Đó là một ngày gió lộng và mưa sầm sập. Tiếng sóng biển vang lên đầy kỳ quái qua những con đường của thành Naples. Con đường lớn của người Provence dẫn từ Castel del Ovo đến Castel Nuovo ngập tràn bọt biển. Bên trong cung điện của Nhiếp chính vương, người ta đang ca hát và yến tiệc. Những âm thanh nhạc khúc văng vẳng hòa vào màn đêm hướng về căn phòng của Francesco. Chúng như thì thầm về những điều không dành cho chàng, và chàng nghiến răng với một tiếng thở dài nghẹn ngào.

Ilaria đang ở đó, cùng với Stefano Maconi! Còn chàng, một tu sĩ, lại không được mời đến bữa tiệc.

Và rồi, một ký ức chậm rãi hiện về trong tâm trí chàng, mơ hồ và hỗn độn, về một cuộc lang thang mệt mỏi qua đêm dài vô tận, bị dằn vặt bởi cám dỗ và ham muốn, sôi sục sự bất tuân với số phận, bị thiêu đốt bởi nỗi sợ hãi chạy dọc qua huyết quản như ngọn lửa và như muốn thiêu rụi cả tâm hồn bên trong. Bỗng chốc, cơn giận mù quáng trước sự bất lực của bản thân trước một quyền lực tối cao và kiêu ngạo đã tràn ngập con người chàng. Dù có chống cự thế nào đi nữa, chàng vẫn là kẻ nô lệ của Giáo hội!

Cuối cùng, Francesco không thể chịu đựng thêm được nữa trong căn phòng của mình.

Bước vào một lối đi tối tăm, chàng rón rén lướt qua những sân viện tĩnh lặng, qua những hành lang chật hẹp. Khi nghe thấy tiếng bước chân, chàng lại lùi vào bóng râm. Âm nhạc vừa lôi cuốn vừa xua đuổi chàng, và với đôi mắt khao khát, chàng lảo đảo tiến về phía trước cho đến khi chiếm được một khoảng không gian phía trên đại sảnh lớn, từ nơi đó chàng có thể thoáng nhìn thấy cảnh vui chơi bên dưới.

Đại sảnh yến tiệc là một khung cảnh rực rỡ sắc màu. Trên những cột đá cẩm thạch được đánh bóng, có các đường vân màu xanh lục và hồng, ánh sáng lướt qua thành những tia chớp từ các ngọn đèn bằng đồng rèn lớn, được treo bằng xích quanh mái vòm và giữa các trụ cột. Sàn nhà bằng mosaic rực rỡ được trải những tấm thảm với màu sắc kỳ ảo và những tấm da thú hung vàng. Các bức tường là những ô mosaic lớn, khảm trong vữa, nổi bật với sắc đỏ và xanh lam, xanh lục và xanh da trời, khắc họa cảnh săn bắn và tiệc tùng. Hương thơm được đốt trong các bình bạc, đặt trên bệ đá cẩm thạch đen dọc theo các bức tường, tỏa ra những làn khói mờ ảo vào bầu không khí ấm áp. Bàn tiệc dài, có nam nữ ngồi hai bên, nằm ngay bên dưới mái vòm. Nhìn xuống, Francesco thấy một sự hỗn độn gồm các món ăn bằng vàng và bạc cùng ánh sáng đỏ rực của những chiếc đĩa Samian, và những chiếc cốc lấp lánh giữa những chiếc lá và bông hoa vương vãi. Y trang của các vị khách trông giống như một đường viền đầy màu sắc quanh mép bàn, có màu tía, nghệ tây và vàng, đỏ thẫm, xanh lục và trắng.

