Hậu cung vô chủ, thời gian dài thì không ổn, Triệu Hằng không chuẩn bị kéo dài thêm nữa, ông quyết định phải lập hoàng hậu mới.

Ứng cử viên hoàng hậu lúc bấy giờ có ba người: Lưu Đức phi, Dương Thục phi, Thẩm Tài nhân. Trong đó, yêu cầu của Lưu Đức phi là cấp bách nhất, hơn nữa bà ta còn thổi không ít "gió gối đầu" cho Triệu Hằng ở phía sau.

Sách lập hoàng hậu là việc lớn, Triệu Hằng tất nhiên phải thương nghị với các đại thần. Tuy nhiên, thái độ của ông rất rõ ràng, chính là muốn phong Lưu Đức phi được sủng ái nhất làm hậu. Ai ngờ lời ông vừa thốt ra đã dẫn đến sự phản đối kịch liệt. Hàn lâm học sĩ Lý Địch cho rằng, xuất thân của Lưu Đức phi hàn vi, không đủ để "mẫu nghi thiên hạ", công khai phản đối việc lập Lưu Đức phi làm hậu.

Triệu Hằng nghe vậy sắc mặt đại biến, phản bác rằng: "Ông nội của Lưu Đức phi là Lưu Diên Khánh từng làm Hữu Kiêu Vệ Đại tướng quân thời Tấn, Hán, cha là Lưu Thông từng giữ chức Hổ Tiệp Đô chỉ huy dưới trướng Thái Tông hoàng đế, là dòng dõi tướng môn, sao có thể nói là xuất thân hàn vi?"

Tham tri chính sự Triệu An Nhân ra khỏi hàng tâu rằng, Thẩm Tài nhân là cháu gái của tể tướng Thẩm Luân, xuất thân từ nhà tể tướng, làm hoàng hậu thích hợp hơn.

Đây chính là nói, Thẩm Tài nhân xuất thân danh môn, lai lịch trong sạch.

Xem ra mọi người đều không thừa nhận Lưu Đức phi, đối với lý lịch của bà ta vốn dĩ giữ thái độ hoài nghi. Cái gì mà ông nội là Hữu Kiêu Vệ Đại tướng quân, cha từng làm Đô chỉ huy sứ, có lẽ đều là làm giả, không đáng tin. Bởi vì những điều này đều là tự bà ta nói, không ai có thể chứng minh thân phận của bà ta.

Triệu Hằng thấy quần thần cùng nhau phản đối, bèn ngang ngược nói: "Lưu Đức phi vào cung trước, Thẩm Tài nhân vào cung sau, không thể làm loạn thứ tự."

Đường đường là quân chủ một nước, vậy mà lại nói ra những lời hoang đường như thế, phong hoàng hậu cũng phải tính theo thâm niên, coi trọng cái gọi là "đến trước được trước". Quần thần thấy hoàng thượng nổi giận, không ai dám lên tiếng nữa.

Triệu Hằng thấy mọi người yên lặng, hạ giọng nói: "Trẫm từng tuyên dụ trong cung, bất kể là tần phi nào, ai sinh được con trai trước thì lập làm hậu. Hiện nay hoàng tử do Lưu Đức phi sinh ra đã ba tuổi, quân vô hí ngôn, trẫm sao có thể tự nuốt lời, thất tín với Đức phi chứ?"

Thực ra, đứa con trai này rốt cuộc là do ai sinh ra, chính bản thân ông rõ ràng hơn ai hết. Vì muốn người mình yêu thương thuận lợi bước lên vị trí chủ nhân trung cung, ông đã tung ra một lời nói dối động trời với văn võ bá quan.

Quần thần nghe xong, không còn ai nói thêm câu nào. Đã sinh được con trai, hơn nữa đứa con trai này sắp được lập làm trữ quân, mẫu bằng tử quý, hoàng thượng đã gạt bỏ mọi ý kiến khác, còn ai dám nói gì nữa?

Triệu Hằng thấy những người phản đối đã im miệng, liền ra lệnh cho Đinh Tiềm truyền dụ học sĩ Dương Ức khởi thảo chiếu thư.

Dương Ức là người rất chính trực, ông cho rằng việc này rốt cuộc không thỏa đáng, không chịu phụng chỉ. Đinh Tiềm khuyên rằng: "Học sĩ miễn cưỡng làm chiếu thư này, không lo không giàu sang phú quý!"

Dương Ức lắc đầu nói: "Loại giàu sang như thế này, thà không cần còn hơn, ngươi cứ để người khác đi hưởng cái vinh hoa phú quý này đi!"

Đinh Tiềm thấy Dương Ức khước từ không phụng chiếu, không tiện ép buộc, đành phải ra lệnh cho các học sĩ khác khởi thảo bản lập hậu chiếu thư này.

Tháng 12 năm Đại Trung Tường Phù thứ năm (1012), Lưu Đức phi chính thức được lập làm hoàng hậu, kế vị trung cung.

