Ngay từ khi mới tập hợp, đám đông đã được chia thành bốn cánh quân: London, Westminster, Southwark và Scotland. Mỗi cánh quân lại được phân nhỏ thành nhiều nhóm khác nhau, và các nhóm này được bố trí theo đủ hình thù thế trận, khiến cho tổng thể chung — ngoại trừ một số thủ lĩnh và kẻ cầm đầu — khó hiểu chẳng khác nào kế hoạch của một trận đại chiến đối với người lính trơn thấp kém nhất trên chiến trường. Tuy nhiên, sự hỗn loạn ấy không phải là không có bài bản; bởi chỉ một thời gian rất ngắn sau khi xuất phát, biển người đã tự tách thành ba lực lượng lớn, sẵn sàng băng qua sông theo các cây cầu khác nhau như đã định để tiến về Hạ viện theo từng cánh quân riêng biệt.

Dẫn đầu cánh quân chọn cầu Westminster làm lối tiếp cận hiện trường là Lãnh chúa George Gordon; bên tay phải ông ta là Gashford, cùng vây quanh là đủ loại kẻ côn đồ có tướng mạo vô cùng bợm trợn đóng vai trò như một thứ ban tham mưu. Việc chỉ huy cánh thứ hai, có lộ trình đi qua cầu Blackfriars, được giao cho một ủy ban quản lý gồm có lẽ chừng một chục người; trong khi cánh thứ ba — sẽ qua cầu London và đi dọc các tuyến phố chính để quy mô và quyết tâm nghiêm túc của họ được người dân thành thị nhìn nhận và đánh giá rõ hơn — lại do Simon Tappertit (được phụ tá bởi một vài cấp dưới được tuyển chọn từ Huynh đệ Đoàn Chó sục Thống nhất), tên đao phủ Dennis, Hugh cùng vài kẻ khác dẫn dắt.

Khi khẩu lệnh vừa được hô lên, mỗi khối người khổng lồ ấy liền bước vào con đường được phân công và lên đường trong trật tự hoàn hảo cùng sự im lặng tuyệt đối. Cánh quân đi qua khu trung tâm Thành phố vượt trội hơn hẳn các cánh khác về số lượng, đông đảo đến mức khi tốp đoạn hậu bắt đầu nhúc nhích thì tốp đi đầu đã cách xa gần bốn dặm, mặc dù những kẻ tham gia di chuyển mỗi hàng ba người và bám rất sát nhau.

Đứng đầu cánh này, ở đúng vị trí mà Hugh trong cơn cuồng nộ đã sắp đặt cho anh, đi giữa gã đồng hành hiểm ác nọ và tên đao phủ chính là Barnaby; như rất nhiều người trong số hàng ngàn kẻ chứng kiến ngày hôm ấy sau này vẫn ghi nhớ mãi. Quên đi mọi thứ trong niềm phấn khích ngất ngây của khoảnh khắc ấy, gương mặt bừng sáng và đôi mắt ánh lên niềm vui sướng, chẳng màng đến sức nặng của lá đại kỳ đang mang mà chỉ để ý đến sắc cờ phần phật trong nắng và lướt xào xạc theo làn gió hè, anh cứ thế bước đi, kiêu hãnh, hạnh phúc, hân hoan không gì tả xiết — sinh linh duy nhất vô tư lự và trong sáng trong toàn bộ cái đám đông ấy.

— Anh nghĩ sao về cảnh này? — Hugh cất tiếng hỏi khi họ đi qua những con đường đông nghịt người và ngước nhìn lên những ô cửa sổ đang ken đặc người xem. — Tất cả bọn họ đều đổ ra để xem cờ xí của chúng ta đấy chứ? Phải không, Barnaby? Chà, Barnaby chính là kẻ vĩ đại nhất trong cả đám! Cờ của nó là lá to nhất, lại rực rỡ nhất nữa. Chẳng có gì trong cái cuộc diễu hành này sánh được với Barnaby. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào nó. Ha ha ha!

— Đừng có làm ầm ĩ thế chứ, người anh em, — tên đao phủ càu nhàu, liếc nhìn Barnaby bằng ánh mắt chẳng lấy gì làm thiện cảm khi hắn nói: — Ta chỉ mong thằng này không nghĩ rằng chẳng có việc gì phải làm ngoài việc vác cái giẻ rách màu xanh đó, như một đứa trẻ ngày bế giảng trường học ấy chứ. Ta hy vọng mi đã sẵn sàng hành động rồi đấy, hả? Ý ta là mi cơ, — hắn nói thêm, huých cùi chỏ một cái thật mạnh vào người Barnaby. — Mi đang cắm cúi nhìn cái gì thế? Sao không nói năng gì đi?

