Cao Dương gọi cho tất cả những người mà cậu có thể liên lạc được một lượt, sau đó cậu phát hiện ngoài mình ra, mọi người đều khỏe mạnh, không có chuyện gì xảy ra cả.

Không có chuyện gì tất nhiên là tốt nhất, Cao Dương không hề muốn vì mình xui xẻo mà mong người khác cũng xui xẻo theo.

Cao Dương cảm thấy mình chắc là bị thần kinh quá nhạy cảm rồi, nhưng mãi đến tận ngày hôm sau khi thu dọn hành lý xong xuôi, quay lại New York đợi máy bay hạ cánh, Cao Dương mới thả lỏng được một nửa, bởi vì cậu sợ sẽ bị rơi máy bay.

Sở dĩ chỉ thả lỏng được một nửa, là vì ngay sau khi xuống máy bay, Cao Dương đã lên chiếc xe Morgan phái đến đón mình, đợi đưa Yelena về nhà, dặn dò Yelena tuyệt đối không được nói lung tung, sau đó vì sợ bị Gromilyov và những người khác hỏi vì sao bị thương, Cao Dương liền lập tức chạy tới sân bay khác, cậu phải lên máy bay của Morgan bay thẳng tới Bờ Tây gặp Barker.

Cao Dương không muốn gặp Gromilyov và mọi người, nên tự nhiên có thể đi gặp Barker sớm hơn.

Morgan đã đợi sẵn ở sân bay, khi nhìn thấy chiếc nẹp trên tay trái Cao Dương, cái đầu bị cạo trọc, và miếng gạc lớn như miếng vá dán sau đầu cậu, Morgan lập tức kinh ngạc.

"Cao, cậu bị làm sao vậy?"

Cao Dương ấp a ấp úng, chần chừ một lúc mới nói nhỏ: "Không sao, chỉ là bị ngã thôi. Chúng ta bao giờ xuất phát? Bây giờ đi được không? Chúng ta cứ nên cố gắng đi sớm thì hơn."

Cao Dương tìm cách lảng tránh không thành, vì mức độ quan tâm của Morgan dành cho cậu không phải chỉ một câu "bị ngã" là có thể qua loa cho xong được.

"Cao, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sao cậu có thể bị thương chỉ vì té ngã được! Có phải cậu bị tập kích không? Hay là chuyện gì khác?"

Cao Dương không muốn nói. Nhưng nếu nói dối thì phải bịa ra cả một tràng lý do để che đậy sự thật, mà cậu thì không rảnh rỗi đến mức đó. Thế là cậu thở dài một tiếng, cười khổ: "Chỉ là ngã thôi, ngã trong phòng tắm nên bị thương chút ít, không nghiêm trọng đâu."

Cơ mặt Morgan co giật hai cái, nhưng vẫn giữ vẻ nghiêm túc nói: "Cậu là loại người nào chứ? Sao có thể ngã trong phòng tắm được! Lại còn làm gãy tay trái!"

Cao Dương giơ cánh tay trái lên, bất đắc dĩ nói: "Không có gãy, chỉ bị trật khớp thôi. Bác sĩ bảo cố gắng đừng cử động để hồi phục nhanh hơn, tôi nhờ người bó thạch cao và nẹp vào để tránh việc vô thức cử động lung tung. Còn đầu tôi, chỉ là bị đập trúng nhẹ thôi."

Morgan cuối cùng không nhịn được nữa, ông quay đầu đi, vai run lên bần bật cho đến khi bật cười thành tiếng. Cuối cùng Morgan mới quay đầu lại, nói: "Xin lỗi, thực sự rất xin lỗi, tôi không nên cười, nhưng mà thật xin lỗi..."

Cao Dương bất lực nói: "Được rồi, đừng nói nữa, nếu chúng ta có thể đi được rồi thì mau cất cánh đi."

Morgan cười thêm lần nữa, sau đó ra hiệu cho Cao Dương cùng ông đi về phía máy bay.

Trên máy bay riêng của Morgan đã có bốn người đang đợi. Thấy Cao Dương, một người trong số đó đứng dậy, nhìn Cao Dương đầy kinh ngạc: "Cao, cậu bị thương à? Sao lại ra nông nỗi này!"

Người lên tiếng là Simon, Cao Dương vẫy vẫy tay với anh ta, ỉu xìu nói: "Này, Mặt Mông, lâu rồi không gặp."

Kể từ sau khi trúng một phát đạn vào mặt ở Mexico, rồi phải lấy một mảng thịt ở mông đắp lên mặt, Simon liền bị Cao Dương và những người khác gọi là "Mặt Mông". Dù là trước mặt hay sau lưng đều gọi như vậy. Simon tuy không muốn, nhưng anh ta chẳng có cách nào ngăn cản cả.

Nghe Cao Dương nói, Simon hậm hực giơ ngón giữa lên, nhưng vẫn hỏi: "Đánh nhau ở đâu à, bị thương nặng không?"