Lưu thị vốn là một cô gái nhỏ ở vùng khỉ ho cò gáy thuộc Ích Châu, nhờ gặp được một nhà đầu tư có tầm nhìn độc đáo mới bước lên con đường thăng tiến. Sau khi vào kinh, nhờ nhan sắc mà được Triệu Hằng sủng ái; sau khi vào cung, từ Mỹ nhân, Tu nghi, Đức phi, cứ thế leo lên vị trí cao nhất của hậu cung — chủ nhân trung cung. Vận mệnh của bà ta vô cùng đậm chất truyền kỳ.

Lưu thị làm hoàng hậu, không hề quên nhà đầu tư kiêm đối tác Cung Mỹ của mình, ngoài việc lệnh cho ông ta đổi họ Lưu, còn mưu cầu quan tước cho ông ta. Làm như vậy: Lưu hậu có tông tộc, Lưu Mỹ trở thành quốc thích.

Sự đầu tư của Cung Mỹ cuối cùng đã được đền đáp.

Cung Mỹ đổi thành Lưu Mỹ, trở thành tông thất của hoàng hậu, vừa trở thành hoàng thân quốc thích, lại vừa được quan cao lộc hậu, thân phận lập tức tôn quý lên. Không những không còn bị người ta coi khinh như khi làm thợ bạc, mà ngược lại còn có người đến lấy lòng ông ta. Hàn lâm học sĩ Tiền Duy Diễn biết Lưu Mỹ chưa có vợ, lập tức nhờ người làm mai, gả em gái của mình cho ông ta, làm một hoàng thân quốc thích gián tiếp.

Còn Lý Tài nhân thì sao? Lưu hậu thấy bà ta chỉ cung thuận, bèn để Triệu Hằng gia ân phong làm Uyển nghi, chẳng bao lâu sau tấn vị Thuận dung.

Lưu Nga cần báo ân thì đã báo ân, cần an ủi thì đã an ủi, sau đó an tâm làm chính cung nương nương.

Lưu Nga từ một nữ tử giang hồ, một bước trở thành hoàng hậu, điều gì đã hấp dẫn Triệu Hằng, khiến ông kiên quyết lập bà làm hậu, khiến bà thoát khỏi sự cạnh tranh của đông đảo tần phi để nổi bật lên? Điều này không chỉ dựa vào khuôn mặt xinh đẹp là có thể giải thích được, bởi vì lúc Triệu Hằng lập bà làm hoàng hậu, bà đã là một người đàn bà bốn mươi ba tuổi rồi, bất kể bảo dưỡng thế nào, nhan sắc tuyệt đối không thể so với Thẩm Tài nhân mới mười mấy tuổi. Bà có thể trở thành chủ nhân trung cung là nhờ vào sự thông tuệ và tài cán của mình. Bà không chỉ xử lý công việc hậu cung một cách ngăn nắp đâu ra đấy, mà còn giúp đỡ Triệu Hằng rất nhiều về mặt triều chính.

Lưu Nga ở trong phủ Trương Kỳ suốt mười lăm năm, khổ đọc mười lăm năm, tuy không nói là thông kim bác cổ, nhưng quả thực là một người phụ nữ đa tài và có tâm kế. Đồng thời, bà còn có một sở trường là trí nhớ siêu phàm, một bài văn chỉ cần xem một lần là có thể đọc thuộc lòng. Sau khi kế vị trung cung, bà càng lưu tâm đến thời sự, đọc rộng kinh sử. Mỗi khi Triệu Hằng bãi triều, phê duyệt tấu chương thiên hạ đến tận đêm khuya, bà luôn ở bên cạnh. Thấy Triệu Hằng xử lý tấu chương thế nào, bà đều ghi nhớ từng điều một vào lòng. Triệu Hằng có điều gì nghi vấn, bà liền dẫn kinh điển, thao thao bất tuyệt, cung cấp sự giúp đỡ cho Triệu Hằng. Đây chính là những gì sử sách ghi chép: "Hậu tính cảnh ngộ, hiểu thư sử, nghe triều đình sự, năng ký kỳ bản mạt, Triệu Hằng thoái triều, văn thiên hạ phong tấu, đa chí trung dạ, hậu giai dự văn cung hạp sự, hữu vấn triếp bác dẫn, cố thực dĩ đối." (Hậu tính cảnh giác, hiểu biết sách sử, nghe chuyện triều đình, có thể nhớ được đầu đuôi, Triệu Hằng bãi triều, nghe việc tâu trình thiên hạ, thường đến tận đêm, hậu đều dự biết việc trong cung, có hỏi thì lập tức trích dẫn rộng rãi, lấy sự thật để đối đáp).

Chính vì vậy, Triệu Hằng càng coi trọng Lưu hoàng hậu hơn.

