Quảng trường Thánh John Lateran tràn ngập tiếng hò reo và âm thanh rộn rã của một biển người đông đúc, lấp đầy khoảng không gian rộng lớn từ nhà thờ Santa Croce in Gerusalemme mãi đến tận đồi Esquiline xa xôi, chiếm lấy mọi vị trí đắc địa, tràn vào các con đường lân cận, ken cứng dọc theo Via Merulana, và phủ kín những tàn tích đền đài, những kẽ hở giữa những bức tường đổ nát cùng các dãy hiên không mái cho đến tận tầm mắt.

Toàn thành Rô-ma dường như đang chuyển động, toàn thành Rô-ma dường như đã tụ họp về đây để chào đón sự xuất hiện của đoàn quân xứ Swabia; và trong niềm hân hoan tột độ khi được chiêm ngưỡng Conradino, vị hoàng tử nhà Hohenstauffen tóc vàng óng đến để đòi lại những vùng đất tươi đẹp của Constanzia, mọi mối bất hòa, tranh chấp và sự kình chống giữa các phe phái thoạt nhiên đều chìm vào quên lãng.

Tuy nhiên, sự thật lại không phải như vậy.

Cuộc tiến quân đột ngột của Conradino vào Rô-ma diễn ra nhanh đến mức Giáo hoàng và kẻ tay sai của ngài là Charles xứ Anjou đã vội vã tháo chạy khỏi thành phố, trước khi những ngọn giáo Đức đầu tiên kịp lấp lánh trên các đỉnh đồi Tivoli.

Phe Ghibellines ở Rô-ma, đứng đầu là dòng họ Colonna hùng mạnh và danh giá, căm ghét Kền kền xứ Provence chẳng kém gì Giáo hoàng – vị minh chủ thuở nào của y, và họ mở rộng vòng tay chào đón người cháu nội của Hoàng đế Frederick II, vị cứu tinh đã giải thoát họ khỏi một ách thống trị không thể chịu đựng nổi, thứ vốn từng tàn phá miền Nam nước Ý như một trận dịch bệnh.

Thế nhưng, dẫu vắng bóng triều đình giáo hoàng, vắng bóng cả Giáo hội chiến đấu – thể chế từng bảo vệ nền văn minh cổ đại khi châu Âu bị rợ phương Bắc tràn qua giày xéo, uy quyền của thành phố vẫn hiện hữu dẫu đang co ro đầy sợ hãi giữa chốn uy nghiêm của những tàn tích đế đô. Là một ký ức, một giấc mơ, song lại là sức mạnh của một giấc mơ vượt qua cả thời gian, Rô-ma vẫn giữ nguyên vị thế là trung tâm huyền bí của nền văn minh.

Mang theo tâm trạng tò mò đầy u uất lẫn nỗi kinh sợ, Francesco đã hòa mình vào dòng người.

Giấc mơ thuở thiếu thời sắp sửa trở thành hiện thực: anh sắp được tận mắt nhìn thấy vị hoàng tử tóc vàng nhà Hohenstauffen – thế nhưng ý nghĩ ấy lại khiến lòng anh chùng xuống bởi một nỗi sợ hãi mơ hồ. Nỗi thống khổ nặng nề đang siết chặt lấy tâm can anh. Niềm đau nhói của một cuộc đời dối trá, sự phẫn uất trước định mệnh bị áp đặt bởi ý chí của kẻ khác, đang thấm sâu vào từng thớ thịt. Trong những giấc mơ, anh sẽ thấy những người bạn thuở nhỏ chỉ tay về phía kẻ phản bội là anh; anh sẽ thấy Ilaria đứng lặng lẽ, hồn vía phách lạc, dõi nhìn anh từ đằng xa. Giá như ít ra nàng vẫn giữ trọn niềm tin! Anh cảm thấy mình đang bị bao vây bởi đôi cánh khổng lồ của một ác ma tuyệt vọng.

