Khi màn đêm buông xuống ngọn đồi Capitol, cung điện cổ của các vị hoàng đế dường như bừng tỉnh trong một hình thái sức sống mới. Tại sảnh tiếp tân lộng lẫy, một khung cảnh tráng lệ đang chờ đón các vị khách. đám đông xiêm y láng lướt râm ran như đàn ong vỡ tổ. Trang phục của họ rực rỡ sắc màu, lộng lẫy theo những mốt thời trang chắt lọc từ muôn phương. Nỗi nhục nhã mất nước của nước Ý và bóng giặc ngoại xâm phảng phất qua từng mảnh áo tấm khăn của người La Mã. Xiêm y của phụ nữ, một sự bắt chước thảm hại theo mốt Byzantine, rủ thẳng đuột như thảm treo tường, cứng đờ bởi gấm vóc thêu kim tuyến.

Hoàng tử Enrico xứ Castile, vị Thượng nghị sĩ của thành Rome, đã đứng ra tổ chức một buổi lễ vinh danh Conradino, thứ mà những sảnh đường hoang vắng của cung điện hoàng gia trên đồi Capitol đã mấy thế kỷ qua chưa từng chứng kiến.

Đó là một đại lễ chưa từng có tại Rome.

Những bức tường của đại sảnh tiếp tân được trang hoàng bằng các vòng hoa và dải hoa rủ; ánh sáng dịu dàng của những chùm đèn nến phản chiếu trên những tấm gương lớn kiểu Venice, được đưa từ Murano đến riêng cho dịp này. Những hốc tường ngập tràn cây cam, những hang động nhân tạo trang trí bằng vỏ sò, nơi giữa lòng chúng những đài phun nước bắn tung làn nước lấp lánh lên những tán cây trắc bá và hoa trúc đào cao lớn, đập vào mắt người xem ở mọi ngóc ngách.

Nhưng tâm điểm của buổi lễ chính là căn phòng khổng lồ, nơi những chùm đèn chùm tỏa ra một biển ánh sáng. Những tấm thảm phương Đông đắt tiền trải kín sàn khảm mosaic, và trần nhà tái hiện bầu trời ngàn sao hình vòm. Nơi đây, cũng như ngoài khu vườn, các hốc tường và hang động xuất hiện ở khắp mọi nơi, để giữa dòng người tấp nập qua lại, người ta vẫn có thể tìm thấy một chốn bình yên và lặng lẽ.

Tập trung tại đại sảnh là những dòng họ Ghibelline hàng đầu ở Rome: dòng Colonna, Cavalli, Gaëtani, Massimi và Stefaneschi; gia tộc Frangipani thành Astura, nhà Pierleoni, nhà Savelli, và nhà Annibaldi mà vị gia chủ đã tử trận sát cánh cùng Manfred trong trận chiến định mệnh tại Benevento.—

Một hồi kèn đồng và tù và vang dội cuối cùng cũng loan tin Conradino đã đến, và dáng điệu của chàng khi bước vào những sảnh đường cổ kính của các hoàng đế quả thực là dáng điệu của một người đang bước vào giang sơn của chính mình.

Xung quanh chàng là Giordano và Galvano Lancia, Conrad và Marino Capecé, John de Pietro, John xứ Procida – người đã cất công từ Palermo đến để tỏ lòng tôn kính với con trai vị hoàng đế của mình; Bá tước Hirnsius, Gerhardt Donoratico thành Pisa, Thomas Aquino, Bá tước Meinhardt thành Castanea, Frederick xứ Áo, Hoàng tử Raymond xứ Montferrat, Frederick xứ Antioch và Dom Pietro Loria – Đại đô đốc của Vua Peter xứ Aragon. Phó vương Apulia cùng các nam tước vùng Apulia sát cánh theo sau họ.—

Sáu vị nguyên lão, dẫn đầu là Don Enrico xứ Castile, lúc này bước lên, nâng trên chiếc gối nhung tím chìa khóa của thành phố.

