Monte và "Kid" quay lại thành phố ngay tối hôm đó, nhưng sáng sớm hôm sau, thủ lĩnh của băng Bầy Sói đã quay lại khu vực mà chúng từng lần theo dấu vết của Đại tá Knight.
Monte đã thoáng thấy tấm biển "Cho thuê" ở cửa sổ tầng trên của một ngôi nhà tranh cách biệt thự lớn nửa dặm, và hắn không chần chừ gì mà đi tìm người môi giới nhà đất để ký hợp đồng thuê nhà. Đến chiều tối, hắn đã tập hợp đủ đàn em, và các tuyến trận địa đã được thiết lập cho cuộc đụng độ cuối cùng.
Monte giải thích với các đồng bọn khi họ ngồi hút thuốc trong phòng khách của ngôi nhà mới: "Chúng ta phải moi mọi thông tin có thể về tên Tàu này và bố trí của hắn. Ta có thể thử xông vào nhà, nhưng tao không thích tình hình này lắm. Rất có thể tên Tàu đó có súng máy hoặc một lô súng săn nòng cưa ở trỏng. Chúng ta phải dò la tình hình cho kỹ cái đã."
Hắn dừng lại để nhìn chằm chằm vào đám đàn em.
"Có ai ý kiến gì không? Được rồi, thế là chốt. Louie, đến lượt cậu làm nhiệm vụ canh gác, và cậu nên sang cái lâu đài của tên Tàu ngay bây giờ đi. Đến hai giờ tao sẽ cử Doc sang thay ca cho cậu. Cậu có thể ngó qua mấy cái cửa sổ xem có cái nào cạy được mà không cần cưa không—biết đâu có dăm thanh sắt lỏng đấy!"
Louie Martin, chuyên gia kim hoàn, là một tên đàn ông gầy gò da tái mét, với bộ râu thưa thớt, nhọn hoắt và ánh mắt láo liên. Hắn chẳng mấy mặn mà gì với thể loại công việc này, nhưng vì những lý do cá nhân, hắn lại tỏ ra sẵn sàng đi làm nhiệm vụ tối nay hơn mọi khi.
Đút khẩu súng lục tự động vào bao da giấu dưới nách, hắn rảo bước dọc con đường hướng về ngôi nhà của Ah Wing, nơi có những mái đầu hồi thấp thoáng nhìn từ ngôi nhà tranh. Một cơn gió nhẹ thổi từ hướng đông nam, và hắn có thể thấy sương mù đang bốc lên trên các bãi lầy. Đâu đó từ bầu không khí đặc quánh hơi nước phía trên, tiếng một con vạc đêm kêu lên khàn đợt. Một cách vô thức, Louie rùng mình.
Hắn lấy làm mừng vì được chuyển hướng suy nghĩ sang chuyện riêng của mình. Louie Martin đã hạ quyết tâm tự lập đi theo con đường riêng. Hắn từ lâu đã ngưỡng mộ Đại tá Knight—hay "Bá tước von Hondon"—vì cú làm ăn khôn ngoan mà lão ta từng thực hiện; và Louie đủ tinh nhạy để nhận ra rằng Monte Jerome không đủ tầm để giữ chân đám Bầy Sói lại với nhau. Vào thời điểm hiện tại, nội bộ bọn chúng đang có sự chia rẽ công khai. Sớm muộn gì thì cũng có kẻ bán đứng đồng bọn—đó vốn là cái kết quen thuộc của thể loại giang hồ này.
Không, Louie đã quyết định sẽ chớp thời cơ để vơ vét số trang sức—rồi cao chạy xa bay thật sạch.
Hắn đến con đường riêng dẫn vào nhà kẻ người Hoa, dừng lại một lát để lắng nghe và thám thính, rồi len lỏi bước vào khuôn viên. Năm phút sau, hắn đã lướt qua cánh gà phía tây và đang ngước nhìn qua bụi rậm lên những ô cửa sổ sáng đèn trong căn hộ của Đại tá Knight. Vị trí của chúng đã được Monte phác thảo cho hắn từ trước.
"Ra là lão cáo già đó ở đấy!" Louie thầm nghĩ. "Hãy thử ghé mắt vào xem nào!"
Hắn trèo lên một cây tiêu huyền—chính cái cây mà Monte và "Kid" từng dùng để quan sát Knight—rồi dán mắt vào căn phòng. Phòng sáng đèn nhưng chẳng thấy bóng người nào. Kế đó, qua một khoảng trống giữa những ô cửa mở, hắn nhìn thấy kẻ mà mình được giao nhiệm vụ theo dõi đang thong thả đi lại với hai tay chắp sau lưng, ngậm một điếu xì gà trên môi.
