn cô gái.

Virginia Carver đang phóng tầm mắt nhìn ra xa, qua khung cảnh hỗn độn của đá và cát vốn là Sa mạc Đỏ, nơi những màn sương ban mai đang tan dần vào lớp sương mù chập chờn của ánh mặt trời đang mọc.

Trong chốc lát, Ross lặng lẽ ngắm nhìn cô. Tươi trẻ và đầy sức sống, cô xinh đẹp đến mức không từ ngữ nào tả xiết.

“Tôi nghĩ chúng ta nên đi thôi,” anh nói. Rồi giọng anh bỗng ngập ngừng, “Cô Carver—Virginia—khi chúng ta ra khỏi đây—tôi có—tôi có điều muốn nói với cô.”

Trong một khoảnh khắc dài, cô gái vẫn tiếp tục nhìn sâu vào lớp sương mờ ảo đầy màu sắc của sa mạc. Rồi cô quay lại nhìn Ross. Một nụ cười nhỏ dịu dàng cách kỳ lạ nở trên môi cô. Đôi mắt cô long lanh như hai hồ nước chứa đầy những giọt lệ chưa rơi.

Giọng cô run run, “Anh—anh có phiền không nếu—nói điều đó bây giờ—Stanley?”