Không hề nao núng, vị khách của tôi vẫn chịu đựng ánh mắt bối rối và đầy giận dữ của tôi. Anh ta lặng lẽ chịu đựng những lời chì chiết cay nghiệt mà tôi trút lên đầu mình.

Anh có vẻ hoàn toàn dửng dưng trước những lời trách móc của tôi, ngoại trừ một vệt đỏ sẫm lan dần lên và phủ kín khuôn mặt khi những lời trút giận của tôi thỉnh thoảng trở nên đặc biệt cay độc và chua chát.

Cuối cùng tôi cũng im bặt. Cảm giác ấy giống như đấm vào một búi lông vũ—chẳng hề có chút kháng cự nào trước những cú ra đòn của tôi. Anh ta không hề có ý định thanh minh cho bản thân. Sau một khoảng lặng đầy sức nặng, anh thốt lên câu đầu tiên kể từ lúc chúng tôi bước vào phòng.

"Tôi rất tiếc, bạn tôi ạ; tiếc hơn những gì anh có thể tưởng tượng, nhưng... tôi không thể kìm được. Tôi đơn giản là không tài nào chạm tay vào cô ấy. Cú sốc—khi bất ngờ đối mặt với cô ấy—khi nhìn thấy cô ấy trong bộ dạng đó—tôi nói thật, tôi đã không giữ được bình tĩnh. Xin anh hãy chuyển lời xin lỗi chân thành nhất của tôi đến vợ anh, được chứ? Tôi rất tiếc, vì tôi biết lẽ ra tôi đã rất quý mến cô ấy. Nhưng... giờ tôi phải đi rồi."

"Anh không thể bước ra ngoài trong cơn bão này được," tôi đáp. "Điều đó là không thể nào. Tôi cũng rất tiếc; tiếc vì cách hành xử vừa rồi của anh—và hơn thế nữa, tiếc vì những lời tôi vừa nặng nhẹ với anh. Nhưng tôi đã nổi giận. Anh có thể trách tôi sao? Tôi đã chờ đợi khoảnh khắc này kể từ khi nhận được tin anh trở về từ vùng Amazon—khoảnh khắc mà anh, người bạn thân nhất của tôi, và vợ tôi gặp gỡ nhau. Thế mà—cho kiếp chứ, bạn tôi ơi, tôi không thể nào hiểu nổi! Lùi lại, co ro sợ hãi như cách anh vừa làm; thậm chí còn từ chối bắt tay hay đáp lại màn giới thiệu! Thật là vô lễ không thể tưởng tượng nổi. Điều đó làm tổn thương cô ấy, và làm tổn thương cả tôi nữa."

"Tôi biết chứ, và đó là lý do tại sao tôi vô cùng hối hận về tất cả mọi chuyện. Tôi không thể biện hộ cho mình, nhưng tôi có thể kể cho anh nghe một câu chuyện có lẽ sẽ giải thích được điều đó."

{Tuy nhiên, tôi nhận thấy vì một lý do nào đó mà anh đang ngần ngại không muốn mở lời./p> "Anh không cần phải nói đâu," tôi bảo. "Hãy gác lại toàn bộ chuyện này đi, và vào buổi sáng, anh có thể bù đắp với Laura."

Anthony lắc đầu.

"Chuyện này không hề dễ chịu gì khi nhắc đến, nhưng đó không phải là lý do khiến tôi chần chừ. Tôi sợ rằng anh sẽ không tin tôi nếu tôi kể thật. Đôi khi sự thật khiến người ta hoài nghi quá mức. Nhưng tôi sẽ kể. Nó có thể giúp tôi thấy nhẹ lòng hơn khi giãi bày, và dù sao đi nữa, nó cũng sẽ giải thích lý do tại sao tôi lại hành xử như vậy."

"Vợ anh bước vào ngay sau khi chúng tôi vừa bước vào. Cô ấy vẫn chưa cởi mạng che mặt hay găng tay. Chúng có màu xám. Chiếc váy của cô ấy cũng vậy. Giày của cô ấy—mọi thứ đều mang một màu xám ngắt. Và cô ấy đứng đó, chìa tay ra—chìm đập trong sắc màu ấy—một cơ thể phủ đầy màu xám. Tôi không tài nào ngừng run rẩy. Tôi không thể chịu nổi màu xám! Đó là màu của cái chết. Liệu thần kinh của anh có chịu được bóng tối không?"

Tôi đứng dậy và tắt đèn. Căn phòng chìm vào bóng tối, ngoại trừ ánh ngọn lửa bập bùng trong lò sưởi và những tia chớp lóe lên ngắt quãng. Cơn mưa quất qua những cành cây trụi lá bên ngoài với tiếng rít trượt dài đều đặn và lách cách như những ngón tay của hồn ma cào vào khung cửa sổ.

"Ánh sáng khiến người ta khó lòng nói về... những điều không thể tin nổi. Người ta cần bóng tối để nghe về địa ngục."