Louie thèm thuồng lầm bầm: "Vừa xơi bữa tối ngon lành, giờ lại đang thả hồn theo làn khói! Chà, thế thì tao cũng phải hưởng chút chứ! Để xem cái cửa sổ thế nào nào!"
Hắn tuột xuống khỏi cây và liếc mắt quan sát xung quanh. Ở góc nhà có một cái thùng sắt tráng kẽm, rõ là dùng để đựng cỏ rác cắt tỉa ngoài vườn. Louie thận trọng nhấc nó lên và mang tới đặt bên dưới ô cửa sổ cuối nhà. Rồi hắn trèo lên đó, thận trọng ngẩng đầu lên cho đến khi đứng sát ngay bên ô cửa sổ đang hé mở.
Một hồi quan sát kỹ lưỡng các thanh chắn cho thấy chúng đều được gắn chặt, chỉ trừ một ngoại lệ có khả năng: thanh sắt ở dưới cùng có vẻ lỏng lẻo trong khe của nó. Louie trèo xuống, chuyển cái thùng sang phía đối diện và kiểm tra đầu kia. Quả nhiên, lớp bê tông xung quanh con ốc vít dùng để cố định nó đã bị mục vụn. Với sự cẩn trọng tột độ, vì sợ rằng thanh sắt lỏng này có thể được nối với hệ thống báo động, tên tội phạm liền thử nghiệm nó.
Một nụ cười nhếch lên trên đôi môi mỏng của hắn. Nó có thể xê dịch ra vào trong khe.
Một âm thanh phát ra từ đâu đó ở gần bên; với tốc độ và sự lặng lẽ của một con sói, Louie Martin nhảy phốc xuống đất, vớ lấy cái thùng và đặt trả lại chỗ cũ. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn đã ẩn mình vào một lùm cây cảnh ra hoa.
Từ vị trí này, hắn có thể nhìn thấy đỉnh của một cầu thang dẫn xuống tầng hầm ngôi nhà của Ah Wing. Hắn đứng lắng nghe và quan sát, rồi chẳng mấy chốc nghe thấy tiếng cửa mở rồi đóng lại, tiếp theo là những bước chân đang leo lên bậc thềm. Kế đó, có ai đó đi từ dưới tầng hầm lên, và hắn nhìn thấy dáng một người Trung Quốc cao lớn đang thong thả bước về phía lùm cây nơi hắn đang ẩn náu. Louie thụt tay vào trong áo để với lấy khẩu súng—
Ah Wing quay người lại, và Louie thấy hắn ta đang đi theo một lối đi rải sỏi. Trên tay hắn đang cầm một thứ gì đó—một vật dụng bằng dây thép xoắn lại, trông giống như một chiếc giỏ sắt.
Khi Ah Wing khuất dạng vào màn sương mù, Louie đã đưa ra quyết định. Đêm nay, sau khi Knight đi ngủ, hắn sẽ ra tay: hắn phải đến hai giờ mới được đổi ca, và chừng đó thời gian thừa sức để hắn thực hiện vụ làm ăn này. Nhưng lúc này hắn định bụng sẽ bám theo Ah Wing. Hắn cần thu thập mọi thông tin có thể về người chủ của ngôi nhà tĩnh lặng này.
Tên người Hoa đã biến mất vào làn sương mù cuồn cuộn, nhưng Louie bước vào lối mòn và chẳng mấy chốc đã nghe thấy tiếng bước chân nện khô khốc. Ah Wing đi đến rìa khuân viên và băng qua một cánh đồng lầy lội.
Theo bản năng, tên tội phạm tiến sát lại gần kẻ mà hắn đang bám đuôi hơn nữa. Đêm nay có cái gì đó kỳ lạ đầy đe dọa, với màn sương mù và những cơn gió lúc mạnh lúc yếu mang vị mặn của biển.
Bất chợt xuyên qua lớp sương mù cuộn xoáy xuất hiện một ánh đèn, trông như thể được treo lơ lửng cách mặt đất chừng mười thước. Nó đang di chuyển chầm chậm phía trước bọn chúng—một thứ ánh sáng mờ đục, tựa như làn sương máu.
Rồi Louie nhận ra đó là ngọn đèn treo trên cột buồm của một chiếc thuyền, và bản thân con thuyền đang lầm lũi tiến lên phía trước, gần như bị che khuất bởi các bờ kè của con kênh. Thủy triều chắc đang rút, hắn thầm nghĩ.