Từ lúc này trở đi, trong lòng hoàng hậu nảy sinh một dục vọng mãnh liệt, đó là: việc đàn ông làm được thì phụ nữ cũng làm được. Võ Tắc Thiên thời Đường chẳng phải cũng đã ngồi trên ngai vàng của hoàng đế suốt bao nhiêu năm sao? Bà muốn cho đàn ông trong thiên hạ xem, phụ nữ cũng có thể làm việc. Dưới sự thúc đẩy của tâm lý này, Lưu hoàng hậu dần dần can dự vào triều chính.

Triệu Hằng vẫn thích bàn chuyện tiên quái, cầu thần khấn trời. Ông tôn xưng Lão Tử là "Thái Thượng Lão Quân Hỗn Nguyên Thượng Đức Hoàng Đế", và đích thân đến Bạc Châu triều bái tượng Lão Tử. Ông xây dựng Ứng Thiên phủ làm Nam Kinh, từ đó triều Tống có ba kinh, tức là Đông Kinh Biện Lương, Tây Kinh Lạc Dương và Nam Kinh. Ông còn hạ lệnh Nam Kinh xây Hồng Khánh cung, thờ thánh tượng Thái Tổ, Thái Tông, và đích thân đến Nam Kinh kiểm duyệt.

Triệu Hằng đi Nam Kinh kiểm duyệt Hồng Khánh cung về kinh, Đinh Tiềm tâu báo, Ngọc Thanh Chiêu Ứng cung đã hoàn công. Ban đầu dự kiến công trình Ngọc Thanh Chiêu Ứng cung xây dựng mười lăm năm mới xong, Triệu Hằng chê thời gian quá dài, muốn rút ngắn thời gian thi công. Đinh Tiềm bèn lệnh cho thợ thủ công ngày đêm tăng ca, bảy năm đã hoàn công toàn bộ, thời gian thi công rút ngắn đi một nửa.

Ngọc Thanh Chiêu Ứng cung kim bích huy hoàng, kiến trúc tráng lệ, có hai ngàn sáu trăm mười gian, hao phí tiền bạc vô độ. Nội thị Lưu Thừa Khuê hỗ trợ Đinh Tiềm giám sát công trình, trong quá trình xây dựng, do quy hoạch không nghiêm ngặt, bản vẽ kiến trúc vẽ rồi sửa, sửa rồi vẽ, không biết lặp lại bao nhiêu lần, rất nhiều chỗ xây xong lại dỡ, dỡ xong lại xây, xây rồi lại dỡ, hao phí nhân lực, vật lực, tài lực không sao kể xiết. Sau khi xây xong, thiên thư được cất giữ ở Bảo Phù các hùng vĩ tráng lệ nhất.

Trương Vịnh từ Ích Châu điều về kinh sư, vào làm việc trong Xu Mật Viện, thấy Đinh Tiềm lãng phí như vậy, thật sự không thể nhịn được nữa, liên tiếp dâng ba đạo tấu chương, đau xót trần thuật việc đại hưng thổ mộc, xây dựng những kiến trúc vô dụng, "là làm cạn kiệt tài sản thiên hạ, tổn hại sinh mạng của sinh dân." Đây đều là những chủ ý quái gở của tặc thần. Loại người này không giết không đủ để tạ thiên hạ. Do đó, ông thỉnh cầu giết chết Đinh Tiềm, treo đầu ở cửa quốc gia để tạ thiên hạ, cam nguyện dâng đầu mình lên, xem như là tạ tội với Đinh Tiềm.

Triệu Hằng xem tấu chương của Trương Vịnh, không hề nổi trận lôi đình, chỉ đuổi Trương Vịnh ra khỏi kinh thành, đưa đến Trần Châu làm quan địa phương, nhưng không hề trị tội Đinh Tiềm.

Trương Vịnh mặc dù vì đàn hặc Đinh Tiềm mà bị biếm ra địa phương, nhưng việc này đã lan truyền trong bá quan. Mọi người đều ở sau lưng mắng chửi Đinh Tiềm dối trá thánh thông, làm hại quốc gia, làm khổ nhân dân.

Lúc này, Thái tử Thái sư Lã Mông Chính, Tư không Trương Tề Hiền... đều đã lần lượt tạ thế.

Tể tướng Vương Đán tuổi già nhiều bệnh, nhiều lần xin từ chức nghỉ hưu, Triệu Hằng nhất quyết không phê chuẩn. Vương Đán thân là tể tướng, mặc dù bất mãn với hành vi của "Ngũ Quỷ", nhưng họ đều có Triệu Hằng che chở, căn bản không thể làm gì được mấy người này. Ông biết rõ hành vi của Triệu Hằng là không hợp tình lý, nhưng cũng không có cách nào ngăn cản, trơ mắt nhìn Ngũ Quỷ loạn triều mà lại lực bất tòng tâm, đối với một tể tướng cần cù làm việc vì nước mà nói, quả thật là một chuyện rất đau khổ.

