Vào đúng khoảnh khắc Tiến sĩ Gresham ngồi xuống bên chiếc máy vô tuyến điện trên tàu Albatross, hãng Thông tấn Lớn Consolidated News Syndicate, nơi phục vụ cho các tờ báo khắp nơi trên toàn thế giới, đang phát đi một bản tin khẩn cấp mang ý nghĩa kinh hoàng:

Cách đây một giờ, thành phố New York đã bị xóa sổ bởi một trận sóng thần khổng lồ!

Chi tiết về thảm họa vẫn chưa được rõ.

Và rồi, trước khi nhà thiên văn học kịp nhấc tay để thực hiện cuộc gọi của mình, một nhiễu động chớp nhoáng và vô cùng khủng khiếp của bầu khí quyển đã cắt đứt toàn bộ liên lạc vô tuyến!

Sự nhiễu động này là gì, hay nó có thể báo điềm gì, dường như đã dấy lên trong lòng người đồng hành của tôi nỗi lo sợ trầm trọng nhất. Gương mặt ông tái xanh khi ngồi đó trước càn phím. Hết lần này đến lần khác, ông tìm cách liên lạc với Mare Island, nhưng vô ích: tầng ê-te im lìm đến mức chẳng khác nào các thiết bị của ông đã chết ngắc.

Chẳng bao lâu sau, ông đứng dậy không nói một lời và ra hiệu cho tôi đi theo, tìm Thiếu úy Hallock trên đài chỉ huy. Ngắn gọn, ông kể cho viên sĩ quan trẻ nghe về sự sụp đổ của Manhattan, rồi nói thêm:

“Đã có chuyện nghiêm trọng xảy ra ở đâu đó trên thế giới kể từ lúc đó, làm rối loạn hoàn toàn bầu khí quyển. Đó có thể là cuộc đấu tranh sinh tồn cuối cùng của trái đất. Trừ phi nguồn năng lượng của Seuen-H’sin bị phá vỡ ngay lập tức, ngày tàn đã cận kề! Đã quá muộn để chờ đợi viện binh. Chúng ta phải tự mình giải quyết công việc này—bằng mọi giá! Vấn đề là: chúng ta sẽ làm thế nào đây?”

Hallock trầm ngâm suy nghĩ vài giây, rồi đáp:

“Chúng ta không thể ném bom nơi đó từ máy bay, vì chúng ta không mang theo bom máy bay. Và chúng ta cũng không thể pháo kích nơi đó bằng hải pháo của tàu mà không biết rõ vị trí chính xác của nó. Các máy bay của chúng ta cũng không được trang bị thiết bị đo tầm xa—nên việc cố gắng xác định vị trí từ trên không sẽ chẳng ích gì.”

Cậu nói thêm với vẻ quyết đoán:

“Điều đó không để lại cho chúng ta sự lựa chọn nào khác ngoài một cuộc tấn công trực diện!”

“Chà,” Tiến sĩ Gresham hưởng ứng, “bằng mọi giá, chúng ta phải thử!”

Ngay lập tức, chúng tôi tham khảo bản đồ của tàu—và phát hiện ra một điều.

Không cách vị trí hiện tại của chúng tôi bao xa, một nhánh vịnh hẹp đổ vào Kênh Dean từ phía bên trái, và với niềm hy vọng bất chợt, chúng tôi nhận thấy tuyến đường thủy này uốn lượn ngược vào giữa các dãy núi trong vài dặm—vươn tới một điểm trong các khúc quanh của nó, nơi cách không quá sáu hoặc bảy dặm trực thuộc về phía nam của vùng đất mà nhà máy năng lượng đang ẩn giấu.

“Cơ hội của chúng ta đây rồi!” Hallock tuyên bố. “Nếu đám phù thủy chưa phát hiện ra tàu Albatross, chúng sẽ nghĩ rằng chúng ta đang trên đường rời khỏi vùng này nhanh nhất có thể. Chúng sẽ không ngờ chúng ta lại quay lại sớm thế này—giữa ban ngày ban mặt. Chúng ta có thể cho tàu ngược dòng nhánh sông này đến đúng điểm thích hợp rồi hành quân băng qua núi cho đến khi tìm thấy nhà máy.”