Trong tư thế quỳ gối, họ dâng chúng lên Conradino, rồi chàng lại trao lại cho vị tổng tư lệnh quân đội của mình, trong khi những tiếng hô vang dậy làm rung chuyển cả móng đá vốn chẳng hề suy chuyển trước sự tàn phá của bao thế kỷ.

Sau khi yến tiệc đã xong xuôi và các vị khách đứng dậy khỏi bàn tiệc, Hoàng tử Enrico xứ Castile liền đòi quyền được dẫn vị khách cao quý đi tham quan các sảnh đường của cung điện Capitol.

Họ chưa đi được bao xa thì ánh mắt tinh nhanh của vị Thượng nghị sĩ thành Rome bỗng bắt gặp một bóng người đang đứng quan sát bước tiến của họ từ chỗ ẩn nấp giữa lùm cây.

Đó là một kẻ cao gầy, vai nhô cao, đôi mắt sáng lấp lánh và cái miệng mỏng thẳng tắp. Mái tóc đen cắt ngắn sát đầu trông rất lực lưỡng. Đôi mắt nhỏ như hạt cườm, sáng quắc như thép mài. Lông mày giao nhau thành một đường đen thẳng tắp sống mũi.

"Thưa Lãnh chúa Frangipani..."

Lãnh chúa xứ Astura quay người lại. Don Enrico giới thiệu ông ta với Nhà vua xứ Đức. Conradino đưa tay ra.

"Chúng ta vô cùng hài lòng khi có được khanh trong số những người bạn và đồng minh trung thành, thưa Lãnh chúa Frangipani," Conradino trìu mến nói. "Chính vị hoàng thân vĩ đại quá cố của chúng ta đã ban cho khanh tước hiệu hiệp sĩ; đó là mối lương duyên gắn kết chúng ta đời đời kiếp kiếp!"

Gã họ Frangipani nắm lấy bàn tay chìa ra, cúi đầu thật thấp đáp lời:

"Thần coi đây là vinh dự lớn lao khi Vua Conradino thừa nhận mối dây liên kết giữa gia tộc Frangipani và hoàng tộc Swabia. Nguyện xin ngài cho thần cơ hội để chứng tỏ lòng trung thành đối với cháu nội của vị hoàng đế vĩ đại của thần!"

Trong khi ánh mắt Conradino đang dừng lại trên người Lãnh chúa xứ Astura, một cảm giác lạ lùng trào dâng trong chàng, vừa kỳ dị lại vừa thoáng qua nhanh chóng.

Chàng cảm thấy vô cùng ghê tởm trước giọng nói và cái nhìn của vị nam tước, mặc cho việc kẻ đó từng được tôi luyện tại triều đình hào hoa của Hoàng đế Frederick ở Castel Fiorentino.

Để xua đi cảm giác ấy, Conradino quay sang nhìn người La Mã.

"Ngươi là Lãnh chúa xứ Astura," chàng nói. "Ta nghe nói thành trì của ngươi bảo vệ cả vùng duyên hải!"—

Giovanni Frangipani đáp lại, không giấu vẻ kiêu hãnh ngấm ngầm: "Cách đây chừng năm mươi dặm về phía nam, Astura sừng sững bên bờ biển trên mỏm đá kiên cố bất khả xâm phạm! Hải tặc và người Saracen đã từng đập đầu vào những bức tường đá hoa cương ấy mà chuốc lấy thất bại. Là pháo đài của Terra di Lavoro, thần nắm giữ thành lũy và cảng biển như một thái ấp truyền đời từ Hoàng đế Frederick!"

Conradino cất giọng nhanh chóng: "Một cảng biển và thành trì gần Rome! Hoàng thân tiền nhiệm của ta đã thật sáng suốt khi giao phó chúng cho một bề tôi trung thành nhường ấy. Biết đâu có một ngày chính ta cũng sẽ xuống thuyền tại Astura thì sao?"

