Khi Francesco đặt chân lên vùng cao, trời đã là lúc đóng các cổng thành, và anh tìm một quán trọ nằm sát vách tường thành.
Sáng hôm sau, anh không khỏi sững sờ trước vẻ uy nghi của nơi này.
Dưới ánh nắng sớm mai, những ngọn tháp không còn là những bóng ma vẩn vơ trên bầu trời, mà là một thực tại áp đảo. Những đỉnh tường có lỗ châu mai, các lớp thành lũy bao bọc, cùng nét khắc nghiêm nghị của cung điện kiêm pháo đài của giáo hoàng, hiện lên đầy kiêu hãnh và bất khả xâm phạm giữa không trung.
Trên những con đường lớn từ Umbria, Tuscany và Romagna, ngay từ giờ phút sớm sủa này, một dòng người bất tận đang di chuyển. Rất nhiều giáo sĩ và quan chức tòa thánh xuất hiện với y phục lộng lẫy, ngồi trên những con chiến mã trang hoàng lộng lẫy theo lối vương giả. Những người phụ nữ kiều diễm đang tận hưởng sự tươi mát của ngày mới. Những người hành hương tay chống gậy, mình đeo vỏ sò, khi thì bước đi vui vẻ, lúc lại mệt mỏi lê bước. Những thương gia gốc Do Thái với nét mặt đăm chiêu đang mang những bọc hàng quý giá. Bởi vì Viterbo nằm trên huyết mạch giao thông nối liền miền Nam và miền Bắc nước Ý, và châu Âu trên đường hành tiến về Rome đã không ngừng tuôn chảy qua những đường phố nơi đây. Hình ảnh của Rome trong cảnh điêu tàn chợt hiện về trong tâm trí Francesco mờ ảo như một bóng ma, rồi lại tan biến trước thành phố của hiện tại này – một nơi hãy còn chưa bị ám ảnh bởi những ký ức, đang vươn lên rạng rỡ trong bầu không khí ban mai.
Bước đi trên đường phố, cuộc sống mà anh từng tha thiết đón nhận trong suốt những tuần qua bỗng trở nên xa lạ với toàn bộ trật tự tư duy và cảm xúc xưa cũ mà Francesco đại diện.
Gần như theo phản xạ, anh quỳ xuống trước một bức bệ thờ, ngắm nhìn bức tranh vẽ khuôn mặt của một người phụ nữ đang quỳ với đôi mắt ngập tràn lòng trắc ẩn thuần khiết. Thế nhưng, anh vẫn để bản thân bị cuốn hút bởi những điều thú vị xung quanh trong lúc tiến bước diện kiến người đứng đầu thế giới Thiên Chúa giáo.
Giáo hoàng Clement IV thiết triều trong một căn phòng cao, nhìn ra con đường uốn lượn dẫn về Rome. Ánh nắng rọi qua khung cửa vòm phơi bày rõ mồn một dáng vẻ của con người ấy.
Vị Giáo hoàng có vóc người mảnh khảnh và thanh tú. Gương mặt ngài mang dấu ấn của một trí tuệ bậc cao; các đường nét toát lên khí chất quý tộc. Bệnh trạng của thể xác được thể hiện rõ qua đôi má hốc hác,ằn sâu những nếp nhăn ở tuổi ngoài năm mươi. Bệnh trạng của tâm hồn cũng lộ rõ không kém qua cái nhíu mày đầy ưu tư, mang lại cho khuôn mặt một vẻ dò xét, dường như đang ngóng chờ nhưng có lẽ cũng chẳng mong mỏi câu trả lời nào. Song song đó, dung mạo ngài mang đậm nét của một nhà luật gia: điềm tĩnh, cảnh giác và uyên thâm. Nhìn chung, ấn tượng đầu tiên của Francesco khi được dẫn diện kiến Cha chung của thế giới Thiên Chúa giáo chính là sự uy nghiêm tự nhiên của địa vị cao quý, hòa quyện với một điều gì đó quá phức tạp không thể phân tích nổi.