Nhân vật trung tâm của bàn tiệc chính là Ilaria. Nàng ngồi giữa Stefano Maconi và một nhà quý tộc khác. Thỉnh thoảng, sự vui vẻ của nàng suýt biến thành cuồng nhiệt, dẫu cho gương mặt mỉm cười, ngẩng cao kiêu hãnh như thể nàng khinh bỉ việc phải khuất phục trước những ánh mắt đang hướng vào mình, lại rất nhợt nhạt, nhưng đôi môi nàng đỏ thắm như những đóa hoa nàng đang cài. Nàng đã thay trang phục kể từ khi rời xa chàng. Một lớp vải gao Ba Tư, mỏng manh như sương mù, bao bọc lấy vóc dáng uyển chuyển như tiên nữ, bên trên là chiếc mũ trùm đầu bằng vàng, nơi có hai bông hoa anh túc rực cháy trên mỗi bên thái dương. Chưa bao giờ nàng trông đẹp đến thế, ngay cả trong bữa tiệc chia tay ở Avellino, khi một mình nàng bước vào phòng ăn mờ ảo và chọn chỗ ngồi tách biệt với chàng. Lúc đó cũng như bây giờ, nàng cài một bông hoa hồng đỏ; bông hoa kia đã héo tàn từ lâu, có lẽ đã bị lãng quên. Những bông hoa nàng cài có màu sắc đậm đà, mãnh liệt, trông gần như vết máu trên làn da không tì vết nơi cổ nàng để lộ.

Nàng thậm chí còn chẳng thông báo cho chàng về buổi tiệc tối nay. Có phải vì muốn sparing chàng khỏi nỗi đau, khi không muốn sự hiện diện của chàng — hay là để không phải chịu đựng những lời chế nhạo và lăng mạ từ người dân Naples? Francesco nhận ra nụ cười trên đôi môi hé mở của nàng; chàng nhận ra sự sống động mà nàng dùng để đón nhận sự sùng bái từ các vị khách. Thế nhưng, khi chàng ngắm nhìn từ đỉnh cao của sự cô đơn tẻ nhạt, nếu có thể nhìn thấy ánh mắt của Ilaria, chúng sẽ cho chàng thấy một điều hoàn toàn khác, bởi vì ánh mắt ấy chưa từng hòa cùng nụ cười trên đôi môi nàng. Một cảm giác tựa như ghen tuông cuối cùng đã siết chặt lấy chàng, chàng nghiến chặt răng và khung cảnh bên dưới nhòe đi trong một màn sương đỏ như máu.

Nàng đã mất đi đối với chàng — từ lâu chàng đã biết điều đó, biết sự vô vọng trong niềm đam mê của mình, dẫu nó càng thêm ngọt ngào bởi nỗi đắng cay ẩn chứa bên trong — nhưng chưa bao giờ cho đến lúc đó, nhận thức ấy lại thấm thía vào tâm can chàng đến vậy. Chàng ước gì có thể xông vào giữa những tên hiệp sĩ cười cợt, mềm mại này, và giật phăng nàng khỏi vòng vây của chúng; trong đôi mắt hừng hực của chàng sục sôi cả lòng thù hận và tình yêu. Suy nghĩ của chàng khiến chàng phát điên. Đây là cuộc đời của nàng — còn cuộc đời chàng là gì? Nàng sẽ bỏ mặc chàng làm mồi cho mọi con quỷ của sự ghen tuông và sợ hãi đang xé nát lồng ngực chàng. Chàng rên rỉ thành tiếng, gục mặt vào hai bàn tay, một hình ảnh kỳ lạ của sự khao khát tuyệt vọng, sự hoang mang tuyệt vọng, sự nổi loạn và đau đớn. Chàng run rẩy trước những bản năng nguyên thủy của tình yêu và thù hận đang xé rẫy mình, tình yêu dành cho một người — sự thù hận đối với tất cả những gì đã tạo nên hoàn cảnh sống buộc phải thế của chàng; tương ứng với mức độ đau đớn, chàng phải chịu đựng trong sự nổi loạn dữ dội chống lại những Nữ thần Vận mệnh chế nhạo vốn hùng mạnh hơn chàng. Lô gic đáng ra chàng phải ở bên cạnh nàng, tại bàn tiệc — và trong khi kẻ khác đã mua chuộc và chiếm hữu thể xác nàng, thì tâm hồn nàng là của chàng — của chàng — của chàng, cho đến muôn đời muôn kiếp. Chính chàng là kẻ đã đánh thức trái tim nàng khỏi giấc ngủ trống vắng, chính chàng là người đầu tiên dạy nó biết sống và biết yêu — chính chàng, chúa tể tâm hồn nàng, dẫu kẻ kia là chủ nhân thể xác nàng — chính chàng, một tu sĩ!