Chàng thốt lên những lời định mệnh ấy rồi rùng mình.

Cứ như thể hơi lạnh từ một ngôi mộ cất đang mơn man trên má chàng.—

Bị thôi thúc đến đây bởi một thứ sức mạnh ngoài tầm kiểm soát, Francesco theo bản năng né tránh việc hòa mình vào đám đông lễ hội. Khi khao khát duy nhất trong đời đã được thỏa mãn – được diện kiến Conradino, thần tượng trong những giấc mơ tuổi trẻ – chàng chỉ muốn lê bước chân mệt mỏi rời đi và tiếp tục hành trình hướng về một tương lai vô định.

Những suy nghĩ trái chiều đang bay về hai cực đối lập trong tâm trí chàng.

Một mặt, niềm khao khát thế gian thuở trước, một thế giới của hành động, bỗng chùng trỗi dậy từ những tầng sâu đã bị lãng quên. Phải chăng đây chính là cái đích mà cuộc sống hiện tại của chàng đang hướng tới? Giữa lúc đang trầm ngâm suy nghĩ, chàng nghe thấy tiếng cười trong trẻo như tiếng bạc của Ilaria vọng lên từ sâu thẳm khu vườn, và nỗi đau đớn tựa như thứ dẫn lối cho bước chân chàng tìm đến nàng. Chàng vẫn luôn nghĩ nàng là người phụ nữ đẹp nhất trong số những giai nhân, dẫu cho nước Ý khi ấy có muôn hoa đua nở rực rỡ như một khu vườn.

Chàng lại nhớ đến đêm đầu tiên nhìn thấy nàng, nhớ cách vẻ đẹp thanh khiết tuyệt trần của khuôn mặt khiến nàng nổi bật giữa đám đông lấp lánh mà nàng đang bước qua. Giờ đây, chàng thậm chí còn nhớ rõ những nếp áo trắng kiều diễm của nàng rủ xuống từ đường cổ khoét vuông cho đến gót chân, nhớ cả những chiếc tay áo thụng buông thõng từ đôi vai, để lộ làn da trắng ngần như tuyết của đôi tay.

Chàng nhớ lại cái đêm hôm ấy, khi chàng từ chối đi ca hát những khúc ca lễ hội cùng đám thanh niên trong triều; cách họ, khi hơi men đã ngấm, chế giễu và khiêu khích chàng, hỏi rằng có phải chàng đang muốn biến thành một vị tu sĩ sùng đạo hay không.

Bỗng nhiên, trong giấc mộng giữa ban ngày, chàng thấy mình đang ở Monte Cassino, trong gian tu phòng của vị Viện phụ. Và vị Viện phụ cứ huyên thuyên mãi về tội lỗi thế gian, về dục vọng xác thịt, về những lời cầu nguyện và sự khổ hạnh. Chàng nhớ lại khi mình ngồi đó trong sự im lặng lạnh lùng, vị Viện phụ cứ đinh ninh rằng chàng đang chăm chú lắng nghe, chứ đâu biết rằng chàng đang bận nghĩ về một nụ cười ngọt ngào tựa thánh thần, và một gương mặt thanh tú hơn cả dung nhan Đức Mẹ đang nhìn ra từ bức bích họa của Masaccio. Và lão Viện phụ ấy hẳn đã làm dấu thánh giá, cầu xin sự bảo bọc trước những cạm bẫy của quỷ dữ, nếu lão biết rằng tâm trí Francesco đang hướng về một người phụ nữ. Chàng nhớ khi trở về tu phòng của mình đêm đó, lúc ngả lưng xuống tấm ván trần trụi, cứng nhắc dùng làm giường lẫn gối, một sự thay đổi tâm trạng đột ngột đã tràn ngập lấy tâm can chàng.