Cao Dương thực sự không muốn giải thích nữa, niềm vui khi gặp lại bạn cũ cũng bị làm loãng đi không ít. Lúc này Morgan cười hì hì bảo: "Cao bị ngã trong phòng tắm ấy mà. Được rồi, ngồi xuống cả đi, chúng ta cất cánh đây."

Đảo mắt đầy bất lực, Cao Dương ngồi thẳng xuống bên cạnh Simon, nói nhỏ: "Lâu lắm không gặp cậu, dạo này vẫn ổn chứ?"

Simon nhún vai: "Tôi sống vẫn ổn, chỉ là hơi nhàm chán thôi. Nhưng ít nhất thì tôi không bị ngã trong phòng tắm. Còn bây giờ thì, Morgan giao việc tìm kiếm khẩu súng săn cho tôi phụ trách, nên sau này tôi có việc để làm rồi."

Bay từ Bờ Đông sang Bờ Tây mất thời gian không ngắn, bay thẳng cũng phải mất chừng năm tiếng đồng hồ. Trò chuyện với Simon chưa được bao lâu, Cao Dương đã bắt đầu buồn ngủ. Máy bay riêng của Morgan thoải mái hơn khoang hạng nhất của máy bay khách nhiều, thế nên Cao Dương cũng chẳng khách khí, hạ ghế xuống ngủ một mạch đến tận San Francisco.

Xuống máy bay, lại lái xe hơn một tiếng đồng hồ mới tới Đại học Stanford, trời đã tối mịt. Nhưng Barker vẫn đang đợi, nên Cao Dương và mọi người chẳng làm gì cả, đi thẳng đến nhà Barker.

Sau khi gặp Cao Dương, Barker - người đang đợi trên đường đón Cao Dương và mọi người - tỏ ra vô cùng nhiệt tình.

Đối với Cao Dương - người đã xả thân cứu anh ta cùng một nửa ê-kíp quay phim, Barker vô cùng cảm kích từ tận đáy lòng. Chỉ có điều, sau cái ôm nồng nhiệt, Barker không tránh khỏi việc hỏi thăm vết thương của Cao Dương từ đâu mà có, nên Cao Dương chỉ đành giải thích lại một lần nữa.

Morgan không dẫn theo quá nhiều người, ông chỉ để Simon, người phụ trách việc tìm súng săn, đi cùng. Ông và Barker cũng là chỗ quen biết cũ, sau một hồi hỏi han xã giao, Barker mời Cao Dương và mọi người vào nhà.

Vào nhà rồi, Cao Dương và mấy người mới phát hiện trong nhà Barker còn có ba người đang chờ, một nữ hai nam, đều là những ông bà lão đã có tuổi.

Barker chỉ vào bà lão cười nói: "Olive, vợ tôi, một nhà thực vật học. Vì cô ấy là hậu duệ người Nga nên rất am hiểu sâu sắc về thực vật ở Đông Âu cũng như trong lãnh thổ Nga. Còn đây là Will, ông ấy rất am hiểu địa lý châu Âu, họ đều là bạn bè và cũng là đồng nghiệp của tôi."

Sau khi giới thiệu qua lại, đợi Cao Dương và Morgan bắt tay với bạn của Barker xong, Barker liền cười nói: "Cao, các cậu bay thẳng từ Bờ Đông tới đây, chắc chắn là đang rất nóng lòng muốn thẩm định bức ảnh đó, vậy thì chúng ta bắt đầu thôi."

Simon mở một chiếc túi xách to đùng, đặt bức ảnh trước mặt ba ông già Barker. Sau khi Barker bảo vợ bật đèn sáng hơn, ba ông lão lập tức chụm đầu lại trước bức ảnh cùng một lúc.

Chỉ mới nhìn một cái, ba ông lão gần như đồng thanh nói: "Đây là Đông Âu."

Nhìn một cái đã thấy được manh mối. Cao Dương và Morgan đều cảm thấy hy vọng rất lớn, hai người nhìn nhau, gật đầu với đối phương, tiếp tục nín thở đợi câu trả lời từ ba vị giáo sư.

Chỉ sau khi nói một câu lúc bắt đầu, rất lâu sau đó không còn ai lên tiếng nữa. Mười phút trôi qua, Barker mới chậm rãi nói: "Loài nai sừng tấm này thuộc loại nai sừng tấm vùng đất thấp điển hình của châu Âu, là con đực trưởng thành. Nhìn từ vật tham chiếu, con nai này rất lớn, nặng ít nhất hai ngàn pound. Lông xù, giác mạc sung huyết, đang trong thời kỳ động dục. Sau đó nhìn từ vết thương trên thân nai và mức độ mài mòn của gạc nai, con nai này đang ở giai đoạn đỉnh cao của việc tranh giành và đấu chọi, nên đại khái có thể xác định thời điểm chụp bức ảnh này là vào giai đoạn từ giữa tháng Chín đến đầu tháng Mười."

