Trời quang mây tạnh, gió mát nắng dịu, mấy vạn đại quân lặng lẽ đứng bên bờ sông. Hơn mười vị Quốc công đang chuyện trò cùng nhau, các trọng thần mãn triều thì đang thì thầm to nhỏ.

Không ai biết Hoàng đế và Kinh Dương Hầu đã nói những gì. Đến khi hai người từ phía xa chậm rãi trở về, Lý Thế Dân chỉ thản nhiên phân phó một câu: "Truyền Lại bộ xuống văn thư, Hàn Dược gia quan ba cấp, lĩnh bổng lộc nhất phẩm, ban túi cá Tử Kim. Truyền Binh bộ xuống văn thư, Hàn Dược làm Chinh Đông đại soái, Phiêu Kỵ tướng quân. Truyền Hộ bộ ban hành văn thư, điều chuyển hai nghìn vạn tiền hộ quốc từ quốc khố, vận chuyển toàn bộ tới Bạch Sơn Hắc Thủy, đồng thời chọn đất phía đông Doanh Châu để xây thành, lập An Đông Đô Hộ Phủ, Hàn Dược làm Đại đô đốc..."

Liên tiếp ban ba đạo thánh chỉ, Hoàng đế vẫn chưa dừng lại, triệu quan viên Lại bộ cùng Tông Nhân Phủ thảo soạn kim thư tông thất, quy hoạch toàn bộ vùng Liêu Đông thành chư hầu quốc của Đại Đường. Một khi sau này kiến quốc, Hàn Dược chính là vua nước Bột Hải.

"Thằng nhãi ranh, trẫm đã cho ngươi danh hiệu rồi, có chiếm được mảnh đất này hay không thì phải xem bản lĩnh của ngươi thôi!" Lý Thế Dân ban xong bốn đạo thánh chỉ, liếc nhìn Hàn Dược đầy thâm ý, rồi xoay người chậm rãi trở về doanh trướng.

Hoàng đế vừa rời đi không lâu, Trưởng Tôn bỗng nhiên dẫn theo Dương Phi cùng các vị hậu phi khoan thai bước tới, đi cùng còn có tiểu Đậu Đậu. Cô bé này tay bưng một chậu than đang cháy rực, nhẹ nhàng đặt xuống mặt đất.

Một vị nội giám cất giọng cao vút hô lớn: "Bệ hạ có chỉ, Kinh Dương Hầu xuất chinh Cao Ly, một nghìn thiết kỵ chém ba vạn, thiêu rụi thành Tân Hoàn, uy danh chấn thiên hạ. Do cha mẹ không còn, đặc mệnh Hoàng hậu tạm thay phần mẹ, đón con trai đại thắng trở về, cởi bỏ chinh y cho người."

Cởi chinh y, cuối cùng cũng bắt đầu nghi thức cởi chinh y.

Cho dù là chuyện khao thưởng ba quân lúc nãy, hay việc Hàn Dược đề xuất khai thác mỏ vàng, hoặc là Lý Thế Dân liên tiếp ban bốn đạo thánh chỉ, vào thời khắc này tất cả mọi chuyện đều bị vứt ra sau đầu. Ngày đại thắng trở về, không có gì quan trọng hơn việc cởi bỏ chinh y.

Lễ này truyền thừa ngàn năm, đại diện cho việc người thân ra chiến trường vẫn còn sống, không có gì quan trọng hơn sự sống.

"Con ta, hãy bước qua chậu than này!" Trưởng Tôn mặt mang vẻ từ mẫu, dung mạo quý phái, mấy vạn tướng sĩ đứng lặng bên bờ sông, không ai phát hiện khóe mắt Hoàng hậu đã đẫm lệ.

Mọi người chỉ nhìn thấy nụ cười nhu hòa thanh nhã của Hoàng hậu, không ai biết lòng Hoàng hậu đang khóc...

Hàn Dược cung kính hành lễ, chậm rãi nhấc bước chân.

Trên bờ bỗng vang lên tiếng ca hào hùng, thô kệch mà cao vút, ba quân tướng sĩ đồng thanh hát vang: "Chậu than cháy rực rỡ, nay ta đại thắng về, thiêu sạch hơi máu tanh, quỳ lạy mẹ già run rẩy..."

Trong tiếng ca, Hàn Dược một bước vượt qua chậu than.

"Con ơi, chuyến xuất chinh này, con có làm tổn hại thanh danh Đại Đường của ta không?" Trưởng Tôn nghiêm giọng hỏi.