Anh dừng lại. Tiếng mưa rít rít len lỏi vào sự tĩnh lặng của căn phòng. Bạn tôi thở dài. Ánh lửa chiếu rọi lên khuôn mặt anh, nổi bồng bềnh giữa bóng tối—một khuôn mặt vô định hình, bỗng chốc trở nên hốc hác.

"Một đêm tuyệt vời cho câu chuyện này, với tiếng gió gào thét như một linh hồn lạc lối trong đêm. Tôi căm ghét làm sao thứ âm thanh đó! À mà thôi!"

Có một khoảng lặng trôi qua.

"Tuy nhiên, nó không hề giống thế này vào đêm chúng tôi bắt đầu ngược dòng Amazon. Không. Khi ấy trời ấm áp, dịu dàng, và những bầu trời sao như ở rất gần. Không gian ngập tràn hương thơm của hàng ngàn đóa hoa nhiệt đới. Chúng mọc um tùm bên bờ sông."

"Đội chúng tôi có bốn người—hai thổ dân, tôi và Von Housmann. Chính về hắn ta mà tôi sắp kể cho anh nghe. Hắn là người Đức—và là một người tốt. Một nhà tự nhiên học vĩ đại, và là một người bạn chân chính. Hắn đã từng hút nọc độc khỏi chân tôi một lần khi bị rắn cắn. Tôi đã cảm ơn hắn và bảo rằng có ngày tôi sẽ đền ơn. Và tôi đã làm thế—sớm hơn tôi tưởng—bằng một viên đạn! Tôi không thể chịu đựng được khi nhìn thấy hắn phải chịu đau đớn."

Người đàn ông ngồi đó, đăm đăm nhìn vào ngọn lửa—còn tôi lắng nghe tiếng mưa rí tách khẽ chạm vào những nhành cây trụi lá và gõ nhịp lộp bộp trên mái nhà phía trên.

Bạn tôi ngẩng đầu lên.

"Tôi đang nhìn thấy khuôn mặt hắn trong ngọn lửa. Xin Chúa phù hộ cho hắn!... Chúng tôi đã hành trình ròng rã suốt bao nhiêu ngày—bao nhiêu tuần—bao lâu chẳng quan trọng nữa. Chúng tôi đã cắm trại rồi lại lên đường; chúng tôi đã dừng lại để thu thập các mẫu vật—càng lúc càng tiến sâu hơn vào lớp thực vật rậm rạp và kỳ quái đó. Và khi chúng tôi tiếp tục tiến bước, Von Housmann và tôi trở nên vô cùng gắn bó; người ta hoặc sẽ đâm ra yêu mến hoặc căm ghét trong những hoàn cảnh như thế, và Sigmund không phải kiểu người mà người ta có thể ghét nổi. Tôi nói thật, tôi vô cùng yêu quý con người ấy!"

"Một ngày nọ, chúng tôi tiến vào một vùng đất hoàn toàn mới. Từ lâu chúng tôi đã rời xa dấu vết của những đoàn thám hiểm khác. Chúng tôi cứ thế bước đi, chẳng màng đến vẻ đẹp kỳ lạ xung quanh, cho đến khi tôi thấy người dẫn đường thổ dân đi phía trước bỗng khựng lại và hếch mũi ngửi không khí."

Chúng tôi cũng dừng bước, và rồi tôi nhận ra điều mà giác quan nhạy bén và nguyên thủy hơn của người dẫn đường đã phát hiện ra trước tiên."

"Đó là một mùi hương. Một mùi hương kỳ lạ, không thể định nghĩa và gây buồn nôn. Nó ngập trànềm điềm báo—điềm gở. Nó có mùi... xám ngắt! Tôi không thể diễn tả nó bằng bất kỳ cách nào khác. Nó mang mùi của sự chết chóc. Nó khiến tôi liên tưởng đến sự mục rữa—mục rữa, ẩm mốc và... những thứ gớm ghiếc. Tôi rùng mình. Tôi nhìn Von Housmann, và tôi thấy rằng hắn cũng đã nhận ra điều đó."

"'Cái mùi quái quỷ gì thế này?' tôi hỏi."

Hắn lắc đầu.

"'Ach, cái này lạ lắm. Ta chưa từng ngửi thấy nó trước đây. Nhưng... ta không thích nó đâu. Nó không tốt lành gì. Mùi thì có mùi tốt hoặc mùi xấu—và cái này thì không tốt chút nào. Ta nói cho anh hay, ta không ưa cái mùi đó đâu.' "

Tôi cũng vậy. Chúng tôi bước tiếp, lần này cẩn trọng hơn. Một cảm giác kỳ lạ bao trùm lấy không khí. Nó khiến tôi bối rối. Rồi tôi bừng tỉnh: sự tĩnh lặng. Sự tĩnh lặng, tựa như thứ âm nhạc của các tầng trời vừa vụt tắt ngấm. Đó là sự ngưng trệ hoàn toàn của thứ tiếng chí chách và ríu rít không dứt từ các loài chim muôn, khỉ và những loài thú nhỏ khác.

