Trung tâm điều khiển mặt đất NASA.

Tiếng gầm thét của Tổng thống vang dội trong phòng họp sát vách.

“Fuck! Thật đúng là một lũ phế vật!”

“Đã biết nơi đó sẽ xảy ra bão cát, tại sao các người lại chọn cái thời điểm tồi tệ này để đưa những người định cư của chúng ta đến đó?!”

Nhìn vị Tổng thống đang trong cơn thịnh nộ, những người đứng trong phòng họp đều lần lượt im lặng, không dám thở mạnh một hơi, sợ bị vạ lây.

Đặc biệt là Cục trưởng Carson, lúc này trên mặt tràn ngập vẻ lúng túng.

Tình huống như thế này xảy ra hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ông ta.

Dù sao ông ta cũng đâu phải Thượng đế, làm sao biết được khi nào trên sao Hỏa xảy ra bão cát...

“Thưa ngài Tổng thống... Chúng ta không có trạm quan sát khí tượng trên sao Hỏa, mặc dù tôi hiểu tâm trạng của ngài, nhưng chúng ta không thể biết trước sự thay đổi khí hậu trên sao Hỏa. Hơn nữa...”

Ngừng một lát, Cục trưởng Carson khó khăn lên tiếng.

“Nói chung, thời kỳ bão cát bùng phát thường là mùa hè, đặc biệt là bão cát toàn cầu, rất ít khi xuất hiện vào thời điểm ngoài mùa hè... Chuyện xảy ra lúc này hoàn toàn là không thể kiểm soát được, mặc dù chúng ta đã tính đến chiến lược ứng phó...”

Tổng thống nhìn chằm chằm hắn, ép hỏi.

“Chiến lược ứng phó là gì?”

“Nhưng tình hình đã xảy ra một chút tai nạn nhỏ,” Cục trưởng Carson với vẻ mặt lúng túng nói, “Ban đầu trong kế hoạch của chúng ta, dự định sau khi thiết lập điểm thu thập tài nguyên metan và nước ngầm, sẽ dùng tài nguyên trên sao Hỏa để giải quyết vấn đề này. Ngài biết đấy, chỉ cần tài nguyên đầu vào bên ngoài đủ, việc vượt qua giai đoạn giảm ánh nắng này hoàn toàn không thành vấn đề, nhưng...”

“Nhưng?”

Nuốt một ngụm nước bọt, Cục trưởng Carson với tốc độ nói nhanh chóng tiếp tục nói, “Nhưng những người định cư của chúng ta vừa mới đổ bộ lên sao Hỏa không lâu, hoàn toàn chưa chuẩn bị sẵn sàng để thu thập metan và tài nguyên nước trên sao Hỏa. Còn lượng dự trữ metan mang theo từ Trái Đất... không thể chống đỡ được lâu.”

Nói thẳng ra là, bọn họ hoàn toàn không tính đến việc ngay vào tuần thứ hai sau khi hạ cánh, lại đụng phải môi trường khí hậu ác liệt như vậy.

Bão cát toàn cầu trên sao Hỏa mặc dù rất khó dự đoán thông qua các phương pháp quan sát thiên văn, nhưng có thể ước tính được. Dựa trên dữ liệu thống kê, trung bình cứ 3 năm sao Hỏa mới xảy ra một lần, quy đổi ra năm Trái Đất thì là 5,5 năm.

Lần bão cát toàn cầu trước là năm 2018, bây giờ mới trôi qua 3 năm Trái Đất mà thôi, theo lý mà nói bọn họ vẫn còn một khoảng thời gian cửa sổ quỹ đạo chuyển dịch Hohmann có thể tận dụng, cho dù xảy ra ngoài ý muốn cũng có thể tận dụng khoảng thời gian cửa sổ này để gửi đủ vật tư sinh hoạt, giúp những người định cư vượt qua khó khăn.

Thế mà...

Không ai ngờ lần này sao Hỏa lại không đánh bài theo lẽ thường, mới chỉ qua ba năm lại là một trận bão cát, càn quét toàn bộ hành tinh. Nhìn từ trạm quan sát thiên văn mặt đất, toàn bộ hành tinh đã biến thành một quả trứng khổng lồ màu đỏ nhạt, một tia ánh sáng mặt trời cũng không thể xuyên qua bề mặt...

Trạm phát điện năng lượng mặt trời không thể hoạt động, đây vẫn chưa phải là điều tồi tệ nhất.

Điều tồi tệ nhất là khu vực trồng trọt của bọn họ vừa mới bơm hơi triển khai, sự sinh trưởng của thực vật cần ánh nắng mặt trời.