Mỗi khi Vương Đán cảm thấy bất lực, ông lại nhớ đến tể tướng Lý Hàng ngày trước.

Khi Triệu Hằng mới kế vị, tể tướng Lý Hàng luôn tâu báo các việc thủy, hạn, trộm cướp... trên toàn quốc cho Triệu Hằng. Vương Đán lúc đó còn là Tham tri chính sự, ông cho rằng một số việc vặt vãnh như vậy không cần tâu báo cho hoàng thượng. Lý Hàng lại nói, hoàng thượng vẫn còn là một thiếu niên, nên để ngài biết nỗi khổ của cuộc sống bách tính, nếu không, ngài huyết khí phương cương, không để ý thanh sắc khuyển mã thì cũng đại hưng thổ mộc, cầu thần bái phật. Và nói ông đã già, không thấy được những chuyện này xảy ra. Vương Đán ngày sau có lẽ sẽ nhìn thấy những chuyện như vậy xảy ra. Sau khi Lý Hàng bệnh mất, Triệu Hằng quả nhiên Đông phong Tây tự, đại hưng thổ mộc. Không ngờ tất cả đều được Lý Hàng nói trúng từng câu một.

Vương Đán riêng tư thường nói với người khác, Lý Văn Tĩnh không hổ là một thánh nhân, có tiên kiến chi minh, ta thật sự tự thẹn không bằng a!

Vương Đán thấy Ngũ Quỷ thật sự làm loạn không ra hình thù gì, bản thân lại không chế phục được mấy người này, bèn nghĩ đến một kẻ hung hãn, đó chính là người bị một trong Ngũ Quỷ là Vương Khâm Nhược bày mưu hãm hại bãi chức tể tướng, đày xuống địa phương là Khấu Chuẩn. Vì vậy, ông mật tấu xin Triệu Hằng triệu Khấu Chuẩn về. Triệu Hằng nghe theo đề nghị của Vương Đán, hạ chiếu triệu Khấu Chuẩn vào kinh, lệnh cho ông làm Xu mật sứ.

Khấu Chuẩn vào kinh nhậm chức Xu mật sứ, quả nhiên đã đối đầu với Tam tư sứ Lâm Đặc - một trong Ngũ Quỷ.

Lâm Đặc chỉ là một Tam tư sứ, tất nhiên không đấu lại Khấu Chuẩn, nhưng ông ta có hoàng thượng làm hậu thuẫn. Ở chỗ Khấu Chuẩn chịu thiệt, tranh thủ lúc rảnh rỗi liền đến trước mặt Triệu Hằng lải nhải mấy câu: "Khấu Chuẩn làm khó thần, không việc gì tìm việc, nói cái gì là chi phí bảo trì Ngọc Thanh Chiêu Ứng cung quá nhiều, chi tiêu cho việc tế tự quá lớn, quốc khố sắp thành một cái vỏ rỗng. Ông ta còn đang tra sổ sách của thần, nói sổ sách của thần có vấn đề." Cuối cùng, ông ta đầy vẻ uất ức nói, "Chi phí duy trì hàng ngày và chi phí tế tự của Ngọc Thanh Chiêu Ứng cung đều là do bệ hạ đích thân phân phó chi tiêu đấy ạ! Khấu Chuẩn tâm không phục, cũng không thể lấy thần ra trút giận chứ?"

Ý của Lâm Đặc rất rõ ràng, Khấu Chuẩn trên danh nghĩa là chỉnh đốn ông ta, thực chất là nhắm vào hoàng thượng.

Triệu Hằng nghe xong báo cáo của Lâm Đặc, quả nhiên nổi giận. Nhưng ông không trực tiếp tìm Khấu Chuẩn, mà triệu tập Vương Đán, mặt lạnh nói với Vương Đán: "Khấu Chuẩn vẫn là tính khí cũ, xử lý công việc không biết linh hoạt, ông xem phải làm thế nào?"

Vương Đán thấy Triệu Hằng nổi giận, nói: "Khấu Chuẩn là một người rất cương trực, nếu không phải là nhân chủ thì không dung nổi vị trực thần như vậy."

Câu nói này của Vương Đán cũng là "miên lý tàng châm" (bông trong ẩn kim), ý nói Khấu Chuẩn là bề tôi trung cương trực, nếu không phải là quân chủ nhân từ thì không dung nổi vị trực thần như thế. Nếu hoàng thượng không dung nổi Khấu Chuẩn, thì không phải là một vị vua nhân từ. Câu trả lời của Vương Đán, có thể coi là dụng tâm lương khổ.

Phép khích tướng của Vương Đán dường như không có tác dụng với Triệu Hằng. Không bao lâu sau, Triệu Hằng liền mệnh Khấu Chuẩn làm Vũ Thắng quân Tiết độ sứ, phán Hà Nam phủ, dời sang Vĩnh Hưng quân. Khấu Chuẩn coi như ra kinh thành đi công tác một chuyến, lại quay về địa phương.

