Ross đứng sững người. Chàng không tin nổi vào mắt mình.

Việc chàng gặp được một con người giữa vùng hoang vu mênh mông đá, cát và xương rồng thì còn có thể. Nhưng việc chàng bắt gặp một cô gái bị xích vào tảng đá, chẳng khác nào một tội nhân của những thời đại đen tối, thì đúng là chuyện không thể tin nổi.

Tuy vậy, không thể phủ nhận sự tồn tại của cô gái. Cô đang ở đó, và đang cần được giúp đỡ.

Nỗi hoài nghi tan biến, Ross phóng một bước đã đến bên cô gái. Chỉ liếc qua cũng đủ thấy cô xinh đẹp không thể chối cãi, và cũng cho thấy cô đang hoàn toàn kiệt sức — điều này cũng không thể chối cãi.

Khi Ross đến gần, cô gái khó nhọc ngẩng đầu lên. Cô mở mắt và mỉm cười chậm rãi. Rồi đột nhiên cả người cô đổ nhào tới trước, ghì vào những sợi xích đang giữ mình. Cô đã ngất đi.

Không thể tưởng tượng nổi tình cảnh nào kỳ lạ hơn việc bắt gặp một cô gái xinh đẹp bị xích vào tảng đá giữa vùng Sa mạc Đỏ mênh mông. Tuy nhiên, đó là chuyện để sau nghĩ tới. Cô gái cần được chăm sóc ngay lập tức, và ý nghĩ đầu tiên của Ross là giải thoát cho cô.

Khi xem xét xiềng xích của cô, Ross nhận ra việc giải thoát sẽ không dễ dàng. Bốn chiếc vòng mà các sợi xích buộc vào được gắn chặt vào vách hẻm núi bằng những đinh sắt nặng, đóng sâu vào các khe nứt trên đá. Chàng thử sức lay chúng và thấy rằng ngoài một liều thuốc nổ ra, không gì có thể làm chúng lỏng ra nổi.

Những sợi xích khá nặng và được rèn rất chắc. Chỉ có một cách là dùng giũa — mà Ross thì không có giũa.

Mãi đến khi xem xét còng tay, chàng mới thấy chút hy vọng giải thoát cho cô gái. Đó không phải loại thông thường. Chúng không phải những chiếc còng thép kiểu ngày nay, mà rộng chừng hai inch, được chế tạo nặng nề bằng gang. Bộ phận khóa đã cũ kỹ. Đó là một kiểu còng tay đã lỗi thời gần ba phần tư thế kỷ.

Sau khi chắc chắn rằng chúng thật sự làm bằng gang, Ross lập tức nhận ra việc giải thoát cô gái sẽ tương đối dễ. Chàng nhặt một tảng đá nhỏ làm búa, đỡ cô gái tựa lưng vào vách hẻm núi và giữ cổ tay cô áp vào tảng đá. Vài nhát đập chuẩn xác bằng chiếc búa tạm bợ dễ dàng làm nứt lớp gang gỉ, và chiếc còng tay rơi ra thành hai mảnh.

Cổ tay cô gái được giải thoát mà chỉ bị bầm da một chút. Chiếc còng thứ hai cũng bị phá khá dễ dàng. Ross nhẹ nhàng đặt cô gái xuống đất.

Giải thoát hai cổ chân cô thì khó hơn. Những chiếc vòng cổ chân được chế tạo nặng hơn và khó phá hơn mà không làm cô bị thương. Tuy vậy, bằng cách kê một tảng đá dưới chiếc vòng và hết sức cẩn thận, cuối cùng Ross cũng đập vỡ được lớp gang, chỉ khiến đôi cổ chân mảnh mai của cô bị bầm một chút.

Trong nháy mắt, chàng giật túi đồ khỏi lưng một con lừa và trải cuộn chăn của mình xuống đất. Bế cô gái đang bất tỉnh lên, chàng đặt cô xuống chăn và lấy áo khoác của mình làm gối tạm.