Rất nhiều hồng y, vương hầu của Giáo hội, các tu sĩ thuộc nhiều dòng tu, các nhà quý tộc và đại sứ nước ngoài đang tề tựu trong phòng thiết triều của Giáo hoàng. Bầu không khí bất an bao trùm giữa họ, điều mà người mới đến cảm nhận được ngay lập tức.
Xây quanh bệ cao của giáo hoàng là Antonio Pignatello, Hồng y xứ Cosenza kiêm bí thư riêng của Đức Thánh Cha; Don Stefano, Tổng quyền dòng Carthusian; Bậc thầy Raimondo, Tổng quyền dòng Đa-minh; cùng một nhân vật đang không ngừng lần hạt mân côi, với gương mặt cúi gằm, nét da vàng vọt, đôi mắt trũng sâu, đôi môi mỏng và những ngón tay quắp như móng vuốt phơi bày sự pha trộn giữa giả hình và xảo quyệt – một kẻ mà chỉ có duy nhất một người mới có thể sánh được, chính là tay sai đắc lực của Giáo hoàng Clement IV, Charles xứ Anjou, người em trai của Vua Louis nước Pháp.
Tuy thế—bất chấp lời biện hộ của ngươi, ngươi vẫn chưa thấy những ngọn tháp của Thành Thánh được dựng lên trên mặt đất giữa chốn con cái loài người, Đức Giáo hoàng quay sang hướng về phía người xứ Provence.
Con chẳng hề thấy khải huyền nào cả, người kia đáp lại với cái chớp mắt nhanh chóng.
Trẫm cũng vậy, người con kính yêu, vị Giáo hoàng nói, ngoại trừ việc sân khấu cuộc đời là một ảo ảnh thay đổi không ngừng. Ngươi có chút hình dung nào về sự thú vị và ý nghĩa của nó trong những ngày tháng cuối cùng này không, trẫm tự hỏi?
Xin nhắc cho ngài nhớ, thưa Đức Thánh Cha, Benevento đã lùi về phía sau rồi, vị hiệp sĩ của Giáo hội gầm gừ. Liệu bầy quạ đen của ngài có giành được phần thắng nếu thiếu đi tinh thần hiệp sĩ của xứ Provence?
Đức Giáo hoàng phớt lờ câu nói xấc láo ấy.
Quả thật—Benevento đã lùi lại phía sau, ngài nói. Dù vậy, trẫm không thể thốt lên rằng, bàn tay của Chúa ở chỗ này, hay ngài rút lại ở chỗ kia. Sự chia rẽ ngày càng khoét sâu; con đường chân lý ngày càng mờ mịt hơn bao giờ hết; Giáo hội đã trở thành đối tượng bị người đời khinh bỉ chính vì những công cụ mà ngài sử dụng,—những công cụ mà ngài buộc phải dùng đến!
Giọng của vị Giáo hoàng trở nên cứng rắn và trong đôi mắt xám lóe lên tia sáng lạnh lẽo như thép.
Charles xứ Anjou lần hạt mân côi nhanh hơn, trong khi đôi môi mỏng mím thành một đường thẳng tắp.
“Cứu cánh biện minh cho phương tiện!” từ lâu đã là châm ngôn của các vương hầu trong Giáo hội, hắn nói, trong khi ánh mắt dường như dán vào mũi những chiếc giày đi trong nhà, thò ra bên dưới lớp áo tu sĩ mà hắn cố tình mặc.
Đức Giáo hoàng vội vã giải thích.
Người ta không thể dùng chiếc nĩa bạc để cọ rửa một chuồng heo. Tuy nhiên—liệu sản nghiệp của Thánh Phêrô có nên bị cướp phá và thiêu rụi nhân danh Thánh Giá? Liệu bạo lực, sự xảo quyệt và lòng tham có được phép trị vì không màng kìm hãm, chỉ để tôn vinh Con Thú hay sao?
Thế nhưng Con Thú không thể thắt lưng buộc bụng nếu thiếu đồ ăn thức uống,—và Hào Quang thì chẳng thể làm nổi một chiếc áo choàng mỏng manh! tên lính thập tự chinh của Giáo hoàng hằn học.
Clement giơ một bàn tay gầy gò, hốc hác lên.
