Quan ngoại hỗ thị, người qua kẻ lại tấp nập. Ngày hôm nay, mặt trời vừa mới nhô lên, Lý Thế Dân dẫn theo văn võ bá quan triều đình đi kiểm tra việc kinh doanh tại hỗ thị.

Mấy ngày trước, thủ lĩnh Bách Kỵ Ty là Lý Xung mang về một bức thư của Hàn Dược. Bức thư này viết dài dằng dặc hàng vạn chữ, sắp xếp tỉ mỉ mọi khía cạnh liên quan đến việc kinh doanh hỗ thị, việc lớn việc nhỏ đều phân loại rõ ràng. Tuy chỉ là một bức thư, nhưng lại được coi là bảo điển kinh doanh hỗ thị.

Lý Thế Dân sai Hộ bộ làm việc theo đúng quy định, khởi dụng lại một nhóm nhân sự mà Hàn Dược để lại, Điền Đại thúc phụ trách Thủy Tinh Cung, Cố Minh Uy phụ trách Viện Nghiên Cứu, Điền Nhị Cẩu phụ trách thị trường ngựa và lương thực.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, hỗ thị đã quét sạch vẻ tiêu điều, trở nên phồn hoa trở lại.

"Vô Kỵ, khanh bây giờ đã phục chưa?" Lý Thế Dân chắp tay đứng trước cửa Viện Nghiên Cứu, ý vị thâm trường nói: "Hộ bộ của khanh tuy nắm giữ tiền lương thiên hạ, nhưng lại không bằng một cửa hiệu tại hỗ thị này."

Hoàng đế vừa nói vừa đi, các đại thần phía sau theo sát gót. Lý Thế Dân chợt hừ một tiếng, nói: "Các khanh xem người hắn dùng đều là hạng người nào? Lại nhìn xem người các khanh dùng đều là hạng người nào? Điền Đại thúc xuất thân tá điền, Cố Minh Uy là một thư sinh sa sút, Điền Nhị Cẩu là kẻ lưu manh trơn trượt... Chính là những người bình thường này lại chống đỡ được một hỗ thị hùng vĩ, phồn hoa không kém lúc ban đầu, lợi nhuận tuôn ra không dứt."

Trưởng Tôn Vô Kỵ thở dài một tiếng, cảm thán rằng: "Thần giờ mới biết, Kính Dương Hầu quả thực có năng lực hóa mục nát thành thần kỳ. Người hắn dùng không câu nệ một khuôn mẫu nào, nhưng lại thu được hiệu quả kỳ lạ. Không lâu trước thần đã điều động tinh anh của Hộ bộ, không một ai không phải là tài tử đọc nhiều hiểu rộng, nhưng mọi người ngày nào cũng bận rộn đến mức đầu tắt mặt tối, hỗ thị vẫn không ngừng thua lỗ, nói ra thật sự hổ thẹn."

Lý Thế Dân ha ha cười lớn, ông liếc nhìn các trọng thần phía sau, thản nhiên nói: "Thằng nhóc đó từng nói, cắn được rễ rau thì việc gì cũng làm được. Người hắn dùng đều là xuất thân nghèo khó, tuy không biết chữ nhưng lại hiểu đạo dân sinh. Hai chữ "dân sinh" này rất hay, hàm chứa ý nghĩa sâu xa, nghe một cái là hiểu ngay. Vô Kỵ à, những tinh anh khanh điều tới tuy đọc nhiều sách thánh hiền, đáng tiếc họ chỉ là đọc sách chết, không hiểu dân sinh là gì."

Trưởng Tôn gật đầu liên tục, trầm ngâm nói: "Ngôn luận của Kính Dương Hầu rất kỳ diệu, đôi khi chỉ là mấy câu lý lẽ dân gian kỳ quái, nhưng sau khi nghiền ngẫm kỹ lại cảm thấy vô cùng tinh luyện. Hắn mới bao nhiêu tuổi, năm nay chỉ mới mười bảy, thần mười bảy tuổi vẫn còn đang vùi đầu đọc sách, cho rằng lời thánh hiền là tất cả. Nay nhìn lại, quả thực hổ thẹn."

Quân thần hai người kẻ xướng người họa, liên tục nâng cao công lao danh tiếng của Hàn Dược. Chợt trong đám đại thần có người phản bác: "Lời thánh hiền truyền lưu thiên cổ, lão thần lại thấy chẳng có gì không ổn!"

Chính là Vương Khuê đột nhiên xen vào, ông ta vuốt râu thản nhiên nói: "Từ xưa đến nay, triều đình trị quốc, thế gia trị đất, người được sử dụng không ai là không đọc nhiều sách thánh hiền. Thánh hiền chính là thánh hiền, Triệu Quốc Công không thể vì Kính Dương Hầu làm được vài việc mà đã muốn lật đổ địa vị của thánh hiền cổ xưa."

Lão già này nói đến đây hơi dừng lại một chút, quay sang nhìn Lý Thế Dân, cười tủm tỉm nói: "Ngay cả Bệ hạ cũng nên suy xét lại."

