Dưới những mái hiên âm u của một vành đai thông cằn cỗi vì gió bão, một nhóm nhỏ những người đàn ông đang đứng ngóng ra màn đêm đang buông xuống. Ánh chiều chập choạng phủ lên cảnh vật, nhòa khuất những cánh rừng và thung lũng thành một khối mờ ảo, trong khi đường chân trời bị kìm giữ bởi một dải mây giông nặng trĩu. Ở vòm trời phía tây, một vết nứt lớn trên bức tường xám xịt chợt lóe lên luồng ánh vàng trong suốt, cắm xiên xuống mặt biển u ám tựa ngọn giáo.

Những bức tường thành Astura hiện lên trắng muốt và ma quái bên kia vùng đồng bằng. Lũ mòng biển kêu éo ée bay về phía vách đá. Chẳng mấy chốc, từ lòng dạ u ám của một buổi chiều tà kỳ dị, một cơn gió mơ hồ thổi lên. Những luồng gió thốc đến, gầm gào, rồi lịm dần vào hư vô. Cả thế giới như rùng mình. Một nhát kiếm đỏ rực bất chợt lóe lên từ bầu trời và giáng xuống những ngọn đồi. Tiếng sấm theo sau, gầm rú khắp không gian. Miệng núi lửa rực cháy của Vesuvius trút những luồng ánh vàng xuống mặt biển, hòa lẫn tiếng gầm gừ trầm đục của sóng nước với ngọn gió lúc dữ dội lúc lơi lỏng.

Một cơn bão đen ngòm từ phương tây đang lủi thủi bò đến. Biển sẫm lại. Rừng rược bắt đầu dệt màn sương chiều vào những hàng cây cột trụ của mình. Một cơn gió bất chợt gào thét qua khu rừng. Vô số cành cây quăng quật và giật cục chống lại bầu trời, trong khi bóng tối huyền bí của những tán cây cuộn ngược lại trước màn đêm đang sập xuống.

Những người đàn ông trên đồi đăm đăm hướng mắt ra biển, nơi vệt trắng của một cánh buồm hiện lên mờ ảo qua màn chập choạng. Bộ giáp đen của họ nổi bật lên một cách ma quái giữa những thân cây gầy guộc. Sự im lặng đến rợn người bao trùm, dáng vẻ của họ bất động đến mức người ta dễ lầm tưởng họ là những bức tượng đá từ một thời đại đã lụi tàn.

Ngọn gió thổn thức không yên giữa những tán cây, khi dữ dội lúc ngắt quãng, nhưng vẫn cất lên khúc ca buồn bã và rên rỉ liên hồi. Khu rừng như chìm đắm trong nỗi muộn phiền mơ hồ và những tiếng thở dài trĩu nặng. Những cây cõi dường như ngả vào nhau, tung ra những lời kỳ lạ cùng mái tóc rối bời và những cánh tay vươn dài. Đám cây kim tước trong thung lũng, bị quét qua và cày xới, uốn lượn như một đầm nước xanh lục.

Nằm giữa những ngọn đồi và vách đá là vùng đầm lầy, bị cắt ngang bởi một con suối nhỏ ru rỉ qua thảm cỏ xanh. Một lớp sương độc bao trùm lấy chúng mặc cho gió thổi. Tiếng chuông u sầu vang lên từ thung lũng, mang theo âm thanh mơ hồ tựa những giọng người đang tụng kinh.

Sau một hồi, tiếng chuông ngưng đập. Thay vào đó là một tiếng rên rỉ yếu ớt, kỳ dị, đôi khi là một tiếng thét lanh lảnh làm giật mình cả vùng hoang địa, vút lên từ sự tĩnh lặng giống như một chiếc bong bóng sủi lên từ vũng nước từng có chết chóc ngự trị.

Nhóm người bừng tỉnh khỏi sự cảnh giác căng thẳng tựa như bị một cơn gió thổi qua. Sắc xám tuyệt đối của thời khắc ấy dường như bóp nghẹt họ, rồi một âm thanh khập khiễng vang lên từ sự tĩnh lặng khiến họ phải lắng nghe. Tiếng động nhỏ dần rồi lớn lên, tiến lại gần hơn: đó là tiếng móng ngựa nện trên lối mòn trong rừng. Người kỵ mã xuống ngựa, buộc con chiến mã đang sùi bọt mép vào một thân cây rồi lảo đảo bước tới nơi Công tước xứ Spoleto và Francesco đang đứng, ánh mắt dán chặt vào khối kiến trúc ma quái của thành Astura.

Thở hổn hển và kiệt sức, hắn đối mặt với hai người.

"Tất cả bọn họ đã chết trên đoạn đầu thai," hắn cất giọng khàn đặc, chát chúa. "Triều đại Swabia không còn nữa."

Với một tiếng kêu và tiếng nấc nghẹn ngào làm rung chuyển cả thể xác, Francesco lấy hai tay ôm mặt.

Trong khoảnh khắc, vị công tước đờ đẫn nhìn chằm chằm kẻ vừa tới.

"Còn dòng họ Frangipani?" ông hỏi, nét mặt xám xịt và hốc hác.

