Một tuần nhang trôi qua trong chớp mắt, tiếng vó ngựa ầm ầm lại vang lên từ cổ thành Tương Bình, hai ngàn kỵ binh điên cuồng lao ra khỏi thành. Có kẻ vừa chạy vừa hét lớn: "Lùi lại, mau lùi lại, dây cháy chậm của thuốc nổ đã châm hết rồi, sắp nổ rồi!"

Hàng ngàn bách tính ở cổng thành ào ào chạy ra phía sau. Người phía sau không biết làm sao, vội vàng chạy xa hơn nữa. Hàng chục vạn bách tính đông nghịt như nước triều, hoảng loạn chạy ra xa tới hai ba dặm.

Thực ra đám kỵ binh đó đang dọa dẫm bách tính thôi, các túi thuốc nổ dùng dây cháy chậm, sau khi châm lửa ít nhất phải mất một khắc mới nổ. Cổ đại một ngày có mười hai canh giờ như Tý, Sửu, Dần, Mão..., mỗi canh giờ đúng bằng hai giờ hiện đại. Mà một canh giờ chia làm bốn khắc, cho nên một khắc chính là nửa tiếng đồng hồ.

Nửa tiếng không dài không ngắn, nhưng đủ để mọi người rút lui an toàn.

Hàn Dược nhảy lên lưng con lừa Lão Bạch, lắc lư rời khỏi cổng thành. Bất chợt ngoái đầu nhìn lại, trong lòng cảm khái: "Tạm biệt nhé, cổ huyện Tương Bình, đừng trách ta khiến ngươi phải tiêu vong sớm hơn cả ngàn năm..."

Hồi lâu sau, khi bách tính đang ngóng cổ chờ đợi, không ít người bắt đầu bĩu môi khinh bỉ, cho rằng việc tháo chạy vừa rồi là hành động nhát gan. Đột nhiên, họ cảm thấy mặt đất rung chuyển dữ dội, tiếp đó là một tiếng nổ kinh thiên động địa. Từ xa, cổ thành bốc lên làn khói trắng, rồi lửa bùng lên chói lòa, dường như chỉ trong chớp mắt, toàn bộ thành trì đã bị san phẳng thành bình địa.

"Từ nay về sau, vùng Đông Bắc không còn huyện Tương Bình nữa, thế gian chỉ còn thành Thẩm Dương..." Hàn Dược lặng lẽ ngồi trên lưng lừa, nhìn về phía xa xăm.

Tiếng nổ ầm ầm vang dội như ngày tận thế. Một tiểu huyện thành dù nhỏ cũng là công trình của mấy thế hệ, diện tích chiếm chừng hơn mười cây số vuông, cứ thế đổ sụp, trong chớp mắt đã bị đánh thành bình địa.

Bách tính ngẩn người ra, hàng chục vạn người đứng sững sờ tại đó, yên tĩnh đến mức như không một bóng người.

Mãi đến mấy tuần trà trôi qua, xung quanh mới đột nhiên vang lên những tiếng gầm thét như sóng thần, đó là tiếng hò reo điên cuồng của vô số bách tính...

"Kính Dương Hầu uy vũ!"

"Uy lực của thiên thần, đây là uy lực của thiên thần!"

"Đại Đường vạn thắng, Đại Đường vạn thắng!"

"..."

Hò hét đủ kiểu, âm thanh ầm ầm náo nhiệt, nhưng không phải muôn người như một. Bách tính ai nấy đều đỏ bừng mặt, mạnh ai nấy gào, trong mắt ánh lên vẻ hưng phấn.

Quá kinh ngạc, quá chấn động!

Khoa học kỹ thuật thời cổ đại không phát triển, bách tính kiến thức hạn hẹp, đừng nói là đánh sập một tòa cổ thành, ngay cả chuyện sấm sét mưa sa trên trời cũng có thể bịa ra vô số thần thoại.

Cảnh tượng trước mắt này, trong mắt bách tính không khác gì thần thoại.

Người dân nước này đều có tâm lý đám đông, bách tính khao khát có được cuộc sống tốt đẹp. Đặc biệt là nhóm bách tính này, phần lớn đều di cư từ Hà Bắc tới, vùng Hà Bắc quanh năm loạn lạc, có thể coi là nơi khốn cùng nhất Đại Đường. Bách tính chịu đựng sương gió suốt nhiều năm, tính cách đã có chút tê liệt, mất đi hy vọng vào cuộc sống.