Vào khoảnh khắc ấy, Francesco cảm thấy rằng dù có đi đến đâu, chàng vẫn sẽ mãi mang theo chiếc bóng của chính mình, chẳng hề suy chuyển dẫu cho sự hiện diện của nó có bị che khuất bởi thứ ánh sáng chói chang mang sắc thái phủ định bao trùm mọi chi tiết trên con đường trước mắt.

Cái bóng ấy!

Liệu chàng thực sự là một linh hồn sống được tạo ra theo hình ảnh của Đấng Tạo Hóa, hay chỉ là một tiếng vang được hét lên bởi một tên ác quỷ mang tính chế nhạo, chịu định mệnh lang thang mãi trong nỗi bất hạnh chốn hoang vu, hoài công tìm kiếm mà chẳng bao giờ thấy?—

Giờ đây, chàng nhìn thấy Ilaria đang bước lên con đường ngập ánh trăng.

Trong chốc lát, chàng chùng bước, run lẩy bẩy từ đầu đến chân. Rồi ký ức về cuộc hội ngộ bên đài phun nước ùa về trong chàng như một con sóng lớn. Chàng sực nhớ nụ cười ngọt ngào thuở nào, nhớ cả cái chạm tay của nàng.

Không còn làm chủ được cảm xúc của mình, chàng bước lên một bước, đôi mắt dán chặt vào bóng đêm, đăm đăm hướng về phía nàng. Thoáng có nét u buồn ẩn hiện nơi khóe miệng và trong ánh mắt đăm chiêu.

Chỉ một thoáng sau, chàng đã đối mặt với Ilaria Caselli.

Khi nhận ra cái bóng đang chắn ngang lối đi của mình, nàng khựng lại sắc bén, rồi khi ánh mắt họ chạm nhau, chàng thấy dáng điệu uyển chuyển của nàng bỗng đanh lại thành những đường nét gợi lên sự kháng cự. Chàng bắt gặp vẻ thiếu kiên nhẫn thoáng qua trên đôi mày và tia nhìn bất mãn trong mắt nàng.

Mục đích tiêu tan, chàng đứng chết trân trước thái độ lạnh lùng đến ngỡ ngàng của nàng.

Trong chốc lát, họ lặng lẽ nhìn nhau, một sự tĩnh lặng tựa như mặt nước yên ả trở lại sau khi một hòn đá vừa ném xuống.

Khuôn mặt nàng vô cùng tái nhợt, và đôi mắt nàng khi chạm vào mắt chàng lại tỏa ra thứ ánh sáng tựa như siêu nhiên.

Thế nhưng, sự im lặng ấy lại đang đẩy hai người ra xa, tạo nên sự tương phản rõ rệt, đặt họ lên bàn cân đối lập nhau.

Sự điềm tĩnh và lòng tự tin hoàn toàn thuộc về người phụ nữ.

Khuôn mặt nàng tĩnh lặng chờ đợi.

Nàng dường như đang nhìn xuống từ trên cao đối với gã tu sĩ Francesco.

Mới một khắc trước thôi, chàng còn bao điều muốn nói, để rồi giờ đây sự nghẹn lời lại khơi dậy trong lòng chàng nỗi giận hờn và sự nổi loạn.

Ilaria đang nhìn chàng, như thể nàng đang nhìn một thứ gì đó, lại như chẳng nhìn gì cả, và Francesco cảm thấy ánh mắt nàng đang mắng mình là kẻ ngốc. Vẻ xa cách của nàng, tựa như đang đứng trên cao nhìn xuống một sự việc hoàn toàn vô can, đã dìm người đàn ông xuống dưới chân nàng.

Nàng chẳng thể nào giày vò chàng một cách đắc thắng hơn thế bằng cách bày tỏ thái độ dửng dưng tột độ khi như thể vừa phát hiện ra sự tồn tại của chàng một lần nữa.