Kẻ đưa tin chỉ tay về phía Astura.

"Đang yến tiệc linh đình và vui mừng khôn xiết: khoản hối lộ của Giáo hoàng rất hậu hĩnh..."

Francesco run rẩy trong từng thớ thịt.

"Chưa từng có ngày nào như thế ở Naples," kẻ đưa tin kết thúc trong cái rùng mình. "Từng người một, bọn họ đều chết dưới lưỡi rìu—mặt đất nhuộm một màu đỏ thẫm bởi máu của họ."

Một sự im lặng bao trùm.

Kẻ đưa tin chỉ ra biển, nơi đã hòa lẫn vào hậu cảnh mịt mờ của màn đêm.

Mờ ảo và xa xôi, tựa như viên ngọc trai trên nền biển sâu tím sẫm, từng cánh buồm lần lượt nhô lên từ phương tây mịt mờ. Chúng tiến thẳng về phía đất liền, những thân tàu đen ngòm nhô lên hụp xuống giữa nền mây đen cuồn cuộn.

Một tia sáng đỏ bất chợt lóe lên từ những con sóng. Một ngọn lửa nhanh chóng bùng lên tựa ngón tay đỏ rực trên vách đá.

Vị công tước châm một ngọn đuốc gỗ thông. Ánh sáng màu lam đượm nhựa xèo xèo trong gió.

Ông quay ngọn đuốc ba vòng trên đầu, rồi ném nó xuống biển.

Vị công tước quay sang Francesco: "Bernardo Sarriano và các chiến thuyền Pisa. Chúng đang hướng về Mũi Circé."

Một tiếng hô lệnh vang dội khắp khu rừng.

Tựa như những đạo quân ma quái, các lối mòn trong rừng tràn ngập những bóng người đang chuyển động.

Khoảng cách từ chỗ họ đến Mũi Circé dài chừng năm dặm. Phần lớn vùng đất ấy là rừng hoang và đầm lầy; những hoang mạc đá cằn cỗi đan xen giữa rừng sâu và bóng tối. Những cây sồi lớn, cằn cỗi, khổng lồ và đáng sợ, vươn tầm ảnh hưởng bá chủ giữa những bụi cây um tùm thấp lè tè. Đây là nơi lợn rừng ẩn nấp và sói hoang săn mồi. Nhưng nhìn chung, đó là một vùng hoang dã tối tăm, tang tóc và bị con người bỏ quên.

Khi cưỡi ngựa đi qua, họ thỉnh thoảng bắt gặp dấu vết của đội quân Thập tự chinh thuộc Giáo hội. Một ngôi làng bị thiêu rụi, một trang trại còn bốc khói với lớp sương mù màu nâu xám treo lơ lửng bên trên tựa tấm vải liệm, và có lần họ vấp phải thi thể của một thiếu nữ đã chết. Họ dừng lại một lát để chôn cất nàng. Những thuộc hạ của công tước đào một ngôi mộ nông dưới gốc cây sồi, để nàng ở lại đó rồi thận trọng tiếp tục lên đường.

Công tước đi đầu bên cạnh Francesco, quay sang người đồng hành: "Trên đời này có một kẻ mà ta còn một món nợ, một món nợ sẽ được thanh toán trong đêm nay, cả gốc lẫn lãi."

Francesco ngước nhìn khuôn mặt vị công tước, và dưới ánh chớp ngày càng chớp liên hồi, hắn thấy mặt ông tái xám và hốc hác.

Vị công tước chỉ tay về phía kiến trúc trắng của thành Astura đang ẩn hiện trong đêm, đầy đe dọa và ma quái, khi một tia sét xé gió lao xuống biển rồi chìm khuất vào bóng tối: "Ổ của hắn kìa. Kẻ phản bội Chúa và loài người—giờ tàn của hắn đã điểm!"

Bộ râu của vị công tước dựng đứng lên khi ông thốt ra những lời đó, và ông siết chặt cán kiếm như thể đang lường trước một cuộc giao tranh với một con dã thú trong rừng, một con quái vật thần thoại sinh ra từ bóng tối và tội ác.

Francesco không đáp lời. Hắn đang trĩu nặng dưới màn đêm u ám, bị đè nén bởi những điềm gở không thốt nên lời. Bản thân hắn cũng có một món nợ phải thanh toán; thế nhưng, dù bàn cân có nghiêng về phía nào đi nữa, cuộc đời vẫn trải dài trước mặt hắn như một mặt biển trong đêm. Hắn không dám nghĩ đến Ilaria, người đang ở tận tu viện San Nicandro bên bờ biển; thế nhưng ký ức về nàng cứ ám ảnh hắn suốt cả ngày, gõ cửa tâm trí hắn, chi phối mọi khoảnh khắc. So với nỗi đau mất mát luôn hiện hữu ấy, mọi thứ trên đời bỗng trở nên vô nghĩa, và hắn chỉ khao khát được tiêu tan thành cát bụi.

