Mỗi lần bay vào vũ trụ đều là một canh bạc, mỗi lần thử nghiệm tàu vũ trụ mới lại càng là một trò chơi mạo hiểm.

Trước khi tàu vũ trụ thực sự bay lên trời, không ai biết kết quả sẽ ra sao.

Hai cặp cánh cố định có thể thay đổi góc độ giúp Ánh Rạng Đông sở hữu hướng phun linh hoạt hơn, nhưng đồng thời cũng mang lại rủi ro lớn hơn cho các bộ phận cánh của nó.

Cho dù hệ thống điều khiển động cơ servo điều khiển hướng quay của cánh do Tiểu Ngải giúp thiết kế, Lục Chu cũng không có nắm chắc tuyệt đối rằng chuyến bay thử nghiệm của Ánh Rạng Đông sẽ không gặp phải tai nạn ngoài ý muốn.

Chỉ có thể nói, anh sẽ dốc hết mọi sức lực để giảm thiểu khả năng này xuống mức thấp nhất...

Nửa sau của cuộc họp, các vấn đề được thảo luận cơ bản tập trung vào lịch trình kế hoạch bay thử nghiệm của Ánh Rạng Đông, cũng như kế hoạch phóng khoang nút không gian Nguyệt Cung vào tháng tới.

Theo ý kiến của cả Tập đoàn Khoa học Công nghệ Hàng không và Tập đoàn Hàng không Vũ trụ, lần phóng tiếp theo đã được sắp xếp vào một tháng sau. Đợi khi khoang nút và khoang lõi hoàn tất việc ghép nối, trạm Nguyệt Cung trôi nổi trên quỹ đạo mặt trăng sẽ sở hữu không gian mở rộng lớn hơn, đồng thời cũng có thể hoàn thành việc kết nối với các phương tiện bay có người lái như Tường Thụy.

Cứ như vậy, tuy có vẻ hơi nhỏ gọn, nhưng cũng miễn cưỡng có thể coi là một "cảng biển" theo đúng nghĩa đen!

Cùng lúc đó, ngay khi kế hoạch bay thử nghiệm của Ánh Rạng Đông và kế hoạch phóng tiếp theo được đưa lên bàn nghị sự, nước Mỹ ở phía bên kia Thái Bình Dương cũng không hề nhàn rỗi.

Theo việc đơn vị duy trì sự sống được khởi động thành công từ xa thông qua điều khiển trạm mặt đất, việc đào tạo ba tình nguyện viên cũng đã hoàn thành từ lâu, người Mỹ có vẻ như không còn lý do gì để tiếp tục chờ đợi nữa.

Sau khi thông qua thủ tục phê duyệt của quốc hội, NASA nhanh chóng cao điเสียง (cao điệu) tuyên bố đẩy kế hoạch Ares sang giai đoạn tiếp theo.

Đó là, cử đi nhóm thực dân đầu tiên!

Khi tin tức được công bố, đúng như dự đoán, nó đã gây ra một sự chấn động trên quy mô toàn cầu.

Mặc dù việc phái những người tiên phong thực dân hướng tới sao Hỏa là chuyện ván đã đóng thuyền, nhưng không ai ngờ động thái của người Mỹ lại nhanh chóng, thậm chí là vội vàng đến vậy.

Có lẽ, sự chèn ép từng bước của Trung Quốc trong lĩnh vực hàng không vũ trụ thực sự khiến NASA cảm thấy căng thẳng, họ khao khát thông através (thông qua) một chiến thắng vĩ đại để chứng minh với quốc hội và người dân của họ rằng, sự thức tỉnh của họ trong việc nắm giữ bá quyền không gian.

Trước khi xuất phát, tờ New York Times và Đài truyền hình Columbia, dưới sự tài trợ của Quỹ Khám phá Không gian Bắc Mỹ cùng các doanh nghiệp như Space-X, đã sắp xếp một chương trình talkshow hoành tráng cho ba tình nguyện viên.

Đây vừa coi như lời tiễn biệt đối với ba vị anh hùng trước lúc lên đường, đồng thời cũng là một quảng cáo chiêu mộ tình nguyện viên quy mô lớn.

Giai đoạn thứ ba của kế hoạch Ares sẽ phóng theo đợt 10 khoang chức năng hạ cánh xuống bề mặt sao Hỏa, và đưa 50 người tiên phong thực dân lên làng sao Hỏa trong vòng năm năm. Đối với NASA và các doanh nghiệp tham gia như Space-X, việc làm thế nào để xóa bỏ nỗi sợ hãi của con người đối với không gian và những điều chưa biết cũng liên quan đến việc kế hoạch Ares có thể tiếp tục tiến hành hay không...