Hàn Dược cung kính đáp: "Không có!"

"Có từng phấn dũng sát địch (phấn dũng sát địch) không? Chém đầu bao nhiêu?"

"Dốc sức tranh phong, chém địch trăm người..."

"Tốt, con ta uy vũ, không phụ ân đức quân vương Đại Đường!" Trưởng Tôn gật đầu khen ngợi, rồi lại nghiêm giọng hỏi: "Con có hối hận vì rời nhà bỏ nghiệp, chinh chiến sa trường không?"

"Sinh ra là nhi lang nhà Hán, chinh chiến vì nước là vinh quang, không hối hận!"

Ba câu hỏi ba câu đáp, đâu ra đấy, lễ này truyền thừa ngàn năm, dù là Quốc công đại tướng hay lính quèn bình thường, sau khi về nhà đều phải như vậy.

Cuối cùng cũng đến bước cuối cùng, Trưởng Tôn cười từ ái, bỗng quay đầu gọi tiểu Đậu Đậu: "Con dâu ta sao còn chưa tới, cùng bản cung cởi bỏ chinh y cho nó!"

Tiểu Đậu Đậu cười ngọt ngào, đỡ Trưởng Tôn chậm rãi tiến lên, giúp Hàn Dược cởi bỏ một chiếc áo bào.

Đến đây mọi nghi lễ đã xong, mấy vạn tướng sĩ bên bờ đang định hò reo ăn mừng, nào ngờ bỗng toàn bộ ngẩn người, đờ đẫn nhìn về phía này.

Nguyên nhân không gì khác, chỉ vì Trưởng Tôn đột ngột vươn tay, hung hăng nhéo tai vị chủ soái của họ.

"Thằng nhãi ranh ngươi to gan lắm rồi nhỉ, ta nghe Lý Tích và những người khác bẩm báo, tối qua ngươi lại đích thân ra trận giết địch, ngươi đã không coi mạng sống ra gì, thì cần gì người Liêu Đông tới giết? Bản cung đích thân vặn chết ngươi..." Ngón tay hung hăng nhéo một cái, xoay ba vòng bên trái, xoay ba vòng bên phải, tựa như vặn thừng vậy.

"Nương nương tha mạng, thần sau này không dám nữa!" Hàn Dược lớn tiếng cầu xin.

Mấy vạn tướng sĩ ngây ra như phỗng, ngốc nghếch nhìn về phía này.

Chủ soái của họ, Đại Đường Kinh Dương Hầu, Chinh Đông đại soái, An Đông Đô Hộ Phủ Đại đô đốc, Hà Bắc Đạo hành quân Đại tổng quản, người tương lai làm chủ nước Bột Hải, từng cái danh hiệu này, cái nào không khiến thiên hạ chấn động. Kết quả lợi hại thế nào thì cũng vậy, còn không phải ngoan ngoãn bị Hoàng hậu nhéo tai kéo mạnh.

"Huynh Vô Kỵ nhìn xem, nương nương nổi cơn uy dũng rồi!" Lý Tích đứng từ xa nhìn, cười giống hệt một con cáo vừa trộm được gà con.

Trưởng Tôn Vô Kỵ nhìn ông ta một cái, hạ giọng nói: "Ông là người mật báo?"

Lý Tích cười hắc hắc, đầy thâm ý nói: "Từ xưa quân tử không đứng dưới tường nguy, chủ soái không được ra trận, đứa nhỏ này cái gì cũng tốt, chỉ có điểm này là chưa làm được. Nó luôn coi mình là người bình thường, chưa cảm nhận được sự quan trọng của bản thân. Mạng của nó, đắt giá lắm đấy."

"Nếu vậy, thì đúng là cần nương nương dạy dỗ một phen cho ra trò."

Hai con cáo già nhìn nhau, bỗng cười ha hả, quay đầu tiếp tục xem Hoàng hậu Trưởng Tôn nổi cơn uy dũng, nhéo tai cậu thiếu niên danh tiếng vang khắp thiên hạ kia.

Trên thế gian này, cũng chỉ có bà mới có tư cách đó!

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, tại vương cung Cao Câu Ly!

Ầm ầm ầm ——

Ba tiếng nổ trầm đục liên tiếp vang lên, mấy cái bàn trà quý giá bị hất đổ, chén vàng bình bạc rơi vung vãi khắp đất. Quốc chủ Cao Ly sắc mặt xanh mét, chén rượu bạch ngọc trong tay hung hăng đập xuống đất, gầm lên: "Giết hắn, bản vương phải giết hắn, a a a, tức chết ta rồi."