Như xác sống, cũng không quá lời. Lúc triều đình trưng tập họ tới Đông Bắc, thế mà không một ai phản kháng, tất nhiên cũng chẳng một ai khao khát. Hoàn toàn là kiểu bảo gì làm nấy, chỉ cần có miếng ăn là được.

Nhưng giờ khắc này, khi huyện thành Tương Bình sụp đổ, đối mặt với thiên uy lẫm liệt, trong mắt vô số bách tính bỗng lóe lên một tia khác lạ.

Hy vọng!

Hy vọng được sống tiếp!

Hy vọng được ăn no bụng!

"Lão ca, đây chính là Hầu gia nhà mình ư? Lợi hại thật đấy, phất tay một cái là một tòa thành đổ sụp, thiên hạ này còn chuyện gì ông ấy không làm được không?"

"Đúng vậy, đúng vậy, có phúc rồi, lần này chúng ta thực sự có phúc rồi!" Một người đàn ông trung niên chất phác bên cạnh xoa xoa đôi bàn tay to, toét miệng cười ha hả: "Đi theo vị Hầu gia có bản lĩnh như vậy, đại gia chắc chắn có thể ăn no!"

Ăn no!

Ba chữ, đơn giản biết bao, nhưng lại khiến đôi mắt tê liệt của bao nhiêu bách tính trở nên sáng rực.

Ngay lúc này, một lão nông chợt cất tiếng: "Đều đừng nói chuyện nữa, Hầu gia hình như lại sắp rao việc gì đó, đại gia nghe cho kỹ..."

Mọi người chấn động tinh thần, vội vàng kiễng chân, nghiêng tai lắng nghe.

---❊ ❖ ❊---

Hàn Dược quả thực lại sắp rao chuyện. Thành Tương Bình đã phá bỏ xong, tiếp theo chính là động viên xây dựng. Anh lại nhảy lên cái bệ đá kia, tay trái cầm cái loa phóng thanh, tay phải chỉ vào đống đổ nát của cổ thành phía sau, lớn tiếng hô: "Các vị phụ lão hương thân, mọi người thấy chưa, tòa thành bỏ hoang này đã bị ta đánh sập rồi. Đánh sập thì đừng sợ, bản Hầu gia không có gì ngoài tiền, trong tay ta có khối tài sản ba ngàn vạn quán, cộng thêm bốn mươi rương vàng, hơn chục xe bạc. Chỉ cần mọi người đi theo ta, bản Hầu gia sẽ bỏ tiền xây cho mọi người một tòa đại thành..."

Xuy ——

Khắp nơi vang lên tiếng hít khí lạnh.

Hàng chục vạn bách tính đồng loạt chấn động hít khí lạnh, cảnh tượng đó quả thật chưa từng có trước đây. Lão nông vừa nãy tai hơi nghễnh ngãng, nắm lấy một gã thanh niên bên cạnh hỏi: "Oắt con, Hầu gia nhà ta hét cái gì thế? Sao bọn bây ai nấy đều mặt cắt không còn giọt máu vậy? Có phải tin gì xấu không?"

Gã thanh niên hai mắt hơi mơ màng, lầm bầm giải thích: "Hầu gia nói, ngài ấy có ba ngàn vạn quán, còn có rất nhiều vàng bạc, muốn xây thành cho chúng ta!"

Lão nông hít một hơi lạnh buốt, suýt chút nữa nghẹn chết.

Ba ngàn vạn quán? Đây là bao nhiêu tiền?

Thời kỳ đầu Đại Đường lập quốc, kinh tế rất tiêu điều, giá cả vật tư vô cùng rẻ mạt, một quán tiền có thể mua được một đán lương thực, hai quán tiền là có thể mua được một đứa con dâu nuôi từ bé.

Hai vùng Hà Bắc, Sơn Đông đặc biệt nghèo khó, bách tính bình thường cả đời có lẽ chưa từng thấy một quán tiền đồng nào. Ngày thường mọi người mua đồ, trong túi nhiều nhất cũng chỉ nhét hai ba đồng tiền lớn.