Mọi công tác chuẩn bị đã sẵn sàng, vào ngày chương trình talkshow bắt đầu, mặc một bộ vest có hoa văn hơi sặc sỡ, người dẫn chương trình talkshow nổi tiếng Jamie Thống bước lên bệ, cúi người nhẹ nhàng trước khán giả ngồi dưới khán đài và trước màn hình TV, sau đó mỉm cười lộ ra hàm răng trắng đều.

"Xin chào, xin chào, chào mừng các bạn đến với chương trình talkshow Dũng sĩ không gian của chúng tôi. Hôm nay là chương trình đặc biệt, cả mùa chỉ có một số duy nhất, nếu bạn ngồi trước màn hình TV mà vô tình lướt trúng chương trình này, thì chắc chắn bạn đã lãi lớn rồi!"

Thông qua biểu cảm kỳ quặc, khiến khán giả dưới đài cười ngất ngây, Jamie Thống thuần thục làm nóng bầu không khí tại hiện trường, sau đó chuyển tầm nhìn lên màn hình lớn phía sau.

"Nội dung chương trình hôm nay tin rằng tôi không cần phải nói nhiều nữa, đối thủ của chúng ta đã ném trạm Nguyệt Cung lên mặt trăng, còn NASA của chúng ta chuẩn bị đánh gục bọn họ — tất nhiên, cái tôi nói không phải là đánh gục theo nghĩa vật lý, mà là trên võ đài này, đánh cho bọn họ tơi bời hoa lá."

Nói đùa một câu, Jamie nhìn những khán giả đang cười ngả nghiêng dưới đài, mỉm cười tiếp tục nói.

"Bình tĩnh, bình tĩnh, mọi người đừng kích động, chúng ta biết việc này rất dễ dàng, mặc dù đối thủ của chúng ta rất mạnh, nhưng khoảng cách giữa họ và chúng ta vẫn còn cách ít nhất sáu mươi triệu cây số, cho nên tôi nói việc này rất dễ dàng, bởi vì chiến thắng của chúng ta gần như là điều tất yếu!"

Ngừng lại một chút, Jamie mỉm cười giơ hai tay lên, nâng cao âm lượng của mình, tiếp tục cất giọng bằng một điệu bộ đầy hào hứng.

Do đó, thay vì gọi đây là một cuộc thi đua, tôi lại muốn gọi nó là một cuộc mạo hiểm hơn! Những dũng sĩ của chúng ta, những anh hùng của chúng ta, sẽ vượt qua hành trình hàng chục triệu thậm chí hàng trăm triệu cây số, tiến về lục địa mới chưa biết để mở cõi lập địa cho nền văn minh của chúng ta.

Kể từ khi kế hoạch vĩ đại này bắt đầu, đối thủ của chúng ta chưa bao giờ là một quốc gia nào đó, mà chỉ đơn giản là chính chúng ta! Và thứ xứng đáng để các dũng sĩ của chúng ta khiêu chiến, cũng chỉ có tương lai của chính chúng ta và toàn thể nhân loại mà thôi!

Bầu không khí tại hiện trường được đẩy lên cao trào.

Nhạy bén đọc được điều này, Jamie thuận lý thành chương đưa chương trình bước vào chủ đề chính ngày hôm nay.

"Vô cùng vinh dự! Vào ngày đặc biệt này, chúng ta rất may mắn mời được ba vị anh hùng của chúng ta đến với hiện trường chương trình! Xin hãy dành một tràng pháo tay chào đón họ!"

Bầu không khí hiện trường lập tức bùng nổ.

Tiếng vỗ tay vang lên như tiếng sấm nổ, hòa lẫn với tiếng huýt sáo và tiếng reo hò lúc ẩn lúc hiện, gần như lật tung cả mái nhà.

Trong tiếng vỗ tay rền vang và tiếng nhạc nền cất lên, ba phi hành gia lần lượt bước ra theo thứ tự đã sắp xếp trước, đi đến trước bàn khách mời, lần lượt ngồi xuống theo lời mời của Jamie.

Tiếng vỗ tay và nhạc nền dần lắng xuống.

Jamie đưa micro lên gần môi, mỉm cười đối mặt với khán giả dưới đài và nói.

