Thời điểm đã chín muồi. Manh mối từ những mẩu tin báo chí; tấm séc đã bị gạch bỏ; bằng chứng có phần khó chịu từ món đồ vàng bị móp méo nhặt được ở hành lang tòa nhà Mansion House — Annister đã có thể xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau, để tìm ra một đáp án kỳ lạ, dường như chỉ là năm, hoặc bảy, hay thậm chí là một.

Nhưng cái tên từng ngập ngừng trên đôi môi viên thư ký của Rook vẫn là một bí mật; Annister tin chắc rằng, với cái tên ấy, anh có thể giật mạnh một cú để thâu tóm tất cả những mối chỉ rời rạc kia lại làm một.

Anh đã nhận được tin tức từ Mojave: viên nha sĩ đã xác định gã điên chính là bệnh nhân của mình thông qua hồ sơ bệnh án, thế nhưng, với bộ dạng khuôn mặt ấy, kẻ đó không thể nào là Banker Axworthy — tuyệt đối không thể nào. Thế mà lại chính là hắn!

Đó quả là một điều bí ẩn, thậm chí còn hơn thế nữa, bởi sự việc mang mác siêu nhiên, của thuật chiêu hồn, của một thứ hắc pháp mà kẻ hành nghề rất có thể là một nhân vật sở hữu đôi mắt của một linh hồn bị đọa đày cùng bộ râu đen chẻ đôi, xoăn tít như râu của Mephistopheles; Annister nghĩ rằng hoàn toàn có khả năng đó.

Hơn nữa, người soát vé trên chuyến tàu hôm đó đã có thể mô tả khá chi tiết kẻ từng va phải gã lang thang cùng người đồng hành; kẻ đó là một người lạ đối với viên soát vé; hắn cao và gầy, để ria mép màu cát, mũi gãy khom vòm cao, và đội chiếc mũ Stetson thông thường. Dĩ nhiên là tên đó có thể đã giả trang, nhưng nếu Annister tìm được gã râu đen và khám phá ra thân phận hắn, anh tương đối chắc chắn rằng mình sẽ không về tay trắng.

Đương nhiên đó chưa phải là sự chắc chắn tuyệt đối, nhưng rất đáng để mạo hiểm, anh tự nhủ. Anh thừa biết mình sắp phải đối mặt với một canh bạc liều lĩnh. Nghĩ đến người cha, kèm theo ký ức về sự kinh hoàng tội lỗi và không thể diễn tả nổi mà anh từng chứng kiến — sinh ra từ những cái bóng hôi hám của con đường tối tăm tại một thành phố cổ kính và nhơ nhớp, nơi người dân lén lút thờ phụng những vị thần kỳ lạ — Annister lại một lần nữa cảm thấy cái lạnh thấu xương từng bao trùm lấy anh khi gã cao gầy với đôi mắt tử thần lướt qua.

Với Annister, quyết định là hành động. Gửi một bức điện mã hóa ngắn ngủi đến một văn phòng nhất định trong một tòa nhà nhất định ở Washington, anh liền lên đường đến điểm hẹn với Rook và những kẻ khác. Lúc đó trời hãy còn sớm, chưa đầy tám giờ tối, và con đường trước mặt cũng như sau lưng anh tràn ngập sự sống và chuyển động.

Và cả trước lẫn sau anh, khi anh bước tiếp, anh có linh cảm rằng những kẻ đang rảo bước ngoài kia cũng đang bước đi cùng anh, sát từng bước chân; chúng giữ khoảng cách, di chuyển không một tiếng động, khi anh rẽ vào góc phố ngập bụi.

Nếu như anh từng có chút hoài nghi nào, thì sự hoài nghi ấy đã biến thành chắc chắn khi, đột ngột quẹo trái, chúng giờ đây vẫn đồng hành cùng anh, mang theo sự im lặng lạnh lùng và áp đảo đó: quả thực là một đội hộ vệ, nhưng là một đội hộ vệ giam cầm anh chặt chẽ chẳng khác nào trên cổ tay đang đeo còng sắt.

Trời vẫn chưa tối hẳn, nhưng cùng với cơn gió đang mạnh dần lên là một bầu trời u ám và thấp sát; ở phía chân trời xa tận hướng đông, những tia chớp tím lóe lên rồi vụt tắt, để rồi một lúc sau, những tiếng sấm ì ầm vang dội như bước chân của một đạo quân vũ trang.