Cảm giác u ám đến rợn người ấy bao trùm lấy anh, khiến anh bước đi với cái đầu cúi gằm và những bước chân chao đảo – dẫu vậy, trong lòng vẫn nung nấu quyết tâm phải chiến thắng đến cùng!

Đối với Francesco, cuộc sống không đơn thuần chỉ là sự tồn tại. Anh yêu ánh sáng, không khí và sự tự do. Được sống trong thế giới thực rộng lớn, cảm nhận niềm vui và ánh dương nơi đó, không phải chịu bất kỳ khuôn sầu hay sự kìm kẹp nào, và thấu hiểu sức hút của sự cuồng nhiệt – đó mới chính là cuộc đời đối với anh!

Và quanh anh, thế giới ấy đang cuộn trào với muôn vàn sắc màu lóa mắt.

Dù đã trải qua nhiều tháng trời sống trong tu viện, anh chưa từng thực sự cắt đứt mọi liên hệ với trần thế theo bất kỳ nghĩa trang trọng nào. Việc anh từ bỏ những ham muốn trật tục không xuất phát từ đức tin nguyên thủy như các tu sĩ dòng Phan-xicô, mà – đúng như bản chất của những ai chịu ảnh hưởng từ dòng Đa-minh – chỉ là hệ quả từ việc lựa chọn những giá trị cao cả hơn.

Thế nhưng, ý thức về một sự tồn tại tốt đẹp vẫn luôn hiện hữu trong tâm trí anh; và giờ đây, giữa hàng vạn con người đang bày tỏ niềm vui, chẳng bị thứ giáo điều nào trói buộc trong việc cất lên tiếng ca hoan hỉ, nỗi cô đơn lại lạnh lùng len lỏi vào từng tơ máu trong tim.

Khung cảnh mà anh đang một nửa hững hờ, một nửa bất mãn hòa mình vào ấy mang lại cơ hội tuyệt vời để nghiên cứu các kiểu người trong hàng ngũ tu sĩ. Thỉnh thoảng, một gương mặt uyên bác lại hiện lên đầy ấn tượng giữa đám đông thô kệch; thỉnh thoảng, ẩn sau những đường nét sắc sảo của gương mặt ấy lại thoáng hiện ánh hào quang thanh khiết không thể nhầm lẫn của một bậc thánh nhân. Có những con người mang dòng máu cao quý và dịu dàng nhất, những người đã nêu gương về phong thái tao nhã, lời ăn tiếng nói lịch thiệp cùng gu thẩm mỹ tinh tế. Trải qua những năm tháng điêu tàn và đổ nát do chiến tranh để lại, họ vẫn gìn giữ nghệ thuật, văn học và tôn giáo, đồng thời truyền vào nền văn minh những nguyên tắc hy sinh, bác ái và trinh bạch. Họ cất lên thông điệp phản kháng lại bạo lực và bất công. Francesco nhìn thấy trong số các tu sĩ có những người sở hữu vây ngực rộng, gương mặt tối màu nổi bật một cách kỳ lạ cùng dáng vẻ oai phong lẫm liệt, tạo nên sự tương phản rõ rệt với những ai mang vẻ đẹp trầm tĩnh, dịu dàng của chốn thâm nghiêm thanh vịnh.

Thế nhưng Francesco chẳng cảm thấy cần đến một chốn nương thân như thế.

Cuộc hôn phối giữa lòng sùng đạo và sự nghèo khó, những bí ẩn khôn lường, sự tuẫn đạo, những gương mặt khắc khổ và thân hình tàn tạ mà anh từng bắt gặp khi bước chân vào tu viện, cùng niềm đam mê bệnh hoạn và cơn cuồng tín tâm linh – tất cả đều khiến anh ghê sợ ở hiện tại, hệt như thuở ban đầu. Những kẻ sám hối với khuôn mặt ủ dột, những người tự tra tấn bản thân, phủ phục cầu nguyện, vật lộn với ma quỷ, chẳng hề lay động được chút cảm xúc nào trong lồng ngực anh.