Suốt một khoảng thời gian dài tưởng như vô tận, họ đứng nhìn nhau đăm đăm, như thể có một bàn tay vô hình nào đó vừa đặt lên người họ, khiến mọi chuyển động đều phải ngừng bặt.

Rồi đôi môi nàng hé mở đôi chút.

"Kẻ bội bạc!"

Rồi nàng đã biến mất.—

Francesco đứng chôn chân tại chỗ trong bao lâu, chính chàng cũng chẳng rõ.

Chàng thấy mình giống như kẻ vừa bước vào một nơi mà tất cả các cửa đều đóng kín, nơi những khuôn mặt bình thản và đầy khinh miệt đang nhìn xuống từ các ô cửa sổ.

Mục đích lớn nhất lúc này của chàng là rời khỏi Rome càng nhanh càng tốt. Đức Giáo hoàng đang ở Viterbo. Chàng sẽ lên đường đến đó vào lúc rạng sáng. Chàng đã quá mệt mỏi với những sự nhục nhã. Dẫu cảm thấy bứt rứt và bất lực trong nỗ lực uốn nắn suy nghĩ của mình để phù hợp với cuộc đời mà từ nay sẽ phải dẫn lối, chàng vẫn phẫn nộ ngay cả trước sự thương hại.

Vầng trăng đã lên cao hơn và bầu trời lấp lánh muôn vàn vì tinh tú.

Francesco đứng tựa người vào đài phun nước, lắng nghe tiếng chuông từ ngọn Aventine xa xôi ngân vọng qua màn đêm. Âm thanh ấy lấp đầy bầu không gian. Chàng cố gắng trấn an nỗi lo âu trong lòng bằng những lời cầu nguyện. Nhưng vô ích.

Chàng cảm thấy tình yêu dành cho những người bạn thời niên thiếu đang dần chuyển hóa thành lòng thù hận. Một lần nữa chàng lại tự chứng minh bản thân, một lần nữa chàng lại bị đóng đinh trên bệ thờ của Niềm tin và Trách nhiệm!

Vậy thì cứ để những con sóng bão táp của cuộc đời cuốn phăng chàng đi đến bất cứ số phận nào mà một định mệnh tăm tối đã an bài! Đã đành sự trung thành chỉ chuốc lấy lầm đường lạc lối, hà cớ gì phải bám víu lấy vẻ bề ngoài làm chi?—

Đêm thật là hoàn hảo!

Những sườn đồi xa xăm chìm trong yên lặng. Ngay cả những chiếc lá cũng bất động. Những cánh rừng ô-liu lấp lánh ánh bạc dưới trăng!

Tiếng nước róc rách từ các đài phun nước vọng đến tai chàng rõ mồn một trong không gian tĩnh mịch đến tột cùng. Dưới ánh trăng, những đóa hồng đang đung đưa chào nhau và hương thơm của hoa mộc lan lan tỏa trong bầu không khí dịu êm của màn đêm. Sâu trong bóng râm, chàng có thể nhìn thấy loài bom đom đóm Lucciola, trong trái tim chúng cất giấu những lời yêu thương bắt gặp từ môi các cặp tình nhân – quả là một sứ mệnh tuyệt vời cho một nhành hoa! Trên con đường lớn, chàng nghe thấy tiếng vó ngựa khua. Chúng tiến lại gần, dừng lại, rồi nhỏ dần và mất hút nơi xa.

Sợ hãi đến mức chẳng dám chuyển động, Francesco hé mắt nhìn qua kẽ lá.

Nhưng âm thanh duy nhất chàng có thể nghe thấy chỉ là tiếng tim mình đang đập thình thịch.

Chàng đứng một mình trong khu vườn.

Tình yêu dường như đã lụi tàn trong đôi mắt của sự sống, và thế gian dường như đang run rẩy trong sự vỡ mộng.

