Đêm đó, một ngàn kỵ binh chỉnh đốn quân trang, chuẩn bị xuất phát. Ngựa ngậm hàm thiếc, người ngậm gỗ đẽo, bốn vó ngựa bọc vải thô, lặng lẽ vượt qua Liêu Hà. Hàn Dược ngoái đầu nhìn lại một cái, rồi lập tức thu hồi ánh mắt, bàn tay phải khẽ vung lên, trầm giọng hô: "Xuất phát, mục tiêu hướng Đông Nam, thành Tân Hoàn của Cao Lệ..."

La Tĩnh Nhi đột ngột kéo mạnh dây cương, con Quyền Mao Oa dưới thân hí vang, hai vó trước tung lên không trung, tức thì lao đi như tên bắn. Con ngựa này là một trong bảy bảo mã của Lý Thế Dân, vốn do Tử Dương chân nhân tặng năm xưa, chuyện nhảy khe đạp nước đối với nó chẳng đáng là bao.

Thiếu nữ phóng đi như bay, bảo mã dưới háng nhanh như chớp giật, Hàn Dược ôm chặt lấy vòng eo mảnh khảnh của nàng, thỉnh thoảng lại chỉ hướng hành quân cho nàng.

Phía sau, kỵ binh theo sát không rời, Trình Giảo Kim cầm một cây đại phủ, bên hông Tần Quỳnh đeo đôi ngói diện song giản, Uất Trì Kính Đức tay cầm trúc tiết cương tiên... Không chỉ ba người họ, các vị võ tướng Quốc công của Đại Đường, đếm được một người là tính một người, ai nấy đều mặc giáp trụ, tay cầm binh khí thành danh của mình.

"Các vị lão huynh đệ, danh truyền thiên hạ chính là đêm nay, mọi người theo sát Kính Dương Hầu!" Anh quốc công Lý Tích là nhân vật đại diện của quân phương, ông ta uy vọng cao nhất, được các võ tướng kính phục. Người này quát lớn một tiếng, tay quất mạnh roi ngựa, trong chớp mắt đã đuổi theo.

Lúc này đêm tối mịt mờ, trên trời một vầng trăng sáng treo cao, hơn ngàn kỵ binh dưới sự dẫn dắt của mười mấy vị Quốc công, theo sát Hàn Dược lao về phía trước. Do móng ngựa đều được bọc vải thô nên tiếng vó ngựa rất nhẹ, chỉ thấy một đội kỵ binh nhanh chóng đi xa, trong chớp mắt đã ẩn mình vào màn đêm.

Tây ngạn Liêu Hà, gió lạnh như nước, Lý Thế Dân chắp tay đứng lặng, ánh mắt dõi theo đội ngũ đi xa, cho đến khi không còn thấy bóng dáng, Hoàng đế mới khẽ thở dài một tiếng.

Ông quay đầu nhìn người bên cạnh là Trưởng Tôn, cảm khái nói: "Năm xưa trẫm tự mình thống lĩnh ngàn kỵ binh xung trận đánh vào trung quân của Lưu Hắc Thát, đêm nay thằng nhóc thối dẫn ngàn người tập kích nước địch, rất có phong thái của trẫm năm xưa."

Trưởng Tôn u buồn nói: "Bệ hạ, hai nước giao chiến là chuyện hệ trọng thế nào, tại sao ngài lại đồng ý cho nó làm việc mạo hiểm này?" Nàng không đợi Lý Thế Dân giải thích, lại tiếp lời: "Thần thiếp tuy là phận đàn bà, nhưng cũng biết đạo lý quốc gia giao chiến, chỉ có cứng đối cứng, dùng một ngàn người đi đốt một tòa thành lương thảo, dù có thành công thì cũng chỉ là thắng lợi cục bộ."

Lý Thế Dân bật cười thành tiếng, thản nhiên nói: "Quán Âm Tỳ, nàng chỉ nhìn thấy bề nổi, mà chưa nghĩ đến tầng sâu hơn." Hoàng đế thuận tay nắm lấy cánh tay Trưởng Tôn, hai người thừa dịp trăng sáng chậm rãi bước đi bên bờ sông.