“Tốt!” viên khoa học gia đồng tình. “Dù sao thì chúng cũng ít có khả năng đề phòng một cuộc tấn công từ phía đó hơn!”

Trời lúc này bắt đầu hửng sáng, giúp cho việc tiếp tục điều hướng trở nên dễ dàng. Chỉ trong vài phút, chúng tôi đã tiến đến nhánh vịnh nhỏ, và luồn con tàu vào giữa những vách đá cao, hẹp.

Viên thiếu úy lúc này tràn đầy năng lượng phi thường. Các mệnh lệnh được ban ra liên hồi và dồn dập. Một vài khẩu súng máy được chuẩn bị để vận chuyển trên cạn. Hai cối núi hạng nhẹ cùng một lượng đạn dược được đưa lên boong tàu. Một lượng lựu đạn mảnh được phân phát cho binh lính.

Cuộc hành trình của chúng tôi qua tuyến đường thủy quanh co này tất yếu phải diễn ra chậm chạp; tuy nhiên, sau một tiếng rưỡi, chiếc khu trục hạm đã dừng lại và chúng tôi sẵn sàng cho cuộc phiêu lưu cuối cùng.

Người ta quyết định rằng cả mười lăm người chúng tôi đều phải đi, bởi vì với số lượng ít hơn thế, chúng tôi không thể mang theo trang thiết bị lên xuống những sườn núi dốc đứng, và ba hoặc bốn người ở lại canh giữ con tàu sẽ hoàn toàn vô tích sự trong trường hợp bị tấn công.

Thế là, với mọi giác quan đều cảnh giác cao độ, chúng tôi dấn thân qua vùng hoang dã không có dấu chân người.

Ba giờ sau, chúng tôi bắt gặp sáu ống dẫn nước lớn bằng thép mà chúng tôi biết chắc chắn phải dùng để truyền thủy lực đến nhà máy, và chỉ trong vài phút, chúng tôi đã đi theo những ống này để đến đích.

Tại đây, chúng tôi thấy mình đang đứng trên đỉnh của một mũi đất nằm ngay phía sau và cao hơn hẳn 300 foot so với xưởng làm việc của Seuen-H’sin. Mũi đất chấm dứt bằng một vách đá dựng đứng, từ khúc cong phía ngoài cùng của nó, các ống dẫn nước cắm thẳng xuống nhà máy điện. Sức nước đổ xuống khổng lồ từ sáu dòng chảy này cung cấp nguồn năng lượng to lớn cho các tuabin. Đỉnh của gờ đất nhô ra này khá bằng phẳng, và trên một đoạn dài khoảng bảy mươi lăm thước ở phần cuối, cây cối đã được phát quang hoàn toàn.

Nhô ra từ bờ vực thẳm, và tựa lên phần đỉnh của các ống dẫn nước tại nơi chúng cắm xuống, là một chiếc cầu lưới sắt hẹp nối liền cả sáu ống nước và tạo lối đi đến các bu lông dùng để siết chặt những khúc khuỷu bằng thép. Qua các lỗ trên tấm lưới này, những chiếc thang sắt được cố định giữa các ống nước và vách đá hoa cương phía sau chúng kéo dài tít xuống tận chân vực.

Một thanh chắn nhỏ chỉ cao ba foot bảo vệ mép ngoài của tấm lưới này—một điểm bám tay nhỏ cho công nhân đề phòng hụt chân. Từ chiếc ban công chóng mặt này, người ta có thể thả một cục đá rơi gần như trúng mái nhà của nhà máy điện.

Sau một cái liếc mắt nhanh chóng xung quanh, Thiếu úy Hallock chọn một vị trí hơi lùi về phía sau vách đá để lắp đặt các cối ném chất nổ xuống tòa nhà. Cậu cũng chuẩn bị đặt mìn dưới các ống dẫn nước. Nhưng trước tiên, các khẩu súng máy được bố trí để kiểm soát vùng rừng rậm xung quanh, đề phòng trường hợp bị tấn công.

Vẫn không có dấu hiệu nào cho thấy đám phù thủy nghi ngờ sự hiện diện của chúng tôi trong khu vực của họ; vì vậy, do Hallock cho biết công tác chuẩn bị của cậu sẽ mất một ít thời gian, Tiến sĩ Gresham quyết định tận dụng khoảng thời gian đó để quan sát kỹ hơn nhà máy năng lượng.