Nhưng Annister, với ánh mắt dán thẳng về phía trước, bước rẽ vào cửa tiệm của người thợ đóng yên cương, leo lên các bậc cầu thang, trong khi ngay phía sau lưng, anh nghe thấy cánh cửa nặng nề sập lại.

Có lẽ đó chỉ là tiếng gió, nhưng khi Annister bước lên cao, anh nghe thấy ngay phía bên kia cánh cửa ấy tiếng xì xào của những giọng nói; chúng vọng đến tai anh như một thứ âm thanh đều đều trầm đục lướt qua tiếng gió đang gầm rú, tựa như một điệp khúc gầm gừ vội vã.

Âm thanh gầm gừ ấy mang thứ gì đó đủ sức làm chùn bước một kẻ kém can đảm hơn người thanh niên đang đứng trên bậc cầu thang hẹp này, nhưng Annister vẫn bước lên, nhẹ nhàng,[43] để đối mặt với bất cứ thứ gì đang chờ đợi phía sau cánh cửa có tấm panen hẹp mà anh chỉ nhìn thấy như một vệt bóng tối nhòe nhoẹt giữa chốn u minh vây quanh.

Anh gõ cửa, hai tiếng, và cánh cửa lặng lẽ mở ra, hé lộ căn phòng dài mà anh còn nhớ chỉ mới vài đêm trước, mình từng ngồi đó để lắng nghe viên luật sư cùng lũ tay chân chờ đợi kẻ gọi là “Gã Bò Mộng.”

Căn phòng được thắp sáng rực rỡ. Bên chiếc bàn dài, nằm ở khoảng giữa cửa ra vào và cửa sổ, năm người đàn ông đang ngồi: Lunn, với khuôn mặt phị nộ ngả sang một màu xám xịt vẻ nhợt nhạt đầy nôn nóng, đang nhai bập bẹ một điếu xì gà chưa châm lửa; hắn ngước lên khi Annister bước vào, quay sang nhìn một gã to con ngồi bên tay phải mình. Ở đầu bàn, ánh mắt lim dim tựa như ánh nhìn của loài chim ưng, chính là Rook, nhưng ánh mắt của Annister lại dừng lại với vẻ tò mò đột ngột ở gã to con ngồi cạnh Lunn khi viên luật sư lên tiếng:

“Chào mừng đến với thành phố của chúng tôi, ông Annister!” hắn cất giọng gợi cho Annister liên tưởng đến mật mía nhỏ giọt từ thùng. “Tôi muốn giới thiệu với anh — ông Bull Ellison; hắn vẫn luôn rất nóng lòng được gặp anh đấy, phải không hả Bull?”

Chỉ trong chớp mắt, Annister đã hiểu ra. Đây chính là kẻ mà anh từng chạm trán ở hành lang toa hút thuốc, và bất thợt, ký ức từ quá khứ trỗi dậy, kéo theo một hình ảnh: một võ đài được đệm lót nằm dưới hai vòng cung ánh sáng rực rỡ; tiếng thịch và tiếng lê giày sột soạt; một gã đàn ông to lớn, hung ác, bặm trợn, với đôi nắm đấm như búa tạ, thế nhưng dù cồng kềnh là thế, lại uyển chuyển nhanh nhẹn như một con mèo.

Họ từng gọi hắn là “Gã Đồ Tể” Ellison; một võ sĩ hạng nặng mà chính sức mạnh thú tính đã cản trở hắn vươn lên ngôi vô địch; điều đó, cộng với một bản tính dễ dãi thoải mái nào đó giờ đây hoàn toàn không còn hiện hữu trong ánh nhìn lạnh lẽo, vô tình và tàn nhẫn dưới hàng lông mày cụp xuống đang hướng về phía Annister.

Lúc này, như có hiệu lệnh, những kẻ quanh bàn đứng dậy; chiếc bàn bị kéo giật về phía sát tường, để lộ ra một khoảng sàn rộng rải cát dưới ánh đèn.

Và rồi, ngay khi Rook vừa cất lời, Annister chợt hiểu ra tất cả: băng đảng trộm cắp này, như anh giờ đây đã biết — “Tập đoàn Trộm cắp Hữu hạn,” như Cleo Ridgley từng gọi chúng — Annister giờ đã nhận ra chúng dưới sự lãnh đạo của Rook, là một hội nhóm sẵn sàng làm mọi thủ đoạn để đạt được mục đích. Đôi mắt anh đảo nhanh khắp căn phòng dài từ đầu này đến đầu kia, tìm kiếm khuôn mặt tối tăm với bộ râu đen chẻ đôi ấy, dù thực tâm anh không kỳ vọng sẽ nhìn thấy hắn ở đây; thế nhưng Annister vẫn đinh ninh rằng, nếu Rook là kẻ chỉ huy trực tiếp, thì Gã Râu Đen chính là “kẻ chóp bu đứng sau tất cả.”