"Liệu vết thương trong lòng nàng có lành lại, khi ta đã ra đi — có lẽ là mãi mãi?" chàng thì thầm, "hay tình yêu của nàng sẽ phai nhạt và chết đi? Có thể nó sẽ không bao giờ bị lãng quên hoàn toàn — rằng trong những ngày tháng sau này, một lời nói, một khúc hát, hương thơm của một đóa hoa sẽ khơi lại một ký ức mờ nhạt. Nhưng tình yêu của ta phải kéo dài — để thiêu đốt và dằn vặt. — Hỡi người ta yêu! Chúng ta nào có quyền được hạnh phúc, em và anh! Nhưng cớ sao lại không? Và ai đã định đoạt điều đó? Nhiều tháng dài ta đã chìm trong bóng tối, bởi ta hằng mơ về ngày được đến bên em! Giờ đây giấcδm ấy đã rời bỏ ta! Trên cả cõi đời này chẳng có ai cô đơn bằng ta!" —

Một lần nữa chàng vùi mặt vào hai bàn tay, nép mình vào bức tường. Âm nhạc của những nghệ sĩ vô hình trỗi lên vỗ về chàng như hơi thở từ quá khứ vừa mới phảng phất qua, chạm đến thân xác chai sạn và tâm hồn bị đọa đày nhạy cảm, gợi lên những ảo ảnh về những giờ phút vàng son đã chết, dệt nên thứ bùa chú nhói lòng riêng của nó. Tiếng nói từ đại sảnh hòa quyện vào đó, trong những câu chuyện trò và tiếng cười vô tư lự. Khi cuộc đời vui tươi và vô lo, khi rượu vang đỏ thắm và mắt ngời sáng cùng gương mặt đẹp tươi — nào ai dừng lại để nghĩ ngơi cho nỗi buồn của kẻ khác? Và chàng — một tu sĩ! —

Từng phút trôi qua, từng mắt xích rời khỏi chuỗi dây chuyền vàng của Thời gian. Một chút ánh sáng mờ ảo chiếu lên các đường nét trên khuôn mặt Francesco đã làm lộ rõ vết sẹo của niềm đam mê trên nét mặt chàng, những dấu hiệu rõ ràng của sự hỗn loạn bên trong đang giằng xé chàng, của những sức mạnh chậm chạp đang tụ họp cho trận chiến tất yếu diễn ra ở đâu đó, bằng cách nào đó, trong mọi tâm hồn con người. Và khuôn mặt hốc hác ấy, với đôi mắt u ám đầy ám ảnh, bỗng trở nên thanh thản một cách kỳ lạ khỏi sức nóng của niềm đam mê, bởi trên đó ẩn chứa điềm báo về cuộc vượt cạn tinh thần dữ dội, chậm chạp đang xé rách thể xác.

Sự thuần khiết trắng ngần của nàng đã nâng nàng vượt lên trên chàng; nếu chàng đã đánh thức tâm hồn nàng, thì đổi lại nàng đã trao cho chàng một tâm hồn bên trong tâm hồn chàng, đánh thức nó đến những điều chưa từng biết trước đây, những giấc mơ mới, những hoài bão mới, những khao khát mới. Nhờ nàng mà chàng đã nhìn thấy thế giới rộng lớn vốn là thế giới của nàng, nơi chứa đựng tất cả những gì con người khao khát và phấn đấu. Chàng chỉ được nhìn thoáng qua một lần; và giờ đây những cánh cổng đã khép lại, ánh sáng đã vụt tắt và chàng bị đẩy trở lại bóng tối bên ngoài. —