Ông nhận thấy một trong những chiếc thang dẫn xuống vực thẳm nằm ở vị trí phía sau đường ống nước của nó đến mức không thể nhìn thấy từ tòa nhà; và ông quyết định thử tiếp cận bằng con đường này. Điều làm tôi vô cùng mừng rỡ là ông không hề phản đối việc tôi đi cùng.

Khi chúng tôi lách qua một khoảng trống trên cầu sắt và bắt đầu bước xuống chiếc thang chóng mặt—dường như chòng chành dưới sức nặng của chúng tôi—tôi cảm thấy một niềm phấn khích tột độ, bất chấp hiểm nguy, khi nghĩ rằng cuối cùng chúng ta sắp giải được bí ẩn về thứ quyền lực khủng khiếp của Seuen-H’sin đối với hành tinh của chúng ta!

Chuyến đi diễn ra chậm chạp và đầy rủi ro, nhưng cuối cùng chúng tôi cũng đến ngang tầm một cửa sổ ở bức tường phía sau của tòa nhà, và bằng cách với người ra phía bên của đường ống nước dày, chúng tôi có thể nhìn vào bên trong.

Xưởng làm việc của đám phù thủy là một cấu trúc dài, thấp và hẹp nằm ngay cạnh dòng sông. Giống như những ngôi nhà ở ngôi làng Trung Hoa phía sau, nó chỉ là một lớp vỏ bằng tôn lượn sóng, với khung thép được bu lông chặt vào nhau để có thể dao động theo các chấn động của Trái Đất.

Nằm thành một hàng ở trung tâm công trình là sáu chiếc tuabin khổng lồ, đang vận hành các máy phát điện.

Dọc theo một bên căn phòng là bảng điều khiển lớn nhất mà tôi từng thấy, trong khi toàn bộ bức tường dọc còn lại được xếp kín bằng một loạt các cuộn cảm ứng lớn, được cách điện công phu với nhau và với mặt đất. Dù tôi biết rất ít về điện lực, tôi vẫn chắc chắn rằng nếu tổng công suất điện của những cỗ máy phát điện đó được dẫn qua mê cung cuộn cảm này, điện áp tạo ra sẽ chỉ có thể đo bằng hàng triệu—có lẽ là hàng trăm triệu!

Từ một vật thể lớn, kín mít được đỡ trên các cột thép phía trên hàng cuộn cảm ứng, hai dây cáp điện có đường kính hơn hai inch chạy thòng qua đầu phía bắc của tòa nhà. Một trong số đó kết thúc ở một cấu trúc nhỏ xíu cách nhà máy điện khoảng tám mươi thước. Chiếc còn lại chạy tiếp lên phía thung lũng.

Nhưng kỳ lạ nhất trong số đó, ở trung tâm các bảng điều khiển là một thiết bị được gắn một chiếc đồng hồ lớn ở phía trên, trước mặt nó một nhân viên người Trung Hoa ngồi túc trực liên tục. Cứ đúng mỗi mười một phút sáu giây, một chiếc chuông trên chiếc đồng hồ này lại vang lên lanh lảnh, và có một tia chớp sáng rực trong một ống thủy tinh dài, nối tiếp sau đó là một cú chấn động mặt đất.

Trong một lúc, chúng tôi bám trụ ở đó trong bóng râm, trong khi Tiến sĩ Gresham nghiên cứu từng chi tiết của xưởng làm việc kỳ diệu này. Sau đó, thu hút sự chú ý của tôi vào việc khu vực bên ngoài nhà máy điện, nơi một trong các sợi cáp kết thúc, đã bị che khuất khỏi tầm nhìn của những kẻ túc trực bên trong bởi một lùm cây rậm rạp, nhà thiên văn học cho biết ông muốn quan sát kỹ hơn địa điểm này.

Lẻn qua khu rừng, chúng tôi đến được công trình nhỏ xíu nằm trên đầu mút sợi cáp. Dường như không có một chút sự canh gác nào được duy trì xung quanh nhà máy. Cửa ngôi nhà không được khóa, vì thế chúng tôi bước vào và đảo mắt nhìn quanh một cách vội vã.

Căn phòng hoàn toàn trống rỗng ngoại trừ sợi cáp nặng nề chạy đến giữa sàn nhà và nối liền tại đó với một trụ đồng đường kính khoảng bốn inch đâm thẳng xuống lòng đất.