Tuy nhiên, một nốt trầm đồng điệu mà hắn khơi gợi trong tâm hồn vị công tước đã khiến ông cởi mở hơn với những tâm sự của hắn; đã có lúc cuộc đời dường như thật tốt đẹp đối với hắn; hắn từng nghĩ con người là anh hùng, thế giới là chốn thần tiên. Suy nghĩ đã thay đổi theo thời gian, và thứ mà hắn từng khao khát giờ đây lại bị hắn khinh bỉ. Mang theo lời nguyền của sự trái khoáy, bị đánh lừa và chế giễu, những tầm thường vĩnh cửu của cuộc đời khiến tâm hồn hắn chìm xuống trong lồng ngực. Không phải ai sinh ra cũng là lớp đất hiền hòa, chịu để người ta cày xới mà không kêu ca nửa lời. Có những linh hồn biển cả biết gầm thét và sủi bọt, những linh hồn lửa biết bùng cháy và thiêu rụi—liệu hắn có đáng bị nguyền rủa chỉ vì sinh ra với một tâm hồn lửa cháy?

Họ giờ đây đang ở giữa chốn hoang vu rộng lớn. Bốn bề là vô số thân cây dựng cột tận vô tận; qua những ngọn cây, gió thở dài và rên rỉ như hơi thở dịu dàng của một thế giới đang ngủ say. Xa xa về mọi hướng là những tầm nhìn mờ mịt, đen k ngoằn ngoèo dưới vô vàn ngọn tháp lá xanh.

Hàng ngàn thân cây vô tận dường như làm phiền lòng vị công tước, khi thân của chúng chen chúc trên lối mòn quanh co và dường như vây hãm hai người bằng một bức rào chắn không bao giờ dứt. Và phía sau họ, với bước chân trầm đục của một đạo quân ma quái, là đoàn binh trang bị vũ khí của vị công tước đang sải bước xuyên màn đêm.

"Ngài cũng từng chịu điều oan uổng dưới tay dòng họ Frangipani sao?" Francesco cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, quay sang người đồng hành.

Vị công tước giật mạnh dây cương con chiến mã hung hăng đến mức con vật hoảng sợ chồm hai chân trước lên và hí vang phản đối.

"Đồ ngốc, ngươi có biết mình đang nói gì không?" vị công tước gầm gừ, tiến sát lại gần Francesco. "Hắn đã biến người phụ nữ duy nhất mà Công tước xứ Spoleto từng yêu—thành một ả lẳng lơ!"

Họ thúc ngựa lên dốc xuyên qua những bóng râm tĩnh mịch của khu rừng. Từ phía xa văng vẳng vọng lại âm thanh như tiếng bão cuồng nộ thổi qua rừng cây. Đó là một âm thanh u ám, trầm đục và đầy bí ẩn như tiếng huyên náo khàn đục của biển cả, xuyên thủng bởi tiếng kèn lanh lảnh tựa tiếng mòng biển kêu gào giữa cơn bão. Thế nhưng trong những lối đi của rừng thông, mọi thứ vẫn tĩnh lặng như tờ.

Rồi, giống như một tia lửa văng ra từ đá lửa rơi lên bã trầu, một ánh chói đỏ rực bùng lên trên phông nền của màn đêm. Một tiếng tù và vang lên khắp vùng hoang dã; chiếc chuông lâu đài bắt đầu rung lên, dồn dập, điên cuồng, tiếng chuông của sự kinh hoàng. Những luồng ánh sáng vàng vạch ngang qua làn nước gợn sóng, và một lần nữa tiếng kèn lại thách thức những bức tường tối tăm, tựa tiếng kêu của một loài chim biển bị cơn bão cuốn đi.

Vị công tước và Francesco nhìn nhau đầy hàm ý. Âm thanh ấy chẳng cần lời nào để định danh; họ biết rằng người Pisa đã tấn công. Họ nghe thấy tiếng gầm thét và tiếng la hét từ chiến lũy, tiếng sấm rền thác lũ của một trận chiến ở đằng xa.

Khi khu rừng thưa dần, họ thúc ngựa nhanh hơn, tiếng ồn ào trở nên rõ ràng hơn, mang hơi thở con người hơn và chi tiết hơn đến rợn ngườị. Nó khuấy động dòng máu, thách thức lòng dũng cảm, làm rối trí sự phỏng đoán với sự hỗn loạn vô tận mà nó báo trước. Thắng lợi và tuyệt vọng đan xen vào nhau trong tiếng gầm u ám ấy; sự sống và cái chết dường như đang phồng lên theo tiếng gió vỗ cánh của chúng. Thật vĩ đại, hỗn loạn, một tiếng thét bão táp của gươm giáo và những đam mê sục sôi.

Khuôn mặt vị công tước bừng sáng theo âm thanh ấy khi ông thét lớn giục thuộc hạ phi nhanh. Chỉ thêm một furlong nữa, những thân cây ma quái thưa dần, những cành cây u ám dường như hòa vào mây trời, trong khi ngay trước mặt họ, xám xịt và mờ mịt, nuốt chửng cả những tia chớp trên thiên đàng, khối nước khổng lồ của biển Tyrrhene hiện lên, đen kịt và cuồn cuộn dưới những đám mây giông đang tiến lại gần hơn. Những đồng bằng Torre del Greco hiện lên ma quái hướng về phía Mũi Circé, và trơ trọi, bất khả xâm phạm, lâu đài Castello di Astura sừng sững trên những vách đá phấn, trắng lóa giữa những tia chớp xé rách đỉnh tháp.