Một tràng cười vọng lên tai chàng, một tiếng nhạc bùng nổ, nửa trăm giọng nói hô vang hưởng ứng một lời chúc chưa rõ. Chàng lại nhìn xuống ánh sáng và sắc màu của đại sảnh lớn, chỉ thấy duy nhất một người ở đó, giữa đám đông rực rỡ ấy, một bóng hình kiều diễm đang rủ xuống, với những đóa anh túc đỏ thắm viền quanh gương mặt trắng ngần. Chàng nhìn mãi, nhìn lâu như thể muốn khắc sâu hình bóng nàng vào trái tim và tâm trí mình mãi mãi: người phụ nữ mà chàng đã đánh mất, và chưa từng thuộc về chàng.

Bỗng nhiên chàng thấy Ilaria giật mình. Dường như có ai đó vừa mang đến cho nàng một thông điệp. Với một nụ cười hướng về những kẻ ngồi cạnh, nàng đứng dậy khỏi bàn tiệc và, rảo bước qua đại sảnh, đi vào một hành lang mờ tối. Gần như cùng lúc đó, bị thôi thúc bởi sự tò mò và hoài nghi, Francesco rời khỏi vị trí đắc lợi của mình, rẽ vào lối đi gần nhất và đi xuống bằng một chiếc cầu thang xoắn ốc để vào đại sảnh bên dưới. Bằng cách nào đó, mê cung hành lang rắc rối đã làm rối trí chàng, và chàng thấy mình đang ở trong một căn phòng tròn bằng những khối đá thô, với hai cánh cửa. Xung quanh tường treo các dụng cụ chiến tranh, tra tấn, và săn bắn; những xích sắt gắn quả cầu sắt nặng, một giá đựng giáo, một giá khác đựng gươm lớn. Ở đây cũng có những chiếc cung dài sáu thước như loại cung thủ Saracen vẫn dùng, cùng những bộ giáp trụ với khiên, giáp ngực, và mũ trụ có chóp bằng đồng và sắt.

Francesco dừng lại, lắng nghe tiếng bước chân của Ilaria, rồi khi không nghe thấy âm thanh nào, chàng nhón chân băng qua căn phòng cho đến khi đến cánh cửa đối diện.

Phía bên kia căn phòng này mở ra một khoảng sân rộng rãi. Trong vô thức, Francesco vấp váp bước tiếp, tự hỏi về sự im lặng và không biết Ilaria đã rẽ hướng nào, khi băng qua sân, chàng bỗng dừng lại ở lối vào của một sảnh đường mờ ảo ánh đèn.

Một chiếc đèn lồng đơn độc cháy trên bức tường bục danh dự, và ngọn lửa trên bếp lò dưới lỗ thông khói đang thả từng đợt khói lên bầu không khí mờ mịt phía trên. Không gian rộng lớn chìm trong bóng tối và sự tĩnh lặng.

Bỗng nhiên Francesco giật mình, như thể vừa nhìn thấy một bóng ma.

Trong chiếc ghế gỗ sồi cạnh bục danh dự là Raniero Frangipani đang ngồi. Vẻ mặt tàn bạo của hắn ta dường như càng được tôn lên bởi những bóng râm đang đùa giỡn trên đó, và biểu cảm trong ánh mắt hắn chẳng mang lại điều gì tốt đẹp cho kẻ mà sự hiện diện của hắn nhắm tới. Thanh kiếm của hắn nằm bên cạnh trên bàn; chiếc khiên được dựng vào một chiếc bát chạm khắc. Francesco cảm thấy có điềm gãy gò đang nhen nhóm, tự hỏi và nín thở.

Dáng người của Raniero hòa làm một với sự tĩnh lặng và bóng tối của căn phòng. Gương mặt hắn tàn nhẫn và cảnh giác, ánh sáng từ ngọn đèn lồng vạch những đường đỏ rực trên chiếc mũ sắt của hắn. Thái độ của hắn dường như cho thấy hắn không có mặt ở đây một cách tình cờ, và những cái liếc mắt lén lút xung quanh dường như càng khẳng định phỏng đoán đó.