Hai ba đồng tiền, so với ba ngàn vạn quán, sự chênh lệch con số này dữ dội làm sao?

"Oắt con, Hầu gia có nói, việc xây thành này phải xây thế nào không?" Lão nông túm chặt gã thanh niên, trên mặt đầy vẻ mong chờ.

"Chưa ạ? Cụ đừng vội, cháu thấy Hầu gia lại giơ cái thần khí phát ra tiếng to kia lên rồi, khả năng là sắp nói chuyện này đấy!" Gã thanh niên cố hết sức kiễng chân, đôi mắt không rời khỏi phía xa, đồng thời cam đoan: "Cụ cứ yên tâm, chỉ cần Hầu gia có lời rao mới, cháu sẽ báo lại cho cụ nghe ngay!"

"Được, được, thằng bé này tốt lắm. Nghe cho kỹ, xem Hầu gia có chiêu người làm không, lão già này trong nhà còn mấy đứa nhỏ đang chờ ăn, ta phải kiếm tiền nuôi chúng nó."

Gã thanh niên hơi ngẩn ra, hắn quay đầu nhìn lão già, theo bản năng hỏi: "Sức lao động chính trong nhà cụ, có phải cũng chết trận rồi không?"

Lão già thở dài một tiếng, sắc mặt có chút đau thương.

Gã thanh niên nắm chặt tay lão già, có chút lo lắng nói: "Cụ tầm tuổi này e là không làm được việc nặng, dù Hầu gia có chiêu người, thì cũng... thì cũng..."

Hắn không nói hết câu, nhưng lão già hoàn toàn hiểu, vẻ mặt từ đau thương trở nên thấp thỏm, cuối cùng thở dài một tiếng thật dài, giọng điệu rất tiêu điều, lẩm bẩm: "Dù sao cũng phải tranh một chút, dù sao cũng phải tranh một chút, trong nhà có năm đứa nhỏ đang chờ ăn đấy!"

"Hy vọng Hầu gia có thể chiêu nhiều người!" Gã thanh niên lẩm bẩm một câu, nhà hắn cũng khốn cùng, thực tế thì trong số bách tính ra khỏi ải từ Hà Bắc này, nhà ai không khốn cùng? Dù có đồng cảm với người khác, thì cũng là lực bất tòng tâm.

Người nào cũng vậy, ba mươi vạn bách tính đều như vậy.

Tình huống này, Hàn Dược nắm rõ trong lòng bàn tay. Anh biết người khổ sở nhất muốn cái gì, biết người nghèo khát khao cái gì. Đối xử với bách tính không thể chơi trò giả tạo, phải để họ nhìn thấy hy vọng.

"Các vị bách tính!" Hàn Dược lại hét lên, lớn tiếng nói: "Ta biết trong lòng mọi người thấp thỏm bất an, sợ mình không tìm được việc làm, cuối cùng sẽ chết đói chết rét, bỏ xác nơi xứ người. Bản Hầu gia nói thật cho mọi người biết, đừng sợ, ba mươi vạn người thì tính là gì? Có đến thêm ba mươi vạn, sáu mươi vạn, ta cũng nuôi được."

Anh quét mắt nhìn, tiếp tục lớn tiếng: "Bản Hầu gia không chỉ xây thành, còn muốn chiêu binh, còn muốn phát triển công nghiệp, nông nghiệp. Sản xuất công nghiệp lớn cần mấy vạn người, trang viên nông nghiệp lớn lại cần mấy vạn người, chiêu binh cần mấy vạn, xây thành xây nhà xây hạ tầng thủy lợi, càng cần đến hàng chục vạn người..."

Hàn Dược thao thao bất tuyệt, dùng ngôn từ vẽ ra một bản kế hoạch hùng vĩ tráng lệ cho tất cả bách tính. Lão nông kia vẻ mặt sốt ruột túm lấy thanh niên hỏi: "Thế nào thế nào, Hầu gia lại nói gì rồi?"

"Hầu gia ngài ấy..." Vẻ chấn động trên mặt gã thanh niên không thể tan đi, lẩm bẩm trả lời: "Hầu gia nói, ngài ấy muốn xây thành, chiêu binh, còn muốn làm cái gì mà sản xuất công nghiệp lớn, trang viên nông nghiệp. Cụ ơi, công nghiệp là gì, trang viên là gì thế?"

