Ngay lúc Ủy ban Thi công Quỹ đạo Mặt Trăng đang ráo riết chuẩn bị đưa công trường từ quỹ đạo Mặt Trăng tiến về bề mặt Mặt Trăng, thì cách thời điểm tàu Rạng Đông (Xiaguang) rời khỏi quỹ đạo xoay quanh Sao Hỏa, bước lên con đường hồi hương, đã trôi qua một tháng thời gian.

Cùng với đoạn biến quỹ cuối cùng hoàn thành, tàu Rạng Đông với lượng chất làm việc còn lại không nhiều đã đóng hệ thống đẩy điện, theo đà quán tính tiếp tục tiến về phía hệ thống Trái Đất - Mặt Trăng.

Đối với Trevor mà nói, trải qua một tháng chung đụng, anh ta cơ bản đã thích nghi với cuộc sống nơi này.

Ở đây có chăn đệm sạch sẽ, oxy đầy đủ, lại có thức ăn ấm nóng ngon lành.

Đối với một kẻ đã kẹt lại hơn một tháng trong khu thí nghiệm thuộc địa New Virginia chật hẹp kín gió lại không có không gian riêng tư như anh ta mà nói, mọi thứ ở đây đơn giản chính là thiên đường.

Đặc biệt là người Hoa trong chuyện tắm rửa này, biết chơi hơn NASA nhiều. Toàn bộ phòng tắm chính là một chiếc ống trụ cao khoảng một người, rộng hai bước, thông qua gia tốc li tâm do việc quay tốc độ cao quanh trục cố định tạo ra để mô phỏng môi trường trọng lực trên Trái Đất.

Nếu không kết hợp với bản vẽ, muốn miêu tả chi tiết toàn bộ cấu trúc cũng như nguyên lý trong đó, e là sẽ có chút khó khăn. Nhưng nếu nói đơn giản về trải nghiệm, thì đó chính là sau khi khởi động thiết bị, nằm ở bên trong cứ như đang nằm trong bồn tắm ở nhà mình, những giọt nước đáng lẽ phải trôi nổi khắp nơi đều vô cùng ngoan ngoãn "dính" trên vách khoang, không bay tung tóe khắp nơi.

Do không có vật tham chiếu bên ngoài, ở trong phòng tắm hoàn toàn kín mít này, sau khi cọ rửa cơ thể xong, cửa gió ở phía ngoài vách khoang sẽ dùng gió mạnh hút sạch nước trong ống trụ đến mức không còn một giọt, đợi cho độ ẩm bên trong thiết bị giảm xuống mức bình thường thì ống trụ mới giảm tốc độ rồi dừng lại.

Nhìn thế này thì thứ này đơn giản giống như một chiếc máy li tâm cỡ lớn.

Cách tắm xa hoa như vậy, đối với phi thuyền BFS mà nói là điều không dám tưởng tượng.

Đương nhiên, điều này chưa chừng còn liên quan đến việc đối với người Hoa mà nói thì điện là thứ không mất tiền, từ khoảnh khắc họ xuất phát cho đến lúc cuối cùng được cứu, năng lượng đều là thứ bắt buộc phải tính toán chi tiết từng li từng tí...

Nếu nói điểm duy nhất trên toàn bộ phi thuyền khiến Trevor có chút không vừa ý, đại khái chính là không có tự do.

Trong căn phòng chật hẹp chỉ có một tấm ván giường rộng bằng hai vai, ngoại trừ một chiếc bàn nằm ở dưới gầm giường ra thì không còn món đồ nội thất nào khác. Ngoài thời gian tắm rửa và ăn uống, anh ta thậm chí còn không được rời khỏi phòng của mình, phần lớn thời gian chỉ có thể thông qua việc ngủ để giết thời gian.

Bầu không khí có chút áp lực khiến người ta không thể sinh ra nổi dù chỉ một chút cảm giác thoải mái, khung cửa sổ tròn trên đầu giường tối đen như mực, nhìn lâu rất dễ khiến người ta sinh ra một loại triệu chứng giống như chứng sợ biển sâu, đến mức khung cửa sổ tròn đó anh ta chưa từng mở ra bao giờ.

So với trang thiết bị phần cứng có thể gọi là xa hoa, cùng với thiết bị giải trí đầy đủ trên phi thuyền Trái Tim Vàng (Golden Heart), khoang khách của tàu Rạng Đông giống như được cải tạo từ khoang hàng chuyên chở hàng hóa vậy.