Trận tập kích thành Tân Hoàn, toàn bộ thành trì bị thiêu thành đất trống, triệu gánh lương thực hóa thành tro bụi, đáng hận nhất là số thuế năm nay mà Cao Ly thu được, vậy mà lại bị người ta cướp sạch sành sanh.

"Giết hắn, bản vương bây giờ phải xuất binh, đồ sát tên người Hán đáng chết này!" Cao Nguyên điên cuồng gầm thét. Từ khi trở thành Quốc chủ Cao Câu Ly, mấy chục năm nay hùng bá Liêu Đông, quốc lực ngày càng thịnh, trong ba nước Liêu Đông ông ta là mạnh nhất, không ngờ hôm nay lại bị một thằng nhãi ranh tát vào mặt.

Năm xưa Tùy Dạng Đế xuất binh triệu người, vẫn bị Cao Câu Ly đánh thắng ba trận, Cao Nguyên từ trước đến nay tự cho mình là bậc hùng chủ, đời này lần đầu tiên chịu thiệt thòi lớn đến thế.

"Kim Vũ Huân đâu? Điều binh, điều Đao Khách vệ đội, bản vương lệnh cho ngươi ngày đêm cấp tốc, vượt sông Liêu tấn công người Hán, mang đầu của tên Hàn Dược đó về đây cho ta..."

Một võ tướng bước ra khỏi hàng, trầm giọng nói: "Vương thượng, hai nước giao chiến là việc trọng đại, không thể vì nhất thời tức giận mà làm càn."

"Bản vương không phải nhất thời tức giận!" Cao Nguyên gầm thét, giận dữ nói: "Một thằng nhãi ranh người Hán, trước là cướp đàn bà của bản vương, sau là thiêu trụi thành trì của bản vương. Triệu lương thảo thành tro bụi, một nửa thuế thu của nước nhà bị hắn cướp đi. Nếu không xuất binh báo thù, bản vương làm sao chấn nhiếp Liêu Đông? Kim Vũ Huân, ngươi nói năng thoái thác, lẽ nào là sợ người Hán sao?"

Ánh mắt vị võ tướng kia lóe lên, lại trầm giọng nói: "Vương thượng anh minh, thần đúng là sợ người Hán..."

Lời vừa dứt, Cao Nguyên lập tức sững sờ, cơn giận trên mặt dần biến mất, sắc mặt thay đổi liên tục.

Bên cạnh đi ra một thanh niên, giọng điệu thản nhiên nói: "Đại vương, Trung Nguyên đất rộng người đông, Lý Thế Dân hùng tài đại lược, Liêu Đông ta tuy giàu có, nhưng không có năng lực xuất binh đánh bại họ."

Ánh mắt Cao Nguyên lóe lên vẻ hung ác, cười lạnh: "Năm xưa Đại Tùy quốc lực còn mạnh hơn, Dương Quảng ba lần chinh phạt Cao Ly, bản vương chẳng phải vẫn đánh thắng đó sao."

"Đó là nhờ chiếm ưu thế về địa lý!" Thanh niên này mỉm cười, hắn liếc nhìn Cao Nguyên, thong thả nói: "Hiện nay Lý Thế Dân đang ở bờ tây sông Liêu, Thiên tử Trung Nguyên đích thân giá lâm, dưới trướng ắt có Huyền Giáp thiết kỵ... Thứ cho tại hạ nói thẳng, Đao Khách vệ đội của Cao Ly không đánh lại được Huyền Giáp kỵ binh đâu."

Bốp ——

Cao Nguyên giáng mạnh một quyền xuống bàn, đầy vẻ phẫn nộ: "Vậy vàng bạc của bản vương thì sao? Mấy triệu tiền đồng của bản vương thì sao? Đó là thuế thu của một nửa lãnh thổ Cao Câu Ly của ta, a a a, tức chết ta rồi."

"Ta có ba kế!" Ánh mắt thanh niên kia dao động, giọng điệu bình thản nói: "Kế thứ nhất, liên hợp! Người Hán dựng chợ giao thương ngoài cửa ải Nhạn Môn, không ngừng cướp đoạt tài phú của thảo nguyên và Tây Vực, hai năm nay cuộc sống của Đột Quyết Khả Hãn rất khó khăn, Đại vương có thể phái sứ giả bí mật liên minh với Hiệt Lợi, cùng xuất binh tấn công Đại Đường."