Chúng tôi đã quá quen thuộc với thứ âm thanh hỗn độn đông đúc ấy đến nỗi sự vắng bóng của nó trở nên thật bất an. Thật là... kỳ quái. Vâng, từ đó chính xác là thế. Nó làm tăng thêm sự mãnh liệt cho ấn tượng ban đầu về sự vô tri vô giác. Không phải cái chết, anh hiểu chứ. Thậm chí cái chết bên trong nó vẫn mang chút hơi hướng của sự sống, một yếu tố của sự tồn tại. Nhưng thứ này đơn thuần chỉ là... sự vô hồn.

Cái mùi xám xịt ấy đã trở nên nồng nặc đến mức suýt chút nữa không thể chịu nổi. Rồi chúng tôi thấy những người dẫn đường của mình đang hớt hải chạy ngược trở lại. Họ nổi loạn. Họ từ chối không chịu bước qua hàng cây phía trước. Họ nói rằng nơi đó là vùng đất cấm.

Thế là hết. Không một lời hứa hẹn, không một lời đe dọa, không gì có thể lay chuyển được họ. Anh có điều luật cấm kỵ của thổ dân là gì không? Nó còn mạnh mẽ hơn cả cái chết. Và nơi này là vùng cấm. Thế là chúng tôi để họ ở lại đó cùng với hành lý của mình, còn Sigmund và tôi tiếp tục một mình tiến bước. Chúng tôi đã chạm tới hàng cây cuối cùng và dừng chân bên rìa một bãi đất trống.

Tôi không thể miêu tả cảnh tượng đó cho anh nghe được. Nhưng tôi vẫn nhìn thấy nó—lạy Chúa tôi, sao mà tôi vẫn có thể nhìn thấy nó rõ mồn một! Đôi khi tôi thức giấc giữa đêm với bức hình ám ảnh ấy hiển hiện trong tâm trí, và khoang mũi ngập tràn thứ mùi ghê tởm ấy.

"Đó là một cánh đồng xám; gần như, tôi có thể gọi đó là một cánh đồng xám đang sống. Thế nhưng, nó không hề mang lại cảm giác của sự sống. Nó chuyển động, mặc dù chẳng có lấy một làn gió thoảng; không một chiếc lá nào trên cây rung rinh, thế nhưng khối màu xám ấy lại ngọ nguậy, bò trườn và uốn lượn tựa như một tấm khăn tang khổng lồ đang trùm lên một Sinh vật gớm ghiếc giống như thạch nhầy."

Và Sinh vật đó đang oằn mình quằn quại. Khối màu xám trải dài tít tắp đến tận tầm mắt; phía bên phải bị chặn lại bởi bờ cát của dòng sông; còn bên trái và ngay trước mặt chúng tôi, nó chấm dứt ở khoảng cách vài bước chân tính từ hàng cây, nơi có một dải cát ngăn cách.

Tôi không biết chúng tôi đã đứng đó bao lâu, tôi và người bạn Von Housmann của tôi. Nó mang sức hút ma quái khiến chúng tôi chết sững. Cuối cùng hắn cũng lên tiếng.

"'Heilige Mütter. Was kommt da? (Lạy Mẹ Thánh linh thiêng. Cái gì đang đến thế kia?) Thứ quái quỷ gì nhân danh tất cả những gì linh thiêng mà anh gọi nó là cái đó vậy? Chưa bao giờ ta thấy thứ gì như thế này trước đây. Đi khắp nơi ta đã đi, nhưng chưa bao giờ ta chứng kiến một cảnh tượng thế này. Ta nói cho anh biết, nó khiến da gà da cóc của ta nổi hết cả lên!' "

"'Tôi thấy phát ọe lên khi nhìn vào nó,' tôi đáp. 'Nó trông giống như... giống như sự mục rữa đang sống vậy.' "

Lão người Đức lắc đầu. Hắn hoàn toàn bối rối. Chúng tôi biết rằng mình đang chứng kiến một thứ mà chưa từng có phàm nhân nào được chiêm ngưỡng trước đó. Và da gà chúng tôi nổi rần rần khi quan sát Sinh vật đó đang oằn mình quằn quại dưới lớp chăn màu xám.

Chúng tôi chậm rãi và cẩn thận bước qua dải cát để đến rìa của mảng màu xám. Khi tôi cúi người xuống, sự nồng hắc của mùi hương xộc thẳng vào niêm mạc mũi tôi như axit, khiến mắt tôi cay xè.

Và rồi tôi nhìn thấy một thứ thổi bay mọi suy nghĩ khác ra khỏi đầu mình. Khối đó hóa ra là một lớp rêu mọc san sát gồm những loại nấm xám xí ti. Chúng có hình dáng giống như những chiếc nấm nhỏ xíu, nhưng mọc tủa ra từ đỉnh của mỗi cây nấm là vô số những sợi râu không thể đếm xuể, cứ liên tục uốn éo và quằn quại không ngừng trong không khí.