Nói thế nào nhỉ?

Trải nghiệm giống như đang ngồi tù.

Đứng đằng sau cánh cửa cách ly, hai tay Trevor đặt ở bên mép cửa, nhìn Johnson ở căn phòng đối diện hỏi: "Chúng ta còn bao lâu nữa mới đến Trái Đất?"

Johnson đang ngồi trên giường lật sách không ngẩng đầu lên, tiện miệng đáp lại một câu.

"Có lẽ một tháng rưỡi, có lẽ hai tháng... hoặc lâu hơn."

Thấy vị đội trưởng này dường như không có mấy hứng thú tiếp chuyện mình, Trevor nhún nhún vai, vốn định ngậm miệng nằm lại nhưng vẫn không kìm được mà mở miệng hỏi: "Cậu nói xem tại sao những người Hoa đó không cho chúng ta ra ngoài đi lại? Bọn họ chẳng lẽ còn sợ chúng ta—"p>

– "Vì không chắc trên người các cậu có mang theo vi khuẩn trên Sao Hỏa, hay loại virus gì đó hay không, phía chúng tôi cũng không có cách nào làm kiểm tra toàn diện cho các cậu."

Cắt ngang lời anh ta từ bên cạnh, Lưu Bưu mặc đồ du hành vũ trụ trong khoang, xách theo hộp cơm đi tới.

Đặt hộp cơm lên chiếc bàn cạnh cửa, anh cười hì hì nói, "Điều kiện tương đối gian khổ, các cậu chịu đựng một chút đi. Dù sao khoang thuyền này vốn dĩ là cải tạo từ khoang hàng, chỉ là bay trong hệ thống Trái Đất - Mặt Trăng, từ đầu chúng tôi đã không cân nhắc đến việc sẽ bay xa thế này."

Nhìn phi hành gia người Hoa đưa cơm xong liền định rời đi, Trevor rướn cổ gọi với theo lưng anh ta một tiếng, "Này, anh bạn, các cậu có thể cân nhắc đặt một cỗ máy chơi game trong khoang khách không? Không phải ai cũng thích giết thời gian bằng cách đọc sách đâu!"

Lưu Bưu cười ha ha nói: "Tôi sẽ phản ánh ý kiến của cậu với bộ phận mặt đất, nếu có cơ hội, lần tới cậu nên có thể nhìn thấy một máy chơi game."

– "Lần tới? Tôi tuyệt đối không muốn ngồi lần thứ hai!"

Không để ý tới tiếng la hét phía sau nữa, Lưu Bưu biến mất ở cửa khoang khách.

Liếc nhìn cửa khoang khách đã đóng kín khóa chặt, cùng với đồng hồ đếm ngược mở khóa cửa khoang phòng khách, Trevor lầm bầm một câu với âm thanh mà ai cũng có thể nghe thấy: "Cảm giác này giống như đang ngồi tù vậy."

Johnson vẻ mặt vô cảm nói: "Ăn nhờ ở đậu chính là như vậy... Dù sao thì bọn họ cũng đưa chúng ta về rồi, trước cứ ngoan ngoãn chịu đựng đi."

Ngẫm lại kỹ, hình như cũng đúng là chuyện như vậy.

Đúng lúc này, Trevor bỗng nhiên nhớ lại câu nói mà phi hành gia người Hoa ban nãy vừa nói, nhận thức được một chi tiết đáng sợ.

Nuốt một ngụm nước bọt, anh ta dùng giọng điệu mang theo một chút run rẩy, mở miệng nói.

"Đầu lĩnh..."

Johnson: "Sao thế..."

Trevor: "Nếu trên Sao Hỏa tồn tại vi sinh vật hoặc nói là vi khuẩn mà Trái Đất không có, chẳng phải có nghĩa là chúng ta..."

– "Đừng nghĩ nhiều quá," lật một trang cuốn sách trong tay, Johnson bĩu khóe môi giống như nghe thấy một câu chuyện cười không mấy buồn cười, dùng giọng điệu không có chút gợn sóng nào tiện miệng nói, "Nghĩ nhiều quá chỉ chuốc thêm phiền não cho mình mà thôi. Hơn nữa cũng chỉ là có khả năng, chứ không phải chắc chắn."

Trevor tức giận nện hai nắm đấm lên tấm ván cửa dày cộm.

