Tuyết lớn bay phấp phới, gió lạnh thấu xương, vùng đất Đông Bắc dường như chỉ sau một đêm đã thay đổi hoàn toàn. Tuyết đọng nặng trĩu trên cành, người qua lại thở ra là thành băng.

Trời đất một màu mờ mịt, đâu đâu cũng là màu trắng xóa. Nhìn vào chỉ thấy mênh mông, ngàn dặm không bóng chim, vắng người qua lại. Thế nhưng trên mặt đất lại có một tòa thành hùng vĩ sừng sững, tựa như một con mãnh hổ đang say ngủ, lại giống như một con cự long đang cuộn mình nghỉ ngơi.

Đây chính là thành Thẩm Dương mới xây dựng, toàn thành chiếm diện tích bốn trăm cây số vuông, nếu có người đứng ở cửa thành phóng tầm mắt nhìn ra xa, chỉ thấy tường thành kéo dài tít tắp, gần như không thấy điểm tận cùng.

Thời tiết Đông Bắc rất lạnh, lạnh đến mức người ta không muốn ra khỏi cửa, nhưng thành Thẩm Dương lại mở rộng cửa thành, vô số bách tính tụ tập trên nền tuyết, ánh mắt mang theo sự kiêu ngạo tột cùng.

"Mau nhìn kìa, đó là khẩu Hồng Y Đại Pháo cuối cùng, sẽ do Hầu gia nhà chúng ta đích thân ra tay lắp đặt." Một bách tính chỉ vào tường thành cao ngất lớn tiếng reo hò, đầy phấn khích: "Ta nghe các gia trong quân nói, đợi đến khi khẩu đại pháo cuối cùng được lắp xong, Hầu gia sẽ phái người đứng trên tường thành rải tiền đồng, chậc chậc chậc, cũng không biết sẽ rải bao nhiêu..."

Một thanh niên khác bên cạnh cười ha hả nói: "Các ngươi yên tâm đi, tiền đồng rải hôm nay chắc chắn không ít đâu, mười vạn cũng không ngăn được, hai mươi vạn cũng không ngăn được, ta nghe nói mức khởi điểm là ba mươi vạn quan."

"Ba... ba mươi vạn quan?" Người bách tính kia đầy vẻ chấn kinh, lẩm bẩm nói: "Toàn thành Thẩm Dương cũng chỉ có hơn ba mươi vạn bách tính, Hầu gia một lần rải nhiều tiền đồng như vậy, chẳng phải nói là mỗi người đều có thể giành được một quan sao?"

Thanh niên kia cười hì hì, vẻ mặt đắc ý nói: "Hầu gia nhà chúng ta xưa nay luôn hào phóng, gần đây tâm tình lại đặc biệt tốt, cho nên mới nhân ngày khánh thành khu pháo đài hôm nay, ban thưởng cho toàn thành bách tính, cốt là để cùng dân vui chung."

"Tiêu ba mươi vạn quan chỉ để cùng dân vui chung? Chuyện này có chút không thể nào..." Người bách tính kia hiển nhiên có chút hiểu biết, cẩn thận đoán: "Chẳng lẽ Hầu gia lại đang tìm cớ? Ngài ấy chắc chắn là thấy tuyết lớn đột ngột ập đến, trong lòng lo lắng bách tính không cách nào sinh sống, cho nên mới tìm cớ phát tiền bạc. Đây là đang hành thiện, nhưng lại không muốn để chúng ta cảm thấy khó xử?"

Thanh niên cười ha hả, bất chợt vỗ vai hắn, vẻ mặt rạng rỡ nói: "Suy đoán này của ngươi tuy nghe rất mát lòng mát dạ, nhưng lại không đoán trúng sự thật. Nói thật cho ngươi biết này, Hầu gia phu nhân mang thai rồi..."

Lời còn chưa dứt, chợt nghe xung quanh rào rào một trận tiếng bước chân, bốn phía đột nhiên lao tới một đám lớn bách tính, ai nấy đều mắt sáng rực nhìn thanh niên, người nào người nấy đều thở dốc dồn dập.