Barnaby nãy giờ vẫn đăm đăm ngắm lá cờ của mình, bèn ngây người nhìn kẻ vừa chất vấn rồi lại nhìn sang Hugh.

— Nó không hiểu cách nói của anh đâu, — gã kia lên tiếng. — Nào, để tôi giải thích cho nó. Cậu bạn già Barnaby, chú ý nghe tôi đây.

— Tôi chú ý đây, — Barnaby đáp, lo lắng quay nhìn quanh; — nhưng ước gì tôi có thể nhìn thấy mẹ ở đâu đó.

— Thấy ai cơ? — Dennis cộc cằn gặng hỏi. — Mi không đang yêu đương gì đấy chứ, người anh em? Kiểu đó không hợp với chúng ta đâu, biết chưa. Ở đây chúng ta không được phép có chuyện yêu đương nhăng nhít.

— Mẹ mà thấy tôi lúc này thì chắc chắn sẽ tự hào lắm đấy, phải không Hugh? — Barnaby thốt lên. — Không phải bà ấy sẽ rất vui mừng khi thấy tôi đứng đầu đoàn người rầm rộ thế này sao? Bà ấy sẽ khóc vì sung sướng cho mà xem, tôi biết chắc là thế. Không biết mẹ ĐANG ở đâu cơ chứ? Bà ấy chẳng bao giờ được chứng kiến lúc tôi oai phong nhất, và tôi thiết tha gì chuyện vui vẻ, bảnh tỏn nếu KHÔNG có mẹ ở bên cạnh?

— Chà, cái thói lải nhải gì thế này? — ông Dennis hậm hực hỏi với vẻ khinh miệt tột cùng. — Mong là trong chúng ta không có thành viên nào hay sướt mướt thế chứ.

— Đừng có mà lo lắng, người anh em, — Hugh lớn tiếng can thiệp, — nó chỉ đang nhắc đến mẹ nó thôi mà.

— Đến ai cơ chứ? — ông Dennis văng một câu chửi thề nặng nhọc.

— Mẹ nó.

— Và ta đã nhập bọn với cái phân đội này, lôi đầu ra đường vào cái ngày đáng nhớ này, chỉ để nghe bọn đàn ông bàn chuyện về mẹ chúng nó ư! — ông Dennis càu nhàu với vẻ chán ghét tột độ. — Khái niệm về người yêu của một thằng đàn đống đã tệ lắm rồi, đằng này lại còn mẹ của một thằng đàn ông! — và đến đây, sự ghê tởm trong lòng hắn dâng cao đến mức hắn nhổ nước bọt xuống đất và chẳng thèm nói thêm lời nào nữa.

— Barnaby nói đúng chứ bộ, — Hugh nhe răng cười hề hề, — và tao xin khẳng định là thế. Nghe đây, anh chàng dũng cảm. Nếu bà ấy không có mặt ở đây để chứng kiến, thì đó là vì tao đã sắp xếp ổn thỏa cho bà ấy rồi, tao đã cử nửa tá quý ông, mỗi người mang một lá cờ xanh (nhưng chẳng bằng một nửa lá cờ đẹp của mi đâu), đến rước bà ấy thật đường hoàng về một ngôi nhà lớn giăng đầy cờ hoa bằng vàng bằng bạc cùng đủ thứ trên đời, để bà ấy nghỉ ngơi chờ mi đến và chẳng thiếu thứ gì.

— Thật á! — Barnaby thốt lên, gương mặt bừng sáng rạng rỡ niềm vui: — Anh nói thật chứ? Nghe lọt tai thật đấy. Tuyệt quá! Anh Hugh tốt bụng!

— Nhưng chưa thấm vào đâu so với những gì sắp đến đâu, chúc mừng mi nhé, — Hugh đáp lại, nháy mắt với Dennis — kẻ đang nhìn người đồng đội mới của mình với vẻ kinh ngạc tột cùng.

— Không đời nào thật thế ư? — Barnaby kêu lên.

