Chiếc máy bay bay trở về suôn sẻ, việc hạ cánh cũng rất thuận lợi.

Khi đã trở lại mặt đất, Cao Dương mới thực sự an tâm. Anh tiến hành kiểm tra chiếc máy bay một cách tỉ mỉ.

Catherine và Adele đi cùng Cao Dương kiểm tra máy bay. Trên thân máy bay không phát hiện vết đạn nào. Ngay khi công việc kiểm tra gần kết thúc, Cao Dương – lúc này đang ở bên dưới thân máy bay – nghe thấy hai tiếng còi ô tô vang lên.

Martin lái xe đến tiếp nhiên liệu. Sau khi bấm còi hai tiếng để báo hiệu sự có mặt, anh lái xe đỗ thẳng bên cạnh máy bay. Nhảy xuống khỏi xe, Martin lớn tiếng hỏi: "Cao, thế nào rồi? Có phát hiện gì không?"

Cao Dương lắc đầu đáp: "Phát hiện duy nhất là sau khi bay vào không phận Sudan, chúng tôi thấy một doanh trại quân đội. Binh lính trong đó rất không thiện chí, họ đã nổ súng về phía tôi. May mắn là sau khi kiểm tra, máy bay chúng ta không trúng đạn."

Martin nhíu mày nói: "Những binh lính đó thực sự không mấy thiện chí. Chúng tôi cũng từng nhận được cảnh báo là tốt nhất nên tránh xa họ ra. Theo tôi biết, dọc theo đường biên giới có khoảng sáu bảy cái doanh trại như vậy. Thông thường, chẳng ai muốn lại gần họ cả, bọn họ đều là những kẻ điên bị dồn nén đến phát rồ. Hiện nay, đường biên giới giữa Nam và Bắc Sudan vẫn chưa được phân định rõ ràng, hai bên thường xuyên có hành vi vượt biên, những cuộc giao tranh không được công bố vẫn xảy ra như cơm bữa."

Martin đi cùng với một người có biệt danh là "Radar", tên là Bantuna. Sau khi bước xuống xe với chiếc bơm dầu trên tay, Bantuna chỉ lẳng lặng lắng nghe cuộc đối thoại giữa Cao Dương và Martin. Khi Martin vừa dứt lời, Bantuna điềm tĩnh nói: "Chuyện này rất bình thường, không có gì để bàn cả, cứ tránh xa họ ra là được. Xong rồi, mở nắp bình xăng ra đi, tôi bơm xăng cho."

Martin lái một chiếc xe bán tải vẫn còn khá mới, trên xe kéo theo một bồn chứa. Toàn bộ nhu cầu xăng dầu cho máy phát điện và xe cộ của cả doanh trại đều dựa vào số nhiên liệu mà chiếc xe bồn này chở tới.

Nam Sudan là từ đồng nghĩa với "đất rộng người thưa". Nơi Cao Dương đang ở không có bất kỳ thị trấn nào gần đó. Phía đông bắc của Nam Sudan là địa phận Ethiopia, nơi đây là rừng mưa nhiệt đới, dấu chân người gần như tuyệt tích. Về phía bắc là Sudan, ngoại trừ những binh lính đồn trú trên đường biên giới, cũng không hề có bóng dáng cư dân nào.

Ở khu vực rìa rừng mưa nhiệt đới như thế này, ngay cả người Dinka và người Nuer vốn du mục cũng không bao giờ đặt chân tới. Do đó, việc bổ sung xăng dầu một khi đã dùng hết là một vấn đề lớn.

Cao Dương cắm ống dẫn vào bình nhiên liệu trên máy bay, rồi hỏi Martin: "Số xăng của chúng ta đủ dùng chứ? Ý tôi là, sau khi đã đảm bảo nhiên liệu để vận hành cả doanh trại và dự phòng cho việc rút lui, còn lại bao nhiêu xăng cho tôi bay?"