Vương Đán biết hoàng thượng đã trúng tà, ngoài Ngũ Quỷ ra, lời của ai cũng không lọt tai, chỉ có thể âm thầm ai thán, hoàn toàn vô phương.

Cuối năm Đại Trung Tường Phù thứ chín (1016), Triệu Hằng lại dự định cải nguyên.

Năm sau cải nguyên Thiên Hy năm đầu (1017). Ngày mồng một tết, Triệu Hằng đích thân đến Ngọc Thanh Chiêu Ứng cung, dâng bảo sách Cổn phục cho Ngọc Hoàng Đại Đế; ngày hôm sau, dâng bảo sách cho Thánh Tổ; ngày mười một, thiết đàn tế bái thiên địa ở Nam Giao, lại đến Thiên An điện thụ sách hiệu, làm "Khâm Thừa Bảo Huấn Thuật", và chiêu thị quần thần. Quần thần lại ca tụng một phen.

Tháng ba, Triệu Hằng mệnh Tham tri chính sự Vương Tằng kiêm Hội Linh Quán sứ.

Vương Tằng không muốn phụ họa điều quái đản, bèn thỉnh cầu Triệu Hằng phong chức vụ này cho Vương Khâm Nhược, bản thân ông kiên quyết không nhận chức Linh Quán sứ.

Vương Tằng là người Thanh Châu, thời Tống Chân Tông Hàm Bình, từ Hương cống đến Điện thí, đình đối đứng đầu trạng nguyên. Có bạn bè đến chúc mừng ông nói: "Trạng nguyên cập đệ, cả đời ăn mặc không phải lo."

Vương Tằng nghiêm mặt nói: "Chí bình sinh không nằm ở cơm no áo ấm, chẳng lẽ chỉ vì một miếng ăn thôi sao?"

Sau đó, ông vào Sử quán, làm Hàn lâm học sĩ, tiếp đó lại được thăng lên Hữu gián nghị đại phu, Tham tri chính sự.

Triệu Hằng thấy Vương Tằng không nhận chức Linh Quán sứ, không vui, chỉ trích Vương Tằng hát ngược lại triều đình, không "phụ hội quốc sự", là muốn lập dị.

Vương Tằng vội vàng quỳ đáp: "Hoàng đế hư tâm nạp gián là minh, bồ tôi tận trung vì nước là nghĩa, thần chỉ biết cái đại nghĩa tận trung vì nước này, không biết cái gì gọi là lập dị."

Vương Đán lúc đó cũng có mặt, thấy Vương Tằng không sợ hoàng quyền, thẳng thắn như vậy, âm thầm gật đầu. Sau khi tan chầu nói với các liêu thuộc, Vương Tằng tính tình cương trực, dám nói thẳng, ngày sau đức vọng huân nghiệp, không thể hạn lượng, ta tuổi đã già, e rằng không nhìn thấy được nữa.

Vài ngày sau, Vương Đán quyết chí từ chức, liên tiếp dâng ba đạo tấu chương từ chức. Triệu Hằng không những không phê chuẩn, ngược lại còn gia thụ Thái úy Thị trung, năm ngày một chầu, tham dự quyết sách quân quốc đại sự. Vương Đán cố từ không nhận, hơn nữa còn nhờ đồng liêu truyền đạt với Triệu Hằng, xin thu hồi mệnh lệnh. Triệu Hằng thấy thái độ Vương Đán kiên quyết, đành phải bỏ qua, nhưng bổng lộc vẫn tăng lên, chức tể tướng vẫn như cũ.

Ngày hôm đó, Triệu Hằng ở Tư Phúc điện triệu kiến riêng Vương Đán, quân thần hai người đối diện, Triệu Hằng thấy Vương Đán ngày càng suy lão, không khỏi ảm đạm nói: "Trẫm có việc trọng đại muốn phó thác cho khanh, không ngờ khanh lại bệnh nặng như thế này, trẫm thật sự rất lo lắng!" Liền gọi nội thị triệu hoàng tử Thụ Ích đến, lệnh cho cậu bé quỳ lạy Vương Đán.

Vương Đán hoảng hốt đứng dậy tránh né, Thụ Ích đi đến dưới bậc, vẫn lạy xuống, Vương Đán đành phải quỳ xuống đáp lễ. Đứng dậy an ủi nói: "Hoàng tự thịnh đức, nhất định có thể kế thừa đại nghiệp hoàng gia, bệ hạ hà tất phải lo lắng chứ?"

Tiếp theo, ông liên tiếp tiến cử Khấu Chuẩn, Lý Địch, Vương Tằng... đều có thể làm tể phụ, bản thân mình có thể nhường vị trí rồi.