Raniero đang làm gì ở đây? Từ vị trí quan sát thuận lợi trong một hốc tường, Francesco nhìn hắn với vẻ mặt khó hiểu, trong đó hầu như không có chút oán hận nào đối với tổn thương mà hắn vừa gây ra cho mình. Nỗi sợ hãi của chàng hoàn toàn dành cho Ilaria, bởi chàng không thể nghi ngờ gì nữa việc Raniero đã cho gọi nàng, và chàng quyết tâm phải có mặt trong cuộc gặp gỡ này.

Ánh mắt của Frangipani rời khỏi Francesco, hướng về phía tấm màn xanh che cửa bục danh dự. Trong chốc lát không có chuyện gì xảy ra. Rồi Francesco nghe thấy một âm thanh giống như tiếng bản lề kẽo kẹt. Tấm màn dao động và phồng lên do cơ thể ai đó tỳ vào.

Máu trong người Francesco đông cứng lại khi nhận ra người bước qua chính là Ilaria.

Chàng sợ cử động, sợ thở, sợ nàng sẽ kêu lên, và nàng bước qua sát bên chàng đến mức suýt chút nữa chàng có thể chạm vào nàng, thế nhưng chàng lại sợ làm lộ sự hiện diện của chính mình.

Ilaria lướt qua căn phòng rồi tiến đến nơi Raniero đang ngồi bất động như một con thú khổng lồ, sẵn sàng chợp lấy con mồi. Gương mặt nàng căng thẳng và cảnh giác, đôi môi mím chặt, ánh mắt kiên định dẫu mang nét hoảng sợ.

Khoảnh khắc tiếp theo, nàng và Raniero nhìn nhau trong im lặng. Raniero là kẻ lên tiếng trước.

"Madonna," hắn mỉa mai, "ta đã chờ đợi sự trở về nhà của nàng."

Ilaria đứng sát vách tường. Trong mắt Francesco, nàng có vẻ bình thản và không hề bối rối; nhưng đôi đầu gối nàng đang run rẩy và có nỗi sợ hiện lên trong ánh mắt.

Ilaria không đáp lại giọng điệu nhạo báng của người chồng, và Raniero, sau khi đợi một lúc, tiếp tục:

"Nàng không có câu trả lời nào sao, Madonna? Hay để ta nói cho nàng biết những gì nàng đã rõ?" —

Ilaria nhìn hắn bằng đôi mắt u uất, rồi bỗng quắc mắt:

"Nói thẳng ra đi, đừng bắt ta phải đoán những câu đố nữa!"

Giọng nàng phảng phất vẻ khinh miệt. Raniero liếm môi, cau mày.

"Ta xin cảm ơn sự chào đón nồng hậu của nàng," hắn gầm gừ.

"Cái gì đã đưa ngươi đến đây?" nàng vặn hỏi.

"Nếu đó là vì nhan sắc của nàng, Madonna —"

Bằng một cử chỉ, nàng ngắt lời hắn.

Cái gọi là sự lịch thiệp của ngươi khiến ta phải câm lặng!"

"Còn sự vâng lời thì sao?"

Nàng lùi lại một bước.

"Đối với ngươi á?"

Giọng nàng, vốn dĩ trầm ấm, nay run lên vẻ khinh bỉ.

"Nàng không phải là Nữ chúa của dòng họ Frangipani sao?" hắn đáp lại bằng một tiếng cười tàn bạo, trong khi đôi mắt trở nên đục ngầu như dòng nước lừa lọc.

Ngươi không cần phải nhắc nhở ta!"

"Trí nhớ của nàng sẽ phục vụ tốt cho cả đôi ta. Astura đang chờ đón nàng!"

Ilaria co rúm người lại sát vách tường, trong khi với một động tác chớp nhoáng, Raniero bước lên chắn giữa nàng và tấm màn che.

"Astura!" nàng thét lên, sự kinh hoàng ngập tràn trong mắt. "Không bao giờ! Không bao giờ!"

Gã Frangipani nhìn nàng đầynguy hiểm.