Chúng dường như đang sờ soạng và dò dẫm tìm kiếm thứ gì đó, và chính chuyển động không dứt này đã tạo cho mảng nấm sự uốn lượn rung rinh mà tôi đã nhận thấy trước đó. Tôi trân trân nhìn cho đến khi mỏi cả mắt.

"'Anh nghĩ nó là thứ gì?' tôi hỏi bạn mình."

"'Ach, ta không biết. Thật là không tài nào hiểu nổi. Ta chưa từng thấy một—một thứ như thế trong suốt cuộc đời dài đằng đẵng của mình. Ta có thể nói rằng, nó là một dạng sinh trưởng của nấm. Ừ, rõ ràng là thế rồi. Nhưng loài nào của nó—um, điều đó thì không rõ ràng cho lắm. Và những chiếc xúc tu nhỏ bé kia; trên một cây nấm thì điều đó thật mới lạ. Chưa từng nghe thấy bao giờ. Nhận đi, những thứ veddammte (quỷ tha ma bắt) kia giống như những ngón tay đang nhô lên; chúng dao động và xoắn xuýt hệt như đang dò dẫm tìm kiếm thứ gì đó, phải không? Ta vô cùng tò mò. Và, ta thấy bối rối—và, bạn tôi ơi, ta không thích thứ này chút nào.' "

Với vẻ sốt ruột, hắn đưa tay ra với lấy một khúc cây mang theo: một cây gậy đanh chắc, mới chặt từ gỗ khô. Hắn khua khoắng chiếc gậy vào lớp nấm đang mọc dưới chân mình. Và rồi một tiếng thét bật ra từ cửa miệng hắn.

"'Ach, du lieber Gott—gnadig Gott im Himmel! Sieh’ da! (Ôi chúa nhân từ—Chúa nhân ái trên thiên đường! Nhìn kìa!)' "

Tôi nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ. Bàn tay hắn đang run lẩy bẩy. Và cũng dễ hiểu thôi! Chiếc gậy, đoạn chừng mười hai inch tính từ đầu, đã biến thành một một khối màu xám đặc quánh!

Và khi tôi dõi theo, tôi thấy thứ màu xám kinh hoàng ấy cứ đều đặn lan rộng ngay trước mắt tôi, bò ngược lên và bao trùm lấy thanh gỗ. Tôi không hề phóng đại đâu; tôi nói với anh, chỉ chưa đầy thời gian thốt lên câu nói, nó đã gần như chạm tới bàn tay của Von Housmann. Hắn liền vứt phắt nó đi với một tiếng kêu kinh hãi.

Nó rơi xuống lớp nấm xám và lập tức biến mất. Nó dường như tan chảy đi.

Sigmund nhìn tôi. Mặt hắn tái mét. Cuối cùng hắn thở dài.

"'So-o-o! Chúng ta đang học hỏi đây. Trên gỗ nó mọc được. Lẽ ra ta nên đoán ra. Đó là lý do tại sao chẳng có cái cây nào mọc ở đây cả. Nó tiêu diệt chúng. Nhưng lại nhanh thế chứ; ach, nó mọc nhanh hệt như lửa vậy. Bạn tôi ơi, ta lại càng ít ưa thứ này hơn trước rồi đấy. Nó không lành mạnh đâu. Nhưng còn thứ gì mà nó không ăn cơ chứ?' "

Tôi đưa khẩu súng trường cho hắn. Hắn đón lấy, rồi dùng nòng súng chọc vào đám nấm. Trời ạ, tóc gáy tôi dựng đứng cả lên! Anh có biết gì về nấm mốc không? Không á? Chà, tôi chưa từng biết hay nghe nói về bất kỳ loài thực vật nào lại đi tấn công cả thép xanh cả. Nhưng thứ đó, tôi nói cho anh hay, cái nòng súng trường ấy đã mọc lên một lớp rêu xám dễ dàng và nhanh chóng y hệt như khúc gỗ vậy!

Tôi chộp lấy khẩu súng và nhấc nó lên khỏi mảng nấm. Đã có vài inch thép bị ăn mòn—bị ăn ngấu nghiến thực sự—mất đi. Tôi giơ cao nó lên và chứng kiến thứ màu xám đáng nguyền rủa ấy đang bò ngoằn ngoèo dọc theo nòng súng. Nó cứ thế làm tan chảy kim loại. Kim loại tan ra như sáp niêm phong, và những mảng xám lớn rơi lã chã xuống mặt đất.

Nó càng lúc càng tiến sát lại gần hơn; tới thước ngắm phía sau, vành cò súng, búa đập. Thật là kỳ quái—tựa như trong một giấc mơ. Tôi đứng chết trân ở đó, tê liệt hoàn toàn. Tôi không thể tin những gì mắt mình đang chứng kiến là sự thật. Tôi nhìn sang Sigmund. Miệng hắn há hốc và khuôn mặt trắng bệch như người chết. Tôi cười nhạt trước gương mặt ấy. Điều đó dường như xé toạc lớp sương mù. Hắn thét lên và chỉ tay xuống, còn tôi cúi đầu nhìn theo.