— Chẳng thấm vào đâu cả, — Hugh quả quyết. — Tiền bạc, mũ tam sơn cắm lông vũ, áo đỏ viền vàng; tất cả những thứ xa hoa lộng lẫy trên đời, từ xưa đến nay hay sau này; tất cả sẽ thuộc về chúng ta nếu chúng ta trung thành với vị quý ông cao quý ấy — con người tuyệt vời nhất trên đời — vác cờ giùm ông ấy vài ngày và giữ gìn chúng cho cẩn thận. Chỉ có thế thôi là hết.

— Có thế thôi á? — Barnaby thốt lên với đôi mắt long lanh, càng siết chặt lấy cán cờ hơn nữa; — Tôi đảm bảo với anh là tôi sẽ giữ lá này an toàn cho coi. Anh đã trao nó vào đúng tay rồi đấy. Anh thừa biết tôi là người thế nào mà, Hugh. Đừng hòng có ai giật đứt được lá cờ này.

— Nói hay lắm! — Hugh reo lên. — Ha ha! Nói nghe đậm chất nam nhi lắm! Đúng là cái chất gan góc của thằng Barnaby ngày xưa, đứa mà tao đã từng leo trèo nhảy nhót cùng suốt bao nhiêu ngày tháng — tao biết là mình không nhìn lầm người mà lị. — Mi không thấy đấy phỏng, bạn tôi ơi, — hắn hạ giọng thầm thì khi lách sang phía bên kia của Dennis, — rằng thằng bé này vốn khờ khạo, và bảo nó làm gì cũng được hết, miễn là biết cách đối xử với nó? Bỏ qua chuyện nó vui tính đi, thì tính ra nó còn đáng giá bằng cả chục người khi lâm trận thực sự đấy, mi cứ thử vật lộn với nó thì khắc biết. Cứ để nó đấy cho tao. Mi sẽ sớm thấy nó có hữu dụng hay không ngay thôi.

Ông Dennis đón nhận những lời giải thích đó với vô số cái gật đầu cùng nháy mắt, và từ phút đó thái độ đối với Barnaby cũng trở nên ôn hòa hơn hẳn. Hugh đưa ngón tay lên mũi ra hiệu, rồi bước lùi về vị trí cũ của mình, và thế là họ tiếp tục tiến bước trong im lặng.

Độ chừng hai đến ba giờ chiều thì ba khối đại lực hội quân tại Westminster, rồi hợp nhất thành một khối khổng lồ, đồng thanh phát ra một tiếng hò reo chấn động. Hành động này không chỉ để đánh dấu sự hiện diện của họ, mà còn là tín hiệu báo cho những kẻ được giao nhiệm vụ biết rằng đã đến lúc chiếm lấy các sảnh đường của cả hai Viện, các lối tiếp cận cũng như cầu thang dẫn lên khán đài. Hướng thẳng về cái nơi gọi là cầu thang khán đài ấy, Hugh và Dennis lao đi, vẫn kẹp chặt cậu học trò của họ ở giữa; còn Barnaby thì đã giao lá cờ của mình vào tay một kẻ cùng bọn để mang ra ngoài cửa lớn giữ hộ. Bị đoàn người bám đuổi phía sau dồn ép, họ bị cuốn đi như trên một con sóng lớn thẳng tới tận cánh cửa dẫn lên khán đài, nơi mà dù muốn rút lui cũng đành chịu bởi đám đông đang ken đặc bít kín cả lối đi. Người ta vẫn hay dùng một cách nói quen thuộc để miêu tả một đám đông khổng lồ rằng một người có thể đi lại trên đầu trên cổ người ta. Trong trường hợp này, điều đó đã xảy ra bằng xương bằng thịt; bởi vì một cậu bé vì cơ duyên nào đó đã lọtỏm vào giữa biển người và đứng trước nguy cơ ngạt thở nghiêm trọng, liền leo lên đôi vai của gã đàn ông đứng cạnh rồi cứ thế bước đi trên mũ và đầu thiên hạ để ra đến khoảng không ngoài đường phố; quãng đường mà cậu ta giẫm qua kéo dài trọn vẹn hai nhịp cầu thang và một sảnh đường dài. Biển người bên ngoài cũng chẳng hề kém phần đặc quánh; bởi vì một cái giỏ rác bị ném tung vào giữa đám đông cứ thế nảy tưng từ cái đầu này sang cái đầu khác, từ bả vai này sang bả vai khác, cứ xoay mòng mòng và bay vùn vụt trên đầu họ cho đến khi khuất hẳn tầm mắt mà chưa từng có lấy một lần rơi xuống giữa đám đông hay chạm gần tới mặt đất.