Một nỗi mệt mỏi vô biên ùa đến với chàng, một sự mệt mỏi từ tận đáy lòng, lan tỏa nhanh như nọc độc ngấm vào huyết quản. Đầu chàng gục xuống, như thể ánh sáng mặt trời đã làm héo úa chiếc cổ kiêu hãnh. Đôi mắt chàng mất đi vẻ kiêu kỳ, rơi vào một cái nhìn vô hồn, đầy trầm mặc. Chàng đờ đẫn và mệt mỏi; mới hôm qua thôi, chàng còn nghĩ tốt về thế gian này; thế mà giờ đây, dường như chẳng còn chút lòng dũng cảm hay sự xót thương nào tồn tại trên đời.—

Thế nhưng, Francesco cảm thấy trạng thái này không thể kéo dài mãi.

Chàng cứ trôi dạt vô định trên những con sóng của định mệnh, trở thành nạn nhân mù quáng trước ý chí của kẻ khác. Những lời cầu nguyện và sự khổ hạnh đã chẳng thể đánh thức chàng để chấp nhận số phận.

Phải có điều gì đó khỏa lấp cuộc đời chàng, một mục đích lớn lao và rõ ràng nào đó để chàng cống hiến hết mình, một sứ mệnh cao cả mà qua việc hoàn thành nó, ý thức về một sự tồn tại giả tạo sẽ phai mờ dần và cuối cùng bị xóa sạch.

Bản năng của chàng khao khát hành động mãnh liệt; cuộc sống tĩnh lặng nơi tu viện, thay vì dập tắt ngọn lửa đang âm ỉ cháy, lại nuôi dưỡng nó bằng thứ nhiên liệu là những hy vọng chết yểu và những hoài bão dang dở.

Rốt cuộc thì việc chiến đấu và đổ máu vì chính nghĩa của ai có quan trọng gì đâu, miễn là chàng thoát ra khỏi đám mây ảm đạm của sự nhẫn nhục thụ động, một trạng thái tê liệt chậm chạp của tất cả những gì tốt đẹp nhất trong con người chàng?

Tình yêu của chàng dành cho Ilaria vẫn ở lại, vẫn ám ảnh chàng suốt những tháng ngày dài đằng đẵng và mệt mỏi ấy. Chàng cảm thấy nó sẽ mãi ở bên mình, dẫu cho chàng có xua đuổi hình bóng nàng ra khỏi trái tim. Và chàng buộc phải xua đuổi nó! Chàng phải rũ bỏ con người mộng mơ, phải đối mặt với cuộc đời. Chàng phải dũng cảm bước vào đấu trường của cuộc chiến bất bình đẳng này.

"Ave Domina, morituri te salutant!"—

Ý nghĩ đó dường như mang lại cho chàng một phần sự linh hoạt thuở trước. Mọi sự dao động đã chấm dứt. Con đường phía trước có vẻ mịt mờ. Thế nhưng thế nào cũng có lối đi.

Giá như chàng có thể làm nên một chiến công hiển hách, giá như chàng có thể tạo dựng tên tuổi cho chính mình, chứng tỏ bản thân xứng đáng với tình yêu mà nàng từng dành cho cho chàng – ít ra thì điều đó cũng có thể coi là sự chuộc tội!

Một ánh sáng cao cả bừng lên trong đôi mắt Francesco, và chàng thở dài một hơi thật sâu khi sắp bước ra khoảng trống, thì tiếng bước chân đang đến gần khiến chàng khựng lại và lắng tai nghe.

Chúng có vẻ đang tiến về phía chàng.

Dưới ánh trăng rực rỡ, chàng nhận ra Conradino và Frederick xứ Áo, Conrad Capecé cùng anh em nhà Lancia. Họ vừa đi một vòng quanh các khu vườn và đang trở về cung điện. Trong dáng người gầy gò của vị chiến binh đi sau họ, chàng nhận ra Bá tước Palatine.