Bây giờ lựa chọn bày trước mặt những người định cư chỉ còn lại hai, hoặc là xử lý hết số hoa màu vừa mới nảy mầm, hoặc là dùng nguồn năng lượng dự trữ không nhiều để phát điện cung cấp ánh nắng cho chúng.

Bất kể là lựa chọn nào, cũng đều rất khó khăn.

“Tại sao các người lại không tính đến tình huống này từ trước!” Nhìn Cục trưởng Carson đang giải thích với mình, Tổng thống phẫn nộ nói, “Lúc tôi phát biểu ở Nhà Trắng đã nói rõ ràng rồi, nếu chúng ta không thể đảm bảo an toàn tính mạng 100% cho những người định cư của mình, chúng ta thà không đưa người lên trên đó!”

Carson: “Thưa ngài...”

Tổng thống trừng mắt nhìn hắn nói: “Anh có thắc mắc gì không? Cục trưởng Carson.”

“Vâng, ngài quả thực đã nói vậy,” Cục trưởng Carson nuốt một ngụm nước bọt, liều mình nói: “Nhưng ngài cũng đã nói trong cuộc họp kín... phải bất chấp mọi thủ đoạn, nhanh chóng thiết lập ưu thế của chúng ta trong cuộc đua vào không gian.”

Biểu cảm trên mặt Tổng thống tức khắc có chút cứng ngắc, lúng túng sờ mũi một cái, ho nhẹ một tiếng nói.

“Tôi đã từng nói vậy sao?”

Phó tổng thống đứng bên cạnh âm thầm gật đầu một cái.

“Tôi nhớ là anh đã nói... Biên bản cuộc họp có thể làm chứng.”

Dù sao ở Nhà Trắng, vị trí Phó tổng thống này cũng chỉ là một vật trang trí, hắn cũng không cần thiết phải giữ thể diện cho Tổng thống cho lắm. Huống chi hắn là người phụ trách Ủy ban Không gian Quốc gia sau khi tái cơ cấu, đương nhiên hắn không hy vọng cái nồi này cuối cùng lại rơi lên đầu mình.

Trên mặt có chút không giữ được, Tổng thống mặt lạnh nói.

“Những cái này không phải là trọng điểm, bất kể tôi đã nói gì, tôi yêu cầu các người lập tức xem xét lại đối sách! Đặc biệt là anh, Cục trưởng Carson!”

Bị gọi tên đột ngột, Carson theo phản xạ đứng thẳng người dậy.

“Vâng!”

Với giọng điệu không cho phép nghi ngờ, Tổng thống hạ lệnh.

“Trong vòng 24 giờ, tôi cần các người đưa ra một phương án, sau đó thực thi trong vòng 72 giờ. Tôi mặc kệ anh dùng phương pháp gì, chúng ta nhất định phải đảm bảo an toàn cho các phi hành gia của mình, ít nhất phải để họ sống sót!”

“Nếu không làm được, hậu quả thế nào tự anh rõ.”

Mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa trên trán, Carson đành cắn răng đáp.

“Vâng...”

---❊ ❖ ❊---

[New Virginia! Ánh sáng nhân loại!]

“Những người này đúng là lạc quan thật.”

Nhìn cửa sổ pop-up tin tức trên màn hình máy tính, Lục Chu mỉm cười lắc đầu.

Giờ nghỉ trưa, trong văn phòng viện trưởng Viện Nghiên cứu Cao cấp Kim Lăng, Lục Chu vẫn như thường lệ vừa uống cà phê, vừa lướt xem những bài báo khoa học tích cóp bấy lâu.

Đúng lúc này, liền nhìn thấy tin tức này từ cửa sổ pop-up.

“Xem ra SpaceX thực sự đã chơi lớn rồi, bài PR còn đánh lên cả diễn đàn học thuật nổi tiếng quốc tế cơ đấy.”

Tuy nhiên, luồng gió dư luận hiện tại hình như cũng quả thực là như vậy.

Từ sau khi tàu vũ trụ BFS ném khoang đổ bộ thành công, New Virginia dường như đã trở thành một vùng đất mơ ước, đặc biệt là theo sự phát triển của chương trình phát sóng "Nhật ký sao Hỏa", toàn bộ kế hoạch Ares đã được thổi phồng lên tận mây xanh...

Bây giờ giới truyền thông Bắc Mỹ hình như đã dần không còn nhắc đến cụm từ "cuộc đua không gian" nữa, mà dồn trọng tâm chú ý vào gia đình, bạn bè của vài vị người định cư, cùng với đoạn video 30 phút được tung ra cách một khoảng thời gian.