Biết bao lời dối trá và câu cú giả tạo lại một lần nữa dội vào tai chúng ta! Người con yêu dấu trong Chúa của chúng ta thì cao giọng khoe khoang tình yêu và lòng tôn kính dành cho Giáo hội, trong khi những kẻ dưới quyền hắn lại đang đi cướp phá các thánh điện!
Những hạt tràng hạt chuyển động đầy bồn chồn qua những ngón tay của Anjou.
Những lời trách móc này, thưa Đức Thánh Cha, hắn nói bằng một giọng trầm đục từ đáy mồ, chạm đến tâm can con vô cùng. Đạo binh thì phải được nuôi ăn, và lòng nhiệt thành của họ vì chính nghĩa của Thánh Giáo hội đôi khi khiến họ nhầm lẫn cả những cánh đồng lúa mì của những người chính trực!
Đức Giáo hoàng cúi đầu.
Những cuộc thập tự chinh chống lại kẻ ngoại giáo của ngươi có vẻ như đã làm mờ đi tầm nhìn của ngươi rồi, người con kính yêu!
Ngài đang nhắc đến những vinh quang thời trẻ của con, thưa Đức Thánh Cha, Charles xứ Anjou đáp lại với một nụ cười nhếch mép đầy đểu giả. Nhiều năm đã trôi qua kể từ dạo đó, và chúng đang ngủ yên cùng với những tội lỗi thời tuổi trẻ của con!
Chắc phải là một bến đỗ rộng thênh thang lắm mới cho phép chúng nằm yên sóng đôi bên nhau như thế, vị Giáo hoàng đáp trả.
Rồi với một cái nhún vai không tên, ngài quay sang Hồng y xứ Cosenza.
Sứ giả từ Astura đã trở về chưa?
Thay vì vị Hồng y, Anjou lên tiếng đáp lời.
Phản nghịch thì Frangipani được lợi gì? Họ giữ lâu đài của mình như một thái ấp của Đế chế, trong khi các hòm tiền của Giáo hội thì trống rỗng đáng thương.
Đức Giáo hoàng quay sang hướng người vừa nói.
Phản nghịch ư,—người con dấu yêu? Quả là một từ ngữ nặng nề! Nếu việc dứt bỏ một quá khứ tội lỗi bị gán cho cái nhãn hiệu ấy, thì các ân xá của chúng ta chắc chắn sẽ phải đi ăn mày và Thánh Phêrô sẽ mệt mỏi với ca canh gác của mình!
Charles xứ Anjou nhún vai đầy ẩn ý.
Liệu nhà Frangipani có chịu đổi một ông chủ ở tận đẩu tận đâu để lấy kẻ đang lượn lờ ngay trên vách đá của họ không?
Đức Giáo hoàng xua tay gạt phắt câu hỏi đi.
Mồi nhử đó khó mà hấp dẫn nổi!
Đôi mắt nhỏ hẹp của Anjou chạm trúng ánh mắt của vị Giáo hoàng.
Món hối lộ là gì thế? hắn sỗ sàng truy vấn.
Clement giơ hai tay lên vẻ kinh hoàng. Vốn là một luật gia và nhà ngoại giao, sự thẳng thừng thô lỗ của tên người Pháp khiến thần kinh ngài chấn động.
Còn việc giao hẳn Astura cho hắn—để sở hữu và làm chủ thì sao? cuối cùng ngài cũng thốt lên với giọng thấp thẹn.
Ánh chớp nham hiểm vụt qua trong đôi mắt Anjou cho thấy hắn đã hiểu ý.
Người chết thì ai chẳng bất tử, hắn nhún vai nói.
Một sự náo động bất thình lình, tiếng vo ve của các giọng nói ở phòng ngoài, đã tạo ra một khoảng lặng chốc lát trong cuộc trò chuyện, và theo hiệu lệnh của Giáo hoàng, Hồng y xứ Cosenza đứng dậy để tìm hiểu nguyên nhân gây ra sự xôn xao.
Một lát sau, ông ta trở lại và thì thầm vài điều vào tai Clement.