Đúng lúc ấy, một đám rước lộng lẫy với xiêm y rực rỡ cùng những lá cờ đuôi nheo nhiều màu sắc lấp lánh như cầu vồng giữa y phục ảm đạm của các tu sĩ và thợ thủ công, liền xuất hiện từ dưới mái vòm âm u của một cung điện tĩnh mịch và tràn vào quảng trường Thánh John Lateran ngập tràn ánh nắng.

Dẫn đầu đoàn hộ giá là một kỵ sĩ uy nghi trong bộ nhung trắng, sóng đôi cùng một người phụ nữ cao ráo và đài các. Theo sau họ là một đoàn các nhà quý tộc trẻ tuổi trong xiêm y hội hè lừng lẫy. Quảng trường vang dội tiếng hò reo và tiếng cười vui thích, trong khi đám đông chen chúc trên những bậc thềm của nhà thờ Santa Croce in Gerusalemme lớn tiếng tung hô khi họ lướt qua trên những con chiến mã đang tung vó.

Những nỗi đau nhói trong lồng ngực Francesco dưới bầu trời ngập tràn ánh nắng ban trưa ấy là gì? Tại sao anh lại ao ước, đến mức suýt phát điên, rằng mình chưa từng đặt chân đến Rô-ma?

Những lá cờ của gia tộc Frangipani kiêu hãnh phấp phới trong bầu trời đẫm nắng, lấp ló biểu tượng “Ổ bánh mì bẻ đôi” giữa nhung lụa, vàng mã và đồ kim tuyến.

Khi đoàn người tiến đến gần, từng lời nói, từng âm điệu, từng giọng điệu cứ vang lên đầy trêu ngươi bên tai anh. Quảng trường với dòng người xoáy cuộn như dòng nước lũ dường như đang chao đảo và lóa sáng quanh anh, còn tiếng hò reo của đám đông vọng vào tai anh chẳng khác nào tiếng gầm trầm đục của những ngọn sóng xa xôi, khi đoàn rước đột ngột dừng lại ngay đài phun nước – nơi anh vừa đứng nhìn họ tiến đến.

Thu mình dưới tấm áo choàng tu sĩ, nhưng lại không thể rời mắt, Francesco đứng tựa vào thành đài phun nước.

Anh nghe thấy giọng nói của Ilaria khi nàng xuống ngựa mà chẳng cần đến sự giúp đỡ của người đồng hành, cất lời xin một chiếc cốc vì bỗng dưng nổi hứng muốn thưởng thức dòng nước mát lạnh.

Khi chiếc cốc được mang đến, nàng đưa lên môi nhấp một ngụm, đoạn nhanh chóng hất tung những giọt nước lấp lánh lên bầu trời, miệng cất vang một khúc ca nhỏ.

Dường như nàng không nhận ra sự có mặt của Francesco, dẫu cho đôi mắt anh đã dán chặt vào nàng từ dưới lớp áo choàng và gương mặt anh trắng bệch như tàu lá. Bị đám đông vây kín tứ phía, anh chẳng thể lùi bước dẫu có muốn; cứ thế, anh đứng lặng ngắm nhìn gương mặt người phụ nữ mà anh yêu hơn vạn vật trên đời, quên bẵng cả đất trời.

Cúi người xuống, nàng múc đầy cốc nước thêm lần nữa rồi ngẩng lên nhìn những người đồng hành với một nụ cười.

"Ai sẽ uống tiếp ngụm này nào?" nàng cất tiếng cười giòn giã.

Rất nhiều giọng nói vui vẻ vang lên khi họ hào hứng quây quần bên nàng.

"Còn ai ngoài ta nữa chứ?" Raniero Frangipani cười lớn cất lời, đồng thời gạt những người khác ra với vẻ quyết đoán có phần hơi thái quá.

Nhưng bất ngờ Ilaria quay người lại, thong thả bước thẳng đến chỗ Francesco đang đứng với chiếc áo choàng trùm kín mặt.

"Hôm nay mọi người đều phải tuân lệnh ta," nàng cất giọng trầm ấm, đưa chiếc cốc về phía anh trong khi ánh mắt mang theo tia khiêu khích lấp lánh nhìn anh.