Martin suy nghĩ một lát rồi cười nói: "Còn khá nhiều. Ngoài máy phát điện ra, chúng ta hầu như không dùng đến xăng, chỉ có một chiếc xe chạy xăng thôi, còn lại toàn là xe chạy dầu diesel. Mà chúng ta lại còn nguyên một bồn xăng lớn. Nếu mỗi lần bay của cậu cũng kéo dài như sáng nay, thì ít nhất vẫn đủ cho cậu bay thêm sáu đến bảy lần nữa. Không sao đâu, cứ yên tâm mà dùng, kể cả khi dùng hết, tôi vẫn có thể bảo người vận chuyển thêm đến."

Không phải lo lắng về vấn đề nhiên liệu, đây quả là một tin tốt. Nhìn đồng hồ, thời gian vẫn còn sớm, mới chỉ qua một giờ chiều. Không cam tâm để thời gian trôi qua lãng phí, Cao Dương cười nói: "Tôi định chiều nay sẽ tiếp tục tìm kiếm, nhưng lần này tôi không định bay về hướng bắc nữa. Tôi muốn thử vận may theo hướng ngược lại. À, bữa trưa của chúng ta cũng sắp xong rồi nhỉ."

Martin đương nhiên cũng hy vọng có thể sớm tìm thấy bộ lạc Akuri. Anh dang hai tay ra, mỉm cười nói: "Cậu không thấy mệt là tốt rồi, nhưng tôi khuyên cậu nên quay về doanh trại ăn chút gì đó rồi hãy cất cánh."

Cao Dương nhìn Catherine. Anh còn chưa kịp lên tiếng, Catherine đã vội vàng nói: "Không cần hỏi em đâu, em hoàn toàn không thấy mệt."

Adele cũng vội vàng tiếp lời: "Em cũng không mệt. Hãy cho chúng ta cất cánh lần nữa đi, em có linh cảm rằng chiều nay chắc chắn sẽ tìm thấy bộ lạc Akuri."

Vốn dĩ Cao Dương chỉ định bay một lần, việc quyết định cất cánh lần nữa là phát sinh đột xuất, cũng nên ăn chút gì đó để bổ sung thể lực, việc này cũng chẳng tốn bao nhiêu thời gian. Thế nhưng, còn chưa đợi Cao Dương lên tiếng, anh đã thấy Catherine nhăn mặt, vẻ mặt "đau khổ" hỏi: "Thực đơn trưa nay là gì vậy?"

Martin cười hì hì đáp: "Khoai tây chiên, và sandwich thịt linh dương nhỏ. Radar dùng súng săn được một con đấy."

Nghe thấy câu trả lời của Martin, Catherine lập tức khẳng định: "Em chưa đói, hơn nữa trên máy bay có sẵn thực phẩm tiện lợi mà chúng ta đã chuẩn bị rồi, em sẽ không về doanh trại đâu."

Adele cũng lập tức nói: "Em cũng không ăn trưa đâu, em không đói."

Vốn dĩ Cao Dương định đi ăn cơm. Nghe Martin nói thì bữa trưa này dường như là đồ mới nấu. Ở ngoài hoang dã mà có bữa cơm nóng hổi để ăn thì quả là một sự hưởng thụ hiếm có. Tuy nhiên, thấy Catherine và Adele đều kiên quyết bày tỏ không ăn trưa, Cao Dương đành phải từ bỏ.

Nhún vai đầy bất lực, Cao Dương nói với Martin: "Được rồi, vậy chúng tôi không qua ăn cơm nữa. Chúng tôi mang theo rất nhiều thực phẩm khẩn cấp, sẽ không bị đói đâu."

Nghe thấy lời Cao Dương, Bantuna bất chợt hỏi: "Các cậu mang theo những gì?"

Cao Dương nhìn lên máy bay, đáp: "Ừm, bánh quy, sô-cô-la, và một ít lương khô quân dụng. Ngoài ra còn có cả thịt nguội nữa."