Xuyên qua biển người mênh mông ấy — dẫu chắc rằng ở đây đó vẫn rải rác một vài tín đồ nhiệt thành chân chính, nhưng phần lớn lại bao gồm toàn thứ cặn bã và rác rưởi nhất của London, sản phẩm được nuôi dưỡng bởi những bộ luật hình sự tồi tệ, các quy định ngục thất tồi tệ và một bộ máy cảnh sát tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được — những vị nghị sĩ của cả hai Viện Quốc hội chưa kịp cẩn trọng có mặt từ trước tại vị trí của mình đều bị buộc phải tự mình chiến đấu và chen lấn mở đường. Xe ngựa của họ bị chặn lại và đập phá; bánh xe bị giật tung ra; kính xe vỡ vụn thành hàng nghìn mảnh; thân xe bị nện thủng; đánh xe, chân sấp và cả chủ nhân đều bị lôi khỏi ghế ngồi và lăn lóc dưới bùn nhơ. Các lãnh chúa, hạ nghị sĩ và những vị giám mục đáng kính, chẳng phân biệt tôn ti hay đảng phái gì sất, đều bị đá thúng đụng nia, bị cấu véo và xô đẩy; bị chuyền tay qua bao màn hành hạ ngược đãi; để rồi cuối cùng bị tống về với các đồng nghiệp thượng viện trong bộ dạng quần áo rách tơi tả như dải băng, tóc giả búi đuôi sam bị giật phăng, bản thân thì thở không ra hơi và ngậm đầy thứ phấn bột đã bị bạt tai đấm đá bay tung tóe khỏi mái tóc. Có một vị lãnh chúa bị đám đông giữ chân lâu đến mức các Thành viên Viện Quý tộc đã phải họp lại và quyết định kéo ra ngoài để giải cứu, và họ đang chuẩn bị thực hiện điều đó thì may thay ông ta lại xuất hiện giữa họ trong tình trạng dính đầy bùn đất bầm dập, đến những kẻ thân cận nhất cũng khó lòng nhận ra. Tiếng ồn ào và la hét mỗi lúc một lớn hơn. Bầu không khí ngập tràn những lời nguyền rủa, tiếng hò la và tru tréo. Đám đông cuồng nộ và gầm rú không ngừng nghỉ hệt như một con quái vật điên dại, và mỗi một hành vi bạo tàn mới lại càng làm bùng lên cơn cuồng phong của nó.

Bên trong các tòa nhà, tình hình thậm chí còn đe dọa hơn nhiều. Lãnh chúa George — đi trước là một người vác bản thỉnh nguyện thư khổng lồ trên cái đệm vác hàng qua sảnh đường đến tận cửa Hạ viện, nơi nó được tiếp nhận bởi hai viên chức của viện để cuộn tròn lại đặt lên bàn sẵn sàng trình bày — đã an vị từ sớm, trước cả khi Chủ tịch đọc lời cầu nguyện. Đám đông bề tôi của ông ta đồng loạt đổ xô vào khiến sảnh đường và mọi lối đi lập tức bị lấp kín như chúng ta đã thấy. Thế là các nghị sĩ không chỉ bị tấn công trên đường đi qua các con phố, mà còn bị vây đánh ngay bên trong những bức tường Quốc hội; trong khi cơn bão hỗn độn cả trong lẫn ngoài lớn đến mức những ai cố gắng cất tiếng phát biểu còn chẳng nghe nổi giọng chính mình, huống chi là bàn bạc về đường đi nước bước khôn ngoan cần thực hiện trong hoàn cảnh khẩn cấp nhường ấy, hay khích lệ nhau kiên quyết kháng cự cho ra dáng tôn nghiêm. Bất cứ khi nào có một nghị sĩ vừa đến nơi, với y phục xộc xệch và mái tóc bù xù, chật vật lách qua đám đông ở sảnh đường, là đám đông lại gào thét sung sướng; và khi cánh cửa Hạ viện, bị những kẻ bên trong hé mở một cách thận trọng để cho ông ta vào, hé lộ cho họ một thoáng khung cảnh bên trong, họ lại càng trở nên điên cuồng và hung hãn hơn, hệt như những con thú thấy con mồi, liền lao rầm rập vào cánh cổng khiến cho ổ khóa và then cài của nó trong khung sắt phải oằn đi, làm rung chuyển cả những thanh xà nhà.