Đội quân của vị công tước đã đuổi kịp, lập thành một vòng cung rộng bao quanh hai người lãnh đạo. Dưới chân họ mở ra một khe núi sâu dẫn xuống đồng bằng; cách đó nửa furlong, dù trông có vẻ chưa bằng một tầm giáo ném, là lâu đài của dòng họ Frangipani, bị sóng biển Tyrrhene vỗ vào. Người Pisa đã tấn công sườn phía nam, và những kẻ bảo vệ, bị đánh thức khỏi bữa tiệc đẫm máu, đã dồn toàn bộ lực lượng phòng thủ về hướng tấn công, để mặc sườn phía bắc tự sinh tự diệt.

Khi họ phi ngựa xuống khe núi, từ dưới đáy thung lũng vang lên tiếng sủa sắc lẹm của một con chó. Ngay lập tức, một tiếng sủa y hệt đáp lại từ tận đỉnh lâu đài.

Vị công tước quay sang Francesco: "Không có hai con chó nào lại có cùng một giọng sủa. Chắc hẳn đó là những con chó địa ngục mà ác quỷ đã huấn luyện theo cùng một điệu. Nhưng cái gì ở đằng kia kìa? Một con dê đang tìm đường đi sao?"

"Một con dê đang đi bằng hai chân sau!"

"Trên đầu nó có sừng không?"

"Không!"

"Thế thì đó không phải là Ác Quỷ! Tiến lên, các chiến binh của ta!"

Khoảng lặng trước khi cơn bão bùng nổ dài một cách bất thường. Ngoại trừ ánh chớp, mặt nước đã chuyển sang một màu đen như mực. Có một khoảnh khắc dài, khi bầu không khí chìm xuống dưới sức nặng của một hơi nóng bất chợt. Sau đó, tiếng sấm ngày càng lớn lao vào sự tĩnh lặng với một tiếng gầm mạnh mẽ, và từ phương tây, bị thúc đẩy bởi cơn cuồng phong, là một hàng sóng trắng trải dài, dâng cao lên khi tiến tới, đến mức ngay cả những vị thần biển Triton cũng phải đập đầu và các nàng tiên suối phải vội vã lẩn trốn xuống những vùng nước sâu xanh thẳm hơn.

Và giờ đây, một vệt lửa bất chợt xé gió rít lên từ những đám mây, theo sau là một tiếng nổ đinh tai nhức óc như thể tất cả sấm sét trên thiên đàng đồng loạt giáng xuống. Từ các chiến lũy của thành Astura vang lên những tiếng kêu hoảng loạn, tiếng ồn ào của trận chiến, tiếng tù và thổi vang, tiếng hô lệnh.

Vị công tước và Francesco đã xuống ngựa và đang ngước nhìn lên những chiến lũy đang hứng chịu cuồng phong. Tiếng thét và tiếng chửi rủa đổ ập xuống đầu họ như nước chảy từ thác.

Rồi họ bắt đầu leo lên mỏm đá, con đường thu hẹp lại thành lối đi của loài dê.

Phía trên họ là một bức tường dựng đứng dường như không có lấy một chỗ bám cho thằn lằn. Vực thẳm bên dưới sẵn sàng chào đón họ rơi vào diệt vong nếu sảy chân.

Sau một khoảng nghỉ ngắn, họ tiếp tục leo, những thuộc hạ của công tước lúp xúp leo theo sau, trông giống như đàn kiến trên những vách đá vách phấn trắng. Không khí nóng đến ngột ngạt; bão gầm thét, sấm rền vang những âm thanh đinh tai nhức óc khắp bầu trời, và vòm trời tựa như một thác nước lửa đang bừng cháy, phản chiếu trong tấm gương dao động của mặt biển.

Họ đã lên tới một đường nứt trên vách đá, nơi họ dừng lại một lát để cho bộ não được nghỉ ngơi. Mỏm đá hẹp đến mức hầu như không đủ chỗ cho cả vị công tước lẫn Francesco, và người sau đang áp sát vào bức tường thì bất chợt buộc phải ngước nhìn lên. Hắn nghe thấy tiếng ồn ào của cuộc giao tranh ở phía trên. Người Pisa, sau khi tấn công dòng họ Frangipani từ phía nam, đang dồn ép họ ra hướng bắc. Bất chợt, hai cái xác lao vút qua người hắn, bị đẩy tung qua chiến lũy trong sự ác liệt của cuộc tấn công. Lại một cái xác nữa lao tới; hắn ta dường như đã nhảy để cứu mạng, bởi vì hắn giữ nguyên tư thế chổng chân lên trời suốt một quãng đường trước khi bắt đầu lộn nhào. Những cái xác này rơi cách xa nhóm leo núi, và bị xiên qua những ngọn cây cằn cỗi gãy vụn mọc lởm chởm trên sườn dốc đứng. Một cái xác bay sát đến mức luồng gió lao xuống của nó suýt thổi bay vị công tước khỏi mỏm đá hẹp. Đầu hắn đập vào gờ đá, trong khi thân thể mắc vào bụi cây, lơ lửng trong giây lát rồi lao xuống những đồng đội của mình ở bên dưới.