Chúng đã thất bại với Westervelt và gã cận vệ của hắn; giờ đây, khi kẻ gọi là “Bull” bước tới giữa sàn nhà, Rook lên tiếng:

“Ellison vẫn chưa quên cuộc chạm trán với anh đâu, Annister; hắn bảo anh đã chơi hắn một vố bẩn thỉu; đánh hắn lúc hắn không để ý; có phải vậy không, Bull?” hắn hỏi, với một vẻ ác ý ngấm ngầm hướng về gã khổng lồ có đôi tai súp lơ.

“Và giờ,” giọng điệu rền rỉ của Rook cất lên đều đều, “hắn muốn tìm sự công bằng; hắn sẽ lấy lại được thôi, đúng không nào, thưa ngài Annister?”

Trong khoảnh khắc, khi ánh mắt Annister xoáy sâu vào hắn, khuôn mặt viên luật sư hiện lên tựa loài thú trong hiệu ứng sáng tối theo phong cách Rembrandt dưới ánh đèn rực rỡ. Khi lột bỏ lớp mặt nạ, trông nó chẳng khác nào mặt quỷ; miệng hắn nhếch lên cười nhưng chẳng có chút vui vẻ nào, đôi môi kéo ngược khỏi hàng răng trong một tiếng gầm gừ vô thanh. Hắn bật cười đột ngột, một tiếng cười hoàn toàn vô cảm, trong khi Annister, dựa lưng vào tường, lạnh lùng mỉm cười đáp trả.

Anh tự nhủ rằng mình đã hành động có phần kém khôn ngoan; dã tâm của Rook đã lộ rõ qua ánh mắt hắn; còn anh, Annister, đã bước chân vào một cái bẫy mà lần này sẽ chẳng thể nào trốn thoát. Anh từng định xông vào tận mặt bọn chúng, ép Rook phải thú nhận mọi chuyện về cha mình, và có lẽ còn nhiều hơn thế; rồi sau đó sẽ dùng súng mở đường máu tẩu thoát nếu cần thiết.

Nhưng giờ đây — anh sẽ phải chiến đấu với gã khổng lồ này, một cựu binh trên võ đài qua hàng trăm trận chiến, bằng tay không, bị bao vây bởi một vòng tròn thù địch sẵn sàng đảm bảo rằng nếu anh có may mắn chiến thắng đi chăng nữa, anh cũng phải trả giá cho chiến thắng ấy bằng chính mạng sống của mình.

Annister thừa biết hoàn toàn có khả năng Rook, chẳng hạn thế, sẽ bắn hạ anh tàn nhẫn hệt như cách người ta bóp chết một con muỗi giữa ngón cái và ngón trỏ. Nhưng chắc là viên luật sư có sở thích quái đản muốn nhìn anh bị hành hạ tơi tả, và có lẽ là bị đánh cho đến chết dưới những cú đấm nặng như búa tẻ của đôi bàn tay sắt ấy.

Bình tĩnh, anh cởi áo khoác ra, giắt khẩu súng lục tự động vào túi quần. Anh làm điều đó một cách đường hoàng, quay người đối diện với Ellison — kẻ đã cởi trần chỉ mặc chiếc áo thun thể thao và quần dài, đang nhìn Annister với vẻ tự tin đầy vẻ thách thức.

Hắn to lớn; có lẽ nặng hơn Annister phải đến hai mươi pa-ao, với đôi vai rộng và lồng ngực vòm sâu; với chiếc cằm chườm về phía trước và cái đầu đạn pháo điểm xuyết mái tóc ngắn cứng như lông heo, cùng đôi cánh tay dài như tay vượn, hắn sừng sững trước đối thủ tựa như một con gấu hang động, một con gấu xám đang chực chờ con mồi để xé xác, và hệt như một con gấu hang động, theo tiếng hô gầm gừ “Hết giờ!” của Rook, hắn lao vào kẻ nhỏ con hơn như một tia chớp, đôi nắm đấm vung lên như những chiếc vần đập lúa.

