Giờ Thượng Kinh mười hai giờ đêm.

Quy đổi sang giờ Washington, vừa đúng tám giờ sáng.

Đối với đại đa số người Mỹ, một ngày mới chỉ vừa bắt đầu.

Tại một ngôi nhà ở ngoại ô bang New Jersey, một cặp vợ chồng trẻ và đứa con vừa tròn bốn tuổi của họ đang ngồi bên bàn ăn ở phòng khách cùng nhau thưởng thức bữa sáng.

Trộn sốt salad vào tô, Julie ngồi vào bàn ăn liếc nhanh bản tin trên tivi, vừa khéo trông thấy tivi đang phát bản tin về kế hoạch Ares, liền không nhịn được nhỏ giọng phàn nàn một câu, "Em không hiểu, chúng ta việc gì cứ phải tốn tiền đi cạnh tranh mấy thứ này với người Hoa, dùng số tiền này làm chút chuyện có ý nghĩa chẳng phải tốt hơn sao?"

Vừa nhai bánh mì kẹp thịt xông khói vừa nhìn tivi, Buddy toét miệng cười.

"Em không hiểu đâu, đây là sự lãng phí của đàn ông."

Nghe câu nói này của ông chồng, Julie trợn trắng mắt.

"Vâng, em không hiểu, em không hiểu tại sao một tài xế xe tải lại bận tâm đến cả vũ trụ. Cho dù lùi lại một vạn bước, bọn họ cũng không thể cho anh lên sao Hỏa lái xe tải."

Buddy nhướng mày, cười nói: "Nói không chừng tương lai sẽ có một ngày như thế thì sao? Nghe nói kế hoạch Ares đang chiêu mộ tình nguyện viên, biết đâu anh sẽ giống như Han Solo..."

"Em cảnh báo anh, đừng có mà nghĩ đến chuyện đó!"

Nhìn sắc mặt ngày càng nghiêm túc của vợ, Buddy nặn ra một biểu cảm bất lực, cố gắng thuyết phục vợ.

"Thả lỏng đi, em yêu của anh... Anh chỉ nói thế thôi, đương nhiên anh sẽ không thực sự đi đăng ký đâu."

Đúng lúc này, bản tin đang phát bỗng xảy ra một sự cố nhỏ.

"Dưới đây là bản tin nhanh được chèn vào tạm thời, chỉ mới chín phút trước, vệ tinh quan sát của NASA phát hiện Tường Thụy Hào mang theo tàu đổ bộ mặt trăng đã cất cánh từ Trung tâm phóng Kim Lăng của Hoa Kỳ, tính đến thời điểm đài chúng tôi nhận được tin, bọn họ đã rời khỏi tầng bình lưu và đang tiến vào quỹ đạo tầm thấp."

Nhìn hình ảnh trong tivi, miệng Buddy hơi hé mở, thậm chí miếng thịt xông khói trong bánh mì rơi xuống đĩa lúc nào mà anh cũng không hay biết.

"Ồ, Chúa ơi... Người Hoa đang đổ bộ mặt trăng."

Vừa dùng nĩa khều khỏa đống salad trong tô, Julie vừa cạn lời liếc chồng một cái.

"Thế thì sao?"

Buddy không hề trả lời câu hỏi của vợ, chỉ chăm chú dán mắt vào tivi, miệng bực bội nhỏ giọng lầm bầm một câu.

"Mẹ kiếp, NASA của chúng ta rốt cuộc đã đi làm cái quái gì thế! Mấy năm nay chúng ta hoàn toàn giậm chân tại chỗ!"

Bản tin trên tivi tiếp tục phát sóng.

Chỉ là lịch trình phát sóng ban đầu đã hoàn toàn bị tin tức đột xuất này làm đảo lộn.

Sau khi nhận được bản thảo tin tức và đưa tin đơn giản, người dẫn chương trình lập tức kết nối trực tiếp với chuyên gia đặc ước của đài truyền hình Columbia, giáo sư Slade đến từ Đại học Cornell. Đồng thời, vị giáo sư Slade này cũng đảm nhận vai trò cố vấn cho kế hoạch Ares của NASA, cho nên năng lực chuyên môn là điều không phải bàn cãi.