"Hầu gia sắp có con nối dõi rồi? Vậy chẳng phải nói, hậu đại của chúng ta cũng có thể theo gia tộc Hầu gia tiếp tục hưởng phúc sao? Vị tiểu ca này, tin tức của ngươi có thật không? Đừng có nói dối lừa gạt bọn ta đấy."

Thanh niên cười khẩy một tiếng, trên mặt treo vẻ đắc ý, hừ hừ nói: "Ta mà nói dối sao? Các ngươi cũng nhìn xem ta là ai đi? Ta đây là họ Điền, xuất thân chính gốc từ Điền gia trang ở ngoại ô phía tây Trường An đấy..."

Bách tính xung quanh một trận mờ mịt, phần lớn không hiểu lời này có ý gì, chỉ có người bách tính lên tiếng sớm nhất kia có chút kiến thức, ánh mắt hắn khẽ lóe lên, cẩn thận từng chút một nói: "Vị tiểu ca này họ Điền? Lại còn là xuất thân từ Điền gia trang? Vậy chẳng phải cùng thôn với Hầu gia nhà chúng ta sao? Ôi trời ơi là trời, nhìn không ra ngài lại là đồng hương của Hầu gia đấy!"

"Đâu chỉ là đồng hương!" Thanh niên càng thêm đắc ý, tự hào nói: "Đường muội ta chính là Đậu Đậu, là chính thê đường đường của Hầu gia, luận theo vai vế thân thích, Hầu gia còn phải gọi ta một tiếng đường ca."

Hóa ra thanh niên này chính là Điền Nhị Cẩu, mấy năm gần đây tuy đã sửa được thói xấu trộm gà bắt chó, nhưng trong xương cốt vẫn còn chút tật xấu hư vinh ham thể diện.

Người bách tính kia ngẩn ra, ngẩn ngơ hồi lâu không nói nên lời, hắn đánh giá Điền Nhị Cẩu từ trên xuống dưới một lượt, có chút không tin nói: "Nhìn cách ăn mặc của ngài, dường như không giống thân thích của Hầu gia."

Điền Nhị Cẩu mặt đỏ lên, có chút tức giận nói: "Ăn mặc thì sao chứ? Muội phu ta là Hầu gia lớn như vậy, vẫn cứ ăn mặc giản dị không chú trọng phô trương. Hừ, nói thật cho các ngươi biết, tấm áo choàng da trên người ta này là do đường muội tự tay may đấy, người bình thường muốn mặc còn không có tư cách mặc đâu."

"Hóa ra lại là đồ kim chỉ của Hầu gia phu nhân sao? Lợi hại, lợi hại..." Xung quanh vang lên một mảnh tiếng tán thưởng.

Điền Nhị Cẩu lại đắc ý lên, hừ cười: "Muội muội ta lòng dạ lương thiện, từ nhỏ đã thân thiết nhất với ta. Nàng thấy ta đến giờ vẫn chưa cưới vợ, ngày ngày lẻ bóng một mình, cho nên thường hay làm vài bộ y phục cho ta."

Mọi người xung quanh càng thêm hâm mộ! Chậc chậc chậc, nghe xem, đường huynh của Hầu gia phu nhân, có tư cách mặc chiếc áo choàng do chính tay phu nhân may, đây quả là một đại nhân vật.

Bách tính thời cổ xưa thuần phác, đối với quan lớn trong triều đình có một phần kính sợ và sùng kính tự nhiên, tuyệt đối không phải cái kiểu tâm lý hận quan thù phú như thời hậu thế.

Mọi người xung quanh đều đang hâm mộ tán dương, chỉ có người bách tính lên tiếng sớm nhất kia ánh mắt khẽ lóe, hắn đột nhiên giơ tay kéo Điền Nhị Cẩu, nói nhỏ: "Vị tiểu ca này, ngài vẫn chưa cưới vợ à?"

"Làm gì?" Điền Nhị Cẩu trợn mắt, vẻ mặt có chút không tự nhiên. Hắn năm nay đã hơn hai mươi tuổi rồi, mấy năm trước vì tiếng tăm lêu lổng quá khó nghe, cộng thêm thói trộm gà bắt chó lại còn nghèo, dẫn đến bao nhiêu năm vẫn không lấy được vợ.

