Chỉ trong chớp mắt, Ross đã vùng dậy, cơn ngái ngủ tự động bay biến khỏi đại não.

Chỉ cần nhìn lướt qua là đủ. Trời đã hửng sáng đủ để anh có thể nhìn thấy rõ cả phía trên lẫn phía dưới hẻm núi. Rõ ràng là cô gái đã biến mất trong bóng đêm.

Sự việc quá sức hoang đường, phi thực tế, hệt như một câu chuyện trong Nghìn Lẻ Một Đêm, đến mức Ross suýt tin rằng đó chỉ là một giấc mơ, một ảo ảnh giữa sa mạc. Phải đến khi ánh mắt anh một lần nữa hướng về phía vách hẻm núi, anh mới tự thuyết phục được bản thân rằng mình không hề bị rối loạn tâm thần.

Thế nhưng, không thể chối cãi những gì đập vào mắt. Bốn chiếc xích nặng nề vẫn được neo chặt vào vách đá, cùng với bốn vòng còng bị bẻ gãy—đó là bằng chứng câm lặng cho thấy anh vừa vô tình vướng vào một tình huống kỳ lạ chẳng khác gì ảo ảnh giữa sa mạc.

Không, chắc chắn cô gái ấy thực sự tồn tại. Và cũng không thể chối cãi việc cô đã biến mất. Sinh vật duy nhất còn lại trong tầm mắt là Archibald, con lừa đang đứng cúi đầu ủ rũ trước đống tàn lửa đã nguội lạnh từ tối hôm qua với vẻ chán nản quen thuộc của nó.

[22]

Thoạt nghĩ, việc cô gái có thể rời khỏi trại mà không có ai trợ giúp dường như là điều không thể, và cũng chắc chắn rằng không ai có thể đưa cô đi bằng vũ lực mà không làm Ross thức giấc.

Tuy nhiên, khi ngẫm lại, Ross nhận ra rằng một kẻ bị xích vào vách đá, phơi mình dưới ánh nắng mặt trời không có lấy một giọt nước hay thức ăn sẽ rất nhanh kiệt sức. Và khả năng hồi phục cũng sẽ diễn ra nhanh không kém. Cô gái đã được cung cấp cả nước uống lẫn thức ăn vào tối hôm trước, và hoàn toàn có khả năng cô đã lấy lại đủ sức lực để rời đi, nếu cô muốn thế. Dường như chẳng còn lời giải thích nào khác.

"Này Archibald," Ross nói, bắt lấy thói quen hay nói đùa với con lừa của mình, "khi bắt đầu chuyến đi này, tao cứ nghĩ mày và Percy là hai con lừa duy nhất trong đoàn. Giờ thì tao tin là có tới ba đứa. Tao vừa ao ước có phiêu lưu suốt mấy tháng trời. Hôm qua, tao vô tình vướng ngay vào một vụ bíศ kỳ quặc nhất trần đời, thế mà tao lại lăn ra ngủ để rồi để vụt mất toàn bộ sự việc! Đồ ngốc thì chẳng biết suy nghĩ, nhưng chắc chúng nó vẫn phải ăn thôi," anh lầm bầm tự nói với chính mình.

Anh bắt tay vào việc chuẩn bị bữa sáng, trong lòng vẫn không ngớt suy ngẫm về sự việc vừa rồi. Càng suy ngẫm, mọi thứ lại càng trở nên bí ẩn.

Ăn sáng xong, anh rửa bát đĩa rồi bước lại để cuộn tấm chăn ngủ lại. Ngay lập tức, anh khựng lại chết sững. Ngay trước mặt anh, trên lớp cát phẳng lì dưới lòng hẻm núi, là một dòng tin nhắn:

"Xin hãy rời đi. Sẽ vô cùng nguy hiểm nếu anh tiếp tục điều tra."

Không thể phủ nhận sự chân thành trong lời nhắn đó. Kết hợp với bằng chứng câm lặng từ những chiếc còng sắt phi nhân tính, nó có nghĩa là cô gái ấy, bất kể cô là ai, đang phải đối mặt với hiểm nguy thực sự.

Sau khi hồi phục sức khỏe, cô đã lặng lẽ chuồn đi trong đêm, nhưng trước khi đi, cô đã để lại lời cảnh báo cho người đàn đàn ông đã giải cứu mình. Rõ ràng là cô không muốn kéo một kẻ xa lạ vào chốn hiểm nguy mà cô cho rằng chỉ riêng mình gánh chịu.

