Đại tá Knight tỉnh giấc, nằm trân trân nhìn lên trần nhà. Trông nó có vẻ ở một khoảng cách đáng ngạc nhiên so với ông—và rồi ánh mắt ông nheo lại.

Ông quay đầu, bất ngờ ngồi bật dậy trên giường. Ông vừa nhớ lại những chuyện xảy ra trước khi mất ý thức.

Vừa suy ngẫm, ông vừa quan sát xung quanh. Ông đang ở trong một căn phòng rộng với trần nhà cao. Có hai cửa sổ ở bên phải và một cái ở ngay phía trước, chiếc phía trước đang mở một phần. Vài chiếc ghế bành thoải mái, một chiếc bàn làm việc bằng gỗ gụ đẹp mắt, và dãy tủ sách sát lò sưởi lần lượt hiện ra trong tầm mắt khi ông quan sát căn phòng. Một vệt nắng vàng rọi qua khung cửa sổ ở góc.

Cánh cửa phía sau mở ra, ông quay lại và thấy một cậu trai người Trung Quốc mặt mày hớn hở, da ngăm đen đang tiến lại gần giường, trên tay bưng một khay đựng bữa sáng.

“Ah Wing nói lát nữa sẽ đến gặp ngài,” người mới đến điềm đạm lên tiếng. “Ngài dùng bữa sáng đi.”

Cậu ta kéo một chiếc bàn lại, đặt khay thức ăn lên đó, rồi khéo léo sắp xếp khăn ăn và dao nĩa—đều là loại thượng hạng—vừa tầm tay Đại tá Knight. Xong xuôi, cậu ta lùi ra ngoài.

Đầu óc Knight cảm thấy khá tỉnh táo, nhưng về cả thể chất lẫn tinh thần, ông kiệt quệ đến mức rã rời. Ông muốn suy nghĩ, nhưng lại chẳng thể tập trung nổi.

Theo phản xạ, ông nâng cốc cà phê bốc nghi ngút khói mà người hầu vừa rót lên môi. Vị cay đắng của chất lỏng nóng hổi ấy—ông uống không đường không sữa—giúp ông lấy lại tinh thần. Giờ thì ông nhớ lại tất cả: cuộc gặp gỡ với gã người Trung Hoa bí ẩn; sự xuất hiện của kẻ thù và cuộc tấn công của chúng vào căn phòng dưới tầng hầm; màn trốn chạy cùng Ah Wing; và mưu kế của hắn nhằm đặt Knight hoàn toàn dưới quyền kiểm soát của mình.

Ông đột ngột quay đầu nhìn lại khung cửa sổ ở góc phòng; nó được chấn song bằng những thanh sắt dày, và hai cửa sổ bên cạnh cũng vậy. Căn phòng này hóa ra là một nhà tù sang trọng!

Cánh cửa lại mở ra, thật khẽ khàng, và Đại tá Knight quay đầu lại thì thấy Ah Wing đang tiến về phía mình, mặc chiếc quần flannel trắng, áo lụa và áo khoác vải chéo. Trong bộ dạng ấy, trông hắn chẳng khác nào một người Trung Hoa chính hiệu.

“Chào buổi sáng, Đại tá,” Ah Wing lịch sự chào vị khách của mình. “Tôi rất vui khi thấy ngài trông thật tươi tỉnh và khỏe khoắn vào sáng nay!”

Knight bắt đầu run lên.

“Đồ đểu giả da vàng!” ông gầm lên, hai tay siết chặt thành nắm đấm. “Hóa ra đó là âm mưu của anh—cướp tài sản của tôi, rồi bắt cóc tôi ư? Nhưng đừng có hòng thoát tội—”

Ah Wing tiến lại gần giường và thò tay một cách khéo léo vào dưới chiếc gối gần hơn trong hai chiếc gối. Từ chỗ ẩn giấu đó, hắn lấy ra hai thứ: chiếc hộp đựng trang sức bằng da marocco, và khẩu súng lục mà Knight nhớ mình từng giấu trong túi áo khoác trong.

“Đây là những tài sản quan trọng của ngài, Đại tá Knight,” chủ nhân ngôi nhà nói. “Những thứ còn lại ngài sẽ tìm thấy sau khi thay trang phục.”

Hắn dừng lại để nhìn người đàn ông trên giường mở chiếc hộp da và đắm đuối nhìn những viên kim cương lấp lánh. Sau đó, hắn tiếp tục.