Đó là khoảnh khắc nàng hiện lên với vẻ quyến rũ chết người nhất khi thốt lên câu nói:

"Hãy cạn chén cùng ta!"

Chạm phải chiếc cốc từ tay nàng trong cơn mơ màng, đầu óc anh bỗng trở nên trống rỗng. Hành động ấy vô tình chạm vào làn da trắng mịn của nàng. Ngụm nước lạnh buốt bỗng cay xức như lửa khi anh nhấp dòng nước trong vành. Rồi, bị thúc giục bởi một thứ bản năng bất chợt, anh hất tung những giọt nước lên cao hệt như cách anh từng thấy nàng làm.

Tiếng cười của nàng vang lên lanh lảnh và sắc nhọn như tiếng kính vỡ, khi tấm áo choàng bị xê dịch để lộ rõ dung mạo của Francesco.

Nhưng nàng lập tức lấy lại vẻ bình tĩnh, và chẳng hề để lộ chút giọng điệu mỉa mai nào như trong những thung lũng ở Vallombrosa, nàng gật đầu mỉm cười đầy hài lòng, như thể chỉ nói cho riêng mình anh nghe:

"Bà Chúa Trắng rất lấy làm hài lòng. Chẳng phải đây là điện thờ của ngài sao?" Nhưng một người khác đã nhận ra vị tu sĩ khi chiếc áo choàng tuột khỏi mặt anh trong khoảnh khắc; và Raniero Frangipani đang nhìn anh bằng ánh mắt đầy căm hận tối tăm.

Như để gieo rắc một nỗi niềm đau đớn vào ký ức về cuộc gặp gỡ ấy, Ilaria quay trở lại bên cạnh Raniero, tặng cho hắn một nụ cười quyến rũ đến mức khiến vẻ cau có trên mặt hắn lập tức biến mất. Được hắn giúp đỡ để lên lại yên ngựa, nàng ra hiệu cho đoàn rước tiếp tục chuyển động.

Nỗi đau trong lồng ngực Francesco lại dâng lên nghẹt thở một lần nữa khi đoàn người lướt qua.

Anh đã từng yêu nàng biết bao! Và giờ đây anh vẫn yêu nàng nhường nào!

Làm sao một con người có thể đoan chắc được những gì đang che giấu trong tim mình? Anh là một tu sĩ – còn nàng là vợ của Raniero Frangipani.

Nàng đẹp rực rỡ làm sao, rạng ngời như đóa hồng trong những ngày đầu xuân! Đôi mắt ngọt ngào của nàng đã từng chói lọi nhìn vào mắt anh với ngọn lửa ngấm ngầm, ẩn giấu một nửa dưới hàng mi dài mượt mà!

Trong chốc lát, anh chẳng còn nhìn thấy hay nghe thấy gì nữa.

Mọi giác quan về hiện tại dường như tan biến khi đoàn người khuất dần khỏi tầm mắt.

Giờ đây, từ những cánh cổng phía bên kia Thánh John Lateran, sự hoành tráng và lộng lẫy của phương Bắc bỗng bùng nổ giữa tiếng kèn lệnh rộn rã, tiếng giáp xích khua lanh lảnh và những lá cờ bay phấp phới.

Hai vị sứ giả cưỡi những con chiến mã trắng muốt chậm rãi tiến qua cổng thành, tấu lên những hồi kèn rộn rã, mang theo hiệu kỳ và những bộ y phục nhiều màu sắc trưng bày hình tượng Chim đại bàng tung cánh hướng về mặt trời của nhà Hohenstauffen.

Đoạn, trên lưng một con chiến mã sắc ô thuần dưỡng nhưng đầy sung sức, Conradino xứ Swabia hiện ra trong tầm mắt, sóng đôi cùng người bạn thuở niên thiếu là Frederick xứ Áo.