Chỉ cách tay tôi chưa đầy hai inch là cả một khối nhung nhúc ấy. Tôi có thể nhìn thấy những chiếc xúc tu đang vươn về phía bàn tay mình và tôi cảm thấy buồn nôn. Theo bản năng, tôi vứt quăng khẩu súng đi; một cách vô định và mù quáng. Nó rơi xuống dải cát nằm ngoài mảng nấm xám.

Khẩu súng vừa chạm tới cát thì đám nấm đã lan tới phần báng súng, và rồi chẳng còn thấy gì ngoài một mảng nhỏ xíu của Sinh vật độc hại mang màu xám ấy. Và khi chúng tôi chăm chú quan sát, nó bắt đầu tan chảy. Dần dần, đều đặn, nó đang biến mất.

"Nhanh lên, nhanh lên," Von Housmann hét lớn, và chúng tôi chạyo chỗ đó. Bằng cách cúi người xuống, chúng tôi có thể thấy rõ những gì đang diễn ra.

Những chiếc xúc tu, hay râu mà chúng tôi vừa chú ý ban nãy, đã biến mất, nhưng thay vào đó, ngay tại gốc của mỗi cá thể nấm riêng lẻ lại xuất hiện những phần phụ tương tự. Nhưng số lượng nhiều hơn thế—hàng ngàn hàng vạn chiếc, tất cả đều đang khẩn trương sờ soạng và dò dẫm xung quanh. Và khi chúng dao động, xoắn xuýt rồi chạm quét vào lớp cát, từng chiếc một bắt đầu quắt lại và dường như thụt lùi trở về cơ thể mẹ.

"Và dần dần chính phần lõi trung tâm ấy cũng teo lại và héo úa, cho đến khi chẳng còn lại gì hơn ngoài một đốm xám bé xíu nằm trên lớp cát. Chẳng mấy chốc, thứ duy nhất còn sót lại chỉ là vô số hạt màu trắng ngợt nhỏ xíu, nhạt màu hơn hẳn so với thực thể nấm ban đầu, vương vãi khắp trên mặt cát."

Tôi nhìn Von Housmann, và hắn nhìn lại tôi. Sau một khoảng lặng kéo dài, hắn lên tiếng. Hắn nói chậm rãi, gần như đó là một sự nỗ lực đầy đau đớn.

"'Ant’ony, chúng ta vừa được chứng kiến một—phép màu. Từ cái gì, hoặc bằng cách nào, hay từ bao giờ mà thứ sinh vật địa ngục ấy trồi lên, ta không tài nào biết được. Ta chẳng hay nó đã đứng sững ở đây bao nhiêu, bao nhiêu năm trời; có lẽ là từ nhiều thế kỷ rồi. Nhưng ta biết rõ điều này: nếu không có dải cát ở đây—chà, ta thấy rùng mình khi nghĩ xem điều gì sẽ xảy ra vào ngày hôm nay đấy.' "

Tôi trân trân nhìn.

"'Anh không hiểu sao? Ach, thế à! Anh không thấy điều gì đã xảy ra với khúc gỗ đó ư? Và với khẩu súng bằng thép kia nữa? Thế đấy! Hãy nhìn đây này.' "

Hắn cởi chiếc mũ ra và tiến lại gần mép của mảng nấm. Hắn chạm vào—chỉ chạm nhẹ phần vành mũ vào lớp chất xám rồi nhấc lên. Ngay lập tức một lớp nấm đã bò lan lên phần vải lanh. Hắn gật đầu, rồi ném nó sang một bên, rơi xuống lớp cát. Trong sự câm lặng, chúng tôi nhìn nó phai nhạt dần dưới sự tấn công không khoan nhượng của thứ vật chất kinh hoàng ấy, và rồi, lần lượt đến lượt đám nấm xám kia héo rũ và biến mất.

"'Bây giờ thì anh đã hiểu chưa? Anh có thấy điều ta muốn nói không? Gỗ, thép, vải lanh—mọi thứ mà nó chạm vào đều bị nó ăn sạch. Nó lan rất nhanh—như ngọn lửa bén vào củi khô. Nuốt chửng tất cả. Aber—siest du (nhưng—anh có thấy không)—chính là lớp cát đó—khi nó chạm vào thứ ấy, nó đã chết ngóm. Nó bị bỏ đói. Và kìa! Hãy nhìn kỹ vào—nhìn kỹ hơn nữa vào lớp cát đó đi. Anh có thấy điều gì kỳ lạ ở đó không?' "

Tôi lắc đầu. Nó trông rất mịn và nhẹ, nhưng tôi chẳng thấy có gì bất thường cả.