Đúng lúc đó, đầu một sợi dây thừng thả lủng lẳng bên cạnh họ, được thả xuống từ chiến lũy phía trên. Vị công tước định chộp lấy, nhưng nó đã dịch chuyển ra khỏi khoảng trống. Trượt theo sợi dây thừng là một người đàn ông, rồi lại thêm một người nữa; cả hai đều đặt được chân lên gờ đá hẹp. Ngay khi chân họ vừa chạm đất, vị công tước liền đá bổ nhào họ xuống tận đáy vực. Rồi chớp lấy sợi dây thừng mà không đợi xem có kẻ thứ ba hay thứ tư nào đang tuột xuống hay không, ông hét lên giục Francesco đi theo. Dù hiểm nghèo, nhiệm vụ này cũng chẳng hơn gì việc phải đi theo lối mòn dốc và hẹp của loài dê, và chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, họ đã đu mình vào một khoảng sân vắng bóng người. Không lường trước được cuộc tấn công từ hướng này, những kẻ bảo vệ thành Astura đã dồn toàn bộ sự chú ý vào sườn phía nam, nơi người Pisa đang leo tường thành. Tiếng gầm của trận chiến dường như lớn dần theo tiếng gầm của cơn cuồng phong, và khi từng người trong số thuộc hạ của công tước nhảy xuống khoảng sân tối và tập hợp đầy đủ, Bá tước Rupert quay sang Francesco.

"Ta chỉ sợ bọn chúng kịp dọn sạch cái ổ này trước khi chúng ta đến nơi," ông nói, rồi chỉ tay về phía ánh đuốc lập lòe ở đằng xa và ra hiệu. Họ đã tóm được những kẻ phòng thủ bất cẩn ở phía sau lưng. Không có sự khoan hồng nào được dung thứ; dòng họ cướp bóc Astura này phải bị tiêu diệt tận gốc.

"Conradino!" là mật khẩu, và vượt lên trên những lời chế nhạo và tiếng la hét của đám lính đánh thuê nhà Frangipani, nó lấp đầy màn đêm bằng âm thanh náo động, cưỡi trên đôi cánh của cơn bão, giống như tiếng chiến hùm của một ngàn con ác quỷ.

Mặc dù một số kẻ liều lĩnh nhất trong số binh lính của đô đốc người Pisa đã trèo lên được chiến lũy và nhảy vào sào huyệt của nhà Frangipani, cố gắng mở đường cho những kẻ tụt lại phía sau, nhưng các đồng đội của họ vẫn đang rơi vào tình thế vô cùng ngặt nghèo. Bởi vì những kẻ trong thành Astura đang trút hắc ín sôi lên đầu phe tấn công, ném những tảng đá khổng lồ xuống dưới, nghiền nát thành từng đống bầy nhầy hàng điểm quân lính—những kẻ không thể giữ vững lợi thế giành được trước trận lở mưa tên, đá cục và lửa.

Chỉ trong chớp mắt, tình hình đã thay đổi.

Lặng lẽ như những con báo, đám quân của vị công tước lao vào phía sau lưng kẻ địch, hô vang tiếng chiến hùm khi nhảy ra từ bóng tối. Những kẻ trên chiến lũy, buộc phải giao chiến với kẻ thù ở cự ly gần, liền bỏ dở việc phòng thủ. Người Pisa chớp lấy thời cơ khi khoảng lặng xuất hiện, ồ ạt vượt tường thành. Bị kẹp giữa hai gọng kìm, một cuộc giáp lá cà đẫm máu diễn ra. Vượt lên trên tiếng ồn ào và tiếng gầm của cuồng phong, tiếng gươm giáo khua vang, vượt lên trên tiếng la hét của kẻ bị thương và tiếng rên xiết cận kề cái chết của những kẻ lâm, là giọng nói của Công tước xứ Spoleto.

"Tiến lên, các chiến binh của ta! Giết và chém!"

Sát cánh bên nhau, vị công tước và Francesco lao vào trung tâm ác liệt nhất của trận chiến, cả hai cùng chung một khao khát được giáp mặt với những kẻ thống trị thành Astura, khinh bỉ việc dây dưa với những kẻ địch té li ti.

Có lúc họ tưởng chừng sẽ phải thất vọng. Phải chăng dòng họ Frangipani đã bị tiêu diệt rồi sao?

Sự quyết liệt của cuộc chiến cho thấy chính họ mới là kẻ đang trực tiếp chỉ huy việc phòng thủ. Bằng không, đám lính đánh thuê của họ đã bỏ mặc thành Astura cho số phận rồi.

Bất chợt, một giọng nói kỳ dị làm giật mình những kẻ đang giao chiến.

"Đỡ lấy, đồ quỷ sứ, đỡ lấy!"

Một luồng kiếm lóe lên và một tiếng thách thức khàn đặc làm hoảng sợ màn đêm.

Giovanni Frangipani nhìn thấy một khuôn mặt dữ tợn trắng bệch hiện lên từ dưới bóng của chiếc khiên.