Người ta thấy vị Giáo hoàng giật mình; rồi đưa mắt nhìn từ người này sang người khác trong số những kẻ có mặt. Sau đó, ngài gật đầu và qua cánh cửa phòng thiết triều, Francesco được dẫn vào diện kiến sự hiện diện tôn nghiêm của Cha chung Giáo hội Thiên Chúa.
Anh được đón tiếp bằng sự điềm tĩnh lịch thiệp, vị Giáo hoàng và những kẻ xung quanh nhìn anh với ánh mắt tò mò.
Theo hiệu lệnh của Hồng y xứ Cosenza – người đóng vai trò quản lễ – Francesco tiến lên, quỳ xuống và hôn chân Đức Giáo hoàng. Anh cảm thấy hơi choáng váng trước bầu không khí đường bệ khác thường và lặng lẽ chờ đợi câu hỏi của ngài. Trong một thoáng liếc nhanh, anh đã thu gọn khung cảnh xung quanh vào tầm mắt, nhưng khi đứng dậy khỏi tư thế quỳ, ánh mắt anh chạm phải tay sai của Giáo hoàng, một làn sóng phẫn nộ, kinh hoàng và hổ thẹn trào dâng mạnh mẽ đến mức máu rút hết khỏi khuôn mặt, bàn tay anh siết chặt lại như thể muốn lao vào bóp cổ cái bóng trùm áo trùm đầu đang đứng cạnh vị Giáo hoàng. Anh kìm nén bản thân với một chút khó nhọc, nhưng cử động ấy không lọt khỏi mắt Anjou – kẻ đang mải miết lần hạt mân côi và mân mê chiếc Huy hiệu Con Chiên Bằng Chì trước ngực, đồng thời kéo chiếc mũ trùm đầu sụp xuống mặt sâu hơn một chút.
Quay sang vị Giáo hoàng, Francesco bị ấn tượng bởi sự khôn ngoan kín đáo trong đôi mắt của Clement, biểu cảm trên khuôn mặt ngài, cùng phong thái điềm tĩnh, bất động của cả thân hình lẫn đầu óc.
Một tia chớp lóe lên trong ý thức của anh rằng con người này hoàn toàn có khả năng áp đặt ý chí của mình lên thế giới, dẫu cho thế giới đó có nổi dậy đi chăng nữa.
Tên ngươi là gì? Cuối cùng vị Giáo hoàng cũng cất lời.
Francesco Villani, câu trả lời thốt ra với giọng thở dốc.
Clement đăm đăm nhìn vào khoảng không như một kẻ đang cố gắng gợi lại ký ức.
Villani,—Villani— ngài lầm bầm một mình với vẻ lơ đãng. Chúng ta đã từng nghe cái tên này ở đâu rồi nhỉ?
Hồng y xứ Cosenza chồm người về phía trước, kề môi sát tai Clement.
Vị Giáo hoàng gật đầu.
Trẫm nhớ rồi,—trẫm nhớ rồi,—đứa con hoang của Gregorio Villani, Đại Tổng Giám Mục của Hiệp sĩ Dinh Thự!
Những lời đó được thốt ra với chủ ý để tất cả những người có mặt đều nghe thấy.
Francesco đứng thẳng người lên hết mức.
Đức Thánh Cha không cần phải hô hào nỗi nhục nhã của cha con cho cả thế giới Thiên Chúa giáo cùng nghe! Chỉ cần bấy nhiêu là đủ, rằng con đang phải chuộc lại lỗi lầm của ông ấy—nếu đó thực sự là lỗi lầm!
Một sự im lặng nặng nề bao trùm, trong thời gian đó vị Giáo hoàng và Charles xứ Anjou trao nhau những cái nhìn đầy ẩn ý.
Chúng không qua khỏi mắt Francesco, và tia lửa phản loạn đã ngủ quên trong tâm hồn anh suốt bao tháng ngày đằng đẵng mệt mỏi nay được thổi bùng thành ngọn lửa thiêu đốt, khi ánh mắt anh tràn ngập sự chê bai khôn tả dừng lại ở kẻ vốn là nỗi gớm ghiếc của thế giới Thiên Chúa giáo, chính là công cụ của vị Giáo hoàng.