Annister, trong suốt những năm tháng tuổi trẻ của mình, đã thấm nhuần nghệ thuật đấm, đỡ và né tránh từ những bậc thầy trong nghề — những người từng công nhận anh, dẫu chỉ là một tay nghiệp dư, nhưng chẳng thua kém gì nhiều võ sĩ chuyên nghiệp trên võ đài ô vuông; anh gân guốc và rắn rỏi, trong khi vòng eo của Ellison lại ngấn những lớp mỡ ẩn dưới lớp áo mỏng.

Nếu đám khán giả đứng xem mong đợi được chứng kiến cảnh Annister bị nghiền nát ngay trong cú lao tới hung hãn đầu tiên ấy, thì chúng đã lầm. Hạ thấp người nhẹ nhàng trên phần đòn chân, anh tung ra một cú đấm thẳng trái chớp nhoáng, trúng ngay chóc điểm hiểm. Ellison, đang đà lao tới, phải khựng lại và rên lên một tiếng; cú đấm chỉ đi một quãng ngắn ngủi vỏn vẹn sáu inch nhưng ẩn chứa sức mạnh đáng gờm.

Nó khiến hắn khựng lại dồn trọng lượng ra gót chân, rồi khi chồm dậy trong cơn thịnh nộ, hắn tung ra một đòn móc kép phải-trái tàn khốc; cú đánh dẫu bị đối thủ chặn lại một phần nhưng vẫn phá vỡ được hàng phòng thủ, giáng mạnh vào gò má Annister với một âm thanh khô khốc chát chúa.

Đó chỉ là một cú đánh sượt qua; nếu không, trận đấu có lẽ đã kết thúc ngay tại chỗ và ngay lúc đó rồi. Annister, lùi lại nhanh nhẹn trước đà lao như vũ bão của gã khổng lồ, nhận thức rõ rằng anh phải tránh tuyệt đối tình huống ôm ghì giáp lá cà; trong lối đánh cận chiến, gã khổng lồ sẽ chiếm ưu thế tuyệt đối: đôi cánh tay dài như cột buồm cùng đôi vai hộ pháp, thân hình cồng kềnh — ở cự ly gần, với sức nặng hủy diệt từ những cú đấm ngàn cân, chúng sẽ mang lại một kết cục chóng vánh bằng sức mạnh thuần túy của những đòn giáng bạo lực.

Anh nghe thấy tiếng Rook gầm gừ khi anh lách người né đòn tựa một bóng ma lướt đi, đồng thời tung ra một cú móc trái dài hình vòng cung.

Cho đến lúc này, anh vẫn đang cầm cự ngang ngửa. Nếu anh có thể giữ gã khổng lồ ở khoảng cách an toàn, anh hoàn toàn có thể vắt kiệt sức lực của hắn. Bởi vì đây không phải là một trận đấu chia theo hiệp; một võ sĩ chuyên nghiệp đang có phong độ đỉnh cao đi chăng nữa cũng sẽ phải thở hồng hộc như cái bễ lò rèn sau khoảng, giả sử, năm phút giao tranh liên hồi với tốc độ cao như thế này.

Vòng quanh, nhử đòn, ngụp lặn né tránh, Annister liên tục duy trì cú đấm trái tầm xa vào mặt đối thủ, ép nhịp độ trận đấu nhưng vẫn giữ mình tránh xa hiểm họa, ngoại trừ một cú quăng tay trên giáng mạnh vào gò má khiến anh xoay nửa vòng vì sức va đập, mất thăng bằng và khụy xuống ngã nhào.

Tuy nhiên, anh chồm dậy nhanh như chớp, cúi người, lách mình né tránh đôi cánh tay lực lưỡng đang tuyệt vọng tìm cách tóm lấy anh qua lớp phòng thủ kiên cố không thể xuyên thủng.

Một trận đấu với găng tay bốn-ao-xơ đã đủ đẫm máu, nhưng với thứ vũ khí tự nhiên theo luật của Luân Đôn, nó chẳng khác nào một bãi tàn sát. Nếu được trang bị găng tay võ sĩ xê-stus hoặc quyền thủ bọc sắt, Ellison chắc chắn đã gây ra cảnh tàn phá khủng khiếp hệt như một võ sĩ giác đấu thời La Mã cổ đại trừng phạt đối thủ cho đến chết. Thế nhưng hiện tại, Annister — với khuôn mặt đầm đìa máu tươi tại vị trí mà cú đấm trời giáng ấy vừa giáng xuống — lại đang tiếp thêm lòng dũng cảm cho Rook cùng đám tay sai của hắn.[44]

“Hạ hắn đi, Bull!”