Hoàng đế hừ một tiếng, mặt lạnh không nói gì. Quan chức của Vương Khuê giống Ngụy Trưng, là Gián nghị đại phu triều đường, có tư cách kiến nghị về bất cứ việc gì. Chỉ tiếc lão già này không có xương cốt cứng cỏi như Ngụy Trưng, ông ta dâng gián chủ yếu là vì tư tâm, ví dụ như hành động lúc này, ngoài mặt thì đang bàn luận về lời thánh hiền, thực chất là đang hạ thấp công lao danh tiếng của Hàn Dược.

Trưởng Tôn Vô Kỵ cười nhạt, thong dong nói: "Lão phu chấp chưởng Hộ bộ, phải chịu trách nhiệm về cái ăn cái mặc của bách tính Đại Đường, phải quan tâm đến thu hoạch ruộng đất và dân sinh. Những việc này ngàn đầu mối như tơ vò, sách thánh hiền kia tuy truyền thừa ngàn năm, hì hì, lại chẳng hề đả động đến những việc này..."

Lông mày Vương Khuê khẽ nhúc nhích, thản nhiên đáp: "Chuyện ăn uống vệ sinh là chuyện không lên nổi mặt bàn, thánh nhân giáo hóa thiên hạ, há có thể quản những việc này."

"Trẫm lại cho rằng, chuyện ăn uống vệ sinh chính là đại sự của thiên hạ!" Ánh mắt Lý Thế Dân sáng rực, ý vị thâm trường nói: "Quân giả, chu dã; bách tính giả, thủy dã. Thủy khả tải chu, diệc khả phúc chu. Bách tính không có cái ăn cái mặc, thuyền của thiên tử ắt sẽ lật úp."

Lời này của Hoàng đế là cảm xúc chân thực phát ra, từ xưa đến nay minh quân cũng chỉ đến thế mà thôi. Các trọng thần xung quanh gật đầu liên tục, ai ai cũng hết lời khen ngợi. Ánh mắt Vương Khuê chớp động vài cái, biết rằng nếu nói tiếp sẽ chạm đến sự tức giận của đám đông.

Đúng lúc này, bỗng phía xa có khói bụi cuồn cuộn, mọi người phóng mắt nhìn ra, chỉ thấy hai kỵ sĩ cưỡi ngựa lao nhanh từ phương nam tới, vừa chạy vừa hét lớn: "Khởi bẩm Bệ hạ, Quan Trung đại phong, khởi bẩm Bệ hạ, Quan Trung đại phong..."

Lý Thế Dân nhướng đôi lông mày rậm, một vị võ tướng bên cạnh đưa mắt nhìn xa, cung kính nói: "Bệ hạ, hai vị kỵ sĩ trên lưng cắm lông vũ màu đỏ, là Hồng Linh cấp sứ chạy tám trăm dặm."

Trong lúc nói chuyện, hai con ngựa nhanh kia đã đến gần, trong đó một con ngựa do chạy đường dài, đến đây rốt cuộc miệng sùi bọt mép, bốn vó mềm nhũn, ầm ầm ngã gục.

Kỵ sĩ trên ngựa lăn một vòng, hắn không màng tới sự sống chết của thú cưỡi, chạy vài bước tới trước mặt Hoàng đế, lớn tiếng nói: "Khởi bẩm Bệ hạ, Quan Trung đại phong, Quan Trung đại phong ạ!"

"Hít thở chút đi, nói chậm thôi!" Lý Thế Dân khẽ quát một tiếng, bên cạnh đã có hai hộ vệ Bách Kỵ Ty bước lên, một người cầm túi nước, một người cầm khăn lau mồ hôi, cẩn thận giúp người này lau mồ hôi và cho uống nước.

Người này dọc đường bôn ba, cả khuôn mặt đều là bụi đất, tuổi đã ngoài năm mươi, tuy mệt mỏi không chịu nổi, nhưng giữa đôi mày lại đầy vẻ phấn khích.

"Bệ hạ, đại hỷ ạ. Nửa tháng trước Quan Trung thu hoạch lương thực, thần thân dẫn nha dịch ăn ở tại đầu bờ ruộng, vào mắt nhìn thấy là một cảnh được mùa. Sản lượng lương thực đó, làm người ta sợ chết khiếp..." Trong lúc nói, đôi môi ông ta run lẩy bẩy, rõ ràng tâm trạng vô cùng phấn chấn.

Sản lượng lương thực thiên hạ, liên quan đến Hộ bộ, Trưởng Tôn Vô Kỵ bước ra khỏi đám đông, dịu giọng nói: "Vạn Niên huyện lệnh hãy thở chút đi, ngươi cũng đã đến tuổi tri thiên mệnh, sao có thể tự mình cưỡi Hồng Linh khoái mã? Dù có gặp năm đại phong, phái người tới bẩm báo là được, hà tất phải để ngươi bôn ba dọc đường."