Bằng chứng nào cho thấy ngươi đang chuộc tội thay cho kẻ đã giã từ cõi đời trong trọng tội? vị Giáo hoàng cất lời hỏi sau một khoảng lặng, trong khi một nụ cười ngớ ngẩn lướt qua đôi môi Anjou.
Bộ y phục con đang mặc, Francesco đáp đanh thép. Bộ y phục mà Đức Thánh Cha đã bắt con khoác lên!
Vị Giáo hoàng nhìn anh với vẻ đầy thăm dò.
Ngươi đã hoàn tất thời gian tập sự chưa?
Tại Monte Cassino!
Vị Viện phụ ra sao rồi? Đã mấy mùa trăng qua trẫm chưa ghé thăm ngọn núi của ông ta!
Francesco kể ngắn gọn về cuộc sống của mình ở tu viện, cho đến thời điểm anh nhận được trát triệu tập về Rome.
Clement lắng nghe với vẻ dè chừng, dáng vẻ của một nhà luật gia hiện rõ trên gương mặt.
Ngươi đến từ Rome?
Từ Rome! anh cộc lốc đáp lại.
Thành phố thế nào rồi?
Vua Conradino đang ngự trị Điện Capitol!
Ngươi đã gặp kẻ mạo danh đó chưa?
Chúng tôi đã giáp mặt nhau.
Hắn trông ra sao?
Francesco đưa mắt nhìn từ Clement sang Anjou.
Là một người đàn ông!
Vị Giáo hoàng gật đầu, như thể ngài tán thành nhận xét đó.
Ở con người này, từ lâu Francesco đã nhận ra tư duy phán xét và trí tuệ kín đáo của một chính khách được đào tạo bài bản.
Từ trong bóng râm, vị Giáo hoàng đang thận trọng quan sát những đường nét ngập nắng của vị tu sĩ trẻ.
Cuối cùng, giọng ngài chùng xuống mức bình thản quen thuộc, vang lên như đang dò đường:
Cuộc sống mới có làm thỏa mãn tâm hồn ngươi không?
Nỗi đau khao khát đầy bất an và không dứt lại cào xé trái tim Francesco, và cùng với nó, tinh thần phản kháng xưa cũ từng chiếm hữu anh trong những ngày tháng tập sự ở Monte Cassino lại trỗi dậy. Và, một cách vô thức, anh lặp lại lời của Công tước xứ Spoleto:
Con người ta chắp vá cuộc đời thành một tấm mền vá víu, rồi gọi những mảnh chắp vá đó là tôn giáo và luật pháp.
Một tiếng thở dốc đầy rõ mồn một lọt vào tai anh.
Clement mở bàn tay ra và thả rơi cây thánh giá nhỏ mà ngài đã mân mê nãy giờ trong lúc trò chuyện xuống sàn nhà phía sau với một cử động từ chối. Lòng bàn tay hãy còn đang căng và mở rộng xuất hiện những vệt đỏ hằn rõ. Đầu mũi cây thánh giá rõ ràng vừa bị ấn mạnh vào đó với một năng lượng đầy co giật.
Vâng lời là sự thánh thiện, cuối cùng vị Giáo hoàng cũng lên tiếng, kèm theo một cái vung tay.
Francesco chợt nhận ra bản thân đang vô tình nhìn về hướng Anjou. Vị Giáo hoàng bắt gặp ánh mắt đó. Có lẽ có một lý do cho câu hỏi của ngài mà Francesco hoàn toàn không thể đoán ra, khi ngài dịu dàng cất lời:
Chẳng lẽ con không hiểu rằng Giáo hội không thể sai lầm trong việc lựa chọn những công cụ của mình sao?
Con đã nghe về một vài ví dụ nổi bật về sự sẵn sàng của những tôi tớ Giáo hội, anh đáp lại với ánh mắt thẳng thừng nhìn thẳng vào Anjou, trong việc đè bẹp tinh thần khi điều đó có lợi cho họ.
Ngay tại những lời này, một sự thay đổi – có thể nhìn thấy rõ ngay cả trong bóng tối – xuất hiện trên các nét mặt của vị thủ lĩnh người Provence.