Họ tiến bước đi đầu tinh hoa của quân đội, gồm khoảng hai ngàn binh sĩ mặc giáp xích lấp lánh. Conrad và Marino Capecé theo sát phía sau với một ngàn bộ binh hạng nặng cung một đại đội cung thủ người Saracen. Tiếp đó là Galvano Lancia cùng đoàn binh khí giới nặng, những tráng sĩ phương Bắc mang theo những chiếc rìu chiến khổng lồ bên cạnh vũ khí thường dùng.

Khi họ chậm rãi tiến qua quảng trường lớn trước Vương cung thánh đường cổ kính, một tiếng hò reo vang dội cất lên từ hàng ngàn con người đứng dọc các con đường, hòa quyện thành một âm thanh át cả tiếng kèn đồng.

Bấy giờ toàn quân cùng nhau hò hét, giơ cao khiên giáo trong khi tiếng kèn tản và kèn lệnh réo gọi inh ỏi trên đỉnh đầu.

Trên các bậc thềm nhà và giáo đường, ở các khung cửa sổ và ô cửa ra vào, phụ nữ vẫy khăn tay và khăn choàng, tiếng tung hô lanh lảnh hòa lẫn vào âm thanh của tù và cùng kèn đồng.

Tiếng bước chân của hàng ngàn con chiến mã nện xuống bầu trời rực rỡ; những chiếc khiên và áo giáp ngời sáng lấp lánh dưới vòm trời Rô-ma ngập tràn ánh nắng.

Tất cả các con phố đoàn quân đi qua đều được giăng đầy vòng hoa và thảm lụa, rực rỡ cờ hoa, trang hoàng lộng lẫy bởi hoa tươi và những món đồ xa hoa, vang vọng tiếng cười đùa, những lời trêu ghẹo thô tục cùng âm nhạc rộn rã.

Bởi lẽ những kẻ dân Rô-ma sáng nắng chiều mưa ấy đang mải mê tận hưởng niềm vui vì đã rũ bỏ được sự hiện diện của xứ Anjou, trong khi những binh sĩ phương Bắc vốn nghiêm túc và câu nệ lại ngỡ ngàng trước biểu hiện của tính khí phương Nam – thứ phản chiếu bầu khí hậu từng khiến biết bao đồng hương của họ sa ngã bởi không thể chống lại sự cám dỗ của mụ Phù thủy.

Và người Rô-ma, đắm chìm trong niềm vui sướng tột độ của chính mình, quên đi ngày hôm qua, chẳng màng tới ngày mai, đã hân hoan chào đón những binh đoàn sắt đá đến từ bên kia dãy An-pơ – cho đến khi mối đe dọa đang dần tan biến ngay trong thành phố khiến họ quay sang chống lại chính những kẻ giải cứu mình.

Từ đỉnh lâu đài trên chốn cao nguyên gần như bất khả xâm phạm ở Viterbo, Giáo hoàng Clement IV đã chứng kiến đoàn quân xứ Swabia đi qua, và đôi mắt không hề mờ đục theo tuổi tác của ngài đã ghi nhận từng bóng hình cùng phẩm chất của các vị thủ lĩnh. Rồi, quay sang một người hầu cận đang đứng tựa vào thành lan can bên cạnh để quan sát kỹ hơn đoàn quân phương Bắc, ngài đã thốt lên câu nói đáng nhớ: "Thật vậy, tựa như hai con cừu non được trang hoàng vòng hoa để đem hiến tế, họ đang bước về phía định mệnh của chính mình."

Đối với một người qua đường tình cờ – nếu quả thực có người như thế ở Rô-ma vào những ngày đó – hẳn sẽ là một hiện tượng kỳ lạ khi thấy Conradino hầu như được vây quanh hoàn toàn bởi người Ý, ngoại trừ một hoặc hai vị thủ lĩnh có các đội quân vẫn giữ vững lòng trung thành dẫu chính sách hẹp hòi và bủn xỉn của Công tước Goerz xứ Tyrol chẳng thể lay chuyển, khi ông ta triệu hồi đội quân của mình vì không chịu trả lương.