Hắn khựng lại trong đà lao tới, chớp mắt nhìn vị công tước như một kẻ phát rồ.

"Mẹ kiếp, chúng ta có thứ gì thế này?"

"Vì tình yêu của Chúa, cuối cùng ta đã bắt được ngươi rồi!"

Giọng khàn đặc vang lên đáp lại hắn, đôi mắt lóe lên ngọn lửa:

"Đồ ngốc, mày điên à?"

"Đỡ lấy, tên cướp đoạt—đỡ lấy!"

"Mười ngàn con quỷ! Mày là ai?"

"Đầy tớ trung thành của ngươi đây—Công tước xứ Spoleto!"

Tên họ Frangipani gầm gừ như một con gấu bị sập bẫy.

Hắn giơ cao thanh kiếm, đưa khiên ra trước.

"Xông lên đi, đồ chó má!" hắn gầm lên. "Xuống dưới mồ mà đoàn tụ với ả lẳng lơ của mày đi!"

"Hà, ngươi nói vậy sao?" vị công tước thét lên, lao vào giáp chiến.

Kiếm của họ lóe sáng, kêu eng éc, uốn lượn trong không trung. Một nhát chém bổ xuống chặt đứt góc phải chiếc khiên của Frangipani. Khuôn mặt hắn với một bên má rách toác nhìn trừng trừng vào vị công tước từ dưới cánh tay giơ cao. Họ đứng gần đến mức máu văng lên mặt vị công tước khi Frangipani khạc dòng máu đỏ từ miệng và bộ râu.

"'Chúng đã nói dối,' hắn thét lên. 'Xin hãy tha cho ta một mạng.'"

Vị công tước lùi lại, xoay người rồi lao tới lần nữa. Ông vung kiếm chém mạnh, tiện đứt xương đòn của Frangipani xuyên qua cả lớp áo giáp rách rưới của hắn. Frangipani rên rỉ như một con chó bị thương nặng. Điên cuồng, lú lẫn, hắn bắt đầu lao vào chém bừa bãi chẳng mang lại điềm lành gì cho bản thân. Gươm giáo khua vang réo rắt, trong khi những tia chớp lóa mắt nối tiếp nhau liên hồi và tiếng sấm rền vang những âm thanh đinh tai nhức óc qua vòm trời. Tiếng chém và tiếng đỡ đòn vang dội trong đêm, tựa tiếng rìu của tiều phu vung lên.

Bất chợt, Frangipani gạt được một nhát chém thượng phong và đâm thẳng về phía vị công tước. Mũi kiếm sượt qua ông trong gang tấc. Trước khi ông kịp thủ thế, vị công tước đã lao vào hắn như một con báo. Cả hai người cùng ra đòn, hai lưỡi kiếm va vào nhau tạo ra âm thanh tưởng chừng làm rung chuyển cả đá núi. Lưỡi kiếm của Frangipani gãy ngang chuôi.

Hắn đứng sững lại trong giây lát như kẻ mất hồn, rồi rút dao găm ra và lao tới. Một nhát chém tàn nhẫn đánh bật hắn trở lại. Lòng dũng cảm và sự tự tin của hắn dường như tụt dốc không phanh, tựa như cú đánh vừa rồi đã bẻ gãy tâm hồn hắn. Hắn khuỵu gối xuống và giơ hai tay lên, thốt ra một tiếng kêu đặc nghẹn.

"Khoan hồng! Xin Chúa xót thương!"

"Khốn kiếp mày! Mày từng có lòng thương xót với các nạn nhân của mình không?"

Sấm sét đánh xuống đỉnh đầu; những xiềng xích của bầu trời bị buông lỏng. Một dòng thác mưa xối xả quất vào khuôn mặt đẫm nước của Frangipani; hắn lảo đảo trên đầu gối nhưng vẫn giơ tay hướng lên trời.

"Chúng đã nói dối," hắn thét lên. "Xin hãy tha cho ta một mạng..."

Vị công tước nhìn hắn và giơ cao thanh kiếm.

Giovanni Frangipani nhìn thấy khuôn mặt trắng bệch phía trên mình, thét lên một tiếng thật lớn và co rúm người lại sau đôi bàn tay. Mọi chuyện kết thúc chỉ trong chớp mắt. Cơn mưa gột rửa bộ giáp mạ vàng khi hắn nằm đó với máu thấm đẫm vào những khe hở của đá núi.

Francesco không hề chứng kiến trận chiến cũng như cái kết của nó. Thôi thúc bởi một khao khát điên cuồng muốn tìm Raniero, muốn tính sổ một lần cho tất cả sự đê h tiện và những lời lăng mạ mà hắn từng giáng lên đầu mình trong quá khứ, vì sự phản bội và tàn ác của hắn đối với Ilaria, Francesco đã tìm đường đến sảnh lớn.

Cánh cửa đóng chặt và cài then từ bên trong.

Francesco giáng một đòn trời giáng vào cánh cửa. Khung cửa vỡ vụn bật tung vào trong và đổ sập vào tường.