Không nấn ná thêm nữa, chúng tôi bò trở lại chiếc thang và bắt đầu hành trình leo ngược lên vách đá.

Khi lên đến đỉnh, chúng tôi thấy viên thiếu úy và binh lính của mình vẫn đang bận rộn với công tác chuẩn bị cho trận oanh kích. Rút lui đến một khoảng cách đủ xa để nằm ngoài tầm nghe của họ, nhà thiên văn học quay sang tôi và nhận xét:

“Nào, giờ thì anh nghĩ gì về những thành tựu khoa học của đám phù thủy?”

“Tôi chẳng biết phải nghĩ gì nữa!” tôi đáp. “Nó hoàn toàn vượt quá tầm hiểu biết của tôi!”

Vị tiến sĩ bật cười trước vẻ hoang mang của tôi.

“Xin lỗi anh,” ông nói, “vì đã để anh phải mù tịt lâu đến thế. Cho đến tận hôm nay, tôi chưa bao giờ có thể chứng minh các lý thuyết của mình—dù tôi vô cùng chắc chắn về tính đúng đắn của chúng—và tôi không muốn đưa ra bất kỳ lời giải thích nào cho đến khi nắm chắc phần thắng trong tay. Nhưng giờ thì anh đã chứng kiến đủ để hiểu được lời giải cho câu đố này rồi đấy.”

Làm tôi vô cùng thích thú, vị khoa học gia đang rơi vào một trong những tâm trạng cởi mở nhất của ông. Chốc lát sau, ông tiếp tục:

“Để thấu hiểu, dẫu chỉ là một cách tổng quát, những gì Seuen-H’sin đã làm, anh phải hiểu được nguyên lý cộng hưởng.

“Chúng ta hãy bắt đầu với con lắc đang dao động của một chiếc đồng hồ. Điều gì giữ cho nó chuyển động? Không có gì ngoài một cú đẩy nhẹ, được thực hiện vào đúng thời điểm. Bất kỳ vật thể đang dao động nào cũng có thể được duy trì chuyển động, ngay cả khi nó nặng nhiều tấn, nếu nó nhận được một cú chạm từ ngón tay của một đứa trẻ vào đúng khoảnh khắc. Theo nguyên lý tương tự, biên độ dao động có thể được gia tăng lên vô cùng lớn nếu các cú đẩy nối tiếp nhau được căn giờ chính xác.

“Nhưng chúng ta không cần phải giới hạn minh họa của mình ở các vật thể đang dao động. Mọi thứ trên đời đều có một chu kỳ dao động tự nhiên, cho dù đó là một sợi dây đàn vĩ cầm, một chiến hạm, hay một tòa nhà chọc trời bốn mươi tầng.

“Năm mươi người có thể làm lật úp một chiếc chiến hạm nặng hai mươi nghìn tấn chỉ đơn giản bằng cách chạy qua chạy lại từ mạn này sang mạn kia của boong tàu và căn chỉnh thời gian cho các bước di chuyển của họ khớp hoàn toàn với nhịp tròng cành của con tàu. Một đứa trẻ với chiếc búa đóng đinh có thể làm rung chuyển một tòa nhà chọc trời bốn mươi tầng nếu nó tìm ra chu kỳ dao động tự nhiên của tòa nhà và sau đó gõ liên tục vào bộ khung thép theo đúng khoảng thời gian chính xác.

“Ngay cả bản thân Trái Đất cũng có chu kỳ dao động tự nhiên của nó.

“Nếu anh cho nổ một tấn thuốc nổ trên mặt đất, nó sẽ tạo ra một cái hố khá lớn và làm rung chuyển trái đất trong bán kính vài dặm xung quanh; và thế là hết. Nhưng nếu anh kích nổ thêm một tấn thuốc nổ nữa, rồi lại một tấn khác và một tấn khác nữa, và cứ thế liên tục—luôn căn giờ các vụ nổ khớp với chu kỳ dao động của trái đất—cuối cùng chấn động sẽ được cảm nhận xuyên suốt toàn bộ địa cầu. Và nếu anh vẫn tiếp tục kiên trì, theo thời gian anh sẽ hủy diệt cả thế giới.