Khán đài dành cho khách, vốn nằm ngay phía trên cửa ra vào của Hạ viện, đã có lệnh đóng cửa ngay từ khi râm ran tin đồn về bạo loạn và hiện đang trống hoác; ngoại trừ thỉnh thoảng Lãnh chúa George lại đến ngồi ở đó để tiện bề bước ra đầu cầu thang dẫn tới khu vực này mà thuật lại cho đám đông nghe những gì đã diễn ra bên trong. Chính tại những bậc thang này, Barnaby, Hugh và Dennis đã được bố trí chốt giữ. Có hai dãy cầu thang ngắn, dốc và hẹp, chạy song song với nhau và dẫn đến hai cánh cửa nhỏ thông với một lối đi thấp mở ra phía khán đài. Ở giữa chúng là một thứ giống như giếng trời hoặc ô lấy sáng không lắp kính, dùng để lấy ánh sáng và không khí cho sảnh đường nằm thấp hơn bên dưới tầm mười tám hay hai mươi gì đó.

Ngay trên một trong những bậc thang nhỏ này — không phải cái bậc thang mà Lãnh chúa George thỉnh thoảng xuất hiện ở đỉnh, mà là chiếc bên kia — Gashford đang đứng tì củ chỏ lên tay vịn cầu thang, má áp vào lòng bàn tay với vẻ mặt đầy mưu mô quen thuộc của hắn. Hễ hắn thay đổi tư thế này dù chỉ mảy may — dẫu chỉ là một cử động nhẹ nhàng nhất của cánh tay — thì tiếng la ó chắc chắn sẽ tăng lên, không chỉ ngay ở đó mà còn ở cả sảnh đường phía dưới; nơi mà chắc chắn có kẻ nào đó đang đóng vai trò chỉ huy hô nhịp cho đám đông cứ ngước mắt lên chằm chằm theo dõi hắn.

— Trật tự nào! — Hugh cất giọng hô vang dội, át cả tiếng gầm rú và hỗn loạn khi Lãnh chúa George xuất hiện ở đỉnh cầu thang. — Tin tức! Tin tức từ lãnh chúa của chúng ta đây!

Tiếng ồn vẫn tiếp diễn bất chấp sự xuất hiện của ông ta, cho đến khi Gashford quay đầu nhìn lại. Không khí lập tức chìm vào im lặng — ngay cả giữa những kẻ ở các lối đi bên ngoài và trên những chiếc cầu thang khác, dù chẳng thể nhìn hay nghe thấy gì, thế nhưng tín hiệu ấy vẫn được truyền đi với tốc độ nhanh đến kỳ diệu.

— Thưa các quý ông, — Lãnh chúa George cất tiếng, gương mặt vô cùng tái nhợt và xúc động, — chúng ta phải kiên định. Bọn họ nói về sự trì hoãn, nhưng chúng ta không được phép có bất kỳ sự trì hoãn nào. Bọn họ nói sẽ xem xét bản thỉnh nguyện của các vị vào thứ Ba tới, nhưng chúng ta bắt buộc phải đòi họ xem xét ngay lúc này đây. Biểu hiện trước mắt trông có vẻ bất lợi cho thành công của chúng ta, nhưng chúng ta nhất định phải thành công và chắc chắn sẽ thành công!

— Chúng ta nhất định phải thành công và chắc chắn sẽ thành công! — đám đông đồng thanh hô vang hưởng ứng. Và thế là giữa muôn vàn tiếng hò reo, cổ vũ cùng những thứ âm thanh khác, ông ta cúi đầu chào họ rồi lui vào trong, để rồi chốc lát sau lại quay ra. Lại một cử động nữa phát ra từ phía Gashford, và một sự im lặng chết chóc lập tức bao trùm.

— Tôi e rằng, — lần này ông ta nói, — thưa các quý ông, chúng ta chẳng có mấy hy vọng chờ đợi sự đền bù nào từ các thủ tục của Quốc hội. Nhưng chúng ta phải tự đòi lại công lý cho những bất công của chính mình, chúng ta phải nhóm họp lại lần nữa, chúng ta phải đặt niềm tin vào Đấng Tối Cao, và Ngài sẽ phù hộ cho những nỗ lực của chúng ta.

