Ngay lúc Hoa Quốc đang hò reo ăn mừng sự khải hoàn của các anh hùng, tin tức Tường Thụy Hào khải hoàn cũng thông qua báo cáo của bản hải ngoại quan truyền thông trung ương, cùng tuyên bố công khai từ các cơ quan đa phương như NASA, Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, Cơ quan Vũ trụ Nga, lan truyền đi khắp mọi ngóc ngách trên thế giới.

Hầu như tất cả mọi người, sau khi nghe được tin tức này, phản ứng đều không ngoại lệ là kinh ngạc.

Trước đó, truyền thông Bắc Mỹ vẫn luôn đưa tin phỏng vấn các chuyên gia liên quan của NASA, cho rằng Tường Thụy Hào tuy có năng lực vận chuyển quỹ đạo chuyển tiếp Địa - Nguyệt cấp 25 tấn, nhưng do kế hoạch thám nguyệt quá mức vội vàng, cuối cùng có thể phải đối mặt với kết cục thất bại giống như người Liên Xô.

Thế nhưng hiện thực lại giống như một cái tát mạnh, không chỉ giáng thẳng lên mặt họ, mà đồng thời còn đập nát cả ảo tưởng của họ.

Tường Thụy Hào chẳng những quay về thành công Trung tâm phóng hàng không vũ trụ Nam Kinh, mà còn bình an mang về ba nhà du hành vũ trụ cùng tổng trọng lượng đất mặt trăng trên một kg.

Cho dù không muốn thừa nhận, họ cũng đành phải đối mặt với một hiện thực tàn khốc.

Hoa Quốc thông qua hệ thống đẩy điện để thực hiện vượt mặt khúc cua trong lĩnh vực hàng không vũ trụ, đang đuổi theo bước chân của họ với tốc độ không thể tưởng tượng nổi.

Hôm nay là một khoang đổ bộ mặt trăng và một lá cờ quốc gia, vậy ngày mai sẽ là gì? Ngày kia thì sao?

Không so sánh thì không có khoảng cách, nửa thế kỷ nay mặc dù không thể nói nghiên cứu của NASA trong lĩnh vực không gian ngoài Trái Đất không có tiến triển gì, nhưng bước chân phát triển không thể nghi ngờ là chậm hơn rất nhiều. Hiện nay Hoa Quốc đã đặt chân lên mặt trăng, mà kế hoạch trạm không gian mặt trăng của NASA phải đợi đến năm 2022 mới khởi động, kế hoạch Ares lại càng từ khi công bố đến nay vẫn luôn "tiếng sấm to mưa nhỏ", hoàn toàn không nhìn thấy một hành động thực tế nào.

Trong lòng tất cả người Mỹ đang quan tâm đến chuyện này đều không khỏi nghẹn đầy bụng những nghi vấn, thậm chí là phẫn nộ.

NASA của họ rốt cuộc đang làm cái quái gì vậy?

Trong bầu không khí dư luận như thế này, truyền thông bản địa Bắc Mỹ, ngọn gió bắt đầu xoay chuyển.

Từ việc châm chọc mỉa mai công nghệ hàng không vũ trụ của Hoa Quốc, đã biến thành "giận mà không tranh" đối với NASA. Đặc biệt là lấy "The New York Times" làm đầu tàu, trong mấy lần phỏng vấn đều tiếp thu ý kiến của các chuyên gia NASA, thế nhưng sau khi đưa tin lại quả thực bị vả mặt liên tục, đến mức lần này họ rốt cuộc cũng không mời chuyên gia NASA nữa, mà trực tiếp chĩa nòng súng về phía NASA, đặt một tiêu đề đầy mùi thuốc súng lên trang nhất của tờ báo phiên bản mới nhất——

>>

Cũng thật trùng hợp, ngay lúc "The New York Times" bắt đầu đả kích kịch liệt NASA vì yêu thành hận, "Los Angeles Times" và "The Washington Post" cũng lần lượt xuất phát từ các góc độ khác nhau, gây khó dễ đối với sự vô vi của NASA, chất vấn kinh phí gấp vài lần thậm chí mấy chục lần Hoa Quốc mỗi năm của họ, rốt cuộc đã dùng vào nơi nào?

Nhất thời, NASA cũng bị đám đông đang sục sôi căm phẫn làm cho sứt đầu mẻ trán.