Hai năm nay đi theo Hàn Dược mới xem như dần dần khá giả, đáng tiếc không biết vì sao, vẫn luôn không thể giải quyết chuyện cưới xin, nhờ người làm mai mối mấy lần, cuối cùng đều không đi đến đâu.

Người bách tính kia chắp tay với hắn, cẩn thận từng chút một nói: "Điền tiểu ca, tại hạ họ Triệu, tên Linh Vận, người Hà Bắc, trong nhà ta có bốn người muội muội, ai nấy đều sinh ra hoa nhường nguyệt thẹn, vừa nãy nghe ngài chưa cưới vợ, có nguyện ý làm thân thích với ta không?"

"Lại có chuyện tốt như vậy sao?" Điền Nhị Cẩu hai mắt sáng rực, nước miếng suýt chút nữa đã chảy ra.

Người bách tính kia nói tiếp: "Nhưng ta cũng có một điều kiện, bốn người muội muội kia của ta ngài chỉ được chọn một, ba người còn lại không được phép nảy sinh ý xấu. Tại hạ nghèo túng, không thể chăm sóc cơm áo cho muội muội, cho nên ta hy vọng ngài có thể giới thiệu muội muội vào làm việc bên cạnh Hầu gia. Cực một chút, mệt một chút cũng không sao, nhưng nhất định phải hầu hạ Hầu gia hoặc Hầu gia phu nhân."

"Tại sao vậy?" Điền Nhị Cẩu có chút không hiểu.

"Bởi vì ta không muốn các muội muội trở thành nô tỳ hạng thấp." Triệu Linh Vận thở dài buồn bã, nói nhỏ: "Trước kia Triệu gia ta cũng là đại tộc, biết rõ sự âm u và bẩn thỉu của các hào môn. Làm nô bộc thì phải làm nô bộc bên cạnh chủ nhân, vì như vậy mới không ai dám bắt nạt. Nếu làm nô bộc hạng thấp, với vẻ đẹp của mấy muội muội ta e rằng sẽ bị người ta tính kế."

"Nghe lời ngươi, muội muội nhà ngươi trông rất xinh đẹp nhỉ." Điền Nhị Cẩu có chút chảy nước miếng.

Triệu Linh Vận cười đầy tự hào, trịnh trọng nói: "Chẳng những dung mạo tú mỹ, mà còn dịu dàng thanh nhã, nếu không phải gia đạo ta sa sút, mấy muội muội kia dù là làm tiểu thiếp cho Hầu gia cũng có tư cách... Thôi, không nhắc nữa, nay Triệu gia ta sa sút, nói những cái này còn có ích gì."

Hắn nhìn Điền Nhị Cẩu, nói tiếp: "Ngài đã suy nghĩ kỹ chưa? Từ cổ chí kim trưởng huynh như cha, chỉ cần ngài chịu đồng ý, ta đây là anh trai bây giờ có thể viết hôn thư, giúp muội muội và ngài định ra hôn sự."

Điền Nhị Cẩu nuốt nước bọt, ấp a ấp úng nói: "Ta thì nguyện ý, nhưng điều kiện kia của ngươi có chút hoang đường. Nói thật cho ngươi biết này, bên cạnh Hầu gia không thiếu người hầu hạ đâu, có hẳn hai mươi cung nữ đấy."

"Cung nữ?" Triệu Linh Vận ngẩn ra.

"Đúng vậy, cung nữ, ai nấy trông như tiên nữ, là do Hoàng hậu nương nương đích thân hạ lệnh ban thưởng, trên danh nghĩa là đến chăm sóc Tấn Dương công chúa, thực ra lại đang chăm sóc cả nhà đường muội phu."

"Địa vị của Kính Dương Hầu lại cao đến mức này sao?" Triệu Linh Vận lẩm bẩm.

Điền Nhị Cẩu nhất thời không nghe rõ, vô thức hỏi: "Ngươi nói gì?"

"Hả?" Triệu Linh Vận giật mình, vội vàng tươi cười nói: "Bất chợt nghe Hầu gia bên cạnh có cung nữ hầu hạ, ta nhất thời có cảm xúc nên thốt ra, nhất thời có cảm xúc mà thôi. Hê hê hê, Điền tiểu ca đừng trách, đừng trách nha."