Bài phát biểu này có phần ôn hòa hơn bài trước nên không được đón nhận nồng nhiệt cho lắm. Khi tiếng ồn ào và sự phẫn nộ lên đến đỉnh điểm, ông ta lại bước ra một lần nữa, thông báo rằng tiếng còi báo động đã vang xa tận nhiều dặm quanh đây; rằng khi Nhà Vua nghe tin họ tập hợp lại trong một khối đông đảo nhường ấy, ngài chắc chắn sẽ ban hành những mệnh lệnh riêng để đáp ứng nguyện vọng của họ; và — với văn phong phát biểu ngây ngô, thiếu quyết đoán và mập mờ hệt như nội dung của nó — ông ta đang tiếp tục dòng cảm xúc ấy thì đột nhiên có hai quý ông xuất hiện ở cánh cửa nơi ông ta đang đứng, chen ngang qua người ông ta rồi bước xuống thấp hơn một hai bậc thang, đối đầu trực diện với đám đông.

Sự táo bạo của hành động này khiến họ hoàn toàn bất ngờ. Họ lại càng thêm phần lúng túng khi một trong hai vị quý ông quay sang phía Lãnh chúa George và cất lời — bằng một giọng đủ lớn để họ nghe rõ mồn một, nhưng lại cực kỳ bình tĩnh và điềm đạm:

— Thưa ngài, ngài có thể nói cho những con người này biết rằng tôi chính là Tướng quân Conway mà họ đã từng nghe danh; và rằng tôi phản đối bản thỉnh nguyện này, cũng như mọi hành động của họ và của cả ngài nữa. Tôi là một người lính, ngài có thể nói cho họ biết như vậy, và tôi sẽ dùng thanh gươm của mình để bảo vệ sự tự do của nơi này. Ngài thấy đấy, thưa lãnh chúa, các thành viên của Hạ viện ngày hôm nay đều đã vũ trang đầy đủ; ngài thừa biết lối vào đây vốn rất hẹp; ngài không thể không biết rằng bên trong những bức tường này có những con người đã hạ quyết tâm bảo vệ cửa ải đó đến cùng, và sẽ có rất nhiều mạng người phải ngã xuống nếu những kẻ đi theo ngài cứ tiếp tục ngoan cố. Hãy cẩn trọng với những gì mình đang làm.

— Và thưa Lãnh chúa George, — vị quý ông còn lại cất tiếng, hướng về phía ông ta với thái độ tương tự, — tôi muốn họ phải nghe điều này từ chính miệng tôi — Đại tá Gordon — họ hàng gần của ngài đấy. Nếu có bất kỳ tên nào trong cái đám đông đang làm chúng tôi điếc tai này dám bước qua ngưỡng cửa Hạ viện, tôi thề sẽ đâm phập thanh gươm này vào ngay — không phải vào người hắn, mà là vào thân hình của ngài đấy!

Nói đoạn, họ lùi lại phía sau, mặt vẫn hướng về phía đám đông; mỗi người chộp lấy một bên tay của vị quý ông lầm đường lạc lối nọ; kéo ông ta vào trong lối đi rồi đóng sập cửa lại; để rồi lập tức khóa và chốt chặt cửa từ phía bên trong.

Mọi việc diễn ra quá nhanh, lại thêm phong thái của cả hai vị quý ông — vốn chẳng còn trẻ trung gì — lại vô cùng hào hiệp và quả quyết, khiến đám đông khựng lại và ngơ ngác nhìn nhau với ánh mắt chần chừ, nhút nhát. Nhiều kẻ toan quay người hướng về phía cửa; vài tên nhát gan nhất la lối rằng tốt nhất là nên quay về, đồng thời gọi những kẻ phía sau nhường đường; và sự hoảng loạn cùng hỗn loạn đang gia tăng với tốc độ chóng mặt thì Gashford thầm thì gì đó với Hugh.

— Còn chờ gì nữa! — Hugh gầm lên một tiếng thật lớn, quay phắt về phía họ. — Sao lại phải quay về? Nơi nào tốt hơn ở đây nữa hỡi các cậu! Chỉ cần một cú xông thật mạnh vào những cánh cửa này và một cú đồng thời ở phía dưới là xong chuyện. Xông lên nào! Còn cái cửa phía dưới, đứa nào sợ thì đứng lùi lại. Đứa nào không sợ thì thử xem ai là kẻ đầu tiên bước qua nó đi. Đi thôi nào! Nhìn xuống dưới kia kìa!

Chẳng mảy chần chừ dù chỉ một giây, hắn lao đầu qua lan can phóng thẳng xuống sảnh đường phía bên dưới. Hắn vừa chạm đất thì Barnaby cũng đã có mặt ở bên cạnh. Viên trợ lý của vị tuyên úy cùng một vài nghị sĩ đang khẩn khoản van xin đám đông rút lui liền lập tức lùi vào; và rồi, cùng một tiếng hò reo vang trời, cả hai khối người ào ạt lao vào các cánh cửa và chính thức vây hãm Hạ viện.