“Trước mắt ngài là một thử thách, bạn của tôi ạ, và ngài không ở trong tình trạng phù hợp để vượt qua nó. Ngài cần nghỉ ngơi, nhưng thần kinh của ngài đã căng như dây đàn. Chỉ có một cách duy nhất để đưa ngài rời khỏi thành phố an toàn, và tôi đã dùng cách đó.”

“Ý anh là bọn Wolves không biết tôi đang ở đâu ư?” Knight gặng hỏi.

“Vẫn chưa. Chút nữa tôi sẽ giải quyết việc đó.”

Giọng Đại tá Knight cất lên đầy giận dữ:

“Giải quyết ư? Ý anh là anh muốn chúng biết á?”

“Dĩ nhiên là tôi muốn chúng biết. Tôi muốn chúng đến đây, nơi tôi có thể giải quyết dứt điểm với chúng. Nhưng đừng sợ, bạn của tôi. Những kẻ thù cũ của ngài sẽ chẳng bao giờ có thể làm tổn hại ngài được nữa!”

Hắn dừng lại, đảo mắt nhìn quanh căn phòng, rồi quay lại nhìn người đàn ông trên giường.

“Đây là khu vực của ngài. Liền kề với phòng ngủ là phòng tắm. Cánh cửa này dẫn vào phòng khách của ngài, và sát đó là nhà kính của tôi, ngài có quyền sang tham quan bất cứ lúc nào tùy thích. Không có điều kiện nào được đặt ra cho việc ngài lưu trú ở đây, ngoại trừ việc ngài không được phép rời khỏi nhà nếu không có sự cho phép của tôi—và ngài phải để nguyên khung cửa sổ ở góc phòng như cũ. Thậm chí đừng chạm tay vào nó hay vào bệ cửa! Điều này rất quan trọng!”

Knight lại đăm đăm nhìn khung cửa sổ đơn độc ở góc phòng nơi ánh nắng đang chiếu vào. Ông nhìn từ đó sang khuôn mặt của sinh kỳ lạ đang tiếp tục nhìn ông với vẻ thờ ơ của một bức tượng Phật. Một cảm giác tò mò bất lực trào dâng trong lòng, ông có cử chỉ phản kháng đầy căng thẳng bằng một bàn tay đầy đặn của mình.

“Rốt cuộc anh là quái nào vậy?” ông bực bội thốt lên. “Ah Wing! Cái tên đó chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả—gọi là ‘Ông X’ cũng thế thôi. Anh không phải là người Trung Hoa. Anh là ai và là cái thá gì?”

Ah Wing vẫn điềm nhiên nhìn xuống vị khách của mình, nhưng một nụ cười thoáng hiện ở khóe miệng vốn thường ngày vô cảm của hắn.

“Không,” hắn đồng ý, “tôi không phải là người Trung Hoa. Và tôi cũng không phải là người da trắng. Ngài thấy đấy, ăn mặc như tôi hôm nay, trông tôi không lẫn vào đâu được là một người phương Đông. Ngược lại, nếu ăn mặc như một người Hong Kong, trông tôi lại giống người Mỹ hoặc người Anh. Đó là lời nguyền, và có lẽ cũng là ân huệ đối với tôi: sự pha trộn của hai dòng máu không thể dung hòa đã biến tôi thành một kẻ bên lề xã hội. Tôi không có chỗ đứng trong chính phủ của bất kỳ quốc gia nào, và vì thế tôi đã tự lập ra một chính phủ cho riêng mình.”

“Tôi là hoàng đế, là tổng thống, là vua của một đế chế vô hình. Tôi cai trị bằng quyền lực của trí tuệ và ý chí, và thất bại đầu tiên của tôi sẽ là bản án tử hình dành cho chính mình; bởi vì, ngay cả theo tiêu chuẩn của một tên trộm như ngài, Đại tá Knight, tôi cũng là một kẻ ngoài vòng pháp luật—một kẻ nằm ngoài sự bảo vệ của luật pháp loài người!”

Hắn cười, một tiếng cười ngắn ngủn, vô cảm. Khi bước về phía cửa, hắn nói vọng lại qua vai: “Hãy nhớ lời dặn về cửa sổ. Tôi sẽ ra ngoài thỉnh thoảng, nhưng nếu ngài thực hiện đúng từng chữ chỉ dẫn của tôi, sẽ không có tai họa nào có thể giáng xuống đầu ngài ngay cả trong ngôi nhà đầy rẫy hiểm nguy ẩn giấu này.”