"Ta không biết chốn đó lại khiến nàng ghê tởm đến thế!" hắn nói với một cái lườm sắc lạnh. "Chẳng có tên tu sĩ phản bội nào ở Astura cả, đúng thế thật! Ai sẽ là kẻ uống sau ta đây?" hắn gào lên với điệu bộ của người đang vẩy chén rượu tế thần.

"Tại sao ngươi lại ở đây?" Ilaria lấy hết can đảm.

"Để đưa nàng trở về!" hắn rít lên một cách tàn nhẫn.

Nàng giơ hai tay lên, như muốn đỡ lấy một cú đánh.

"Ôi, đừng thế — đừng thế —"

Không ư? Hắn bước một bước về phía nàng, ngấu nghiến chiêm ngưỡng vẻ đẹp lộng lẫy của người vợ. "Bởi thánh Gennaro! Ta không hề biết nàng lại đẹp đến thế!"

Ilaria lê bước sát tường. Hắn đang quan sát nàng như diều hâu rình mồi. Hắn chồm tới một cách bất ngờ nhưng lại hụt. Nàng thốt lên một tiếng kêu nghẹn ngào. Raniero, vì nắm chắc phần thắng, đang chơi đùa với con mồi của mình. Nhưng khi hắn vừa vươn tay ra, nàng liền rút ra một thanh đoản kiếm chĩa thẳng vào mặt hắn. Với một tiếng gào khàn đợt, Raniero vớ lấy thanh kiếm rồi lao bổ về phía nàng. Chỉ có chiếc bàn chắn giữa hai người, và lao thẳng tới, gã Frangipani hất tung nó lên hệt như một con bò mộng húc văng hàng rào cành liễu gầy guộc. Cạnh bàn va vào gót chân Ilaria khi nàng quay người bỏ chạy, và nàng lảo đảo dưới ánh kiếm giơ cao của Raniero. Francesco đứng sững trơ người và trợn tròn mắt. Thật không thể tin nổi là hắn lại ra tay đánh nàng. Thế nhưng hắn thật sự đánh nàng, dẫu chỉ là dùng sống kiếm. Nàng ngã gục dưới chân hắn, và trong mắt Francesco, cứ như thể hắn đang giày xéo lên người nàng.

Trái tim chàng đập thình thịch trong lồng ngực, khi vớ lấy một khúc cây — thứ vũ khí duy nhất trong tầm với — chàng lao thẳng vào đại sảnh, dẫu cơ thể vẫn còn yếu ớt bởi vết thương.

Raniero quay phắt lại, đứng chết trân và nhìn chằm chằm vào Francesco như thể đang thấy ma. Nhưng khúc giương cao trên tay Francesco không phải thứ để đứng ngắm nghía suy ngẫm. Francesco không thốt một lời, nhưng trong ánh mắt chàng có thứ gì đó khiến gã kia phải hít một hơi thật sâu và dè dặt quan sát đối thủ.

Cái bàn bị lật nằm giữa bọn họ, và sát chân Raniero là Ilaria, một thân hình đổ gục và vặn vẹo, một cánh tay vung xõa ra.

Francesco nhảy qua chiếc bàn, vung một đòn giáng xuống nhưng hụt và phải lách người né tránh để giữ tính mạng. Tiếng gió rít từ lưỡi kiếm của Raniero xé toạc không gian chỉ cách đùi Francesco trong gang tấc. Francesco nhảy lùi lại, trong khi Raniero giơ cao khiên bước tới từng bước một, người hơi khom xuống và cầm kiếm với mũi kiếm chúc xuống sàn. Francesco nhường bước khi Raniero dồn ép. Bản năng mách bảo chàng rằng nếu đánh trả vào lúc này sẽ khiến mũi kiếm của Raniero đâm ngược lên trên. Tấm khiên cũng là thứ phải dè chừng. Nó giống như một mái hiên nhô ra, được dựng lên để chống lại sức rơi của gỗ đá.