[21]

Gần như đối diện chỗ cô gái bị xích, một dòng nước nhỏ xíu đã tụ thành vũng nước tí hon giữa những khe đá. Vớ lấy chiếc cốc thiếc trong bộ đồ cắm trại, Ross vội vã đến bên vũng nước, múc một cốc đầy, và trong chớp mắt đã quỳ xuống bên cạnh cô gái.

Chàng nhúng ngón tay vào nước, vẩy nước lên mặt cô, rồi cẩn thận lau trán cô, sau đó bắt đầu xoa bóp cổ tay cô.

Phải trọn mười phút sau, cô gái mới có dấu hiệu tỉnh lại. Rồi mí mắt cô bắt đầu run rẩy. Cuối cùng, cô thở dài thật sâu, và đôi mắt từ từ mở ra.

Stanley Ross nghĩ rằng chàng chưa từng thấy vẻ kinh hoàng tột độ nào như vẻ kinh hoàng hiện lên trong đôi mắt cô gái lúc này. Dường như cô vừa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng khủng khiếp và vẫn còn vật lộn dưới ảnh hưởng đáng sợ của nó. Một ánh mắt như thế hẳn từng xuất hiện trong mắt một nữ nô lệ thời Nero trị vì thành Rome.

Trong một thoáng, ý thức vật lộn với cơn ác mộng đang cuồn cuộn trong óc cô gái, và cuối cùng giành phần thắng. Đôi mắt cô mở to. Một nụ cười nhẹ chậm rãi nở trên gương mặt cô. Dù điều gì đã gây nên nỗi kinh hoàng của cô, rõ ràng cô gái đã nhận ra Ross là người bạn.

Đôi môi khô nẻ của cô khó nhọc mấp máy, nhưng Ross thấy chúng đang định hình thành tiếng “Nước!”

Chàng nâng đầu cô gái lên, thấm ướt đôi môi cô bằng chén nước rồi để mặc cô uống thỏa thích. Nhưng sự yếu nhược vẫn còn chi phối thân thể nàng, và nàng lại ngã ra sau trên tấm chăn, kiệt sức. Đôi mắt nàng khép lại.

"Đừng cố nói gì cả," Ross khuyên. "Cô cứ nằm đó mà nghỉ ngơi, chờ tôi sửa soạn chút gì cho cô ăn. Rồi sau đó cô có thể kể cho tôi nghe về chuyện này."

Lần đầu tiên trong đời, Ross thấy mừng vì đã nghe theo lời khuyên của người khác. Khi mới lên đường đi khắp sa mạc, một lão thợ mỏ già đã khuyên chàng nên mang theo vài hộp súp trong hành lý. Ross đã phân vân, thấy chẳng ích lợi gì khi vác thêm của nặng, nhưng con chuột sa mạc già ấy vẫn một mực khăng khăng.

Ross đã mang theo súp. Từ đó đến nay chàng chưa dùng đến nó lần nào, nhưng giờ đây nó sắp chứng tỏ giá trị của mình.

Nhặt vài cành khô từ những bụi liễu cằn cỗi mọc quanh vũng nước, chẳng mấy chốc Ross đã nhóm được một đống lửa nhỏ. Mở một hộp súp, chàng hâm nóng trên lửa rồi bưng một chén đến bên cô gái.

"Ôi, ngon quá!" nàng thì thầm sau khi uống cạn chén. "Cảm ơn anh."

"Cô thấy có thể nói chuyện được không?" Ross hỏi.

Trong giây lát, cô gái nhìn chàng bằng ánh mắt thẳng thắn. Rồi nàng mệt mỏi lắc đầu.

"Chưa—chưa phải bây giờ—làm ơn. Tôi—mệt—quá." Nàng lại ngã người xuống tấm chăn.

Nhận ra rằng trước mắt, được nghỉ ngơi là điều quan trọng nhất đối với nàng, Ross đắp chăn cho cô gái rồi lo việc của trại mình.

Chàng dỡ hành lý khỏi mấy con lừa xong xuôi, thả chúng đi gặm những túm cỏ thưa thớt mọc ven dòng nước rỉ rả. Xong việc đó, chàng bắt tay chuẩn bị bữa ăn cho mình.