Dù cố gắng thế nào đi nữa, Đại tá Knight cũng không thể tìm ra điểm nào bất ổn trong hoàn cảnh của mình như đã được Ah Wing phác họa. Ông dành phần lớn ngày đầu tiên trong căn phòng nơi mình thức dậy. Từ những ô cửa sổ nhìn ra một hướng, ông có thể thấy một bãi cỏ được cắt tỉa cảnh quan và sườn đồi, rải rác các bụi cây và cắt ngang bởi những lối đi rải sỏi uốn lượn.

Từ ô cửa sổ phía sau mà ông đã được chủ nhân ngôi nhà cảnh báo một cách đầy tò mò, ông phóng tầm mắt ra một khoảng sân cỏ giáp với khu vườn rau. Phía bên kia khu vườn là một cánh đồng lầy lội, và ở đằng xa, ông nhận ra một con kênh dọc theo đó thỉnh thoảng có chiếc ca nô chạy ì ạch. Không, chẳng có gì bất ổn ở đây cả—ông khó có thể mong đợi một nơi nào yên bình hơn để nghỉ ngơi và lấy lại sức lực.

Nhưng—có một bầu không khí canh chừng đầy ám ảnh bao trùm lên ngôi nhà tĩnh lặng. Ông thỉnh thoảng nghe thấy tiếng bước chân nện êm ru lướt qua cửa phòng khách. Có lần ông nhìn ra ngoài. Phía bên kia của khu nhà kính rộng lớn, người đầy ông da ngăm đã mang bữa sáng cho ông đang phun nước vào những dây leo trông như loài rắn mang những bông hoa màu cam rực rỡ. Đại tá Knight đóng cửa lại. Có cái gì đó về nơi này—sự yên tĩnh và sự cô lập, có lẽ vậy—đang làm căng thẳng thần kinh của ông.

Ngày thứ hai trôi qua như ngày đầu tiên, nhưng vào khoảng gần trưa ngày thứ ba, Ah Wing gõ cửa phòng ông và bước vào không tiếng động. Hắn mặc trang phục phương Đông, và một lần nữa trông giống như một kẻ da trắng cải trang tồi tàn.

“Tôi sẽ ra ngoài vài tiếng chiều nay, Đại tá,” hắn giải thích, nhìn người đàn ông trước mặt với ánh mắt trân trân quen thuộc không chớp mắt. “Tôi dẫn theo Lim, và tôi nghĩ tốt nhất là ngài nên ở yên trong phòng của mình.”

Mặc dù lời nói của hắn mang hình thức một yêu cầu, nhưng ẩn sau đó là sức mạnh của một mệnh lệnh. Người đàn ông da trắng nhìn hắn đầy nghi kỵ, nhưng rồi cũng gật đầu.

Một lúc sau, ông nghe thấy tiếng động cơ khởi động. Lim đã mang bữa ăn trưa đến cho ông, và giờ Knight đoán ngôi nhà sẽ vắng bóng người. Ông mỉm cười. Đây sẽ là cơ hội để ông đi quanh ngó nghiêng một chút. Bản năng của một tên trộm vẫn sục sôi trong ông, và ông cực kỳ tò mò về ngôi nhà của Ah Wing.

Ông đợi một tiếng đồng hồ sau khi nghe chiếc xe rời khỏi nhà để xe—từ cửa sổ phía sau, ông đã thoáng thấy nó: một chiếc xe mui trần màu xám cỡ vừa và có động cơ khỏe. Giờ thì ông cảm thấy chắc chắn rằng mình sẽ không bị quấy rầy.

[13]

Bước sang cửa nhà kính, ông đi vào trong. Dọc theo một bên là những khóm phong lan, Đại tá Knight lờ mờ nhận ra bộ sưu tập này chắc chắn là vô giá. Nhiều loài trong số đó đang mọc trong những căn phòng bằng kính tí hon, trên tường có những giọt độ ẩm lớn đọng lại.

Một bông hoa màu xanh nhạt gần chỗ ông có những vạch kỳ lạ màu trắng và vàng, khiến nó trông đáng sợ một cách kỳ lạ giống như một khuôn mặt người đang nhe răng cười. Người đàn ông chìa một ngón tay tò mò ra chạm vào nó: bông hoa co rút lại như một sinh vật có tri giác, và ông nhận ra một thứ mùi hương đến phát ói khiến ông chóng mặt ngay tức khắc.

Ông lùi lại và tiếp tục hành trình. Sàn bê tông thu hẹp lại, và bên trái, ông nhìn thấy một hồ sen, trên mặt nước những bông hoa trắng muốt nở rộ để lộ nhụy vàng óng như bơ. Giữa những chiếc lá và đóa sen, làn nước hiện ra sâu thẳm và tối tăm.