"'Không ư? Đó chẳng phải là thủy tinh sao, thứ cát ấy? Hãy nhìn vào nó và nhìn vào chỗ cát mà Sinh vật kia chưa từng đặt chân tới, rồi xem xem chúng có điểm gì khác biệt không nào.' "

Tôi nhón lấy một nhúm cát từ dưới chân mình. Và rồi tôi nhận ra thứ mà hắn đã nhìn thấu ngay lập tức. Cát trong tay tôi thô ráp hơn, bẩn thỉu hơn—nói ngắn gọn là giống như bất kỳ loại cát mịn nào mà anh từng thấy. Nhưng lớp cát ở nơi đám nấm Xám vừa rụng xuống lại trong veo, tựa như thủy tinh. Nó gần như trong suốt, và tôi nhận ra rằng thứ nằm ở đó chính là một khối các hạt silic.

Tôi gật đầu.

"'Đúng vậy,' tôi nói, 'Bây giờ thì tôi thấy rồi. Thứ đó đã ăn sạch mọi hạt khoáng chất, mọi bụi bẩn và rác rưởi, ngoại trừ chất silic!' "

"'Chính xác! Và đó là thứ đã cứu chúng ta khỏi—Chúa mới biết là thứ gì! Ta không biết thứ đó sẽ ăn những gì, nhưng ta chắc chắn rằng nó sẽ không ăn silic. Tại sao ư? Ta chịu. Đó vẫn là một bí ẩn. Thế nên—nó bắt đầu từ—ach, điều đó ta cũng chẳng rõ—nhưng nó khởi nguồn từ đâu đó. Và nó ăn rồi lớn lên, lớn lên rồi lại ăn, và mọi thứ nó chạm vào đều bị nó tiêu thụ—ngoại trừ cát. Cát chặn đứng nó lại.' "

"'Nó ăn sạch các tạp chất trong cát, nhưng chừa lại chất silica, để rồi chết vì đói. Thật là một phép màu. Giá mà không có dải cát ở đây—ach, lạy Chúa!—thì nó cứ thế lan mãi cho đến khi—chà—ta không biết nữa! Ta chưa từng thấy điều gì như thế trước đây. Ta vô cùng tò mò, và ta sẽ mang thứ đó đi—ồ, chỉ một chút thôi—và ta sẽ không thể chợp mắt cho đến khi tìm hiểu được điều gì đó về nó. Và, vì ta thấy nó không ưa cát, ta sẽ làm cho nó một chiếc lồng—một chiếc hộp thủy tinh nhỏ, và nghiên cứu nó như thể nó là một con bọ côn trùng vậy. Phải không?' "

Chúng tôi quay trở lại nơi toán thổ dân vẫn đang đứng canh đống hành lý. Chúng tôi nhanh chóng lắp ráp mấy tấm kính hiển vi thành một chiếc hộp thô sơ và buộc cố định lại bằng dây. Cầm nó trên tay, chúng tôi quay trở lại rìa mảng nấm xám. Von Housmann quỳ xuống và cẩn thận xúc một mẩu nấm bằng chiếc thìa thủy tinh mà hắn mang theo. Hắn thả nó vào trong hộp và chờ đợi. Chỉ trong vòng năm phút, nó đã biến mất. Hắn ngước lên với vẻ mặt ngơ ngác.

"'Anh quên mất rồi, Sigmund,' tôi mỉm cười trước biểu cảm thảm hại của hắn. 'Nó chết đói trên nền silic mà. Nó không thể sống nổi trong thủy tinh đâu.' "

"'Ach, đồ ngốc! Phải rồi! Ta quên mất điều đó. Nhưng, chúng ta sẽ xỏ mũi cái thứ thực vật địa ngục này. Nào, nó lại chuẩn bị tuyệt thực tiếp đấy—phải không? Giờ chúng ta thử nhồi nhét bắt nó ăn xem sao.' "

Hắn rút dao ra và cắt từ cái cây gần đó mấy mẩu dăm gỗ nhỏ.

"Chúng ta sẽ cho nó ăn như thế này. Miếng gỗ đó sẽ là một bữa tiệc thịnh soạn đối với nó, và nó sẽ ăn ngấu nghiến, còn chúng ta sẽ tha hồ nghiên cứu và chờ xem kết quả ra sao."

Vừa cười hắn vừa cúi người trút bỏ phần cặn xám tí xíu còn sót lại trong hộp. Hắn thả một mẩu gỗ vào trong và đang khom người để múc thêm nấm thì tôi cảm thấy một nhói đau ở bàn chân. Tôi cúi đầu nhìn xuống, và tim tôi như ngừng đập.

Ngay trên chiếc giày của tôi, lọt thỏm giữa những sợi dây giày, là một đốm xám. Tôi không thể nhúc nhích nổi. Người tôi lạnh toát. Tôi không thể diễn tả nổi cảm giác lúc bấy giờ, nhưng cơ thể tôi dường như đã hóa đá. Da thịt tôi co rút, run rẩy và tôi thấy buồn nôn—buồn nôn khủng khiếp. Sigmund ngẩng phắt đầu lên đầy kinh ngạc, rồi ánh mắt hắn chuyển xuống bàn chân tôi.