Trên thực tế, nếu đánh giá một cách khách quan, thành tựu mà nước Mỹ đạt được trong lĩnh vực hàng không vũ trụ những năm này không hề nhỏ, biên giới khám phá của họ thậm chí đã đến sao Diêm Vương, mà hai trạm thám hiểm Voyager còn đã đặt chân lên lĩnh vực ngoài hệ mặt trời.

Thế nhưng tất cả những thành tựu này, nghe qua đều kém xa sự chấn động như thám nguyệt.

Dù sao máy thám hiểm có bay xa đến đâu, thì đó cũng chỉ là máy thám hiểm, hoàn toàn không bằng bước chân của con người tiến thêm một bước ra khỏi lĩnh vực của Trái Đất, có thể kích thích cảm quan của con người hơn.

Đối mặt với quần chúng đang sục sôi căm phẫn, người sứt đầu mẻ trán rõ ràng không chỉ có NASA, khi một chuyện đã đủ để ảnh hưởng đến sự gắn kết quốc gia, đủ để ảnh hưởng đến lá phiếu trong túi cử nhân, thì nó không đơn thuần chỉ là vấn đề kỹ thuật nữa, mà là vấn đề chính trị.

Giới chức từng hứa hẹn, sẽ khiến nước Mỹ tiếp tục vĩ đại.

Thế nhưng những lời hứa này đều là những thứ cần phải thực hiện, không phải cứ nói bừa là có thể qua loa cho xong.

Hiện tại đối tượng bị truyền thông công kích vẫn là NASA, nhưng theo tình hình chung, ngọn lửa này e là không mất bao lâu nữa sẽ thiêu đến đầu Nhà Trắng cho mà xem……

---❊ ❖ ❊---

Nhà Trắng.

Ở một phòng họp nào đó.

Trước chiếc bàn họp giống như lần trước, ngoại trừ lác đác vài gương mặt lạ hoắc, thì ngồi đó là đám đông giống như lần trước.

Khi Tổng thống đương nhiệm bước vào, tất cả mọi người đều đứng dậy để bày tỏ sự kính trọng.

“Các vị quý ông, quý bà, đều ngồi đi.”

Đi đến vị trí chủ tọa ngồi xuống, Tổng thống đảo mắt nhìn quanh bàn họp một vòng, lại chăm chú nhìn chằm chằm Cục trưởng NASA Carson thêm hai giây, sau đó thu hồi tầm mắt, đi thẳng vào vấn đề: “Tôi cần một lời giải thích.”

Carson và Phó cục trưởng đưa mắt nhìn nhau, cuối cùng hít sâu một hơi, cắn răng đứng dậy nói.

“Chúng ta đã đánh giá thấp quyết tâm của Hoa Quốc trong lĩnh vực hàng không vũ trụ…… cùng với thực lực kỹ thuật. Ứng dụng của họ đối với hệ thống đẩy điện đã vượt quá dự liệu của chúng ta, trước đó chúng ta chưa từng nghĩ tới trong điều kiện công suất và chất làm việc đầy đủ, đẩy điện cũng có thể cung cấp lực đẩy tương đương với tên lửa hóa học. Sự thật đã chứng minh hệ thống đẩy điện dùng để leo giếng trọng lực cũng là khả thi, hiện tại chúng ta đã liên kết phòng thí nghiệm PPPL, Đại học MIT v.v. các cơ quan nghiên cứu để cải thiện hệ thống đẩy điện……”

Gõ bàn ngắt lời sự nói huyên man của Carson, Tổng thống giơ tay bóp mi tâm, với vẻ mặt thiếu kiên nhẫn nói.

“Cần bao lâu?”

Carson khẩn trương hơi sững sờ, ngay sau đó cười khổ một tiếng.

“Cái này…… không có cách nào dự kiến, trước khi giải quyết vấn đề lực đẩy, trước tiên chúng ta phải giải quyết vấn đề thu nhỏ tổng hợp hạt nhân có thể điều khiển.”

Mà trước khi giải quyết vấn đề thu nhỏ tổng hợp hạt nhân có thể điều khiển, thì phải giải quyết vấn đề tổng hợp hạt nhân có thể điều khiển trước. Mặc dù trực giác bảo Carson giải quyết vấn đề thu nhỏ tổng hợp hạt nhân có thể điều khiển có lẽ không khó khăn như tưởng tượng, ít nhất không khó khăn bằng bản thân kỹ thuật tổng hợp hạt nhân có thể điều khiển, nhưng hiện tại phân tích những thứ này đều vô ích.