"...Sau khi nhận được tin tức này, chúng tôi đã lập tức kết nối với chuyên gia của NASA - giáo sư Slade, tuy rằng ông ấy không thể đến hiện trường... Chào giáo sư Slade!"

Giáo sư Slade: "Chào cô."

Trên màn hình của phòng phát sóng xuất hiện bức ảnh của giáo sư Slade.

Thông qua kết nối điện thoại, người dẫn chương trình đã tiến hành phỏng vấn trực tiếp ông.

"Xin hỏi ông đánh giá thế nào về kế hoạch đổ bộ mặt trăng lần này của Hoa Kỳ?"

Đối mặt với câu hỏi này, suy nghĩ mất khoảng năm giây, giáo sư Slade dùng giọng điệu thận trọng lên tiếng: "Hoa Kỳ không công khai các thông số kỹ thuật cụ thể về Tường Thụy Hào, bao gồm việc chúng ta phỏng đoán bên trên có thể có động cơ Hall tiên tiến, lò phản ứng nhiệt hạch có thể điều khiển thu nhỏ hơn... Đương nhiên cũng có một số quan điểm nghiêng về việc họ áp dụng một công nghệ pin lithium-lưu huỳnh tiên tiến, dù sao thì ngoài mảng hàng không vũ trụ, lĩnh vực kinh doanh chính của Khoa học Tinh Không vẫn là lĩnh vực pin."

Người dẫn chương trình: "Tôi tin rằng đại đa số khán giả đều không quan tâm họ áp dụng tuyến đường công nghệ nào, xin hỏi ông có thể dùng cách nói đơn giản hơn để đưa ra một dự đoán cho chúng tôi không?"

“Dự đoán?”

Người dẫn chương trình gật đầu: "Đúng vậy, chúng tôi đều muốn biết, lần phóng này có bao nhiêu xác suất thành công."

Giáo sư Slade: "Tôi có lẽ không thể đưa ra cho cô một câu trả lời chắc chắn, tôi ở đây không có tài liệu cụ thể về Tường Thụy Hào."

Nói đến đây, ông dừng lại một lát, với giọng điệu không mấy tự nguyện nói tiếp.

"Nhưng nếu buộc tôi phải nói, phần thắng của họ sẽ lớn hơn người Liên Xô."

“Ông cho rằng phần thắng của họ lớn hơn người Liên Xô sao?” Người dẫn chương trình kinh ngạc trợn tròn mắt, không dám tin xác nhận lại lần nữa, “Ông nghiêm túc chứ? Ông cho rằng họ sẽ thành công?”

“Tôi không nói vậy, ý của tôi chỉ đơn giản là, xác suất thành công của họ là một phần hai... hoặc có lẽ khoảng một phần ba,” giáo sư Slade tiếp tục với giọng điệu mập mờ, “Đương nhiên, cho dù họ có hạ cánh thành công lên mặt trăng, khoảng cách giữa họ và chúng ta vẫn còn rất xa. Dù sao chúng ta đặt chân lên mặt trăng không chỉ một lần, hơn nữa... Xin lỗi, có một số thứ không tiện nói ở đây.”

Nhìn bản tin trên tivi.

Buddy chậm rãi thở phào nhẹ nhõm, tâm trạng tốt hơn rất nhiều so với ban nãy.

Ít nhất xác suất người Hoa đổ bộ mặt trăng thành công chưa đến một phần ba.

So với đài truyền hình Columbia, chuyên gia của NASA vẫn có chút sức thuyết phục hơn.

Dùng nĩa chọc đĩa trứng ốp la, cậu con trai mới bốn tuổi ngẩng đầu lên, giơ cao chiếc nĩa lên đỉnh đầu, giống như đang chơi đùa món đồ chơi tên lửa của mình vậy.

“Daddy, con muốn đi du lịch trên mặt trăng.”

Nghe thấy câu nói non nớt của con trai, Buddy cười lớn, đưa tay xoa xoa đầu tiểu gia hỏa.

“Sẽ có ngày đó thôi, tiểu gia hỏa của ta, tổng thống của chúng ta đang dẫn dắt chúng ta vĩ đại trở lại! Khi con lớn bằng bố đây, nói không chừng chúng ta đi sao Hỏa cũng đơn giản như đi Hawaii vậy... Đến lúc đó nhớ mang một ít đặc sản về cho daddy nhé.”