Lão nông chép chép miệng, đoán: "Cái công nghiệp đó ta cũng không hiểu, trang viên chắc là xây trang trại chăng? Cái đó thì đâu cần nhiều người thế."

Gã thanh niên nhíu mày định đáp lại, chợt nghe thấy giọng Hàn Dược lại vang lên, hắn vội vàng nín thở tập trung, nói nhỏ với lão nông: "Cụ chờ chút, cháu nghe thêm đã..."

"Được được, thằng bé nghe cho kỹ, không được để sót chút nào đấy!"

Gã thanh niên 'ừ' một tiếng, kiễng chân nghiêng tai lắng nghe.

Lúc này Hàn Dược đã nói gần xong, anh đã vẽ xong bản kế hoạch, còn lại là cho bách tính một viên thuốc an thần.

Thuốc an thần ăn thế nào?

Tất nhiên là phải đưa ra hàng thật, làm mấy thứ thiết thực!

"Mọi người nghe cho kỹ, đừng lo cái này lo cái nọ, đã đến vùng đất Đông Bắc này, thì chính là dân dưới quyền bản Hầu gia. Ba mươi vạn người còn lâu mới đủ dùng, đừng sợ không tìm được việc để làm, đừng có bày ra bộ mặt đưa đám như chết cha chết mẹ với ta. Bản Hầu gia cần là người làm việc, chỗ ta không làm dịch vụ đưa đám..."

Khắp nơi vang lên những tiếng cười thiện chí!

Hàn Dược tuy miệng nói lời thô tục, nhưng bách tính lại thích nghe kiểu này, nếu bày ra vẻ văn vẻ sáo rỗng, mới là không thể giao tiếp.

Tất cả mọi người đều đã bị khơi dậy cảm xúc, Hàn Dược cuối cùng phất tay, bắt đầu đưa hàng thật.

"Bản Hầu gia tuyên bố, từ hôm nay bắt đầu lập ra ba bảng thông cáo tuyển người. Bảng thứ nhất chiêu mộ lao lực xây thành, chỉ cần còn cử động được, dù một ngày chỉ bưng một viên gạch, bản Hầu cũng sẽ phát mười đồng đại tiền. Đừng hỏi ta tại sao, có tiền, tùy hứng..."

Khắp nơi lại là những tiếng cười thiện chí! Nhiều bách tính toét miệng cười, tươi như một đóa hoa nhỏ.

Hàn Dược hừ một tiếng, rồi nói tiếp: "Bảng thứ hai chiêu binh, bản Hầu quyết tâm tạo ra một đội quân tinh nhuệ, cho nên tuyển chọn sẽ rất nghiêm ngặt. Nhưng một khi ngươi được chọn, hừ hừ hừ, mỗi ngày ba bữa, bữa nào cũng có thịt, lương hưởng phát gấp đôi triều đình. Vẫn đừng hỏi ta tại sao, ta người ngu, tiền nhiều..."

Lần này, không ai cười nữa!

Chiêu binh, từ trước đến nay là chuyện bách tính sợ hãi, nhưng việc chiêu binh này của Hàn Dược lại khiến người ta rục rịch, vô cùng khao khát.

Nghe xem, một khi được chọn, mỗi ngày được ăn ba bữa, hơn nữa bữa nào cũng có thịt, huống chi lương hưởng còn được phát gấp đôi! Nhiều thanh niên lén nuốt nước miếng, nhìn nhau, chưa bắt đầu báo danh mà không khí đã tràn ngập mùi thuốc súng của sự cạnh tranh.

Hàn Dược đưa ra hai bảng chiêu người, bảng nào cũng có sức nặng, bảng nào cũng hấp dẫn người khác, đông đảo bách tính không kìm được kiễng chân lên, chờ đợi xem bảng thứ ba là gì.

Hàn Dược thầm cười một tiếng trong lòng, đắc ý nghĩ: "Hai bảng đầu mà các ngươi đã cảm động thế này rồi, nếu bảng thứ ba nói ra, chẳng phải nhà nhà phải thắp hương quỳ lạy ta sao? Chậc chậc chậc, hệ thống lâu rồi không có khí vận nạp vào."