Trí óc Francesco vận hành nhanh không kém đôi chân. Chàng liếc nhanh sang phải rồi sang trái, nhưng chưa bao giờ rời mắt khỏi Raniero. Làm sao để phá vỡ thế thủ của hắn, để áp sát sao cho đao kiếm không còn phát huy tác dụng? Một chiếc ghế dài bị lật úp nằm phía bên kia chiếc bàn dài bỗng lọt vào tầm mắt chàng trong chốc lát. Francesco nghiến răng và nhìn chằm chằm đối phương, tự hỏi liệu cái liếc mắt nhanh ấy có làm lộ ra ý định trong đầu mình không.

Chàng đột ngột quay người chạy về phía đầu bục danh dự của đại sảnh, nơi chiếc ghế dài đang nằm, để mặc Raniero co người dưới sự bảo vệ của tấm khiên. Chàng nghe thấy gã Frangipani gầm lên giận dữ, phọt ra những lời nhơ nhớp khi hắn lao dọc đại sảnh, mắt bừng lên ngọn lửa thù hận. Vứt bỏ khúc cây, Francesco nhấc bổng chiếc ghế dài lên quá đầu. Nó rất nặng, và sức lực của bản thân chàng gần như không kham nổi, nhưng trong cơn cuồng nộ, chàng chẳng màng điều đó. Chàng thấy Raniero khựng lại lảo đảo, giơ khiên lên và cúi đầu hệt như một con cừu đực đang chọi đầu với đối thủ. Bằng tất cả sức lực, Francesco ném chiếc ghế gỗ sồi vào người hắn. Nó đập trúng đỉnh mũ sắt của Raniero và đánh văng hắn ngã kềnh ra sàn.

Francesco lao tới nhặt khúc cây lên. Raniero, chống người bằng một khuỷu tay, đâm vội về phía chàng nhưng hụt. Khúc cây giáng thẳng xuống gáy hắn. Hắn ngã sấp về phía trước, văng cả khiên lẫn kiếm ra rồi nằm bất động. Trong giây lát, Francesco đứng sững bên trên với khúc cây giơ cao. Nhưng khi thấy hắn không còn động đậy, chàng vội lao về hướng Ilaria đang nằm.

Với một tiếng rên rỉ, chàng nhảy qua chiếc bàn và cúi xuống thân hình đang bất tỉnh.

Nàng nằm với cơ thể vặn vẹo, một bên má áp xuống nền đá, cánh tay phải giấu dưới ngực. Chàng chạm vào trán nàng, gương mặt nàng, những ngón tay nàng. Nàng vẫn đang thở; đôi mi trong suốt khép lại, và trên gương mặt hiện lên một vẻ bình yên hệt như một đứa trẻ đang chìm vào giấc ngủ. Chàng ôm trọn nàng vào lòng, đặt môi lên đôi môi của người phụ nữ ấy và thì thầm hàng ngàn lời trìu mến bên tai nàng. Ngay lúc đó, nàng mở bừng mắt.

Ngơ ngác, nàng đảo mắt nhìn quanh một thoáng, ánh mắt di chuyển từ Francesco sang thân hình dường như đã không còn sự sống nằm trên sàn đại sảnh.

"Đưa em đi với!" nàng rên rỉ. "Đưa em đi! Hắn chết chưa?"

Một nỗi sợ hãi tột cùng ngập tràn trong đôi mắt nàng.

"Chỉ là ngất đi thôi!" Francesco đáp lại, đầy lo lắng gặng hỏi xem nàng có bị thương không, nhưng lại chọn cách để nàng nghĩ cú ngã của mình là do tai nạn hơn là tiết lộ sự thật.

Nhưng nàng lắc đầu, khi chàng đang nâng đầu nàng giữa hai bàn tay.

"Đưa em đi," nàng nói với một tiếng nấc nghẹn ngào. "Khoảnh khắc mà em hằng mơ ước đã đến rồi. Hãy đưa em đến tu viện San Nicandro bên bờ biển." —

Với tất cả tình yêu dành cho nàng, chàng nài nỉ nàng hãy ở lại, hãy ở bên cạnh chàng, đừng bỏ rơi chàng lại với bóng tối và tuyệt vọng này.