Đại tá Knight rướn người nhìn xuống hồ nước; rồi, với một tiếng thét nghẹn ngào, ông lảo đảo lùi lại, mặt cắt không còn giọt máu: một cái mõm đen sì xấu xí vừa phóng vút lên từ vùng nước tối tăm u ám, và một con thằn lằn khổng lồ, với đôi chân trước ngắn, khỏe khoắn được trang bị những chiếc vuốt dài, đang trân trân nhìn lên ông đầy thèm thuồng.

Sự háo hức khám phá của ông bắt đầu phai nhạt. Ông bị cám dỗ muốn quay lại, nhưng ông muốn giải quyết dứt điểm một vấn đề: giả sử ông muốn rời khỏi ngôi nhà này, thì bằng cách nào là tốt nhất? Các cửa sổ đã được chấn song chắc chắn, nhưng chắc chắn phải có rất nhiều cửa ra vào.

Một hành lang mở ra từ nhà kính, và hai bên là những căn phòng được bài trí khác nhau. Ông vội vã đi tiếp. Phía trước, ông nhìn thấy một cánh cửa có vẻ dẫn ra thế giới bên ngoài. Ông nắm lấy tay nắm cửa. Cánh cửa đã bị khóa, và cái ổ khóa chỉ cần nhìn qua là biết không thể phá két hay cạy mở được.

Quay người lại, ông thám thính phía sau ngôi nhà. Ở cánh phía đông, ông tìm thấy khu bếp và phòng ở của người hầu, nhưng cánh cửa có lẽ thông ra khu vườn rau thì đã bị khóa.

Đột nhiên, đôi mắt đang rảo quanh của ông bắt gặp tay nắm của một cửa nằm ở góc phòng chứa thức ăn. Ông tiến lại gần và phát hiện ra nó mở ra một cầu thang dẫn xuống dưới. Một luồng khí ấm áp và ẩm ướt phả lên qua lối cầu thang, và Knight khựng lại giây lát, tò mò hít hà.

Ông chợt nhớ đến một buổi chiều oi ả ở Ấn Độ, khi ông bước ra khu rừng rậm đang hầm hập hơi nước. Ở đây cũng có mùi hoang dã hệt như vậy—

Ông có khẩu súng lục giấu trong túi quần sau. Điều đó mang lại cho ông sự tự liệu, và ông phải tìm hiểu xem liệu mình có thể trốn thoát theo hướng này hay không.

Một câu nói của Ah Wing bất chợt hiện về trong đầu ông—“Ngay cả trong ngôi nhà đầy rẫy hiểm nguy ẩn giấu này!” Nhưng có thể có hiểm nguy nào cơ chứ?

Đại tá Knight dò dẫm bước xuống tầng hầm. Ông nhận thấy nó nằm hầu như hoàn toàn dưới mực mặt đất, nhưng chẳng mấy chốc mắt ông đã quen với bóng tối lờ mờ và ông có thể nhận ra xung quanh.

Ông đang ở trong một căn phòng rộng và sâu, ngập tràn những thùng các-tông đựng đồ vứt đi, các món đồ nội thất bỏ đi và một vài dụng cụ làm vườn. Ở phía bên kia là một cánh cửa. Chậm rãi và thận trọng, nhà thám hiểm dò dẫm tiến về phía đó.

Nó mở ra một lối đi tối và hẹp. Ông đi dọc theo lối này, thử tay nắm của hai cánh cửa bị khóa, một ở bên phải và một bên trái. Rồi ông đi đến cuối hành lang và gặp một cánh cửa khác.

Thận trọng, ông đẩy cửa nhìn vào trong: trước mặt ông là một căn phòng có ánh sáng khá hơn hành lang một chút, nhưng hoàn toàn trống trơn không có đồ đạc. Ông bước qua ngưỡng cửa và đứng sững lại một lúc lâu quan sát xung quanh. Mùi hương mà ông từng liên tưởng đến buổi chiều oi bức trong rừng rậm ấy giờ đây xộc thẳng vào mũi ông gần như đến ngộp thở, nhưng phía bên kia, ông nhìn thấy một cánh cửa có ô cửa sổ chấn song sắt ở trên. Ông muốn thử mở cánh cửa đó.

Ông đã bước được nửa đường về phía đó thì một giác quan tinh tế về sự nguy hiểm bất chợt khiến ông khựng lại. Ông nhìn lại phía sau. Chẳng có gì cả.

Rồi, giật mình, ông ngước nhìn lên trần nhà mờ tối. Có cái gì đang chuyển động ở trên đó—ông lùi lại, hít một hơi thật sắc lạnh đầy kinh hãi. Ông lùi dần về phía cửa. Nó đang dần thành hình, ở tít trên cao giữa những thanh xà nhà và đường ống chưa che đậy—một cột thân khổng lồ trông như vừa hồi sinh! Chậm rãi, nó uốn lượn đu đưa theo một đường cong lớn.