Tiếng hò hét chỉ đạo cất lên bằng chất giọng chói tai của Lunn; những kẻ khác phụ họa theo. Nhưng nếu Annister đang rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc, thì gã khổng lồ — giờ đây đang thở dốc vì cơn cuồng nộ đã vắt kiệt sức lực — cũng đang loạng choạng trên đôi chân của mình.

Đôi chân vững chãi như cột sắt vẫn đang gồng mình gánh lấy sức mạnh to lớn ấy, nhưng một cú đấm thẳng ngàn cân từ tay phải, ẩn chứa toàn bộ sức nặng hai trăm pa-ao cơ bắp cứng như thép nguội của Annister, giáng thẳng kèm theo một tiếng “bộp” nghe rõ mồn một vào vùng thượng vị của đối thủ, đã khiến gã khổng lồ bật ra một tiếng gầm nghẹn ngào.

Sức bền của Ellison đã cạn kiệt. Hắn dĩ nhiên chịu đòn rất giỏi, nhưng vì đã quá phì nhiêu do quãng thời gian dài sống sung sướng nhàn hạ, dẫu cho từng là một võ sĩ chuyên nghiệp, thì tay nghiệp dư này — với lồng ngực vòm của một chú chó săn thỏ và sức bền bỉ dẻo dai của một con linh chốn rừng sâu — đang từng bước bào mòn thể lực của hắn.

Giờ đây liên tục đổi đòn đáp trả lẫn nhau, Annister bất ngờ tung ra loạt đấm phải trái tẻ như mưa bão; chúng từ mọi góc độ dồn dập bay tới; một nụ cười lạnh lùng đọng trên môi anh khi anh quần thảo quanh gã khổng lồ tựa người thợ mộc quấn quanh chiếc thùng gỗ, oanh tạc hắn bằng một làn đòn chéo góc đầy hoa mỹ gồm những cú móc ngang, móc ngửa, đấm thọc và đấm hất cằm.

Vào đầu trận đấu, Annister từng lường trước những ngón nghề quen thuộc của dân chuyên nghiệp: ôm ghì trong lúc giáp lá cà; húc đầu; đánh cùi chỏ; hay dùng cườm tay tát thẳng vào mặt; thế nhưng Ellison lại thi đấu hoàn toàn đường hoàng.

Giờ đây, khi gã khổng lồ, đang cố lao mình chống lại đợt tấn công như vũ bão không dứt ấy, bỗng khựng lại, miệng há hốc, hơi thở nhọc nhằn hút vào qua kẽ hàm răng bặm chặt, Annister lùi lại một bước, hai tay buông thõng bên sườn.

Ellison, gần như đã kiệt quệ hoàn toàn, đứng loạng choạng trên đôi chân, đối diện với đối thủ của mình, nét mặt thoáng hiện lên một vẻ ngạc nhiên kỳ lạ và sâu kín hơn thế. Điều kỳ lạ là, như đã nhắc đến, bất chấp cuộc chạm trán trước đó với Ellison ở toa hút thuốc, Annister lại nảy sinh một thiện cảm gần như là mến mộ dành cho gã đàn ông này. Dù cho gã có thô lỗ đến đâu; dẫu có bất lương theo mọi dấu hiệu; dẫu chỉ là con tốt thí trong tay Rook và lũ tay sai, thế nhưng hắn lại sở hữu đôi mắt xanh của một võ sĩ chân chính — ánh nhìn thẳng thắn, sòng phẳng của một kẻ, dù là kẻ thù, vẫn biết chiến đấu sòng phẳng.

Annister, thở hồng hộc, đưa tay ra.

“Hòa nhé?” anh nói. “Nào — coi như chúng ta dừng lại ở đây đi.”

Trong khoảnh khắc, Ellison có vẻ chần chừ; trong đôi mắt hắn lại thoáng qua vẻ ngạc nhiên kỳ lạ, sững sờ cùng một điều gì đó sâu xa hơn. Một tiếng chửi rủa nghiến ken két phát ra từ miệng Lunn; một cử động đột ngột từ đám đông khán giả đứng vây quanh.

Bàn tay to lớn của Ellison nắm chặt lấy bàn tay đang chìa ra của anh với một lực siết như kìm sắt, đúng lúc giọng của Rook vang lên lảnh lót, sắc lẹm dưới ánh đèn:

“Bull — mày điên à? Thằng này — nó vốn dĩ chỉ là — một tên cảnh sát chìm khốn kiếp!”