Ah Wing tiếp tục sải bước trong đêm, và chẳng mấy chốc người đi theo sau đã nhận ra hình bóng của một tòa nhà nằm chênh vênh bên trên con kênh. Louie lấm lét rón rén tiến lên và thấy chiếc thuyền mà ngọn đèn lồng của nó vừa được hắn quan sát nãy giờ đang cập vào chiếc cầu tàu đó.
Ah Wing nhẹ nhàng nhảy lên boong thuyền chìm nghỉm rồi biến xuống khoang lái. Trước khi Louie kịp quyết định phải làm gì, tên người Hoa đã xuất hiện trở lại và trèo lên cầu tàu. Louie vừa vặn kịp nép mình vào chỗ che của một nhóm cọc gỗ thì tên người Hoa bước qua góc tòa nhà.
Và trên tay hắn lại cầm một dụng cụ làm bằng dây thép khác, bên trong chứa đầy những con chuột đang lúc nhúc, kêu chít chít!
Tên da trắng cảm thấy dạ dày mìnhộn lên những cơn buồn nôn kỳ quái. Hắn từng nghe đồn về việc người Trung Quốc ăn thịt chuột. Có phải tên này đang định giở trò đó không? Lão ta còn có thể muốn gì từ lũ chuột này nữa chứ?
Ah Wing bước đi rất nhanh, và kẻ bám theo phía sau cố gắng bám sát nhất có thể. Bọn họ lại bước vào khu vườn bao quanh tòa đại sảnh, và tên người phương Đông rẽ sang lối cầu thang tầng hầm rồi đi xuống. Louie khựng lại trong bụi cây.
Hắn đột nhiên tự lầm bầm: "Ta sẽ đánh cược một phen. Ta cứ lẻn xuống mấy bậc thang đó, và nếu lão ta định ló mặt ra trước khi ta kịp nấp, ta sẽ cho lão một gậy! Ta muốn biết lão đang giở trò gì!"
Hắn rón rén tiếp cận cầu thang. Tất cả những gì hắn có thể thấy là một cái hố mờ mịt, nơi những bậc thang xiêm-măng đâm sâu xuống dưới. Từng bước một, hắn dò dẫm đi xuống—
Và rồi hắn khựng lại, giữ nguyên tư thế cúi gập người về phía trước, cứng đờ như một bức tượng đá. Từ bên kia cánh cửa mở ra từ cái hố này phát ra một âm thanh kỳ lạ, thứ âm thanh mà chưa bao giờ trước đó hắn từng nghe thấy. Nó giống như tiếng xì của hơi nước, hoặc tiếng cát từ trên cao đổ ào xuống một chiếc xô thiếc.
Kế đó là một âm thanh khác—giọng ca đều đều như hát ru của tên người Hoa, ngâm nga một điệu hò có nhịp điệu. Louie không thể hiểu nổi lời ca, nhưng nhịp điệu và âm hưởng của nó lại mang đến một tác động kỳ lạ cho hắn: hắn cảm thấy như mình đang được ru ngủ.
Hắn giật mình rũ bỏ cảm giác ấy. Lại có một âm thanh khác vang lên—tiếng kêu chít chít của hàng đống con chuột. Và có cả tiếng cào kèn kẹt, tựa như một vật nặng đang lê lết trên sàn nhà. Tiếng đồng ca của bầy chuột lớn dần. Bọn sinh vật rõ ràng đã được thả rông, và đang hoảng loạn chạy thục mạng khắp sàn trong cơn kinh hoàng cực độ.
Dàn đồng ca thưa dần. Có chuyện gì đó đang xảy ra với chúng. Chẳng mấy chốc, con chuột cuối cùng phát ra một tiếng kêu dài tuyệt vọng rồi im bặt.
Louie Martin lầm lũi bò ra khỏi cửa hầm rồi lảo đảo quay trở lại chổ ẩn nấp trong bụi cây. Hắn không biết điều gì đã xảy ra đằng sau cánh cửa kinh hoàng đó, nhưng hắn biết chắc rằng đó là thứ khiến máu trong người hắn đông đặc lại. Một mùi hương kỳ lạ đã thoảng ra từ dưới chân cửa—
Louie thở phào nhẹ nhõm khi nhận thấy đèn trong các phòng của Đại tá Knight đã tắt phụt. Điều đó có nghĩa là Đại tá đã đi ngủ. Chẳng mấy chốc lão sẽ ngủ say, và khi đó Louie có thể thực hiện kế hoạch của mình—việc đó sẽ giúp hắn quên đi trải nghiệm khó hiểu nhưng mang màu sắc kinh hoàng mơ hồ này.