Đại tá Knight đứng chết trân tại chỗ. Đó là một con rắn—nhưng là một con rắn cỡ lớn thế này! Ông biết đây không phải là ảo ảnh lúc tỉnh giấc, mà là một thực tế kinh hoàng—

Với một tiếng thét nghẹn ngào, ông quay người chạy thục mạng như chưa từng chạy bao giờ trong đời. Phía sau, ông nghe thấy tiếng rít như tiếng cát đổ từ trên cao xuống cái xô thiếc. Một chiếc hộp bị hất đổ. Con quái vật đang bắt kịp ông—ông quay đầu lại, và với đôi mắt trợn ngược, ông nhìn thấy con trăn khổng lồ đang trườn dài trên sàn, thân hình to lớn uốn lượn, cái đầu bẹt ngóc cao, đôi mắt vô cảm đang rực cháy xuyên qua màn bóng tối.

Ông không đời nào chạy kịp lên cầu thang. Bên trái là một căn phòng nhỏ. Ông lao vào đó và vồ lấy tay nắm—nó bật mở và, chẳng kịp nhìn ngó trước sau, ông lao người về phía trước. Có vật gì đó đập sầm vào cửa khi ông giật mạnh đóng sập lại, và ông có thể nghe thấy tiếng rít cát kỳ quái đó rõ hơn lúc trước.

Dò dẫm trong bóng tối mịt mùng của nơi trú ẩn này, ông chạm phải một thiết bị bằng kim loại—một chiếc bánh xe, với một thân kim loại nối liền với một ống sắt lớn. Ông đang ở trong căn phòng nhỏ chứa hệ thống van nước.

Rồi ông nhớ ra khẩu súng lục của mình. Nó sẽ chẳng có mấy tác dụng chống lại thứ kinh hoàng đang cuộn tròn bên ngoài kia.

Khi Ah Wing quay trở lại ngôi nhà vài tiếng sau đó, hắn lặng lẽ đi qua hành lang và nhà kính để đến cửa phòng của Đại tá Knight.

Sau khi kiểm tra nhanh chóng và thấy “vị khách” của mình không có trong phòng, gã người Trung Hoa quay người đi về phía cửa tầng hầm. Khuôn mặt hắn vẫn điềm tĩnh như thường lệ, nhưng đôi mắt ánh lên tia sáng kim loại. Hắn mở cửa và đứng lắng nghe trong giây lát.

Một tiếng rít giận dữ kéo dài, nghe như tiếng hơi nước thoát ra từ một chiếc vòi lớn, vọng rõ đến tai hắn. Hắn bước vào hành lang và cố tình khép cửa lại sau lưng. Sau đó, hắn dò dẫm bước xuống cầu thang, dừng lại cách chân cầu thang vài bước để trân trân quan sát xung quanh.

Có cái gì đó đang chuyển động trong bóng râm lờ mờ ở phía bên kia căn phòng. Nó chậm rãi tiến về phía hắn, và hắn có thể nhận ra chiều dài uốn lượn của con trăn. Đôi mắt sáng rực của Ah Wing dán chặt không rời vào cái đầu bẹt đầy ác ý của con rắn khổng lồ, thứ đang trườn về phía hắn ngày một chậm hơn.

Với một tiếng rít kéo dài tận cùng, con trăn cuộn tròn thân mình thành một đống khổng lồ. Đó là một sinh vật vĩ đại, to bằng thân người ở đoạn phình to nhất: nhưng giờ đây nó dường như đang từ từ hóa đá. Đôi mắt hạt cườm của nó trở nên mờ đục, và cái đầu đang lắc lư bỗng cứng đờ lại.

Một tiếng kêu nghẹn ngào lọt vào tai người đàn ông Trung Hoa bất động. Không thèm chớp mắt, hắn tiếp tục nhìn chằm chằm xuống con trăn.

Chẳng mấy chốc, hắn bước xuống tận chân cầu thang. Con rắn vẫn nằm im bất động.

Ah Wing bước tới cửa căn phòng nhỏ và giật mạnh mở tung ra.

“Ngài có thể rời khỏi nơi ẩn nấp của mình rồi đấy, Đại tá Knight,” hắn nói. “Người bạn nhỏ của tôi đang tạm thời rơi vào trạng thái ngủ lịm—nhưng tôi khuyên ngài đừng nên lặp lại chuyến viếng thăm này nữa!”