Tuy nhiên, lời cảnh báo ấy lại tác động đến Ross chẳng khác nào lá cờ đỏ trước con bò tót. Đó là lời thách thức đối với lòng nam nhi và khao khát phiêu lưu trong anh. Đâu đó phía trên khúc hẻm núi hẹp kia là những điều bí ẩn; và đâu đó cũng có một cô gái đang gặp nguy hiểm không rõ nguyên do, một cô gái rõ ràng đang rất cần sự giúp đỡ và một người bạn.

Anh chỉ mất vài phút để lùa những con lừa lại gần và chằng buộc hành lý lên lưng chúng.

"Bây giờ chúng ta sẽ tiến lên để giải cứu thiếu nữ hồng nhan."

"Giơ tay lên, và làm cho nhanh vào!"

Ross quay phắt lại theo tiếng quát thô lỗ—và chết sững khi thấy mình đang đối diện trực diện với nòng súng của một khẩu súng lục ổ quay gớm ghiếc. Phía sau nó là bộ mặt trông ác độc nhất mà Ross từng thấy trong đời.

"Mau lên! Giơ tay lên xem nào!" gã chủ nhân khẩu súng lại quát lớn.

Tình huống này quá mức phi thực tế để có thể coi là nghiêm túc.

"À này Archibald, tình tiết ngày càng gay cấn rồi đấy! Đầu tiên chúng ta gặp Người Đẹp; giờ thì đến Quái Vật. Làm ơn chĩa khẩu súng đó sang hướng khác đi bạn tôi ơi. Nó cướp cò thì khổ, lại làm con thú tai dài nhà tôi hoảng sợ. Nó mong manh lắm, tôi không thích thần kinh của nó bị kích động đâu."

"Bỏ cái tay lên trước khi tao cho mày một phát đạn vào sọ đấy!"

Ross cảm thấy nòng súng thọc thẳng vào sườn mình, và một bàn tay quen nghề nhanh chóng lục soát khắp người anh. Khẩu súng lục tự động của anh, vốn chỉ mang theo với mục đích duy nhất là tiêu diệt rắn chuông, đã bị tống sang túi của kẻ đối diện.

Thái độ hung hăng của gã cầm súng thực tế đến mức không thể xem nhẹ. Chắc chắn là hắn đang hành động nghiêm túc.

"Mày hạ tay xuống được rồi đấy," gã cầm súng nói, bước lùi lại một bước.

Ross quay người lại và quan sát kẻ bắt giữ mình.

"Nếu anh không phiền nói cho tôi biết," anh lạnh lùng hỏi, "tôi mang ơn kẻ nào mà sáng sớm ra lại được chào đón thế này?"

"Đừng có lắm điều. Tao chỉ biết là đại boss bảo đưa mày về, thì tao đưa mày về thôi."

"Vậy ý anh là tôi đang bị bắt làm tù binh?"

"Hiểu sao thì hiểu. Giờ thì cất bước mau."

Kháng cự lúc này là vô ích. Vẻ bất chấp liều lĩnh đã bay biến, sự uất ức vì bị đối xử nhục nhã đang sôi sục trong lòng, Ross quay người lê bước đi theo con đường mòn dọc hẻm núi.

Khoảng một phần tư dặm tiếp theo, khe hẻm núi hẹp đâm thẳng qua những lớp đá. Sau đó, nó đột ngột uốn lượn qua hàng loạt khúc cua phức tạp, tựa như nó đã cố tìm lối đi nhưng bị chặn lại và buộc phải đổi hướng cứ sau khoảng năm mươi mét.

Một lát sau, Ross cứ thế lầm lũi bước đi không nói một lời. Bỗng anh quay đầu lại và cất tiếng hỏi.

"Chính xác thì anh đang đưa tôi đi đâu, và 'đại boss' của anh là ai?"

"Đừng có hỏi mấy câu ngu ngốc nữa. Cứ đi đi!"

Sau chừng một phần tư dặm với những khúc cua gấp khúc, hẻm núi đột ngột mở rộng ra, và Ross nhận ra mình đang phóng tầm mắt ra một thung lũng được bao bọc bốn bề bởi những vách đá dựng đứng cao ngút, nhẵn thín và thẳng tắp.

Lòng chảo này có hình bầu dục, và gần khu vực trung tâm là một cụm gồm năm ngôi nhà làm bằng gạch bùn phơi nắng. Kẻ bắt giữ dẫn đường tiến thẳng về phía đó.