Chớp mắt cái tôi đã thấy mình nằm ngửa ra đất, bàn chân nằm gọn trong tay hắn. Một nhát dao rạch ngang qua những sợi dây giày bốt, hắn giật phăng chiếc giày ra.

Cảm giác nhói buốt càng lúc càng tệ hơn. Tôi nghe tiếng hắn hít thở dốc, rồi một cơn đau nhói buốt ập tới. Đầu óc tôi quay cuồng và chắc là tôi đã ngất đi. Khi tôi tỉnh lại—tôi chẳng rõ sau bao lâu—thì thấy mình đã quay trở lại dưới tán cây. Tôi nhìn xuống bàn chân đang nhức nhối và bỏng rát như lửa đốt của mình. Nó được quấn kín bằng một lớp băng mà Von Housmann đã lấy ra từ hộp cứu thương và đang quấn chặt lấy phần mu bàn chân. Vết thương đẫm máu. Tôi cựa quậy, và hắn ngước lên. Hắn mỉm cười khi thấy tôi đã tỉnh táo.

"'Suýt nữa thì tiêu đời đấy—phải không? Nó vừa kịp ăn thủng lớp giày khi ta giật ra và một đốm—to bằng cái bút chì thế này—trên da anh đã ngả màu xám. Thế nên ta đã khoét bỏ phần đó và toàn bộ vùng xung quanh, thế nên chân anh sẽ bị thủng một lỗ, nhưng—anh vẫn giữ lại được cái bàn chân của mình. Nào, thế nhé! Anh nằm nghỉ ở đây, để ta đi gọi mấy tên da đen đưa anh vào lều."

Một cỗ lều nhanh chóng được dựng lên và tôi được khiêng vào trong. Suốt hai ngày trời tôi nằm đó, mê sảng đến nửa thời gian. Sigmund không rời nửa bước khỏi tôi. Thậm chí hắn còn ngủ luôn tại chỗ. Hắn cứ khăng khăng rằng đó là lỗi của hắn. Hắn bảo rằng một trong những cây nấm thoạt nhìn tưởng đã chết đã rơi trúng giày tôi và hồi sinh ngay tại đó. Nghĩa là, thay vì chết đi, thực thể đó chỉ quắt lại, nhưng phần lõi sự sống bên trong vẫn vô cùng mạnh mẽ. Đến tận bây giờ tôi vẫn rùng mình khi nghĩ về những chuyện suýt chút nữa đã xảy ra.

Đến cuối ngày thứ ba, tôi đã có thể đi khập khiễng đôi chút nhờ sự trợ giúp của một cây gậy. Chiều hôm đó Sigmund đến tìm tôi và hỏi xem tôi có muốn cùng hắn đi lấy đầy chiếc hộp thủy tinh nhỏ của hắn không. Tôi từ chối, và hắn cười vang. Đó là lần cuối cùng tôi nghe thấy tiếng cười của hắn. Tôi van xin hắn hãy buông tha cho thứ đó đi.

Vẫn mang nụ cười trên môi, hắn đáp lại bằng vài câu bông đùa rồi rời đi. Tôi nằm dài trên chiếc giường vải. Lòng đầy những điềm gở. Cái nóng oi bức đến ngột ngạt, và có lẽ tôi đã chìm vào giấc ngủ. Tôi mơ thấy những giấc mơ kỳ dị, rùng rợn và phiền muộn. Tôi giật mình tỉnh giấc, mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa. Tôi linh cảm chắc chắn có điều gì đó không ổn, rằng ai đó đang gọi mình. Tôi vùng dậy khỏi giường và bước ra khỏi lều. Chẳng có bóng người nào ở quanh đó cả. Tôi cố gắng cười trừ trước điềm báo của mình. Tôi vô cùng hối hận vì đã để cho bạn mình bác bỏ những lời khuyên can.

Cố gắng rảo bước nhanh nhất có thể, tôi hướng thẳng về phía bãi đất trống. Vết thương nhức nhối và buốt nhói. Nó hành hạ tôi. Tôi có cảm giác như mình đang bị ghìm nặng xuống. Có lúc tôi suýt vấp ngã vì quá nôn nóng. Thật kinh hoàng. Hệt như một cơn ác mộng.

Tôi chắc là mình đã đi được nửa quãng đường thì nghe thấy một tiếng thét. Quả là một tiếng thét xé ruột xé gan! Đến tận bây giờ, những đêm nằm ngủ tôi vẫn giật mình tỉnh giấc khi văng vẳng nghe lại âm thanh ấy. Nó không còn giống tiếng người nữa. Giống như tiếng kêu của một loài quái thú nào đó không thuộc cõi trần gian. Chỉ độc một tiếng thét ấy mà thôi. Cây gậy vướng víu cản trở tôi. Tôi vứt phắt nó đi và cắm cổ chạy.

Máu trong người tôi đông cứng lại, nhưng tôi không hề cảm thấy một nhói đau nào ở bàn chân nữa. Cuối cùng tôi cũng đến được rìa bãi đất trống. Và ở đó—lạy Chúa, nghĩ lại thôi cũng đủ khiến tôi thấy lợm giọng buồn nôn.