“Đó chính là sức mạnh tích lũy của nhiều cú đánh nhỏ được căn giờ chính xác. Nguyên lý căn giờ các xung động nhỏ để tạo ra hiệu ứng lớn chính là nguyên lý cộng hưởng.

“Nhưng trong tự nhiên còn có những lực khác có thể tạo ra dao động—chẳng hạn như điện lực. Nikola Tesla đã chứng minh từ nhiều năm trước rằng địa cầu có sự cộng hưởng với các sóng điện.

“Giờ thì, hãy giả sử có ai đó chế tạo ra một thiết bị có thể bất ngờ trút một dòng sóng điện khổng lồ vào lòng đất. Năng lượng đó sẽ đi xuyên qua toàn bộ quả địa cầu, truyền một xung lực nhỏ xíu đến từng nguyên tử vật chất cấu thành nên khối cầu—giống như một cú đẩy vào con lắc đồng hồ vậy.

“Và giả sử kẻ đó biết rõ chu kỳ dao động chính xác của trái đất, rồi phóng thêm một luồng điện nữa, rồi một luồng nữa, rồi một luồng nữa vào địa cầu—tất cả đều được căn giờ hoàn hảo để truyền một xung lực mới vào khoảnh khắc chính xác—có thể nói là để bồi thêm một cú đẩy nữa cho con lắc. Sau đó, hắn cứ chồng chất xung động điện này lên xung động điện khác, mỗi cái vào đúng giây phút hoàn hảo, cho đến khi sự tích tụ của tất cả chúng đại diện cho hàng triệu mã lực trong các dao động điện. Theo thời gian, thế giới sẽ bị rung chuyển thành từng mảnh vụn!

“Và—nghe có vẻ bất khả thi—đó chính xác là nguyên lý mà Seuen-H’sin đang sử dụng ngay trước mắt anh! Các cỗ máy phát điện cung cấp năng lượng, và bộ pin cuộn cảm khổng lồ kia phóng đại nó lên một mức điện áp gần như không thể tưởng tượng nổi. Bằng những sợi cáp gắn liền với các chốt đồng, các xung lực được truyền thẳng vào lòng đất.

“Mỗi cú nện của chiếc búa điện khổng lồ đó đều mạnh hơn cú trước bởi vì nó có sức mạnh tích lũy của tất cả những cú đánh khác nằm đằng sau. Với mỗi cú nện, trái đất lại trở nên yếu đi—kém khả năng chống chịu chấn động hơn. Nếu cứ tiếp tục, số phận của hành tinh này sẽ là điều không thể tránh khỏi—nếu như bây giờ vẫn chưa phải là lúc đó!”

Tôi đã lắng nghe bài diễn thuyết này với sự kinh ngạc sâu sắc đến mức không thể thốt lên lời nào để ngắt lời. Khi Tiến sĩ Gresham dứt lời, tôi vẫn ngồi im lặng, ngẫm nghĩ lại mọi chuyện trong đầu, và tự hỏi sao lời giải thích lại có vẻ đơn giản đến thế. Cuối cùng—

“Có phải chính những làn sóng điện đang được phóng xuống lòng đất đó,” tôi hỏi, “đã khiến Giáo sư Howard Whiteman ở Washington lầm tưởng là các tín hiệu vô tuyến phát ra từ sao Hỏa không?”

“Chính xác!” câu trả lời là vậy.

“Và làm thế nào,” tôi gặng hỏi, “mà đám phù thủy có thể khám phá ra chu kỳ dao động chính xác của trái đất cơ chứ? Điều đó nghe có vẻ siêu phàm chẳng kém gì phép lạ.”

“Chắc hẳn anh vẫn còn nhớ những bài báo được xuất bản vào đêm hôm đó khi chúng ta từ Labrador trở về,” vị tiến sĩ đáp. “Chúng kể lại cách thức mà những tiếng thì thầm bằng điện, khi lần đầu tiên được chú ý, xuất hiện cách nhau đúng hai phút; sau đó khoảng thời gian đó tăng thêm một phút mỗi đêm cho đến khi các tín hiệu cách nhau hơn ba mươi phút; sau đó nữa, các khoảng lặng thay đổi thất thường trong một thời gian, cho đến khi chúng cố định ở mức mười một phút sáu giây.”

“Vâng,” tôi đồng tình.