Đúng vào khoảnh khắc ấy — khi một đợt tấn công thứ hai suýt chút nữa đã đẩy họ vào cảnh giáp lá cà với những kẻ đang đứng thủ thế bên trong, tình huống mà chắc chắn sẽ kéo theo thương vong to lớn cùng cảnh đổ máu tột cùng — thì đoạn hậu của đám đông bỗng nhường chỗ, và tin đồn lan truyền từ miệng người này sang người khác rằng một sứ giả đã được cử đi bằng đường thủy để gọi quân đội, và hiện họ đang tập hợp ngoài đường phố. Sợ bị đánh úp trong những lối đi hẹp nơi họ đang chen chúc bám chặt vào nhau, biển người tuôn ra ào ạt hệt như lúc họ tràn vào. Khi toàn bộ dòng người xoay chuyển hướng đi cùng một lúc, Barnaby và Hugh cũng bị cuốn theo dòng chảy đó; và thế là giữa cảnh chiến đấu, giằng co, dẫm đạp lên những kẻ ngã ngựa rồi lại chính mình bị dẫm đạp, họ cùng toàn bộ khối người từ từ trôi dạt ra đến khoảng đường lớn ngoài kia, nơi một phân đội Kỵ binh và Bộ binh Của Cận vệ Hoàng gia đang hối hả kéo tới; dọn sạch mặt đường phía trước nhanh đến mức đám đông có vẻ như đang tan chảy dần theo mỗi bước tiến của họ.

Khi khẩu lệnh dừng lại được hô lên, các binh sĩ dàn hàng ngang chắn ngang đường phố; đám bạo loạn, thở hổn hển và kiệt sức vì những trận vận động vừa qua, cũng lập tức dàn hàng theo, dù là trong một trật tự vô cùng lỏng lẻo và lộn xộn. Viên sĩ huy trưởng thúc ngựa phi như bay vào khoảng trống giữa hai khối người, đi cùng là một vị thẩm phán và một viên chức của Hạ viện, những người vừa được một cặp kỵ binh nhanh chóng xuống ngựa nhường chỗ. Đạo luật Bạo loạn được đọc lên, nhưng chẳng có lấy một mống người nhúc nhích.

Ngay ở hàng đầu tiên của nhóm nổi dậy, Barnaby và Hugh đứng sát cạnh nhau. Ai đó đã dúi vào tay Barnaby lá cờ trân quý của anh khi họ bước ra ngoài đường phố; giờ đây lá cờ đã được cuộn tròn lại và buộc chặt quanh cán, trông hệt như một chiếc côn dài khổng lồ khi anh nắm chặt lấy nó và thủ thế sẵn sàng. Nếu có ai đó trên đời này đem toàn bộ tâm can tin rằng mình đang tham gia vào một chính nghĩa rạch ròi và bắt buộc phải sát cánh cùng thủ lĩnh đến cùng, thì kẻ ngốc nghếch Barnaby chính là người ôm ấp niềm tin tuyệt đối ấy về bản thân nó và về Lãnh chúa George Gordon.

Sau một hồi cố gắng vô ích để mọi người nghe thấy tiếng mình, vị thẩm phán bèn ra lệnh và Lực lượng Kỵ binh Cận vệ lập tức lao thẳng vào giữa đám đông. Thế nhưng, ngay cả lúc ấy, ông ta vẫn thúc ngựa rảo quanh khắp nơi, khẩn khoản kêu gọi đám đông giải tán; và dẫu cho những hòn đá lớn vẫn liên tiếp ném vào người họ, khiến nhiều binh sĩ bị thương tích cắt rách đầy máu me, thì họ vẫn chẳng nhận được mệnh lệnh nào khác ngoài việc bắt giữ những kẻ bạo loạn tích cực nhất và dùng sống gươm để quất đẩy đám đông lùi lại. Khi những con ngựa lao vào giữa đội hình, biển người bắt đầu vỡ trận ở nhiều ngả, và lực lượng Cận vệ, thừa thắng xông lên, đang nhanh chóng dọn sạch hiện trường thì có hai hoặc ba tên đi đầu vốn đã bị cắt đứt khỏi phần còn lại do đám đông khép chặt vòng vây bỗng lao thẳng về phía Barnaby và Hugh — những kẻ chắc chắn đã bị chỉ điểm là hai nhân vật vừa nhảy sà xuống sảnh đường lúc trước; bọn chúng vung gươm chém túi bụi và gây ra cho những kẻ chống đối quá khích vài vết thương phần thịt nhẹ nhàng, dưới tác động của những nhát chém ấy, cứ thỉnh thoảng lại có một tên ngã vật vào vòng tay đồng bọn giữa muôn vàn tiếng rên siết và hỗn loạn.