Bên bờ vốn có mấy ngàn binh mã canh gác, nhưng Hoàng đế và Hoàng hậu muốn đi dạo bên bờ sông, không ai ngu ngốc đến mức đi theo làm phiền. Lý Thế Dân dắt Trưởng Tôn đến một tảng đá lớn ngồi xuống, lúc này mới hạ giọng giải thích: "Thằng nhóc thối hôm nay bị Cao Nguyên ép bức, lúc đó nó rơi vào vòng vây gần như tuyệt vọng, suýt chút nữa là tự vẫn bên bờ sông. Nỗi ám ảnh này nếu không xóa đi trong lòng nó, cả đời này nó cũng không thể thông suốt tâm ý..."

Trưởng Tôn như có điều suy nghĩ, khẽ nói: "Vậy nên ngài mới đồng ý cho nó tập kích Cao Lệ, chính là vì muốn nó giải tỏa nỗi uất ức trong lòng? Cho dù nó chỉ dẫn theo một ngàn người đi làm việc mạo hiểm, ngài vẫn ủng hộ?"

"Đây chỉ là một nguyên nhân, trẫm còn có suy tính sâu xa hơn." Lý Thế Dân ánh mắt sáng quắc, chậm rãi nói ra ý đồ của mình, hạ giọng: "Từ xưa đến nay, nắm quyền trong quân đội, đại soái phải thiết lập được tình đồng đội với các tướng lĩnh, mà nơi tốt nhất để thiết lập tình đồng đội chính là chiến trường."

Ông nhìn Trưởng Tôn, rồi tiếp lời: "Đêm nay chỉ là một hành động tập kích cấp độ ngàn người, nhưng trẫm lại phái hơn mười vị Quốc công đại tướng đi theo, những đại tướng này, ai mà chẳng có thể chỉ huy thiên quân vạn mã? Trẫm để họ làm tốt tốt, để thằng nhóc thối đảm nhận vai trò chỉ huy, hành động này dụng ý thâm sâu, Quán Âm Tỳ nàng có hiểu không?"

Trưởng Tôn cau mày suy nghĩ, bỗng nhiên trong đầu lóe lên tia sáng, mừng rỡ nói: "Bệ hạ, ngài đây là muốn tạo cơ hội gây dựng uy vọng cho nó. Những vị Quốc công kia kẻ nào cũng ngạo nghễ, ngoài ngài ra thì không ai có thể áp chế, ngài để các vị Quốc công làm lính, lại để Dược nhi làm chỉ huy, lần này thống lĩnh ngàn người, lần sau có thể chỉ huy vạn người, lần sau nữa..."

"Lần sau nữa chính là tác chiến cấp đại quân đoàn!" Lý Thế Dân mở lời tiếp lời, ánh mắt lóe lên tia sắc bén, lạnh lùng nói: "Cao Câu Ly không diệt, đời sau ắt sẽ là đại họa. Năm xưa Tùy Dạng Đế ba lần chinh phạt Liêu Đông, thực ra ông ta không làm gì sai cả, giường nằm bên cạnh không dung kẻ khác ngáy ngủ, đây là tính cách bất kỳ vị Đế vương nào cũng phải có. Đáng tiếc ông ta sinh không gặp thời, huy động triệu binh mà vẫn bị Cao Lệ kéo chân đến chết. Một Đại Tùy đang yên lành lại bị làm cho tan đàn xẻ nghé, cuối cùng Dương Quảng cũng trở thành kẻ vong quốc."

"Bệ hạ!" Trưởng Tôn khẽ gọi một tiếng, giọng điệu ẩn chứa chút lo lắng. Lý Thế Dân mỉm cười: "Quán Âm Tỳ không cần sợ, trẫm không phải Dương Quảng, sẽ không làm chuyện mạo hiểm đâu."

Hoàng đế và Trưởng Tôn ngồi song vai trên tảng đá lớn, ánh mắt sáng quắc nhìn về phía đông ngạn Liêu Hà, khẽ hừ lạnh: "Cao Câu Ly là cường quốc ở Liêu Đông, sức sống dân tộc của nó còn hơn cả Đột Quyết, muốn quét sạch nó không thể dùng kế sách gặm nhấm chậm rãi, chỉ có thể dùng một chữ 'đẩy ngang'."