Ngưỡng cửa xuất hiện Raniero đang nhìn ra đối thủ của mình. Hắn không nhận ra Francesco. Khuôn mặt hắn u ám; ánh sáng lấp lánh từ đôi mắt nhỏ hẹp nhại lại những tia chớp từ chiếc áo giáp. Hắn thè đầu lưỡi liếm môi.

Khuôn mặt Francesco trông như mặt của một kẻ chỉ còn lại duy nhất một mục đích trong đời, và một khi mục đích đó đã hoàn thành, hắn chẳng còn bận tâm điều gì xảy ra nữa. Nâng tấm che mặt lên, hắn nói:

"Ta đang đợi ngươi đấy!"

Raniero phá lên cười lớn.

"Đứa con hoang! Tên thầy tu! Về nhà đi, Francesco, và mặc váy của người tình ngươi vào! Ngươi cầm kiếm làm gì chứ?"

Miệng Francesco mím thành một đường cứng ngắc. Hắn thở qua lồng ngực khao khát trả thù, từng bước tiến về phía Raniero.

Rồi với một động tác chuyển nhanh thanh kiếm từ tay phải sang tay trái, hắn quất thẳng vào cả hai má Raniero, sau đó sập tấm che mặt xuống và giơ khiên thủ thế.

Cùng một tiếng chửi thề, thanh kiếm của Raniero lóe lên, nhử đòn, quay một vòng hiểm hóc và quét thấp nhắm vào đùi Francesco.

Francesco nhảy lùi lại, nhưng vẫn bị mũi kiếm sượt qua cách đầu gối trong gang tấc. Đó chỉ là một vết xước ngoài da, nhưng cơn đau của nó dường như làm đứt phựt thứ gì đó đã bị vặn xoắn đến cực hạn trong lồng ngực hắn. Hắn thét lên một tiếng thật lớn và lao vào gạt phăng đòn thứ hai của Raniero.

Khiên của họ va chạm và khua vang, khiến Raniero lảo đảo. Francesco lao vào đẩy hắn xuyên qua sảnh lớn giống như một con bò tót húc đối thủ văng đi khoảng một thước. Raniero đập mạnh vào tường, và Francesco nhảy lùi lại để vung kiếm. Nhát chém chém bay phần đỉnh khiên của Raniero và quất chéo qua mặt hắn.

Raniero gượng dậy và phản công, nhưng đòn đó đã bị khiên của Francesco đỡ lấy. Francesco đâm thẳng về phía hắn trước khi hắn kịp hồi sức, và mũi kiếm lướt qua dưới viền cổ giáp của Raniero. Hắn vặn mình thoát ra và lảo đảo lao vào cuộc đổi đòn giáp lá cà dữ dội. Có lần hắn đập vào miệng Francesco bằng chuôi kiếm, để rồi ngay lập tức bị mỏ nhọn trên khiên của Francesco đánh trả.

Một lần nữa, Francesco dồn Raniero vào sát tường, nhảy lùi lại và tung đòn. Khuôn mặt Raniero đầm đìa máu. Hắn buông khiên, dùng cả hai tay cầm kiếm và vung những nhát chém lớn về phía Francesco, mang theo cơn giận dữ tột cùng của một kẻ đang tuyệt vọng và kiệt sức. Francesco dẫn dụ hắn đi lên đi xuống khắp sảnh lớn. Hơi thở Raniero đứt quãng, và sức lực của hắn bắt đầu suy giảm.

Francesco chờ đợi thời cơ và đã nắm bắt được nó. Hắn lao tới, sau khi Raniero vừa đánh hụt một trong những nhát chém hung ác của hắn, và ép hắn ngã sát vào tường. Rồi hắn chém hết nhát này đến nhát khác mà không thốt một lời, tấn công Raniero dồn dập đến mức hắn ta hoàn toàn bị áp đảo, lóng ngóng và đờ đẫn. Kết cục chấm dứt bằng một nhát chém xuyên qua đỉnh mũ sắt của Raniero. Hắn giật mình vung hai tay lên với một cử động co giật, lảo đảo lao về phía trước, ngã quỵ, lăn ngửa ra sàn và nằm bất động.

Trong khoảnh khắc, Francesco đứng sững trên người hắn, mũi kiếm đặt ngay cổ họng Raniero. Hắn dường như do dự; rồi tất cả nỗi đau khổ mà dòng họ Frangipani giáng xuống đầu Ilaria bỗng ùa về trong hắn như một đám mây mù che khuất tầm nhìn.

Lưỡi kiếm đâm phập xuống. Một tiếng thét kỳ lạ vang vọng qua sảnh lớn, rồi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng. Ngọn đuốc lóe lên lần cuối rồi tắt ngấm. Francesco đứng trong bóng tối bên cạnh thi thể bất động của Raniero.

Trong khi đó, người Pisa đã thành công trong việc leo lên tường thành. Tiếng ồn ào của trận chiến thưa dần khi từng kẻ bảo vệ thành Astura bị trừng phạt không thương tiếc và hông ném qua chiến lũy. Cơn bão càng lúc càng dữ dội, bầu trời biến thành những thác nước lửa.

Trong khoảng sân đẫm máu, vị công tước và đô đốc người Pisa bắt tay nhau. Mọi sinh vật sống đều đã bị tiêu diệt. Astura đã trở thành một lâu đài của người chết.