Dù sao dựa theo kết quả đàm phán, ít nhất cũng phải đến năm sau, hai bên mới có thể đạt được sự trao đổi về mặt kỹ thuật trong lĩnh vực tổng hợp hạt nhân có thể điều khiển.

Hơn nữa cái giá phải trả cũng không nhỏ……

Tổng thống với sắc mặt không mấy thiện cảm nói: “Đã không có cách nào dự kiến, vậy xin hãy ngừng cái điệu bộ đánh rắm của ông lại, thứ tôi cần hiện tại là một giải pháp, chứ không phải nghe ông giải thích sự bất tài của các người!”

Vừa nghe câu này, Carson suýt nữa thì hộc ra một ngụm máu tươi.

Shit!

Không phải ngài là người muốn hỏi lời giải thích sao?

Đương nhiên, tuy trong lòng oán thầm một câu như vậy, nhưng anh ta đương nhiên không thể nói ra như vậy được.

Trầm mặc một lát, anh ta hắng giọng một cái, nói tiếp.

“Đương nhiên, chúng ta đã nghĩ ra đối sách…… hơn nữa trước khi cuộc họp bắt đầu, đã trao đổi với ngài Phó tổng thống của chúng ta rồi.”

Tổng thống hướng tầm mắt về phía Phó tổng thống, chỉ thấy ông lão gầy gò đang ngồi ở vị trí phó chủ tọa bàn họp gật đầu một cái, dùng tốc độ nói chậm chạp đến mức khiến người ta phát điên nói.

“Trước khi cuộc họp bắt đầu, tôi và ngài Carson đã trò chuyện một lúc, đề xuất của ông ấy khá hay, tuy có hơi mạo hiểm.”

Mặc dù trong chính giới Mỹ Phó tổng thống chỉ là một vật trang trí, nếu không phải là cường nhân chính trị thì quyền lực có lẽ còn chẳng bằng Thống đốc bang New Jersey, nhưng vào thời điểm cụ thể cũng có thể phát huy tác dụng.

Ví dụ, trong trường hợp NSC được tổ chức lại, và do chính Phó tổng thống trực tiếp đứng đầu.

Rất nhiều khi Tổng thống không có cách nào trực tiếp quan tâm đến sự vụ trong lĩnh vực hàng không vũ trụ, đa số các trường hợp đều do Văn phòng Hành chính Tổng thống cùng bản thân Phó tổng thống phối hợp.

“Mạo hiểm?” Tổng thống nhíu mày, nhìn Carson hỏi, “Mạo hiểm cái gì.”

Carson hít sâu một hơi, trầm giọng nói: “Đề nghị của tôi là, lập tức khởi động giai đoạn đầu tiên của kế hoạch Ares, đưa đơn vị duy trì sự sống của chúng ta lên sao Hỏa!”

Tổng thống nhíu mày: “…… Đây cũng gọi là kế hoạch sao? Hơn nữa nếu tôi nhớ không nhầm, hiện tại công việc thử nghiệm đơn vị duy trì sự sống vẫn chưa kết thúc.”

“Đúng là như vậy, nhưng thời gian đã không cho phép chúng ta tiếp tục đợi nữa, giống như ngài đã nói, nếu nó không có vấn đề lớn, chúng ta nên tin tưởng nhân viên kỹ thuật của chúng ta đã nỗ lực hết sức,” Hít sâu một hơi, Carson nói tiếp, “Nếu bỏ qua một số thủ tục rườm rà, nhanh nhất thì trong nửa năm…… không, chỉ cần hai tháng! Chúng ta là có thể đưa nó lên sao Hỏa!”

Vừa dứt lời, trước bàn họp vang lên một loạt tiếng bàn tán.

Trán Carson cũng đang rỉ mồ hôi.

Bởi vì anh ta biết, đề nghị của mình vô cùng mạo hiểm.

Hoặc nói cách khác đây đã không chỉ là mạo hiểm, mà là một ván cược, lấy sinh mạng của nhà du hành vũ trụ ra làm tiền cược.

Sau khi thảm kịch tàu con thoi Columbia xảy ra, rất ít người còn dám làm như vậy nữa!