Trước cảnh những gương mặt bê bết máu và rách bươm hiện lên rồi lại ẩn đi chớp nhoáng giữa biển người bủa vây, Barnaby tái mặt và buồn nôn. Thế nhưng anh vẫn kiên quyết bám trụ, siết chặt chiếc cán cờ hơn nữa và dán chặt mắt vào tên lính gần nhất — đầu liên tục gật gật khi Hugh với gương mặt cau có đang thì thầm gì đó vào tai anh.

Tên lính thúc ngựa phi tới, khiến con tuấn mã chồm lên khi đám đông xúm lại vây quanh, vung gươm chém vào tay những kẻ toan chộp lấy dây cương hòng đẩy lùi con ngựa của hắn, đồng thời vẫy tay ra hiệu cho đồng đội xông theo — vậy mà Barnaby, chẳng lùi lại lấy một tấc, vẫn đứng chờ hắn tới. Vài tiếng gọi anh hãy tháo chạy vang lên, và vài kẻ khác đang chuẩn bị chộp lấy anh để ngăn việc bị bắt giữ thì chiếc cán cờ vút lên không trung qua đầu đám đông, và chiếc yên ngựa của tên lính bỗng trống không trong chớp mắt.

Đến lúc đó, anh và Hugh mới quay người tháo chạy, đám đông tự động dạt ra cho họ đi qua rồi khép lại nhanh đến mức chẳng còn một manh mối nào lần theo được hướng họ đã rẽ. Thở hồng hộc, nóng bức, đầy bụi bặm và kiệt sức vì mệt mỏi, họ đã đến được bờ sông một cách an toàn, và nhanh chóng nhảy lên một chiếc thuyền để thoát khỏi mọi hiểm nguy cận kề ngay sau đó.

Khi trôi dạt theo dòng nước, họ nghe rõ mồn một tiếng đám đông reo hò; và cho rằng có lẽ họ đã ép được quân đội phải rút lui, cả hai bèn ngừng chèo trong vài phút, chần chừ không biết có nên quay lại hay không. Thế nhưng dòng người đang di chuyển qua cầu Westminster chẳng mấy chốc đã làm họ yên tâm rằng quần chúng đang giải tán; và Hugh đã đoán không sai khi cho rằng họ reo hò vị thẩm phán vì ông ta đã đề nghị giải tán quân đội với điều kiện họ phải lập tức quay về nhà riêng, và rằng việc anh và Barnaby cứ ở nguyên nơi đang ẩn náu vẫn là thượng sách. Do đó, hắn khuyên họ nên tiến về hướng Blackfriars, cập bờ ở khu vực cây cầu và tìm cách đi nhanh nhất có thể tới quán The Boot; nơi đó không chỉ có chỗ nghỉ ngơi tươm tất cùng chốn dung thân an toàn, mà chắc chắn họ sẽ được hội ngộ với rất nhiều đồng chí cũ. Barnaby đồng thuận, thế là họ quyết định thực hiện phương án đó và cứ thế bơi chèo hướng về Blackfriars.

Họ cập bờ vào một thời điểm ngặt nghèo, và thật may mắn cho chính họ là lại đúng ngay lúc thuận lợi. Bởi vì khi vừa đặt chân đến phố Fleet, họ đã thấy nơi đây đang nhộn nhịp một cách bất thường; và khi gặng hỏi nguyên nhân, họ được cho biết rằng một đơn vị Kỵ binh Cận vệ vừa phi nước đại qua đây, và họ đang hộ tống một số kẻ bạo loạn vừa bị bắt giữ về nhà tù Newgate để giam giữ cho an toàn. Chẳng lấy gì làm phiền lòng vì suýt chút nữa thì lọt vào giữa đoàn kỵ mã ấy, họ chẳng bận tâm hỏi han thêm câu nào nữa mà rảo bước thật nhanh tới quán The Boot với tốc độ mà Hugh cho là khôn ngoan, tránh để bản thân trở nên khác thường hay thu hút những sự chú ý công cộng phiền toái.