"Chúa ơi! Thật là một trận chiến kinh hoàng!" viên tướng người Pisa thốt lên. Đó là lời thừa nhận buột ra từ ông bởi sự căng thẳng của một cuộc giao tranh vô cùng khốc liệt.

Vị công tước quay sang người đồng hành, dùng mũi giày sắt hất nhẹ cái xác không hồn của Giovanni Frangipani: "Vẫn còn một tên trong bầy rắn độc này còn sống."

Viên tướng người Pisa quay sang một người lính canh.

"Dẫn theo hai mươi người! Lục soát cái ổ này từ tầng hầm cho đến đỉnh tháp! Chúng ta phải bắt cho bằng được kẻ còn lại—sống hay chết!"

Cơn mưa đã tạm ngừng. Những đám mây giông mới lại cuồn cuộn kéo đến từ phương tây. Những ngọn đuốc bập bùng trong sân. Những cái bóng đen ngòm nhảy múa dọc theo những bức tường ma quái. Gió rên rỉ quanh những tháp canh có gờ chiến; lính gác của người Pisa đứng khắp mọi nơi, cảnh giác với các cuộc phục kích.

Vị công tước và các đồng hành tiến lại gần cánh cửa dẫn vào sảnh lớn. Nó đã vỡ vụn thành từng mảnh vụn. Bóng tối dày đặc như địa ngục ngự trị bên trong.

Bất chợt, vị công tước khựng lại như thể hóa đá, đồng thời giật tay áo của người đồng hành kéo lùi lại.

Lặng lẽ như một hồn ma từ trong cửa bước ra là bóng dáng của một người phụ nữ. Nàng cao ráo, cân đối tuyệt mỹ và còn rất trẻ. Trong khoảnh khắc, nàng dừng lại ở ngưỡng cửa và nhìn ra màn đêm. Gần như ngay lập tức, một bóng người thứ hai bước theo sau và dừng lại gần người thứ nhất: đó là một người đàn ông. Người phụ nữ dường như nhìn chằm chằm vào vị công tước một cách vô hồn, với đôi mắt mở lớn không nhìn thấy gì, tựa như một kẻ đang mộng du.

Với một tiếng kêu nghẹn ngào, không thành tiếng, vị công tước giật lấy cung và tên từ tên lính gác gần nhất, và trước khi viên tướng người Pisa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra hay ngăn cản, ông đã giương cung và thả tên. Một tiếng rên rỉ lịm đi trong tĩnh lặng. Một bóng người đổ sụp, rùng mình rồi nằm bất động.

Vị công tước buông cung và tên xuống, trân trối nhìn như một kẻ điên, rồi lao về phía thân thể đang nằm gục.

Cúi người xuống, một tiếng rên rỉ thoát ra từ đôi môi ông khi ông vòng tay ôm lấy thể xác lạnh ngắt của người phụ nữ mà ông từng yêu trong những ngày tháng xưa cũ, trước khi sự phản bội ngọt ngào của dòng họ Frangipani chia rẽ và hủy hoại cuộc đời họ. Người phụ nữ ở Tháp Đỏ cuối cùng đã trả giá cho tội lỗi của mình.

Ông nhận ra ngay lập tức rằng không một phép màu nào trên đời có thể cứu vãn được nữa. Cái chết diễn ra trong tích tắc. Mũi tên đã xuyên thủng trái tim.

Vị công tước quỳ lâu bên cạnh nàng, bờ vai của một người đàn ông mạnh mẽ rung lên những tiếng nấc nghẹn ngào khi ông khép đôi mắt nàng lại và thì thầm một lời cầu kinh Ave cho linh hồn đoản mệnh của nàng.

Khi đứng dậy, ông nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Francesco, người có thanh kiếm và y phục đẫm máu đang kể lại một câu chuyện mà đôi môi hắn không muốn thốt lên. Ông hiểu ra mọi chuyện mà không cần một lời nào. Lặng lẽ, ông đưa tay về phía vị công tước, rồi cởi chiếc áo choàng của chính mình ra để đắp lên thi thể người phụ nữ.

Đã là nửa đêm khi người Pisa và thuộc hạ của vị công tước dò dẫm từng bước thận trọng xuống con đường mòn dốc ngoằn ngoèo ra bờ biển. Người Pisa lên tàu của họ và đám quân của Spoleto hướng về màn sương chập choạng của những khu rừng quê hương, khiêng trên chiếc cáng được dựng vội thi thể của người phụ nữ ở Tháp Đỏ.

Chẳng bao lâu sau chuyến đi xuống dốc đầy nguy hiểm của họ, một quả cầu lửa vút ra từ những đám mây, theo sau là một tiếng nổ như thể trái đất bị xé đôi, và ngọn tháp phía tây của thành Astura đổ sập xuống biển.

Chẳng mấy chốc, cả biển và đất liền phản chiếu một màu đỏ rực, ngày càng lan rộng hơn, được thổi bùng lên bởi gió bão, cho đến khi nó rực sáng cả một vùng trời trên biển lớn.

Thành Astura đang bùng cháy trong biển lửa, giàn hoả táng của dòng họ Frangipani.