Triệu Hằng thấy sức khỏe Vương Đán thật sự rất tệ, cộng thêm thái độ kiên quyết, bèn đồng ý miễn chức tể tướng của ông, nhưng vẫn mệnh ông tiếp tục đảm nhiệm Ngọc Thanh Chiêu Ứng cung sứ kiêm chức Thái úy, hưởng nửa bổng lộc tể tướng, và cho phép Vương Đán ngồi xe vào chầu. Đây là lễ ngộ đặc biệt.

Bệnh của Vương Đán càng ngày càng nặng, Triệu Hằng đích thân đến nhà Vương Đán thăm hỏi. Ông thấy Vương Đán gầy đến biến dạng, có chút bi thương nói: "Trẫm không muốn ủy thác trọng trách cho khanh, mà khanh lại bệnh thành thế này, trẫm thật sự rất lo âu!" Và hỏi Vương Đán, vạn nhất ông tiên thệ sau đó, các đại thần trong triều, ai có thể tiếp nhận vị trí của ông.

Vương Đán nằm trên giường, hai mắt vô thần nhìn Triệu Hằng, nói: "Biết bề tôi không ai bằng vua, hoàng thượng tự chọn đi!"

Triệu Hằng liên tiếp nói ra tên mấy người, Vương Đán chỉ lắc đầu. Triệu Hằng dường như vội vàng, thúc giục hỏi: "Rốt cuộc là ai? Khanh không ngại nói thẳng đi!"

Vương Đán khẽ ho vài tiếng, hơi thở không thông, nói: "Theo ngu kiến của thần, không ai khác ngoài Khấu Chuẩn."

Triệu Hằng cho rằng Khấu Chuẩn quá cực đoan, bảo ông tiến cử người khác.

Vương Đán nói: "Ngoài Khấu Chuẩn ra, thần thật sự không biết ai xứng đáng làm tể tướng hơn."

Triệu Hằng vội vàng, nói: "Khấu Chuẩn thường nói điểm yếu của ông, sao ông cứ nhiều lần bảo cử ông ta?"

Vương Đán trả lời: "Thần nhờ bệ hạ đề bạt quá mức, lâu nay tham dự quốc chính, há không có sai sót? Khấu Chuẩn sự quân không giấu giếm, làm người chính trực, cho nên thần mới nhiều lần tiến cử ông ta. Còn như những người khác, thần không biết, e rằng thần bệnh nặng, không thể phụng sự bệ hạ được nữa."

"Ngoài Khấu Chuẩn ra, không còn nhân tuyển thứ hai sao?" Triệu Hằng lo lắng hỏi.

Vương Đán tâu rằng: "Biết bề tôi không ai bằng vua, bệ hạ đến lúc đó tự chọn là được. Còn như thần ngu muội, biết người sự quân không giấu giếm, mưu quốc tận trung, chỉ có một mình Khấu Chuẩn, còn những người khác thần một người cũng không biết."

Triệu Hằng nhìn Vương Đán một cái, an ủi vài câu, rồi khởi giá hồi cung.

Triệu Hằng rốt cuộc vẫn không nghe theo kiến nghị của Vương Đán, không khởi dụng Khấu Chuẩn, mà bổ nhiệm Vương Khâm Nhược Đồng bình chương sự.

Vương Khâm Nhược không có bản sự gì, sở trường lớn nhất của ông ta là biết quan sát sắc mặt, leo theo cành cây của Triệu Hằng. Lúc lên chầu mang theo mấy bản tấu, tấu bản khác nhau có nội dung khác nhau, sau khi thăm dò ý đồ của hoàng thượng, rồi lấy bản tấu tương ứng ra tấu việc, những bản còn lại thì nhét trong ngực không lấy ra.

Xu mật phó sứ Mã Tri Tiết là một võ tướng, ông không quen với bộ mặt tiểu nhân của Vương Khâm Nhược, có một lần ngay trước mặt hoàng thượng, nửa đùa nửa thật nói: "Trong ngực còn giấu mấy đạo tấu chương? Lấy hết ra đi!"

Vương Khâm Nhược thấy Mã Tri Tiết lật tẩy mình, thẹn quá hóa giận, chỉ trích Mã Tri Tiết vu hãm đại thần. Mã Tri Tiết không hề sợ hãi Vương Khâm Nhược, yêu cầu ông ta cởi áo kiểm tra. Giữa triều đường, Triệu Hằng tất nhiên sẽ không để Vương Khâm Nhược cởi áo. Quần áo tuy không cởi, nhưng mối thù giữa hai người xem như đã kết lại.

Sau khi tan chầu, Mã Tri Tiết hận hận nói với Vương Đán: "Vốn muốn dùng hốt (thẻ bài cầm tay) đánh chết tên gian tặc này, lại sợ kinh động thánh giá, không dám manh động. Tặc này không trừ, triều đình vĩnh viễn không có ngày yên ổn a!"