Người diễn giả khựng lại; khuôn mặt hắn tái ngợt như vôi, anh ta rùng mình rồi vùi mặt vào hai bàn tay. Tôi nghĩ là anh ấy đang khóc.

Bên ngoài, gió vẫn gào thét, âm ỉ, đơn điệu và rợn ngợp. Thỉnh thoảng nó lại cất lên những tiếng réo rắt, thét gào. Rồi giọng của bạn tôi lại vang lên—bình thản, chết lặng và lạnh lẽo.

"Tôi nhìn ra; tôi thấy Sigmund đang đứng trên bãi cát. Tôi có thể nhìn rõ hắn hệt như thể hắn đang đứng ngay đây lúc này. Khuôn mặt hắn trắng bệch không còn giọt máu. Hắn đang cúi đầu nhìn xuống. Dưới chân hắn là những mảnh vỡ của chiếc hộp thủy tinh mà hắn tự tay làm ra.

Hắn giơ hai bàn tay ra, đờ đẫn nhìn chúng. Chúng đã chuyển sang màu xám ngắt. Và chúng oằn mình uốn éo, thế nhưng đôi tay hắn vẫn đứng im. Hắn thậm chí còn chẳng hề run rẩy. Lưỡi tôi dính chặt vào vòm họng, cổ họng khô khốc—nhưng cuối cùng tôi cũng cất tiếng gọi hắn.

"'Sigmund—Sigmund!' tôi hét lên. 'Vì ơn Chúa...' "

Hắn ngẩng đầu lên, và tôi nói thật, tôi không bao giờ muốn phải nhìn thấy một khuôn mặt nào như thế thêm lần nào nữa! Tôi không tài nào quên nổi. Gương mặt của một linh hồn đang chịu hình phạt dưới tầng địa ngục. Hắn nhìn tôi và giơ đôi tay ra. Bàn tay của hắn đã không còn nữa—chúng đã rã rời thành những mảng lớn, màu xám xịt, đang oằn mình ngoằn ngoèo rơi xuống lớp cát dưới chân!

Hắn cố gắng mỉm cười, nhưng không sao nhếch miệng nổi.

Một Sinh vật xám xịt khác... lại rụng xuống. Tôi thấy chóng mặt và buồn nôn dữ dội. Thật không thể tin nổi. Và rồi hắn lên tiếng. Giọng hắn biến dạng đến mức gần như không còn nhận ra được nữa. Nó khàn đặc và đứt quãng:

"'Tiêu đời rồi, bạn tôi ơi. Ta cảm thấy nó đang ăn sâu đến tận trái tim rồi. Hãy rủ lòng thương và giúp ta đi. Bắn đi—nhanh lên, nhắm thẳng vào trán ta ấy!' "

Những lời nói của hắn đánh mạnh qua lớp màng mê muội đang che phủ đại não tôi, tôi lảo đảo bước về phía hắn—hai tay giơ ra. Tôi không thể thốt nên lời.

"'Um Gottes Willen, bleibt da! (Vì Chúa, đứng yên ở đó!) Dừng lại! Dừng lại ngay!' "

Những lời đó khựng bước chân tôi lại.

"'Sigmund! Bạn tôi ơi! Chuyện gì thế này...?' "

"'Đừng đến gần ta! Anh cũng muốn chịu đựng sự hành hạ thế này sao? Thứ gì mà đám nấm Xám đó chạm vào đều bị nó ngấu nghiến. Đừng có đôi co nữa, ta bảo bắn đi! Heilige Mütter! Sao anh vẫn chưa chịu nổ súng hả?' "

Giọng hắn vút lên thành một tiếng thét câm phẫn trong đau đớn tột cùng. Phần còn lại của một bên cánh tay đã rã rụt mất tiêu—cánh tay bên kia cũng gần như đã biến mất. Một gò nấm xám nhỏ đang lớn dần lên dưới chân hắn. Da thịt hắn đã bị thiêu rụi; da, máu và xương đều bị Sinh vật xám xịt kinh tởm ấy hút sạch, và hắn gào thét trong nỗi đớn đau tột cùng cùng những lời cầu khẩn. Cả hai cánh tay đã vĩnh viễn biến mất, và thứ chất nhầy dưới chân hắn đã bắt đầu ăn sâu xuyên qua đôi bốt của hắn rồi.

Tôi đã bắn hắn—giữa hai con mắt. Tôi nhìn thấy hắn ngã quỵ xuống, và tôi ngất lịm đi. Khi tôi tỉnh lại, thứ duy nhất còn sót lại chỉ là một gò nấm xám tí xíu, đang tham lam vươn những chiếc xúc tu địa ngục của chúng ra để tìm kiếm nguồn sống, rồi từ từ quắt lại thành những hạt bụi màu xám nhạt bé xíu nằm trên một mảng cát lấp lánh như gương."