Trời đã nhá nhem tối, và khi chàng nấu xong và ăn hết bữa tối thì bóng tối đã buông xuống che kín hẻm núi nhỏ. Rửa vội mấy cái đĩa trong vũng nước, Ross để chúng sang một bên rồi chuyển sang lo việc kiếm đủ củi để giữ lửa cháy suốt đêm.

Trong bóng tối, việc này hơi vất vả, và Ross phải rời trại một lúc khá lâu. Khi trở về, chàng thấy vị khách lạ của mình hiển nhiên đã ngủ thiếp đi.

Ross ném thêm củi vào lửa rồi ngồi xuống, lưng tựa vào một tảng đá. Chàng nhồi thuốc vào tẩu, châm lửa, ngả người ra sau mà ngẫm nghĩ về những chuyện xảy ra từ chiều đến tối.

Phản ứng đầu tiên trong lòng chàng khi tìm thấy cô gái là một cơn giận dữ tột độ, giận rằng bất kỳ ai, dù vì lý do hay hoàn cảnh nào, lại có thể hoàn toàn mất hết tính người đến mức gây ra một chuyện như thế. Đến giờ chàng vẫn còn giận, nhưng đã nguôi ngoai phần nào, đủ để có thể bình tĩnh xét lại sự việc.

Dường như chẳng có cách giải thích nào đơn giản cả. Theo những gì Ross biết, giữa vùng hoang mạc mênh mông này không có lấy một nơi ở của loài người, vậy mà con đường mòn dọc theo hẻm núi nhỏ này lại được dùng thường xuyên và mới đây thôi. Vậy hẳn ở đâu đó trên con đường ngoằn ngoèo kia phải có lời giải cho điều bí ẩn này. Nhưng đó là gì, hay liệu chàng có bao giờ tìm ra được chăng, Ross không sao tưởng tượng nổi.

Cả sự việc thật kỳ quái, quái dị. Vì cớ gì lại có kẻ xích một cô gái trẻ vào vách đá giữa nơi sa mạc nung nấu dưới nắng cháy như thế này thì thật không thể nào hiểu nổi. Cô gái trông không thô kệch cũng chẳng giống kẻ phạm pháp. Trái lại, nàng xinh đẹp, thanh tú và rõ ràng là người có học thức. Quần áo nàng cho thấy nàng thuộc về một nơi chốn hoàn toàn khác. Làm sao có kẻ lại nhẫn tâm đến mức đối xử với nàng như vậy, thật chẳng thể nào lý giải.

Ngồi đó, vừa hút thuốc vừa ngắm cô gái, vừa nhai đi nhai lại trong đầu cái kỳ lạ của sự việc, Ross chẳng tự tìm được cho mình lời giải thích nào. Xem ra việc duy nhất cần làm là chờ cô gái tỉnh dậy, rồi chờ nàng lên tiếng.

Dù sao thì cuộc phiêu lưu mà chàng hằng khao khát dường như đã đến trước mắt. Nó sẽ dẫn chàng đến đâu thì chàng không hề hay biết.

Ngọn lửa dần lụi nhỏ. Cô gái vẫn ngủ. Ross rút tẩu ra khỏi miệng. Đầu chàng gật gù. Nửa giờ sau, đống lửa trại đã tàn thành than hồng.

Đầu người đàn ông đã gục về phía trước, tựa lên ngực; thân mình chàng thả lỏng thoải mái dựa vào chỗ tựa. Chàng cũng đã ngủ.

Những giờ đồng hồ lặng lẽ trôi qua...

Ross giật mình tỉnh giấc. Ánh rạng đông mờ nhạt đầu tiên đang len xuống hẻm núi nhỏ. Trời đã sáng.

Ross ngượng ngùng dụi mắt, biết rằng mình đã để cho cơn mệt mỏi lành mạnh sau một ngày trên sa mạc chế ngự giác quan mà kéo giấc ngủ đến, trong khi chàng vốn định thức suốt đêm.

Dần dần, những chuyện tối hôm trước ùa về trong tâm trí chàng, và chàng nhìn về phía mình đã quấn chăn cho cô gái. Chiếc giường trống trơn!

Cô gái đã biến mất!