Vương Đán nhìn người đồng liêu không muốn đồng lưu hợp ô với Ngũ Quỷ này, vô cùng kính nể, kính nể xong lại thấy áy náy, bởi vì ông thân là tể tướng, mặc cho Ngũ Quỷ loạn triều mà không thể ngăn cản.

Có một lần, Vương Khâm Nhược không xin ý kiến Triệu Hằng, tự ý đề bạt chức quan cho một người thân tín của mình, Mã Tri Tiết đã vạch trần chuyện này ở trên triều đường, và mắng Vương Khâm Nhược là gian thần, làm loạn triều cương.

Triệu Hằng lần này thật sự nổi giận, Vương Khâm Nhược đề bạt người của mình mà đến chào hỏi cũng không có, đây chẳng phải là công khai thách thức hoàng quyền của ông sao? Trong một cơn tức giận, bãi miễn chức vụ Xu mật sứ của Vương Khâm Nhược. Mã Tri Tiết bị miễn chức vụ hiện tại, cải nhiệm Chương Đức lưu hậu, đày xuống địa phương.

Cuộc giao phong này, Vương Khâm Nhược và Mã Tri Tiết làm cho cả hai cùng bị thương.

Sau khi Vương Đán miễn tướng, Vương Khâm Nhược vẫn được bái làm Xu mật sứ, tấn nhiệm Đồng bình chương sự.

Vương Khâm Nhược sau khi làm tể tướng, phẫn nộ không bình nói với người khác: "Mười năm trước, ta đã nên bái tướng, chính là Vương Tử Minh kia, chậm ta mười năm làm tướng."

Vương Tử Minh chính là Vương Đán, mười năm trước, do ông gián trở, đã dập tắt ý niệm Triệu Hằng bái Vương Khâm Nhược làm tướng. Cho nên sau khi bái tướng, ông mới nói ra lời như vậy.

Vương Đán bệnh ở nhà, nghe tin Vương Khâm Nhược nhập tướng, hối hận không thôi, bệnh tình gia tăng. Triệu Hằng nghe tin bệnh tình Vương Đán nặng thêm, phái người chuyên trách đến nhà Vương Đán thăm hỏi bệnh tình của ông, mỗi ngày tới ba bốn lần, có khi còn đích thân đến nhà Vương Đán, đích thân sắc thuốc, nấu cháo cho ông.

Dương Ức dựa theo khẩu thuật của Vương Đán, đưa cho Vương Đán xem qua, rồi mang đi di biểu này.

Đêm tối, Vương Đán gọi mấy người con trai đến bên giường bệnh, nói với họ: "Đời này ta không có sai sót gì khác, chính là chuyện 'Thiên thư' không tận lực gián trở, là một sai lầm lớn không thể bù đắp. Sau khi ta chết, phải cạo sạch tóc, mặc tăng phục nhập táng, xem như là tạ tội với thiên hạ đi!" Nói xong, nhắm mắt qua đời.

Sau khi Vương Đán chết, mấy người con trai của ông muốn tuân theo di chúc của cha, lấy lễ tăng nhân an táng cha mình, may nhờ Hàn lâm học sĩ Dương Ức khuyên can, Vương Đán mới không như hòa thượng mà nhập thổ.

Sau khi Vương Đán bệnh mất, Dương Ức liền trình di biểu của ông lên Triệu Hằng.

Triệu Hằng đích thân đến nhà Vương Đán điếu niệm, khóc không thành tiếng trước linh cữu. Hạ chiếu truy tặng Thái sư Thượng thư lệnh Ngụy Quốc công, thụy Văn Chính. Hạ lệnh bãi chầu ba ngày, và đem con cháu, ngoại tôn, môn khách của Vương Đán mười mấy người đều an trí, mấy người con trai mỗi người được thăng một quan.

Vương Đán làm tể tướng mười tám năm, là người làm tể tướng dài nhất đầu thời Tống, gọi là Danh tướng. Triệu Hằng tin thần lộng quỷ, không lý triều chính, những việc vặt vãnh trong triều đình đều do ông xử lý. Nhưng ông bị sựhiệp trì của Ngũ Quỷ, biết rõ Ngũ Quỷ loạn triều mà không dám đấu tranh với họ, thậm chí trong một mức độ nhất định còn đồng lưu hợp ô, biết rõ Thiên thư của Triệu Hằng là giả mạo, nhưng không dám cực ngôn gián chỉ, khiến cho trò hề Thiên thư ngày càng liệt. Nhưng, nếu không phải ông tổng lý triều chính, thu dọn tàn cuộc, cục diện chính trị và kinh tế xã hội lúc đó có thể còn tồi tệ hơn. Lúc lâm chung, ông có thể phân tích sâu sắc về cuộc đời mình, thống hối không thôi vì không gián chỉ trò hề Thiên thư của Triệu Hằng, không mất đi phong thái của bậc Danh tướng.