“Ừm,” vị khoa học gia tiếp tục, “những biến động đó đơn giản biểu thị cho quá trình thử nghiệm của Seuen-H’sin nhằm xác định chu kỳ dao động của quả địa cầu. Nếu sau khi tiếp tục phóng điện suốt cả một đêm, các máy địa chấn của chúng cho thấy không có sự hồi đáp nào từ trái đất, chúng biết rằng các luồng điện của mình đã bị lệch giờ, và chúng lại thử nghiệm với một chu kỳ khác.

“Cuối cùng, chúng phát hiện ra rằng các xung lực của chúng xuyên qua trái đất với tốc độ xấp xỉ 709 dặm một phút—nói cách khác, đúng mười một phút sáu giây là khoảng thời gian sóng truyền xuyên qua toàn bộ nhà máy. Do đó, đây được chứng minh là khoảng thời gian phải trôi qua trước khi con lắc—nói theo cách nói ví von—có thể được truyền thêm một cú hích điện nữa. Anh vừa nhìn thấy rồi đấy, trên bảng điều khiển dưới kia, chính là bộ máy đồng hồ làm nhiệm vụ căn chỉnh thời gian cho những luồng điện đó.”

Sau một thoáng suy ngẫm, tôi nhận xét:

“Còn thiết bị điện của chính ông trên tàu Albatross—những cuộn cảm ứng lớn và những thứ khác—ông định dùng chúng để làm gì vậy?”

“Tôi đã định dùng chính phương pháp của Seuen-H’sin để chống lại hắn,” vị tiến sĩ đáp. “Tôi định phóng một dòng điện công suất cao vào lòng đất vào các khoảng thời gian nằm giữa những nhịp của đám phù thủy—giả sử là cách nhau năm phút. Điều đó sẽ làm gián đoạn sự gia tốc của các dao động—giống như việc bố trí một nhóm người thứ hai chạy băng qua boong tàu vào giữa các chuyến đi của nhóm người thứ nhất vậy. Tập hợp dao động này sẽ vô hiệu hóa tập hợp dao động kia.”

Nhưng, Tiến sĩ Gresham nói thêm, “thời gian cho những phương pháp như vậy đã qua rồi. Chúng ta phải chấm dứt toàn bộ chuyện này ngay lập tức—chỉ trong một nhát đánh duy nhất!”

Nhận được tín hiệu từ Thiếu úy Hallock báo rằng cậu đã sẵn sàng, chúng tôi bắt đầu quay trở lại hội quân với nhóm người trên tàu. Nhưng trước khi chúng tôi bước đi chưa đầy chục bước, một nỗi kinh hoàng mới đã khiến chúng tôi chết trân tại chỗ!

Xa xa về phía đông, nơi những đỉnh núi phủ đầy tuyết vươn lên tận bầu trời, đột nhiên bùng nổ một tiếng động va chạm kinh thiên động địa, tựa như tiếng đại bác của cả một vạn quân—một tiếng sấm gầm rền vang, liên hồi và không dứt, khủng khiếp chẳng khác nào âm thanh hỗn loạn vô tận của ngày tận thế. Khi ánh mắt chúng tôi hướng theo những âm thanh ác mộng ấy đến tận chân trời, chúng tôi chứng kiến những ngọn núi cao ngất dao động, nứt toác, rời ra và vụn vỡ thành một đống đổ nát sục sôi.

Tiếng động đi kèm với sự hủy diệt này gầm rú và vọng lại qua khoảng cách giữa các dặm đường—một sự náo động vĩ đại và phi nhân gian, xé tan bầu khí quyển thành muôn mảnh vụn.

Trong một phút, Tiến sĩ Gresham đứng như hóa đá. Nhưng khi mức độ tột cùng của trận đại hồng thủy dần hiện rõ, một tiếng kêu vô thức, gần như là một tiếng rên rỉ, bật thốt ra từ miệng ông:

“Quá muộn rồi! Quá muộn rồi! Khởi đầu của sự tận diệt!”

Đột ngột, ông quay phắt lại—gương mặt tái ngắt vì quá khích—hướng về phía viên sĩ quan hải quân và hét lên bằng toàn bộ sức lực:

“Bắn đi! Vì Chúa, hãy phá hủy nhà máy năng lượng đó đi! Bắn! BẮN!”