– "Shit! Lũ súc sinh ở Nhà Trắng, bọn chúng coi chúng ta là cái gì? Chuột bạch trong phòng thí nghiệm sao?"

Căn phòng ở phía đối diện, Jones nghe hai người nói chuyện đang ôm hai đầu gối ngồi trên ván giường, ngẩn ngơ nhìn ra ngoài khung cửa sổ.

Thời gian này cô vẫn luôn phản tư lại cuộc đời của mình, phản tư lại sự lựa chọn của bản thân, cũng như về bản thân Kế hoạch Ares.

Ban đầu cô còn có chút không hiểu nổi, rõ ràng tất cả mọi người đã làm đến mức tốt nhất, tại sao kết quả cuối cùng vẫn thế này.

Nhưng bây giờ cô cuối cùng đã hiểu ra, kết cục cuối cùng của Kế hoạch Ares, có lẽ không phải là một loại ngẫu nhiên.

Ngay từ đầu, chuyến hành trình Sao Hỏa vội vàng này, đã là một quyết định không khôn ngoan...

---❊ ❖ ❊---

Khoảnh khắc lao vào vòng tay Trái Đất, đến sớm hơn trong tưởng tượng một chút.

Đại khái vào ngày thứ 50 kể từ khi tàu Rạng Đông bắt đầu quay đầu từ quỹ đạo Sao Hỏa, một hành tinh xám xịt, cùng với sắc xanh thẳm ở phía sau nó, dần dần xuất hiện ngoài khung cửa sổ của tàu Rạng Đông.

– "......Đây là tàu Rạng Đông, đang tiến vào quỹ đạo vận hành của trạm không gian, yêu cầu hỗ trợ định hướng."

– "......Đây là Nguyệt Cung (Moon Palace), đang định hướng cho các bạn."

– "Đã rõ, cảm ơn."

Sau cuộc đối thoại liên lạc ngắn ngủi, tàu Rạng Đông hoàn thành việc giảm tốc chủ động thông qua động cơ phản lực ngược ở cánh máy bay, chậm rãi hòa vào phía trên quỹ đạo vận hành của Nguyệt Cung.

Theo thời gian trôi qua, trong khoảng không sâu thẳm u tối đó, một ngọn đèn sáng bạc dần dần dâng lên, cùng với ánh mai chiếu rọi từ đường chân trời, phản chiếu lên khung cửa sổ lạnh băng.

Từ xa nhìn Nguyệt Cung đang dần đến gần, Johnson ngồi trên ván giường khép cuốn sách trong tay lại, đồng tử màu xanh lam dần phóng to.

– "Chúa ơi... Đây, đây chính là trạm không gian của người Hoa sao?"

Khoảnh khắc tận mắt nhìn thấy, anh ta thậm chí còn không dám tin.

Bởi vì mọi thứ trước mắt, còn chấn động hơn nhiều so với những gì anh ta từng thấy trong bản vẽ ý tưởng.

Phi thuyền dần đến gần.

Trạm không gian ở đằng xa cũng dần đến gần.

Vệt sáng bạc to bằng hạt gạo ban đầu, cuối cùng biến thành một con rồng lớn tung cánh bay lượn.

Hàng ngàn mét vuông pin mặt trời giống như đôi cánh rồng giương rộng, những cánh tản nhiệt dày đặc như vảy rồng dựng ngược. Từng tòa khoang không gian hình trụ vươn ra từ đường trung tâm, cấu thành nên bộ xương lực lưỡng và thân xác bằng thép kiên cố không thể phá vỡ của nó.

Nó giống như một pháo đài.

Và, một tác phẩm nghệ thuật...

Cùng lúc đó, ngồi trong khoang lái của tàu Rạng Đông, cơ trưởng Hứa Chính Hoành với khuôn mặt mang theo vài phần mệt mỏi, khóe môi cuối cùng cũng cong lên một tia cười, giơ nắm đấm phải chạm nhẹ một cái với Lưu Bưu ngồi bên cạnh, sau đó ngón trỏ ấn vào bên hông mũ giáp, cất giọng rõ ràng lên tiếng.

– "Đây là tàu Rạng Đông, chúng ta đã vào quỹ đạo thành công, yêu cầu ghép nối!"

Chờ đợi chỉ hai giây.

Âm thanh đáp lại truyền đến từ kênh liên lạc.

– "......Đây là Nguyệt Cung."

– "Chào mừng trở về nhà, những người anh hùng của chúng ta!"