"Dòng sông của anh đã chảy ra biển rồi!" nàng nói với nụ cười đau đớn. "Vì yêu anh, xin hãy làm theo lời em!"

Nàng cảm thấy bản thân đủ sức để đi, chỉ có một vết thâm nhẹ là bằng chứng cho sự bạo ngược của gã Frangipani. Bỏ mặc kẻ thù nằm đó, họ chậm rãi quay bước, thì bỗng những tiếng thét hoảng loạn cùng tiếng la hét vang dội vọng xuống từ phía trên. Những kẻ cuồng hoảng đang chạy ngược chạy xuôi trong cung điện; từ thành phố vang lên tiếng chuông reo cùng tiếng kèn đồng inh ỏi của lính canh gác từ các cổng thành.

Nguyên nhân chẳng mấy chốc đã lộ diện.

Một đám mây đen khổng lồ, nhấp nháy những tia chớp, đã bao trùm lấy đỉnh nón của núi Vesuvius. Bầu trời đã quang đãng; và vầng trăng, hóa thành sắc đỏ như máu, treo lơ lửng như một vầng thái dương không quang tuyến giữa bầu trời đêm. Đột ngột, bầu không khí trở nên nóng bức đến ngột ngạt. Trong chốc lát, sự tĩnh lặng bao trùm. Rồi một tiếng nổ chói tai tựa tiếng sấm sét đánh cận kề rung chuyển mặt đất. Một dòng dung nham khổng lồ bị phun trào khỏi ngọn núi chìm trong khói lửa, bầu trời bị che khuất bởi cơn mưa bùn và diêm sinh rơi rải rác khắp Torre del Greco và lan đến tận Naples. Tựa ngàn con rắn lửa, dòng dung nham cuồn cuộn đổ xuống sườn núi; mùi hôi thối của lưu huỳnh ngập tràn không trung, và những lưỡi lửa khổng lồ vươn cao qua miệng núi lửa gồ ghề, chiếu sáng khung cảnh đến tận chân trời xa tít tắp.

Trong khi bị cuốn hút bởi cảnh tượng hãi hùng ấy, Francesco và Ilaria đứng ngây người nhìn chằm chằm về phía Vesuvius, thì một biến cố khác lại làm gia tăng sự kinh hoàng của màn đêm. Từ những đỉnh cao của Astura, tiếng kèn của tên lính gác vang lên chói tai và khẩn thiết, đánh thức những âm vang ngủ quên của Torre del Greco. Và bất thợng, một hạm đội với rất nhiều tàu thuyền tiến vòng qua Mũi Circe, hướng thẳng ra vùng biển khơi; trong khi các công sự của Astura tua tủa những mũi giáo.

Francesco quay sang hỏi người đứng gần nhất, chỉ tay về phía pháo đài.

Có một nỗi sợ hãi lớn hiện lên trong mắt kẻ vừa cất lời đáp.

"Bị Giáo hoàng mua chuộc, dòng họ Frangipani đã giao nộp Conradino vào tay người Anjou. Kìa nhìn kìa — hạm đội của Đô đốc Charles, Robert xứ Lavenna, đang áp giải vị vua bị bắt cùng các thuộc hạ của ngài đến đoạn đầu đài!" —

Trợn tròn mắt, tái xanh như chết, Francesco và Ilaria nhìn chằm chằm vào nhau, không ai dám tin tưởng để thốt nên lời. Rồi một tiếng nấc nghẹn ngào bỗng bật ra từ đôi môi người phụ nữ, khi nàng tựa đầu lên vai chàng.

Một sự bình thản kỳ lạ đã bao trùm lấy Francesco khi chàng rời mắt từ Ilaria sang những bức tường thành của Astura.

Giữa họ có một khoảnh khắc im lặng, rồi chàng vươn người đứng thẳng dậy khi quay sang nhìn nàng.

"Từ trước đến nay ta chỉ phụng sự Chúa! Giờ đây ta sẽ phụng sự chính tâm hồn mình!"

Hết Quyển thứ Tư.

Quyển thứ Năm

SỰ PHẢN BỘI