Vừa bước đi, Ross vừa đảo mắt tìm kiếm các dấu hiệu của sự sống, nhưng dù có dò xét từng ngóc ngách khả nghi nào bằng ánh mắt đi chăng nữa, anh vẫn chẳng thấy bóng dáng một con người hay con vật nào. Nơi này có vẻ hoàn toàn hoang vắng.

Đến ngôi nhà đầu tiên, một công trình gạch bùn nhỏ nằm tách biệt đôi chút so với những căn khác, Ross bị ra lệnh dừng lại. Mở cánh cửa nặng nề, gã đàn ông dùng súng ra hiệu bảo anh bước vào. Ross bước qua ngưỡng cửa, và ngay lập tức, cánh cửa khép lại kêu lên một tiếng đanh gọn sau lưng anh.

Anh nghe thấy tiếng thanh chốt nặng nề sập xuống khớp cửa. Tiếp đó là tiếng bước chân của kẻ bắt giữ đang rời đi.

Lúc bấy giờ, lần đầu tiên Ross mới bàng hoàng nhận ra rằng mình thực sự đã trở thành tù nhân, và rằng anh đã bị bắt với một mục đích rõ ràng nào đó.

Căn phòng anh đang đứng rộng khoảng mười hai foot vuông. Tường làm bằng gạch bùn; sàn nhà cũng làm bằng chất liệu đó, được nện chặt và làm nhẵn. Có hai ô cửa sổ nhỏ, nhưng cả hai đều được gia cố kiên cố bằng những thanh sắt dày, cắm sâu vào lớp tường gạch bùn cứng ngắc. Đồ đạc trong phòng chỉ gồm một chiếc bàn và một cái ghế thô sơ.

Chỉ cần thử sức một lần là Ross hiểu rằng anh không bao giờ có thể hy vọng mở được cánh cửa đó. Cần phải có một cái xà beng hoặc một chiếc rìu, nhưng trong phòng chẳng có lấy một thứ dụng cụ nào. Những bức tường dày đến tận mười tám inch. Dưới cái nóng dữ dội của sa mạc, những viên gạch bùn đã cứng như xi măng. Trừ khi nhận được sự giúp đỡ từ bên ngoài, bằng không anh hoàn toàn không có khả năng trốn thoát.

Thời gian trôi qua. Cuối cùng, anh ngừng việc đi lại vô định trong phòng và sụp xuống ghế.

Tẩu thuốc và thuốc lá vẫn còn trong túi. Anh lấy tẩu ra, châm lửa hút, rồi bắt đầu ngẫm nghĩ về hoàn cảnh quái gở của mình.

Dường như đã lâu lắm rồi anh mới nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần. Tiếng chốt cửa được nhấc lên. Cánh cửa nặng nề kẹt kít quay trên bản lề. Kẻ bắt giữ anh đang đứng bên ngoài, tay lăm lăm khẩu súng. Phía sau hắn là một người Trung Quốc, đang bê một khay đựng thức ăn.

Người đàn ông Trung Quốc bước vào phòng, đặt khay lên bàn và bày biện thức ăn ra. Trong lúc làm việc đó, hắn thì thầm nhỏ đến mức kẻ đi cùng không thể nghe thấy: "Bà chủ bảo Wong nấu bữa tối thật ngon cho ông đấy."

"Mau lên thằng Tàu khựa, làm nhanh tay lên!" gã cầm súng quát giật giọng.

Cánh cửa sập mạnh lại. Chốt cửa sập xuống. Ross lại chỉ có một mình.

[23]

Anh đầy hoài nghi nhìn đống thức ăn. Những lời của người Trung Quốc văng vẳng bên tai: "Bà chủ bảo Wong nấu bữa tối thật ngon cho ông đấy."

Vậy là cô gái biết anh đang bị bắt giam. Chà, anh chẳng thể làm gì khác ngoài việc chờ đợi. Nhưng cô ấy là ai? Và việc anh bị giam cầm có ý nghĩa gì?

Trong lúc này chẳng có lý do gì để phí phạm một bữa tối ngon lành cả. Ross đang đói, và chỉ trong vòng hai mươi phút, không còn sót lại dù chỉ một miếng thức ăn.

Ngồi ngả người ra sau ghế, anh lại nhồi tẩu thuốc và chuẩn bị tinh thần chờ đợi những diễn biến tiếp theo với thái độ điềm tĩnh nhất có thể.

Nhiều giờ sau, anh mới nghe thấy tiếng bước chân đang tiến lại gần căn phòng giam của mình.