Bằng cách nào đó, hắn có cảm giác như những sinh vật vô hình khổng lồ đang bay lượn xung quanh mình, quật vào người hắn bằng đôi cánh đen sì không có lông. Bầu không khí dường như đang chuyển động.
Hắn tự trấn an bản thân một cách kiên quyết.
Hắn lầm bầm trong cổ họng: "Phải dẹp ngay đi! Sắp điên đến nơi rồi đấy! Có ngày cắn cả người ta mất! Phải nghĩ sang chuyện khác thôi!"
Hắn bắt đầu nghĩ về đám trang sức; rồi tâm trí hắn chuyển hướng, và hắn nghĩ đến người phụ nữ mà hắn cùng đồng bọn đã cướp chiếc dây chuyền. Mụ ta từng được gọi là "Mẹ của những kẻ khốn khó". Số trang sức đó được một nhà tài trợ giàu có trao cho mụ để hỗ trợ công việc chăm sóc cho rất nhiều người đang phụ thuộc vào lòng bác ái của mụ.
Bọn sói khi ấy đã thực hiện một cú làm ăn rất cừ khôi. Chúng đã nẫng tay trên số ngọc ngà trong lúc chúng đang được chuyển từ chủ nhân ban đầu sang tay bà lão—
Lại một sự liên tưởng khác. Louie đang nghĩ với vẻ dửng dưng lạnh lùng về số phận của Madam Celia, "Mẹ của những kẻ khốn khó". Vận may đã quay lưng với mụ cùng sự mất mát của số trang sức. Những người từng giúp đỡ mụ trong những năm tháng trước đó cũng quay lưng từ dạo ấy—tựa như bà lão đã bị vấy bẩn khi chấp nhận món quà này, một di vật được để lại bởi một mỹ nhân tai tiếng nào đó từng làm rung chuyển cả ngai vàng và vương triều.
Ừ thì, quả là một trò đùa cay đắng dành cho bà lão. Và mụ đã chết trong cảnh bần cùng khốn khổ. Louie nhận ra cuộc đời vốn dĩ là thế đấy. Người ta thực sự là kẻ ngốc khi đi làm bất cứ điều gì cho ai khác ngoài bản thân mình.
Một âm thanh lọt qua ô cửa sổ đang hé mở trong căn hộ của Đại tá Knight—và Louie Martin lại nhe răng cười. Tên trùm trộm cắp từng nẫng tay trên số trang sức từ tay "Mẹ của những kẻ khốn khó", giờ đây sắp phải chuyển nhượng chúng đi—chỉ có điều lão ta còn chưa biết điều đó!
Louie mang cái thùng sắt lại dưới cửa sổ và lật ngược đáy lên để làm điểm tựa chắc chắn vươn tới căn phòng phía trên. Hắn đã rũ bỏ được tâm trạng chán nản. Nhưng hắn phải hành động nhanh chóng.
Thận trọng, hắn bước lên thùng và giơ tay với tới thanh chắn dưới cùng. Vừa xoay từ từ vừa kéo, hắn rút cả thanh sắt lẫn các chốt ra khỏi ổ cắm rồi ném chúng xuống đất. Hắn muốn cười lớn quá! Hóa ra trí khôn của một tên Tàu chỉ có thế thôi ư? Lẽ ra hắn phải đoán ra chứ!
Có một gờ đá cao hơn điểm tựa hắn đang đứng chừng vài thước. Louie đặt chân lên gờ đá này và đặt tay lên bệ cửa sổ. Hắn nhẹ nhàng kéo người áp sát vào mặt tường.
Hắn dừng lại lắng nghe. Kẻ bên trong đang thở đều và nặng nhọc.
Louie thò đầu qua khung cửa—chẳng thấy có gì khả nghi. Rồi với một cú rướn nhanh, hắn dồn toàn trọng lượng lên bệ cửa và đã lọt được nửa người vào trong—
Nửa người, nhưng không thể tiến thêm chút nào nữa; bởi vì khi trọng lượng của hắn đè nặng hoàn toàn lên bệ cửa, khung cửa sổ phía trên liền sập xuống rầm một tiếng như cần gạt của một cỗ máy khổng lồ. Tên trộm thét lên một tiếng, một tiếng thét ghê rợn, nghẹn ngào vang vọng khắp căn phòng rồi lan sang cả ngôi nhà của Ah Wing.
Rồi hắn im bặt, gục xuống đó như một kẻ vừa bị tra tấn đến tàn phế. Máu rỉ ra từ miệng và mũi, và hắn đã ngừng thở. Hắn đã bị tóm gọn như một con chuột lớn trong cái bẫy!