Ông nhìn Trưởng Tôn, đột nhiên cảm khái nói: "Thằng nhóc thối kinh lược Liêu Tây chính là muốn phát triển một thế lực cường hãn tại nơi này, sau đó một mẻ hốt gọn Cao Câu Ly, hành động này trùng hợp với suy nghĩ của trẫm. Nó đã có hùng tâm như vậy, trẫm đương nhiên phải cho nó cơ hội, đêm nay để nó cùng các vị Quốc công đại tướng đi tập kích, chính là muốn họ bước đầu làm quen, thiết lập tình đồng đội trong quân đội..."

Hoàng đế nói đến đây khựng lại một chút, cảm khái nói: "Trong quân không giống triều đường, võ tướng bản tính thô lỗ, trong mắt chỉ coi trọng quân công. Trẫm chỉ có sắp xếp như vậy mới khiến nó dần dần gây dựng được uy vọng. Một khi thời cơ chín muồi, trẫm có thể bái nó làm Tam quân thống soái, lúc đó chúng tướng nghe lệnh, như cánh tay sai khiến ngón tay, trận chiến Liêu Đông mới có khả năng một trận định càn khôn."

Trưởng Tôn có chút cảm động, không nhịn được mà dùng hai tay ôm lấy cánh tay chồng, dịu dàng nói: "Bệ hạ, ngài vì bồi dưỡng Dược nhi mà dụng tâm khổ cực như vậy, thần thiếp thật sự cảm thấy vui mừng cho đứa trẻ... Ai, cũng không biết Thừa Càn giờ ra sao, mấy ngày trước thần thiếp còn nghe huynh trưởng nhắc tới, nói là Thừa Càn ngày càng ngạo mạn khó thuần, không những đánh giết cung nữ mà còn liên lạc với thế gia, đáng giận nhất là ngày nào nó cũng phải đến Thái Cực cung, có khi nửa đêm mới quay về."

Lý Thế Dân hừ lạnh một tiếng đầy giận dữ, sắc mặt ông rất khó coi, nghiến răng nói: "Một là con trai trẫm, một là cha trẫm, ông cháu hai người không nghĩ tới việc nước việc nhà, trong mắt chỉ có hoàng vị..." Hoàng đế đấm mạnh một quyền vào tảng đá, phẫn uất nói: "Ông già thì thôi bỏ đi, dù sao ban đầu cũng là trẫm ép ông ta thoái vị, ông ta không cam tâm thì trẫm cũng hiểu. Nhưng Thừa Càn thì khác, thằng súc sinh này tự mình không tu dưỡng đức hạnh, lại sợ trẫm tước đoạt vị trí thái tử của nó, vì bảo vệ vị trí mà không ngừng bán rẻ lợi ích, trẫm còn chưa chết mà nó đã đem quá nửa lợi ích của Đại Đường bán cho đám thế gia đó rồi."

Trưởng Tôn trong lòng khó chịu, khóe mắt vô thức ngân ngấn lệ, u buồn nói: "Đều do thần thiếp sinh ra, tại sao lại chênh lệch lớn như vậy. Thừa Càn từ nhỏ gấm vóc lụa là, Dược nhi từ nhỏ cô độc khổ sở, một người hưởng vinh hoa phú quý, một người chịu kiếp nhân gian lầm than. Người hưởng phúc càng lớn càng tệ, người chịu tội lại dị quân đột khởi, chẳng lẽ đây là sự báo ứng của ông trời dành cho Thừa Càn, sự đền bù dành cho Dược nhi?"

"Đừng trách ông trời gì cả!" Lý Thế Dân quát khẽ một tiếng, giận dữ nói: "Đường là do người đi, không liên quan nửa điểm gì đến ông trời." Lồng ngực Hoàng đế phập phồng, rõ ràng trong lòng đang rất tức giận, lạnh lùng nói: "Chúng ta đổi chủ đề đi, trẫm bây giờ cứ nghe đến Thừa Càn là không kìm được lửa giận."

Ông đột ngột đứng dậy khỏi tảng đá, ánh mắt xa xăm nhìn về đông ngạn Liêu Hà, lớn tiếng nói: "Trẫm đã nghĩ kỹ rồi, dốc toàn lực bồi dưỡng thằng nhóc thối, Thừa Càn đã tận hưởng vinh quang thái tử mười bốn năm, đã đức hạnh của nó không đủ thì vị trí này nên đổi người có tư cách ngồi vào."

Trưởng Tôn giật mình, tay che cái miệng nhỏ, nói: "Bệ hạ, ngài muốn dịch trữ?"