Mắt Cao Nguyên sáng lên, mặt lộ vẻ vui mừng: "Kế thứ hai thì sao?"

"Kế thứ hai, cướp đoạt mạnh tay!" Thanh niên nhướng mày, thản nhiên nói: "Tử Dương chân nhân của Trung Nguyên đã chết, Cao Câu Ly ta có Ngư lão tông sư, thiên hạ đã không còn ai trị được, Đại vương có thể thỉnh Ngư lão tông sư ra tay, đến bờ tây sông Liêu bắt Hàn Dược về, bắt Lý Thế Dân phải dùng số thuế đó ra chuộc."

"Mấy triệu quán tài phú, Lý Thế Dân làm sao đồng ý?"

"Chỉ cần bắt được Hàn Dược, đừng nói là mấy triệu, cho dù là một nghìn vạn Lý Thế Dân cũng sẽ mang ra."

Cao Nguyên sững sờ, ông ta nhìn thanh niên đầy chăm chú, rồi lại hỏi: "Kế thứ ba thì sao?"

"Kế thứ ba, hạ độc!" Trong mắt thanh niên này lạnh lẽo, độc ác nói: "Quân Hán đóng quân ở sông Liêu, tất nhiên phải lấy nước sông này để uống, Đại vương có thể phái người đến thượng nguồn hạ độc, dù không thể độc chết toàn quân, cũng có thể khiến vài nghìn người mất mạng..."

Sắc mặt Cao Nguyên thay đổi liên tục, trầm ngâm nói: "Kế hạ độc, thực là kế tuyệt hậu, bản vương là bậc vương đạo, sẽ không dùng kế độc này."

Ông ta nói đến đây bỗng dừng lại, thâm ý sâu xa nói: "Vương Lăng Vân, ngươi xuất thân là người Hán, không ngờ còn độc ác hơn bản vương là người Liêu!"

Hóa ra thanh niên này chính là Vương Lăng Vân, hắn mỉm cười, thong thả nói: "Tại hạ từ nhỏ bái Ngư lão tông sư làm thầy, Trung Nguyên đã xóa tên tại hạ, ta hiện tại là người Liêu Đông."

Cao Nguyên cười nhạo một tiếng, hừ lạnh: "Nếu bản vương nhớ không lầm, hai năm trước ngươi đầu quân cho Hiệt Lợi, mồm năm miệng mười tự xưng là người Đột Quyết..."

Ánh mắt Vương Lăng Vân lóe lên, sắc mặt thản nhiên nói: "Hiệt Lợi không dung được người, vả lại Đại tế ti của thảo nguyên không phải sư tôn tại hạ, Ngư lão tông sư của Liêu Đông mới phải. So sánh hai bên, Lăng Vân tự nhiên sẽ chọn Liêu Đông."

Lời này của hắn ngầm mang theo chút đe dọa, nói rõ cho đối phương biết ta có chỗ dựa, ngươi tốt nhất đừng xé rách mặt với ta. Trong mắt Cao Nguyên lặng lẽ hiện lên vẻ giận dữ, bỗng cười ha hả nói: "Bản vương cũng coi như là nửa đồ đệ của Ngư lão tông sư, ngươi và ta thực sự có tình nghĩa sư huynh đệ, đối chọi gay gắt như thế này là không nên."

Người này cũng thực sự là bậc anh hùng nhất thời, thân là Quốc chủ bị một thanh niên bất kính, vậy mà cũng có thể nhẫn nhịn được. Ông ta liếc nhìn Vương Lăng Vân, bỗng hét lớn về phía ngoài: "Người đâu, hôm nay Lăng Vân công tử hiến kế có công, truyền lệnh của bản vương, ban thưởng trăm lạng vàng, mười mỹ nữ, năm mươi tấm gấm lụa..."

Vương Lăng Vân làm ra vẻ cung kính, chỉnh tề hành lễ nói: "Đa tạ Đại vương hậu ban, Liêu Đông là nhà mới của ta, tại hạ tất nhiên sẽ dốc sức báo đáp."

"A ha ha ha, ngươi và ta tình như huynh đệ, Lăng Vân không cần đa lễ, mau đứng dậy đi."

Cao Nguyên kéo Vương Lăng Vân đứng dậy, hai người nhìn nhau, mỗi người đều mỉm cười.