Lục Chu cũng là "fan" trung thành của "Nhật ký sao Hỏa", không bỏ sót một kỳ phát sóng nào.

Dù sao muốn chiến thắng đối thủ, trước tiên phải hiểu rõ bọn họ.

Mặc dù từ hồi còn ở Bắc Mỹ, anh đã cảm thấy Musk đôi khi khoác lác hơi quá đà, nhưng không nghi ngờ gì nữa người ta cũng có bản lĩnh thật sự,

Ít nhất, tính đến hiện tại, tên lửa BFR đã đứng ở đỉnh cao của phương thức đẩy hóa học, hơn nữa vẫn còn không gian để nâng cao hơn nữa.

Cùng với đơn vị duy trì sự sống kia...

Cho nên, ngoài việc "cày" bộ phim hot "Nhật ký sao Hỏa" ra, Lục Chu còn thông qua Ủy ban Xây dựng Quỹ đạo Mặt Trăng, yêu cầu nhóm dự án FAST thuộc Đài thiên văn vô tuyến Kiềm Châu giám sát thời gian thực tín hiệu sóng điện từ truyền từ sao Hỏa tới, đồng thời gửi cho anh một bản dữ liệu giám sát được, giao cho Tiểu Ngải tiến hành giải mã.

Mặc dù công việc giải mã không hề dễ dàng, và không phải tất cả thông tin đều có thể thuận lợi giải mã, nhưng đây cũng coi như là một con đường để lấy được tin tức trên khu định cư "New Virginia".

Nếu tình hình khả quan, nói không chừng có thể thu được một số thông tin khá quan trọng.

Ví dụ như, tình hình khảo sát tài nguyên ở một số khu vực trên sao Hỏa...

Ngay lúc Lục Chu tắt trang web, đang định kết thúc giờ nghỉ trưa, thì góc dưới bên phải bật ra một cửa sổ pop-up.

[Chủ nhân, tín hiệu tập tin số hiệu 0001 đã giải mã xong rồi! Có muốn xem bây giờ không ạ ψ(｀∇´)ψ]

Nhìn Tiểu Ngải đang tinh nghịch vẫy cây chĩa tiểu ác ma, Lục Chu mỉm cười nói.

“Ừm, ném hết vào màn hình cho anh đi... Phải rồi, tình hình giải mã các tập tin khác thì sao?”

[Vẫn chưa hoàn thành, mỗi lần bọn họ thông tin liên lạc đều sử dụng các thủ đoạn mã hóa khác nhau, công việc giải mã cần một khoảng thời gian... (；´д｀)ゞ]

“Không sao, cứ thong thả mà làm, bên chỗ anh không vội lắm.”

[Vâng! Tiểu Ngải sẽ cố gắng! (≧∇≦)ゞ]

Tiểu Ngải tuy đủ thông minh, nhưng dù sao cũng không phải vạn năng.

Thông tin liên lạc được mã hóa bằng kỹ thuật chuyên nghiệp, cho dù có siêu máy tính làm trợ thủ, cũng rất khó nói là có thể giải mã ngay lập tức.

Tập tin số hiệu 0001 là tín hiệu thông tin liên lạc đầu tiên giữa tàu Trái Tim Vàng (Golden Heart) sau khi đến sao Hỏa với trung tâm điều khiển mặt đất NASA, tính từ lúc nhóm dự án FAST nghe lén thu thập được cho đến nay đã có hai tuần rồi.

Lục Chu sơ lược quét nhanh qua nội dung được giải mã trong tập tin, đúng như dự đoán, toàn là mấy tin nhắn kiểu "báo bình an" hoặc "xin nhiệm vụ", không thấy có nhiều nội dung mang tính chất bổ ích lắm.

Ngay lúc Lục Chu định lưu trữ tập tin vào USB, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa.

Tắt thư mục trên màn hình, Lục Chu hắng giọng lên tiếng.

“Mời vào.”

Cửa đẩy ra, người bước vào là Hầu Quang.

Chỉ thấy trên mặt cậu ta mang vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, thậm chí còn không thèm chào hỏi một câu, đã lên tiếng nói.

“Đài thiên văn vô tuyến Kiềm Châu truyền tới tin tức mới, lúc bọn họ quan sát trực tiếp sao Hỏa, đã phát hiện ra một số thứ bất thường.”

Lục Chu tựa lưng vào ghế văn phòng, nhíu mày hỏi: “...Thứ gì?”

“Là bão cát toàn cầu!”

---❊ ❖ ❊---

(Cảm ơn chủ hội "Vĩnh Đằng" đã tặng thưởng~~~ Chuyến du lịch kết thúc rồi, đến lúc quay lại gõ chữ thôi)