Nhưng niềm nhiệt huyết của quần chúng đã cuốn phăng tất cả, và cuộc hành quân của Conradino đến Điện Capitol – nơi ngài được Thượng nghị sĩ Rô-ma là Hoàng tử Enrico xứ Castile trao cho chiếc chìa khóa thành phố – đã trở thành một khúc ca khải hoàn liên miên.

Như kẻ mộng du, Francesco tiếp tục dõi theo đoàn kỵ mã hoàng gia khi họ lướt qua trong sắc vàng rực rỡ, kim tuyến và tiếng dồn dập như sấm truyền từ móng guốc của hàng ngàn con chiến mã. Như kẻ mộng du, anh vẫn đăm đăm nhìn những chiếc áo choàng thêu chỉ vàng, ánh chớp từ chuôi dao găm, lớp giáp xích lấp lánh, những chiếc lông vũ phấp phới cùng những con chiến mã đang tung vó.

Đoàn rước lướt qua anh hệt như ảo ảnh của một giấc mơ; nhưng sau khi họ đi qua, có một bóng hình vẫn đứng đó khắc ghi trong tâm trí.

Anh chưa bao giờ quên gương mặt ấy.

Đối với anh, đó là hiện thân của mọi thứ đẹp đẽ và vương giả nhất, được khung lại trong mái tóc vàng óng ả, với đôi mắt xanh dịu dàng cùng nợ cười trên môi. Là một thiếu niên mảnh khảnh, vừa tròn mười tám tuổi, mang đôi mắt của một kẻ mộng du, Conradino sở hữu sự thăng hoa khiến anh mù quáng trước những hiểm nguy của tình thế, làm say đắm tham vọng của chính mình – một sự kết hợp kỳ lạ giữa tri thức huyền bí thời đại mà Francesco cảm nhận bản thân chính là hiện thân thứ hai của ngài.

Đám đông dần dần giải tán, lũ lượt kéo nhau đi theo vết chân của đoàn quân xứ Swabia hướng về Điện Capitol.

Và Francesco vẫn đứng chết trân nhìn đăm đăm vào không trung.

Phải chăng anh thực sự bị trục xuất khỏi cộng đồng nhân loại, khỏi sự giao du với thế giới của những người đang sống?

Phải chăng một định mệnh trớ trêu chỉ ném anh lên bờ cõi trần gian này để rồi đứng nhìn bơ vơ những ngọn sóng đang cuồn cuộn vỗ bờ?

Anh cảm thấy mình chẳng khác nào kẻ nô lệ, với ý chí bị tê liệt hoàn toàn.

Đằng kia, nơi ánh hoàng hôn đang dệt nên những làn khói vàng bao quanh đỉnh đồi Capitoline, có một xu hướng mang mục đích cao cả và đầy tự thức, được hé lộ qua cuộc tử chiến sắp xảy ra vì những lý tưởng cao đẹp nhất của nhân loại.

Anh có gì để chống lại nó cơ chứ?

Mục đích lớn lao nào có thể bù đắp cho nỗi thống khổ của sự biến đổi trong anh?

Sự phục hồi của giáo triều chăng? Sự vinh quang của Giáo hội chăng? Sự minh oan cho một tội ác chăng? Hay sự dung túng cho một kẻ bạo chúa?

Bản tính đầy nhiệt huyết của Francesco đáng lẽ đã có thể được dẫn dắt đúng hướng bởi một tình cảm gắn bó sâu sắc, thứ mà anh sẽ chẳng bao giờ tìm lại được trong hoàn cảnh hiện tại.

Chậm rãi như một kẻ chìm đắm trong mộng mội, chẳng buồn ngoảnh nhìn sang trái hay phải, anh để mặc cho dòng người cuốn đi, lướt qua những đài tưởng niệm, lăng mộ và vẻ đẹp hoang phàn cô độc của Quảng trường La Mã, rồi như một kẻ bị thôi miên, anh bắt đầu bước lên những bậc thềm dẫn đỉnh đồi Capitoline.