Đúng chỗ ngã ba của những lối đi rải sỏi lấp lánh dẫn đến các khu vực khác nhau của khu rừng đầy hoa, họ nhập hội với một nhóm khác. Francesco nhận ra Raniero Frangipani trong số đó, và mặt đất bỗng bắt đầu nóng rát dưới chân chàng.

Hàng ngàn con mắt vô hình dường như đang nhìn chằm chằm vào chỗ ẩn nấp của chàng; hàng ngàn ngón tay vô hình dường như đang chĩa về phía chàng – kẻ phản bội.

Chúng đang đến gần hơn. Giờ đây chàng đã có thể nghe thấy tiếng nói chuyện của họ. Không còn nghi ngờ gì nữa; chúng đang đi về hướng của chàng.

Đã quá muộn để quay đầu. Nếu cứ đứng yên tại chỗ, biết đâu họ sẽ đi qua mà chẳng chú ý hay nhìn thấy chàng. Vào khoảnh khắc này, Francesco thậm chí còn khiếp sợ cả tiếng nói của con người, cả gương mặt của con người. Đứng trên đỉnh cao của một quyết định kiên định, điều duy nhất chàng khao khát là được trốn đi mà không bị ai chú ý, không bị ai nhìn thấy, để được tha thứ khỏi những sự nhục nhã thêm nữa.

Bị thúc đẩy bởi một thôi thúc kỳ lạ, khó lý giải, hoặc bị nắm giữ bởi một cơn hoảng loạn bất ngờ không thể cưỡng lại, điều chế giễu cả những dự định của chàng, anh bắt đầu lùi lại theo hướng ngược lại, thì một tia trăng phản trắc đã để lộ tung tích của anh trước mắt Raniero Frangipani.

Hai bước nhảy mạnh mẽ đã đưa hắn đến bên cạnh chàng, và trước khi Francesco kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, chàng đã thấy mình bị kéo lê trên thảm cỏ xanh và đứng đó, tái mét và run lẩy bẩy trước mặt hội đồng.

Conradino khựng lại đột ngột, như thể có loài chim điềm gở nào vừa cắt ngang lối đi của chàng. Những kẻ khác lập tức vây lấy Francesco, kẻ đang oằn mình trong nỗ lực vô ích nhằm gỡ bỏ bàn tay đang siết chặt lấy mình. Trong lúc giằng co, chiếc mũ trùm đầu đã tụt hẳn ra sau, để lộ những nét mặt căng cứng và tái xanh đến chết đi sống lại của Francesco, cùng tiếng thét: "Một gã tu sĩ!" – tiếng thét không nhắm vào tấm áo choàng, mà nhắm vào kẻ đang mặc nó.

Hai kẻ đã thốt lên điều đó như chỉ có một giọng nói, vị Phó vương xứ Apulia và Bá tước Palatine, trong khi trên gương mặt của những kẻ đồng hành với họ, Francesco chỉ đọc thấy sự ghê tởm và căm phẫn, thứ cảm giác mà bất kỳ kẻ phản bội nào cũng phải gánh chịu.

Gã họ Frangipani buông nạn nhân ra với một cái lườm nguýt miễn cưỡng.

Conrad Capecé chộp lấy đôi vai Francesco và nhìn thẳng vào mặt chàng.

Hắn cảm thấy xao động bất chấp ý muốn trước biểu cảm đau buồn hóa đá hiện rõ trên khuôn mặt người thanh niên, kẻ vì không thể chịu đựng thêm những cái nhìn đầy căm hận mà hắn linh cảm đang chĩa vào mình, đã cúi gằm mặt xuống.

Vị sứ giả xứ Apulia nghiêm giọng hỏi: "Ngươi đến đây có mục đích gì?"

Hai lần, bị chi phối bởi những cảm xúc mâu thuẫn, Francesco định mở miệng đáp lời, một đợt sóng hổ thẹn nóng bỏng quét sạch vẻ tái nhợt trên đôi má chàng.