Nghe Cao Dương nói vậy, Bantuna liếm liếm môi: "Nếu cậu mang theo nhiều, có thể cho tôi một ít không?"

Catherine cười: "Không vấn đề gì, để em lấy cho anh."

Catherine lấy hai phong lương khô, thêm một túi bánh quy bình thường, cùng với một cây xúc xích bò sản xuất tại Kenya. Tất cả chỗ này đều là đồ Cao Dương mua ở Malakal mang theo. Mùi vị cũng chỉ ở mức tàm tạm, thế nhưng sau khi Bantuna cầm lấy, trông anh ta lại vô cùng phấn khích, thậm chí còn mở ra ăn ngay tại chỗ.

Martin lái xe rời đi. Còn Bantuna ngồi ở ghế phụ, bắt đầu ăn số đồ mà Catherine đưa cho với tốc độ rất nhanh. Lúc rời đi, Bantuna còn làm một cử chỉ bày tỏ sự biết ơn với Catherine.

Đợi Martin lái xe quay đầu rời đi, Catherine thở dài một hơi thật dài, nói: "Bantuna và những người đó là những người có yêu cầu thấp nhất về ăn uống rồi. Bây giờ đến cả Bantuna cũng không chịu nổi... Ôi, thật là, thật là những người Anh đáng sợ."

Adele cũng bất lực thốt lên: "Những người Anh đáng sợ!"

Cao Dương tò mò hỏi: "Sao thế? Hai người đang nói gì vậy? Adele, chẳng phải em cũng là người Anh sao?"

Adele nhún vai: "Em là người Anh, nhưng sau khi ở Mỹ lâu ngày, khẩu vị của em đã bị làm cho khó tính hơn rồi."

Cao Dương như thể vừa nghe thấy một trò đùa nực cười nhất, anh phá lên cười: "Em nói gì cơ? Đừng bảo là em muốn nói người Mỹ biết ăn uống nhé? Lạy Chúa tôi, người Mỹ làm cho khẩu vị của em trở nên khó tính? Đây là trò đùa buồn cười nhất mà anh từng nghe đấy."

Catherine vẻ mặt đầy oán trách: "Có buồn cười đến thế không? Người Mỹ đúng là không giỏi ăn uống cho lắm, nhưng ngoài đồ ăn nhanh ra thì chúng ta vẫn có rất nhiều lựa chọn. Còn người Anh thì... Lạy Chúa, họ sống sót kiểu gì vậy? Khoai tây chiên, cá tẩm bột chiên, khoai tây chỉ cần rắc muối là ăn được. Được rồi, sau khi rời khỏi nước Anh không được ăn cá chiên nữa, thì chỉ còn lại khoai tây, khoai tây, khoai tây! Chỉ có khoai tây, mãi mãi là khoai tây!"

Adele buồn bã nói: "Em ghét khoai tây, ghét chết đi được. Em ghét cá chiên, ghét cả thạch lươn. Ngoài trà chiều ra, em ghét tất cả những món ăn truyền thống của người Anh!"

Cao Dương ngượng ngùng nói: "Vừa rồi chẳng phải bảo còn có sandwich thịt linh dương nhỏ hay sao."

Catherine thở dài: "Thịt linh dương nhỏ rất tanh, nhưng đó không phải là điểm chính. Điểm chính là, đội của Martin hầu hết toàn là người Anh, mà người nấu cơm cũng là người Anh. Tin em đi, đến lúc anh cầm sandwich cắn một miếng, muốn vứt đi mà lại buộc phải cắn răng ăn hết, anh sẽ hiểu vì sao Bantuna lại cảm động đến phát khóc khi được ăn lương khô đấy."

Cao Dương gãi đầu: "Anh chưa từng đến nước Anh, cũng chưa từng ăn đồ của người Anh. Được thôi, xem ra đây là vận may đối với anh. Ừm, chúng ta ăn chút gì đó rồi cất cánh thôi."