Tinh thần là thứ có thể được diễn giải theo nhiều cách khác nhau, hắn gầm gừ với ánh mắt đầy ác ý trừng trừng nhìn vị tu sĩ trẻ, kẻ có thái độ ghê tởm đã chọc giận hắn đến tận xương tủy.
Nhưng công cụ thì không, Francesco đanh thép đáp trả.
Đến lúc này, Clement thấy cần phải can thiệp, nhưng không quên kèm theo một lời quở trách sắc bén dành cho người em trai của Louis nước Pháp.
Giáo hội không đòi hỏi các thần dân của mình phải tư duy thay cho ngài, hay giải mã tinh thần của ngài. Điều ngài đòi hỏi chính là sự tuân lệnh tuyệt đối!
Có một điều gì đó trong giọng điệu của vị Giáo hoàng khiến Francesco giật mình. Anh nhận thức được rằng Clement đang tránh né việc đụng chạm đến mục đích triệu tập anh về Rome, như thể muốn ép anh phải bộc lộ xu hướng suy nghĩ của chính mình. Dù vậy, anh vẫn vô thức chần chừ không muốn thốt ra những lời đang chực chờ trên đôi môi. Bản năng mách bảo rằng sẽ chẳng có sự thương xót nào bên trong những bức tường này, và ý nghĩ đó khiến anh bị bao trùm bởi một nỗi sợ hãi thầm kín.
Sự im lặng cuối cùng trở nên ngột ngạt. Francesco cảm thấy một bàn tay lạnh lẽo đang bóp nghẹt lấy trái tim mình.
Nếu sự hy sinh ấy trở thành vô ích! Nếu anh bị lừa gạt tước đoạt đi quyền trưởng nam, bị lừa gạt đem bán đi hạnh phúc để đổi lấy một tấm vải liệm! Anh cảm thấy những cánh cổng ký ức của mình lại một lần nữa mở toang; anh cảm thấy những cánh cửa của quá khứ – vốn đã bị khóa chặt và rào kín – đang bật mở trên bản lề, rít lên từng tiếng buốt nhót tận sâu tâm hồn. Niềm khao khát thế gian điên cuồng trào dâng trở lại trong lồng ngực.
Thế nhưng vị Giáo hoàng vẫn im lặng.
Con đã được triệu tập từ Monte Cassino đến đây, cuối cùng Francesco cũng cất lời với một vẻ can đảm giả tạo mà anh hoàn toàn không thực sự có. Con đang chờ đợi những mệnh lệnh từ Đức Thánh Cha!
Vị Giáo hoàng gật đầu.
Quả thật đây là những thời khắc đầy gian truân; Giáo hội buộc phải triệu tập những người trung thành tụ hội quanh mình, để trở thành những chiến binh phục vụ cho ngài!
Đức Thánh Cha muốn con làm gì? Francesco nói.
Sứ mệnh được giao phó cho ngươi sẽ tương xứng với ân huệ mà ngươi đã cất công đến đây cầu xin từ chúng ta, cuối cùng Clement cũng đáp lời.
Trong khoảnh khắc, Francesco đứng chết trân nhìn chằm chằm vào vị Giáo hoàng. Clement đã thấu tận tâm can sâu thẳm của anh.
Khi con bước chân vào đời tu, cuối cùng anh cũng lên tiếng, đã có thỏa thuận rằng sau một khoảng thời gian nhất định, gánh nặng đó sẽ được giảm bớt.
Điều kiện ư? Clement đáp lại, đôi mày hơi nhíu lại. Giáo hội đòi hỏi sự đầu hàng vô điều kiện! Ngươi lại tha thiết muốn rũ bỏ tấm y phục vốn dành cho người hầu của Chúa đến thế cơ à?
Có rất nhiều cách để phụng sự Giáo hội, Francesco lạnh lùng đáp.
Clement đăm đăm nhìn anh với hàng lông mày nghiêm nghị.
Chúng ta phải thuần hóa tâm trí vì lợi ích của tâm trí! Ân huệ mà ngươi sắp sửa cầu xin có thể sẽ được ban ơn—đổi lại cho một chiến công hiển hách dâng hiến cho Giáo hội!
Mí mắt Francesco nheo lại.