Vương Khâm Nhược sau khi làm tể tướng, không có kiến thụ gì, ông ta ngoài việc giả thần giả quỷ, kết đảng mưu tư ra, dường như không có sở trường gì, bản lĩnh lớn nhất của ông ta là bài trừ dị kỷ, hãm hại người khác.

Tham tri chính sự Vương Tằng là một trực thần, vô cùng bất mãn với hành vi giả thần giả quỷ của Triệu Hằng, khước từ nhận chức Hội Linh Quán sứ.

Vương Tằng cho rằng Vương Khâm Nhược là một kẻ gian nịnh, mặc dù ông ta làm tể tướng, cũng không phụ hội với ông ta, càng không đồng lưu hợp ô với ông ta. Vương Khâm Nhược làm tể tướng sau khi, bên cạnh có một vị phó tể tướng chí không đồng, đạo không hợp như vậy, cứ thấy vướng chân vướng tay. Vì thế cứ lải nhải trước mặt Triệu Hằng, nói Vương Tằng là một dị loại, không hợp quần, ông ta đến lời hoàng thượng cũng không nghe, càng không coi các đại thần khác ra gì, người như vậy làm Tham tri chính sự, công việc tể tướng của ông ta rất khó triển khai.

Triệu Hằng đối với việc Vương Tằng lần trước từ chối chức Hội Linh Quán sứ vẫn luôn có suy nghĩ, ông tuy không phải là một minh quân, nhưng cũng không phải là một kẻ đại hỗn đản, nên cũng không làm gì Vương Tằng. Lần này Vương Khâm Nhược nhắc lại chuyện cũ, ông cũng thấy hai người này thật sự khó mà cùng sự, vì vậy nghe theo lời gièm pha của Vương Khâm Nhược, miễn chức Tham tri chính sự của Vương Tằng, đày xuống Nam Kinh.

Triệu Hằng vì hoàng tử Thụ Ích tuổi dần lớn, bản thân lại thường xuyên mắc bệnh, hạ chiếu lập Thụ Ích làm Thái tử, đổi tên là Triệu Trinh.

Triều đình sách lập Thái tử, theo lệ là đại xá thiên hạ, ban yến quần thần, thiên hạ cùng vui.

Năm Thiên Hy thứ ba (1019), Vĩnh Hưng quân tuần kiểm sứ Chu Năng, cấu kết hoạn quan Chu Hoài Chính, giả tạo Thiên thư ở núi Càn Hữu. Lúc đó Khấu Chuẩn đang xuất trấn Vĩnh Hưng quân, liền dâng Thiên thư lên triều đình.

Triệu Hằng biết tin tức này thì đại hỷ, hạ chiếu tổ chức nghi thức long trọng, nghênh đón Thiên thư vào cung. Lỗ Tông Đạo và Tôn Sảng lần lượt dâng thư, nói đây là gian thần vọng đản, huỳnh hoặc thánh thông, thỉnh cầu chém ngay Chu Năng để tạ thiên hạ.

Triệu Hằng không những không nghe ý kiến của họ, ngược lại còn hạ chiếu triệu Khấu Chuẩn vào kinh.

Lúc Khấu Chuẩn phụng chiếu vào kinh, môn sinh của ông đưa ra ba đối sách: Sau khi đến Hà Dương, xưng bệnh không đến kinh thành, thỉnh cầu nhậm quan ở bên ngoài, đây là thượng sách; vào kinh diện thánh, vạch trần Thiên thư Càn Hữu là giả, đây là trung sách; lại vào trung khu, ủy khuất chí hướng và khí tiết của mình, đây là hạ sách.

Khấu Chuẩn không cho là vậy, đường hoàng vào kinh diện thánh.

Tình cờ lúc này, ở Thương Châu có một đạo sĩ gọi là Tiều Thiên Dịch, tư tàng cấm thư, và nói với người khác là có thể sai khiến lục đinh lục giáp các lộ thần tiên, trong lúc khám xét nơi ở của hắn, đã thu được thư tín Vương Khâm Nhược viết cho hắn.

Các đại thần trong triều nhân cơ hội đàn hặc Vương Khâm Nhược, nói ông ta mượn danh lục đinh lục giáp để giả thần giả quỷ. Cú này đánh trúng tâm bệnh của Triệu Hằng, đồng thời Vương Khâm Nhược cũng phạm vào cơn giận của đám đông, Tiều Thiên Dịch bị họa, Vương Khâm Nhược cũng theo đó mà xui xẻo, Triệu Hằng hạ chiếu, bãi chức tể tướng của ông ta, đày xuống Hàng Châu.

Đúng lúc, Khấu Chuẩn ứng triệu phó kinh, thụ nhậm Đồng bình chương sự, Đinh Tiềm làm Tham tri chính sự.

Vương Đán ở dưới chín suối, nếu biết Khấu Chuẩn cuối cùng lại quay về vị trí tể tướng, không biết có cảm tưởng gì.