Điền Nhị Cẩu cười khinh bỉ, ha hả nói: "Ngươi đúng là kẻ buồn cười thật, muội phu ta là nhân vật thế nào cơ chứ? Được bệ hạ và Hoàng hậu sủng ái sâu sắc, bên cạnh có vài cung nữ thì có gì mà phải kinh ngạc..."

"Phải phải!" Triệu Linh Vận gật đầu liên tục, ánh mắt khẽ lóe lên vài cái, tiếp tục hỏi: "Chẳng lẽ thật sự không thể để muội muội ta vào làm việc sao? Ta nghe nói Hầu phủ đặc biệt đối đãi tốt với hạ nhân, một ngày cho ăn uống ba bữa, hơn nữa thường xuyên ban thưởng tiền bạc."

"Hoàn toàn là nói bậy bạ!" Điền Nhị Cẩu vung tay, vẻ mặt đầy chuyên gia nói: "Muội phu ta chưa từng xây dựng Hầu phủ bao giờ, cũng rất ít khi sử dụng hạ nhân, việc trong nhà thường là mấy người tức phụ tự tay làm. Thật sự không làm xuể thì đã có bách tính Điền gia trang chúng ta đến giúp đỡ."

"Hóa ra là vậy!" Triệu Linh Vận ánh mắt lóe lên, mỉm cười: "Nhưng đó dù sao cũng là chuyện trước kia, bây giờ thì khác rồi, quan của Hầu gia ngày càng lớn, bên cạnh sao có thể thiếu hạ nhân? Hoàng hậu nương nương tuy ban thưởng hai mươi cung nữ, ta đoán chắc chắn là không đủ dùng."

Hắn khẽ kéo Điền Nhị Cẩu, nói nhỏ: "Điền tiểu ca, hay là ngài cùng ta về nhà xem mấy người muội muội đi, chúng ta cứ kết một mối thân thích đã. Ngài là đường huynh của Hầu gia phu nhân, một khi lấy muội tử ta, thì Triệu gia ta cũng coi như có chút họ hàng thân thích với Hầu gia, đến lúc đó lại để muội muội vào Hầu phủ giúp đỡ, vừa hay danh chính ngôn thuận."

Điền Nhị Cẩu gãi gãi đầu, phóng tầm mắt nhìn tường thành Thẩm Dương, thấy một bóng dáng thanh niên cao lớn đang điều chỉnh đại pháo, hắn cẩn thận thu hồi ánh mắt, nghiêm túc nói: "Ta nói trước với ngươi đấy, nếu ta ưng ý muội tử nhà ngươi, ta sẽ đàng hoàng hạ sính lễ, đường đường chính chính cưới muội muội ngươi vào cửa, ta tuyệt đối sẽ không ép buộc ngươi gả muội muội đâu."

Triệu Linh Vận cười ha hả, nói: "Tự nhiên, tự nhiên, ngài là đường huynh của Hầu gia, chắc chắn sẽ không làm ra chuyện ép buộc bách tính."

Lời này của hắn hoàn toàn là thuận theo giọng điệu của Điền Nhị Cẩu, bất kể ai nghe cũng thấy rất lọt tai. Điền Nhị Cẩu lại nhìn thoáng qua tường thành, có chút gấp gáp nói: "Vậy mau đi thôi, lát nữa còn phải rải tiền đồng, ta hôm nay nhận đại sai sự, phải ở hiện trường duy trì trật tự."

"Điền tiểu ca yên tâm, nhà ta ở khu phía tây thành Thẩm Dương, là tứ hợp viện do Hầu gia đại ân ban tặng. Trong nhà cũng không có người ngoài, hiện tại chỉ có ta và bốn người muội muội ở, chúng ta rảo bước nhanh một chút, chừng một chén trà là có thể quay lại."

Triệu Linh Vận nói đến đây thì chậm lại một chút, hạ thấp giọng nói: "Nếu ngài đến mà ưng ý muội tử nào của ta, cũng có thể ở lại nói chuyện trước, trong nhà phòng trống nhiều lắm..."

Điền Nhị Cẩu rung động tâm can, thở dốc nặng nề nói: "Cái đó không được, ta còn phải quay lại duy trì trật tự."