Hóa ra vị Hồng Linh cấp sứ hơn năm mươi tuổi này lại chính là Vạn Niên huyện lệnh. Trường An có hai huyện, phía tây là Trường An huyện, phía đông là Vạn Niên huyện, quan đứng đầu hai huyện này đều là đại quan trong triều. Trưởng Tôn Vô Kỵ thật sự không ngờ Vạn Niên huyện lệnh lại đích thân ra khỏi cửa ải, còn dùng cả Hồng Linh khoái mã.

Hồng Linh cấp sứ, thay ngựa không thay người, nhanh nhất một ngày một đêm có thể chạy tám trăm dặm. Đường sá cổ đại khó đi như vậy, một ngày một đêm chạy tám trăm dặm, sự vất vả trong đó có thể thấy rõ.

Vạn Niên huyện lệnh hơn năm mươi tuổi rồi, mà vẫn có thể vượt đường sá xa xôi chạy tới quan ngoại, chỉ riêng điểm này thôi, các đại thần xung quanh đều sinh lòng kính trọng. Phải biết rằng người cổ đại đến năm mươi tuổi, cơ bản đã coi là ông lão rồi.

Chỉ thấy Vạn Niên huyện lệnh vẻ mặt kích động, lớn tiếng trả lời Trưởng Tôn Vô Kỵ rằng: "Triệu Quốc Công, ta không đến không được ạ! Thực sự là tin vui trời ban, nếu không thể sớm ngày bẩm báo Bệ hạ, lão phu ngủ cũng không nhắm mắt được."

"Đứng dậy nói đi!" Lý Thế Dân đích thân kéo ông ta dậy, dịu giọng nói: "Trẫm thấy khanh vui mừng như vậy, nghĩ là năm nay là năm đại phong, lương thực Quan Trung thu hoạch thế nào?"

"Bệ hạ..." Vạn Niên huyện lệnh run rẩy giơ tay phải lên, nuốt nước bọt nói: "Nói ra e là Ngài cũng không tin, sản lượng một mẫu là năm mươi thạch, năm mươi thạch ạ!"

Hít hà—

Lý Thế Dân hít một hơi khí lạnh, các trọng thần xung quanh cũng ngây người ra. Hoàng đế nắm chặt cánh tay Vạn Niên huyện lệnh, hung hăng hỏi: "Khanh nói cái gì? Năm mươi thạch? Khanh xác định không nhầm con số chứ? Chỉ cần sản lượng một mẫu là năm thạch, trẫm đã thăng quan cho khanh một cấp..."

Thời kỳ Đường triều sản lượng lương thực rất thấp, bình thường một mẫu chỉ khoảng hai ba trăm cân, lại còn phải là ruộng nước loại tốt. Một trăm cân bằng một thạch, nên sản lượng một mẫu bình thường chỉ là ba thạch trở lại. Lý Thế Dân nói chỉ cần sản lượng một mẫu là năm thạch đã thăng quan cho người ta một cấp tuyệt đối không phải là lời nói suông, bởi vì sản lượng một mẫu năm thạch đã là một vụ mùa bội thu hiếm có từ xưa đến nay.

Vậy mà Vạn Niên huyện lệnh lại vẻ mặt kiên định, lớn tiếng nói: "Bệ hạ, ngài không nghe nhầm đâu, thật sự là năm mươi thạch, thực sự là năm mươi thạch."

Lý Thế Dân lại hít một hơi khí lạnh nữa, ông tuy là vị vua hùng tài đại lược, cũng bị con số này làm cho choáng váng đầu óc.

Năm mươi thạch là khái niệm gì? Một mẫu chính là năm ngàn cân. Con số này trước đây cần ba mươi mẫu mới đạt được, bây giờ lại chỉ là sản lượng của một mẫu.

Nghe thấy Vạn Niên huyện lệnh lớn tiếng nói: "Bệ hạ, thần muốn xin công cho Kính Dương Hầu, không có hắn lai tạo ra lương thực mới, Đại Đường ta làm sao có thể có sản lượng lương thực năm mươi thạch một mẫu? Hàng ngàn hàng trăm năm qua, bách tính vẫn luôn sống cuộc sống khổ sở nửa năm lương thực là cám rau, bây giờ không cần nữa, bách tính không bao giờ phải chịu đói khát nữa, không bao giờ nữa ạ!"

Ông ta bỗng òa khóc nức nở, nước mắt giàn giụa nói: "Năm Đại Nghiệp thứ sáu thời tiền Tùy, Hà Nam đạo đại hạn, đất đỏ ngàn dặm, bách tính đổi con ăn thịt. Cha mẹ thần chính là chết đói đầu đường, đã nhường viên bánh rau cuối cùng cho thần..."

Ông ta vừa khóc vừa kêu, lớn tiếng nói: "Bệ hạ, loại chuyện bi thảm này sau này sẽ không bao giờ còn nữa! Kính Dương Hầu đã lai tạo ra khoai lang, sản lượng một mẫu cao tới năm mươi thạch, bách tính sẽ không bao giờ phải chịu đói nữa! Thần muốn xin công cho hắn, thần muốn xin công cho hắn ạ!"