Và chiến công này,—nó là gì?
Anh thấy vị Giáo hoàng và Charles xứ Anjou trao nhau những cái nhìn.
Món giao dịch mới mẻ nào mà bọn họ sắp sửa đề xuất với anh đây?
Anh đưa mắt nhìn quanh vòng tròn các giáo sĩ.
Anh chẳng bắt gặp gì ngoài hình bóng phản chiếu từ ánh mắt thăm dò của vị Giáo hoàng.
Chúng ta cần một sứ giả đặc biệt đến Naples, để xoa dịu tâm trí của những kẻ bất mãn. Sự lựa chọn của chúng ta đã rơi vào ngươi. Kết quả sứ mệnh của ngươi sẽ quyết định việc ban phát ân huệ.
Francesco không đáp lời.
Anh có thể viện dẫn điều gì để bảo vệ chính mình mà không bị đánh gục ngay khi thốt ra chứ?
Anh không phải là đối thủ của Clement về sự thâm trầm và, dẫu không thể thấu hiểu những lý do chi phối lựa chọn của Clement khi bắt anh phải đàm phán – theo như anh phỏng đoán – với người dân Naples, anh vẫn nhận ra ở đó mong muốn của vị Giáo hoàng nhằm giáng đòn vào kẻ thù thông qua chính tay chân của họ.
Mệnh lệnh của Đức Thánh Cha là gì? cuối cùng anh cũng cất lời.
Ngươi sẽ nhận các chỉ thị của mình từ Hồng y xứ Cosenza, vị Giáo hoàng điềm tĩnh đáp.
Buổi diện kiến của ngươi đã kết thúc, vị Hồng y thì thầm vào tai Francesco. Anh tiến đến bệ cao của giáo hoàng tựa như kẻ đang mộng du; và sau nghi thức quỳ lạy và hôn chân Đức Giáo hoàng theo lệ thường, anh bước ra khỏi phòng thiết triều để hòa vào bầu không khí ngập tràn ánh nắng ban trưa, bên tai vẫn văng vẳng câu nói Hãy đi trong bình an! của vị Giáo hoàng.
Cá tính của Clement đã để lại trong anh một dấu ấn sâu đậm. Đây là một con người được đúc nặn theo khuôn mẫu của những vị tiền nhiệm như Alexander IV và Urban IV, một kẻ không chùn bước trước bất cứ điều gì có thể thúc đẩy đại nghĩa của Giáo hội.
Nghĩ về buổi diện kiến vừa mới khép lại, một cảm giác thất bại nặng nề đè nặng lên tâm trí Francesco. Sự kháng cự của anh đã bị cuốn phăng đi hoàn toàn; anh đã mỏi mòn chờ đợi một thế lực xuất hiện để nâng đỡ và giải thoát mình nhưng chẳng có ai.
Khoảng cách giữa cuộc sống hiện tại và cuộc sống quá khứ ngày càng mở rộng ra mãi. Bằng một sức mạnh bất khả kháng nào đó, anh đang bị cuốn phông phỏng tiến về một đích đến tăm tối và bất định.
Theo cách gọi của phương Đông, số phận của anh đã bị trói buộc quanh cổ. Chẳng có lối thoát nào cho anh cả. Dù có tuyệt vọng tìm kiếm cho mình một chiếc mỏ neo quanh quẩn đâu đây, anh chẳng thấy gì bao quanh mình ngoài một khoảng không mênh mông. Bờ cõi của cuộc sống cũ đã khép lại vĩnh viễn với anh. Tương lai hiện lên như một vùng đất cằn cỗi và chưa bao giờ được cứu rỗi.
Đến chiều tối, anh gióng ngựa rời khỏi cổng thành Viterbo. Từ trên đỉnh núi cao của mình, cung điện giáo hoàng uy nghi lườm nguýt thế giới bên dưới với một vẻ thách thức lạnh lùng, kiến trúc của nó thể hiện rõ tinh thần khổ hạnh mang tính phòng thủ của một người lính, hơn là tinh thần khổ hạnh mang tính chiêm nghiệm của một vị thánh.
Cứ thế, anh cưỡi ngựa lao vào màn đêm đang buông dần.