Trong lúc đang cầm chiếc bánh quy Cao Dương mua ra ăn, Adele vẻ mặt u sầu nói: "Mỗi khi đến giờ ăn cơm, chính là lúc em thấy đau khổ nhất. Sau này, em sẽ không bao giờ tham gia vào đội của người Anh nữa, trừ khi họ có một đầu bếp ngoại quốc."

Cao Dương bắt đầu không nhịn được mà tưởng tượng xem đồ ăn trong đội của Martin tệ đến mức nào. Nhiều thứ phải thử qua mới biết được sức công phá của nó, và đồ ăn chắc chắn nằm trong danh sách đó. Vì thế, Cao Dương lại còn có chút mong chờ được thử xem đồ ăn do người Anh làm rốt cuộc khó ăn đến mức nào.

Ăn uống đơn giản xong xuôi, Cao Dương và mọi người lại cất cánh. Lần này, họ bay về hướng nam.

Giống như cách làm buổi sáng, sau khi bay ra ngoài khoảng hai mươi cây số, Cao Dương bắt đầu bay ngang qua lại.

Tốc độ tiến về phía nam của Cao Dương rất chậm, bởi vì độ rộng khi anh tìm kiếm sang hai hướng đông tây là rất lớn. Sau hai tiếng đồng hồ bay lượn tới lui, quãng đường bay đã rất dài, nhưng khoảng cách so với điểm cất cánh cũng chỉ vỏn vẹn ba bốn mươi cây số mà thôi.

Công việc lặp đi lặp lại một cách máy móc rất dễ khiến người ta mất đi sự hứng khởi. Ba người chán nản nằm nhoài bên cửa sổ máy bay nhìn xuống. Phóng tầm mắt ra xa chỉ thấy toàn màu xanh, cảnh sắc đơn điệu nhìn nhiều khiến người ta buồn ngủ, Cao Dương cuối cùng cũng không nhịn được mà ngáp một cái.

Ngáp là thứ rất dễ lây. Nghe thấy tiếng ngáp của Cao Dương, Catherine và Adele cũng không nhịn được mà ngáp theo. Khi Adele há miệng ngáp, đột nhiên đôi mắt cô mở to hết cỡ, rồi ngay lập tức bắt đầu lay mạnh Cao Dương đang ngồi phía trước mình.

"Sao vậy?"

Miệng Adele vẫn há hốc một lúc lâu không khép lại được, cô chỉ tay ra ngoài cửa sổ một cách điên cuồng. Cao Dương nhìn theo hướng ngón tay của Adele, lại phát hiện một làn khói không rõ rệt lắm xuất hiện trong tầm mắt.

Rừng chưa phải là quá dày đặc, nhưng tán cây đã che khuất không thể nhìn thấy mặt đất. Hơn nữa, dù có người sinh sống dưới mặt đất, thì khói sau khi đi qua tầng tán cây rậm rạp cũng không thể duy trì được hình dáng cột khói nữa, mà sẽ tạo thành một lớp khói giống như sương mù mỏng trên đỉnh tán cây, đứng từ xa một chút là không nhìn thấy được.

Phát hiện ra khói, về cơ bản cũng có nghĩa là có người. Cao Dương lập tức điều khiển máy bay bay đến phía bên cạnh làn khói. Chỉ là tán cây ở đây quá rậm rạp, căn bản không thể nhìn thấy dưới mặt đất có người hay không.

Cao Dương lượn vài vòng, thấy trong tầng tán cây dường như xuất hiện một khoảng trống giống như cửa sổ trời. Anh lập tức hạ thấp độ cao của máy bay thêm lần nữa, gần như sượt qua ngọn cây. Và ngay khoảnh khắc lướt qua cái "cửa sổ trời" đó, Catherine hét lớn: "Em thấy rồi, nhà tranh! Có nhà tranh!"