Cậu bé chớp chớp mắt, gật đầu, dùng giọng non nớt nói.

“Vâng, daddy.”

Nhìn hai cục cưng lớn nhỏ này, Julie mỉm cười lắc đầu, tiếp tục xử lý phần salad của mình.

Cô hoàn toàn không quan tâm đến vấn đề có vĩ đại hay không.

Cô chỉ hy vọng mọi thứ đừng trở nên tồi tệ hơn là được.

---❊ ❖ ❊---

Thế nhưng, điều mà đại đa số người Mỹ đang lo lắng lại đang thực sự xảy ra.

Từ sau khi lò phản ứng nhiệt hạch Bàn Cổ hoàn thành, chi phí năng lượng của Hoa Kỳ giảm mạnh, tình hình ở bờ bên kia Thái Bình Dương vẫn luôn trở nên tồi tệ.

Tòa nhà trụ sở NASA.

Trong phòng điều khiển vệ tinh.

Ngay từ ba ngày trước khi Tường Thụy Hào phóng, vệ tinh quan sát trên quỹ đạo đồng bộ đã chĩa ống kính về phía Kim Lăng của Hoa Kỳ. Mà lúc này, "tên đáng ghét" mang theo tàu đổ bộ mặt trăng này đang từng chút một tiếp cận rìa bầu khí quyển.

Chằm chằm nhìn đốm xanh trên màn hình, Aiden đến từ CIA thấp giọng chửi rủa một câu.

“Chúng ta cứ trơ mắt nhìn nó lên trời thế à?”

Cục trưởng NASA nhạt nhẽo liếc anh ta một cái.

“Chứ sao nữa?”

Aiden giống như một con sư tử tức giận, bất bình nói.

“Chúng ta nên có biện pháp gì đó chứ.”

Không thèm để ý đến vị quan chức CIA này, cục trưởng NASA trầm ngâm một lát rồi nhìn sang thư ký đứng bên cạnh.

“Đơn vị duy trì sự sống bên phía SpaceX hoàn thành thế nào rồi?”

Thư ký lập tức trả lời: "Nghe nói đã bước vào giai đoạn thử nghiệm."

“Thử nghiệm mất bao lâu?”

Đối mặt với câu hỏi này chần chừ hai giây, thư ký nhanh chóng đáp: "Cân nhắc đến cửa sổ thời gian đổ bộ sao Hỏa và một loạt vấn đề khác, những kẻ thực dân của chúng ta ít nhất phải sống trong đó hơn hai năm... Đương nhiên, thử nghiệm thì không cần tiến hành lâu đến thế, theo lời Musk nói, tối đa chín tháng là đủ rồi."

“Chúng ta không đợi được chín tháng đâu,” cục trưởng NASA lắc đầu, nhìn đốm xanh nhấp nháy trên radar, lên tiếng, “Người Hoa đang đuổi kịp bước chân của chúng ta, đẩy kế hoạch Ares sang giai đoạn tiếp theo quan trọng hơn bất cứ thứ gì.”

Hít sâu một hơi, ông quay đầu lại, chằm chằm nhìn thư ký của mình, nói tiếp.

“Nghe đây, cậu đi liên hệ với Musk giúp tôi, hỏi cậu ta xem có thể rút ngắn thời gian thử nghiệm lại không. Tôi biết điều này rất khó khăn, nhưng chúng ta cần một chiến thắng, một chiến thắng đủ để ăn nói với quốc hội và người dân!”

Thư ký nín thở, qua một lúc lâu mới cất tiếng hỏi.

“Thưa ngài... chiến thắng mà ngài nhắc tới là?”

Cục trưởng NASA vô cảm nói.

“Trong vòng nửa năm, phóng đơn vị duy trì sự sống lên bề mặt sao Hỏa.”

“Nếu người Hoa cho rằng việc in dấu chân lên mặt trăng là đã đuổi kịp bước chân của chúng ta, chúng ta sẽ dùng hành động để nói cho họ biết, và nói cho quốc hội cùng quốc dân của chúng ta biết, thành tựu của họ trước mặt chúng ta nhỏ bé đến nhường nào!”