Quả nhiên, một người đàn ông trung niên với sắc mặt nghiêm nghị đứng dậy, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Carson, lên tiếng nói.

“Cục trưởng Carson, liệu tôi có thể đoán một chút, những thủ tục rườm rà mà ông nói đó, có phải đang chỉ những ‘khâu thử nghiệm cần thiết’ đó không?”

Đối mặt với sự gây khó dễ của vị cố vấn Văn phòng Hành chính Tổng thống này, Carson cắn răng giải thích: “Khâu thử nghiệm không phải là bắt buộc…… trên thực tế về mặt kỹ thuật chúng ta đã có thể đảm bảo đơn vị duy trì sự sống có thể vận hành ổn định trong điều kiện đủ điện ít nhất từ hai năm trở lên.”

Người nọ tiếp tục làm khó dễ nói: “Ông lấy cái gì để đảm bảo?”

Carson nghẹn lời, đang không biết nên trả lời thế nào thì Tổng thống bỗng nhiên lên tiếng.

“Cậu ta nói đúng.”

“Đôi khi chúng ta nên linh hoạt một chút, đặc biệt là khi đối mặt với một đối thủ giỏi biến hóa, Ủy ban Không gian Quốc gia chẳng phải vì thế mà được thành lập sao?”

Nghe thấy Tổng thống nhắc đến mình, Phó tổng thống mỉm cười, đưa tay chỉnh lại chiếc cà vạt trước ngực.

Vốn luôn có sự tồn tại rất thấp, chỉ có trong dịp thế này mới có thể thể hiện sự tồn tại của mình trước mặt người khác.

Lời của Tổng thống đã khơi dậy tiếng xì xào bàn tán của không ít người, người vừa rồi gây khó dễ cho Cục trưởng Carson do dự một chút, nhưng vẫn bướng bỉnh nói.

“Thưa ngài Tổng thống, tôi phải nhắc nhở ngài, điều này không tuân theo thủ tục.”

“Không phải vậy, thử nghiệm không nhất thiết phải ở sa mạc Arizona, cũng có thể ở trên sa mạc sao Hỏa,” Carson lập tức lên tiếng nói, “Chúng ta có thể đưa đơn vị duy trì sự sống lên trước, sau đó khởi động từ xa, xác nhận xem nó có dùng được không. Nếu được, chúng ta lại đưa nhà du hành vũ trụ lên.”

Mặc dù trong thâm tâm anh ta không đồng tình với cách làm mạo hiểm này, nhưng lúc này anh ta đã không màng được những thứ này nữa rồi.

Giống như trước đó anh ta đứng trong phòng điều khiển vệ tinh, nói với thư ký của mình vậy.

NASA cần một chiến thắng.

Nước Mỹ cần một chiến thắng!

Nếu không thể……

Đằng nào cũng chỉ có con đường từ chức chịu tội là đi được.

Cứ như vậy, anh ta hoàn toàn không còn sự lựa chọn nào khác.

“Cứ làm theo lời cậu ta nói, đưa đơn vị duy trì sự sống lên sao Hỏa để thử nghiệm,” Thấy gã phiền phức kia vẫn định nói gì đó, Tổng thống dùng bút máy gõ gõ bàn họp,” Đã không còn thời gian cho chúng ta lãng phí nữa, sau khi người Hoa khơi mào cuộc đua này, mỗi một phút đối với chúng ta đều vô cùng quý giá!”

Ra hiệu bằng ánh mắt cho người vừa đứng dậy ngồi xuống, Tổng thống tiếp tục phóng ánh mắt đầyâm ý về phía Cục trưởng Carson.

“Ngài Carson, tôi hy vọng hai tháng sau, có thể cùng ông mở sâm banh, ăn mừng sự thành công của chúng ta trong bữa tiệc ở Nhà Trắng. Xin ông đừng làm tôi thất vọng, nếu không sẽ không có ai đồng cảm với các người đâu!”

Ánh mắt đầy ẩn ý đó, khiến trán Carson rỉ ra vài giọt mồ hôi lạnh.

Tuy nhiên dù là vậy, anh ta vẫn cắn răng gật đầu, áp bàn tay phải lên ngực thề.

“Tôi đảm bảo với ngài.”

“Chúa đứng về phía chúng ta!”