Nói xong, Barker nói thêm một câu: "Đây là phân loài của nai sừng tấm Á-Âu, rất dễ phân biệt với nai sừng tấm vùng Viễn Đông. Phân tích tổng hợp từ thảm thực vật, dáng vẻ đầm lầy cũng như tình trạng của con nai, tôi cho rằng địa điểm này rất có khả năng là khu vực giáp ranh của ba nước Belarus, Nga và Ukraine, nhưng Lithuania và Latvia cũng có thể. Tuy nhiên, cân nhắc đến việc số lượng nai sừng tấm ở Lithuania khá ít, tôi cho rằng khu vực đầm lầy của bốn quốc gia trên đều có khả năng."

Barker đã nói ra một địa điểm, nhưng phạm vi vẫn còn quá rộng. Dù Morgan có thể chậm rãi đi kiểm tra cả bốn quốc gia, nhưng rốt cuộc vẫn quá tốn công. Tuy nhiên, chỉ đợi thêm một lát, Barker lại có phát hiện mới.

"Đợi chút, nhìn con nai sừng tấm này xem, trọng lượng đã rất lớn, nhưng nó lại không thể giành được sự ưu ái của con cái. Có vẻ như con nai này thuộc một quần thể rất lớn, có những đối thủ với thể hình khổng lồ. Điều này cho thấy môi trường sống của nai sừng tấm khá tốt, nếu phân tích từ điểm này, tôi cho rằng có thể thu hẹp phạm vi lại một lần nữa..."

Barker còn chưa nói xong, ông già tên Tuyajincha đã đột nhiên lớn tiếng: "Tìm thấy rồi!"

Một tiếng hét của Tuyajincha làm Cao Dương và mấy người giật bắn mình, nhưng Barker và Will vẫn bình thản hỏi: "Có phát hiện gì à?"

Tuyajincha chỉ vào bụi cỏ bên cạnh con nai nói: "Đây là cỏ lau vàng, tuyệt đối không sai được. Tuy màu sắc chưa xanh hẳn cũng chưa chuyển sang vàng kim, nhưng chiều cao của cây và hình dạng lá, tuyệt đối là cỏ lau vàng!"

Barker vui mừng hiện rõ trên nét mặt: "Nếu loại cỏ lau vàng cậu nói là loại cỏ dùng để đan lát vật dụng sinh hoạt, vậy thì phạm vi có thể thu hẹp lại lần nữa. Sông Sozh, chỉ có lưu vực sông Sozh mới có loại cỏ này!"

Tuyajincha vỗ tay cái bốp: "Không sai! Lưu vực sông Sozh trên biên giới Ukraine và Belarus! Chỉ ở đó mới có cỏ lau vàng!"

Barker nắm chặt tay vung lên một cái, rồi lớn tiếng: "Có thể thu hẹp phạm vi vào vùng đầm lầy trong vòng mười cây số hai bên bờ sông Sozh, liệu có thể xác định được đoạn sông nào có khả năng nhất không?"

Tuyajincha lắc đầu: "Tôi quan sát rất lâu rồi, bối cảnh bức ảnh quá mờ, không nhìn ra được loại thực vật cụ thể, tôi không thể đưa ra phán đoán sâu hơn được nữa."

Lúc này, ông già tên Will điểm tay lên bức ảnh, mỉm cười: "Nhìn đôi ủng của họ kìa, lớp bùn dính trên ủng hai người này đã tiết lộ vị trí của họ."

Morgan không nhịn được mà nhoài người tới trước, tim Cao Dương cũng bắt đầu đập thình thịch. Chỉ nghe Will chậm rãi nói: "Bùn trên chân họ ngập đến vị trí bắp chân. Theo tôi biết, vùng đầm lầy thượng nguồn sông Sozh hầu như đều là đáy cát, ngay cả khi là đáy bùn cũng sẽ hơi có màu bùn vàng. Mà sông Sozh từ Loyev đổ vào sông Dnieper, thì hai bờ sông Dnieper sau đó hầu như đều đã được khai khẩn thành đất nông nghiệp. Cho nên, vị trí họ đi săn nằm ở phía trên Loyev, tại hai bên đoạn sông phía dưới một thị trấn nhỏ gọi là Stoya. Nếu muốn thu hẹp phạm vi hơn nữa, xin hãy cho tôi một tấm bản đồ."

Simon mang theo bản đồ bên người, nghe Will nói vậy, anh ta vội vàng trải một tấm bản đồ ra đặt lên bàn trước mặt Will.

Will lấy ra một chiếc bút máy, vẽ một cái tại hai điểm trên sông Sozh rồi cười: "Khả năng cao nhất chính là nằm giữa hai điểm này, khoảng một trăm cây số dọc hai bên bờ sông."

Cao Dương ghé sát vào nhìn, phát hiện địa điểm có khả năng nhất nơi chụp bức ảnh, về cơ bản nằm tại khu vực biên giới Belarus và Ukraine.

Nhìn nhau với Morgan đang đầy kích động, Cao Dương và Morgan đồng thanh thì thầm: "Ukraine, Peter!" (Còn tiếp)