Những lời nói chết nghẹn trên đôi môi.

Cuối cùng, bằng một nỗ lực tột bậc, ngẩng cao đầu như một sự kháng cự trong thinh lặng, chàng đáp:

"Việc của ta là diện kiến Giáo hoàng!"

"Việc của một kẻ phản bội... một tên gián điệu!"

Đó là giọng của Raniero Frangipani vừa vang lên sắc lẹm bên tai chàng.

Francesco không đáp lời. Chỉ có sắc mặt chàng dường như tái đi thêm một tông.

Thay vào đó, Don Enrico, Thượng nghị sĩ thành Rome – kẻ vừa bước đến bên vị Phó vương – đã lên tiếng.

"Chắc hẳn ngươi phải biết rằng Đức Giáo hoàng đã rời bỏ thành phố và trốn chạy đến Viterbo rồi chứ. Đừng hòng lừa dối chúng ta! Chúng ta sẽ tìm cách để biết được sự thật!"

Sắc thái đe dọa trong giọng điệu của tên người Tây Ban Nha đã kéo Francesco trở về thực tại. Chàng quay sang nhìn Capecé – kẻ đang ném ánh mắt u ám về phía mình.

"Thưa ngài, thần chưa từng nói dối. Thần chỉ vừa đến Rome vào ngày hôm qua từ Monte Cassino. Tình hình thành phố ra sao thần hoàn toàn không hay biết. Mục đích của thần là gặp Giáo hoàng."

"Vậy tại sao khi biết Clement và những kẻ người Provence đã trốn chạy, ngươi lại không chịu rời đi?"

Một cảm giác nghẹn ngào dâng lên trong cổ họng Francesco. Tay chàng đưa lên bóp lấy cổ mình.

Vị Phó vương nhìn thấy và đã hiểu.

Với một cái phất tay, hắn ra hiệu cho những kẻ khác lùi lại.

"Đi đi!" – Mệnh lệnh mang đầy vẻ khinh miệt và chê bai.

Francesco nghe thấy hắn nói với Thượng nghị sĩ thành Rome: "Ta bảo đảm cho tên tu sĩ này!" trong khi đầu cúi gằm, chàng chậm rãi bước đi. Nhưng kèm theo một nỗi đau nhói buốt, một giọng nói khác lại giáng xuống đôi tai đang vô tình lắng nghe của chàng.

"Đồ phản bội!"

Đó là giọng của Raniero Frangipani.—

Đêm hôm ấy, khi Francesco trở về quán trọ và lui về phòng riêng, chàng cứ nằm lì trên giường không nhúc nhích, thậm chí chẳng buồn suy nghĩ.

Chàng đã rơi vào một trạng thái kỳ lạ, nửa tê liệt, nơi nỗi đau khổ của chính mình chẳng khác nào một khối nặng nề và máy móc, đè nặng lên một cỗ máy bằng gỗ đã quên mất cách để trở thành một linh hồn.

Thực ra, mọi chuyện kết thúc ra sao dường như chẳng còn mấy quan trọng. Điều duy nhất có ý nghĩa đối với bất kỳ sinh linh nào lúc này, là được tha thứ khỏi nỗi đau đớn khôn cùng.

Chàng có cảm giác như mình vừa để lại một cái bóng khủng khiếp của chính mình, một dấu vết ma quái thuộc về nhân cách của bản thân, vương vãi khắp căn phòng. Chàng ngồi đó run lẩy bẩy và co ro, chẳng dám ngẩng đầu lên, sợ rằng mình sẽ nhìn thấy sự hiện diện ma quái của con người thứ hai trong mình.

Cuối cùng, nỗi đau cũng tự phát huy tác dụng như một thứ thuốc mê.

Mi mắt Francesco khép lại và chàng chìm sâu vào một giấc ngủ say không mộng mị.