"Tôi rất vinh dự được giới thiệu với mọi người, vị ngồi bên trái tôi đây, chính là chỉ huy của kế hoạch đổ bộ mặt trăng lần này — Johnson! Từng phục vụ trong Thủy quân lục chiến, anh ấy là một dũng sĩ thực thụ và là một người yêu nước, chúng ta hãy một lần nữa dành tràng pháo tay gửi đến anh ấy!"

Tiếng vỗ tay lại vang lên.

Johnson mỉm cười lịch sự hướng về phía khán đài, gật đầu ra hiệu.

Đợi tiếng vỗ tay dừng lại, Jamie cười lộ răng với Johnson, đưa micro trong tay ra, gật đầu nói: "Xem ra mọi người rất thích anh đấy, hãy chào hỏi khán giả của chúng tôi một tiếng đi nào!"

"Xin chào mọi người, tôi là Johnson, đảm nhận nhiệm vụ chỉ huy chuyến viễn chinh lần này, rất vinh dự được ngồi đây gặp gỡ các bạn."

Johnson là một người đàn ông da trắng trung niên điển hình chững chạc và điềm tĩnh, khuôn mặt nam tính, vóc dáng vạm vỡ, dù là hình tượng hay cách ăn nói đều rất dễ tạo thiện cảm.

Khi anh ta giải thích một số chi tiết ít ai biết về giai đoạn thứ hai của kế hoạch Ares, các khán giả bên dưới cũng đang chăm chú lắng nghe.

Cuối cùng hoàn thành xong phần lời thoại của mình, Johnson hướng ánh mắt về phía Jamie đang đứng bên cạnh.

Jamie mỉm cười tiếp tục hỏi.

"Nghe nói trước đây anh từng phục vụ trên tàu sân bay à?"

"Đúng vậy."

Jamie tiếp tục hỏi: "Điều gì đã khiến anh nảy sinh hứng thú với hàng không vũ trụ? Hoặc nói cách khác, điều gì khiến anh quyết định đăng ký tham gia kế hoạch Ares."

Johnson suy nghĩ một lát, đáp: "Bởi vì giấc mơ, bởi vì niềm đam mê du lịch... đồng thời, cũng là vì những đứa con của tôi."

"Những đứa con của anh á?" Jamie ngạc nhiên nhìn Johnson, chìa chiếc micro trong tay ra, "Có thể giải thích chi tiết hơn một chút không?"

Ở Mỹ, gia đình luôn là chủ đề muôn thuở, đặc biệt là khi liên quan đến vấn đề con cái.

Johnson dừng lại một lát, tiếp tục cất lời.

Tôi có một người vợ rất yêu tôi và hai đứa con đáng yêu, các con tôi hy vọng bố chúng sẽ trở thành một anh hùng, và tôi cũng hy vọng có thể trở thành tấm gương cho chúng, thế nên tôi đã điền đơn đăng ký trên trang web chính thức của kế hoạch Ares, lúc đó chỉ ôm thái độ thử xem sao, không ngờ rằng... thực sự quá kinh ngạc, tôi lại trúng tuyển thành công.

Jamie cười nói: "Số phận luôn kỳ diệu như vậy, tin rằng các con của anh nhất định sẽ vì sự dũng cảm của anh mà cảm thấy tự hào!"

Johnson gật đầu.

"Cảm ơn."

Ống kính bắt đầu chuyển động, chuyển từ người Johnson sang hai thành viên còn lại của anh ta.

Nữ phi hành gia còn lại trông có vẻ xinh xắn, tóc vàng mắt xanh, chỉ mới khoảng đôi mươi, tên là Jones. Dường như vì chưa từng trải qua khung cảnh lớn nào nên trông có vẻ hơi lúng túng và bất an.

Theo phần tự giới thiệu của cô ấy, trước khi đăng ký, cô là một giáo viên trung học ở Amsterdam, Hà Lan.

Còn anh chàng da đen kia, tên là Teyi, thoạt nhìn thể chất còn vạm vỡ hơn Johnson không ít, cả người cũng tràn ngập khí thế. Theo lời tự giới thiệu của anh ta, trước đó anh ta là một vận động viên bóng bầu dục chuyên nghiệp, từng đảm nhận vị trí tiền vệ cho đội Atlanta.

Chỉ là không biết tại sao, lúc nhận phỏng vấn, tinh thần của anh ta có chút ủ rũ, cứ như thể cả đêm không ngủ ngon vậy.

Để làm sôi nổi bầu không khí, Jamie trêu chọc một câu.

"Chắc chắn tối hôm qua cậu quá khích đến mức không ngủ nổi rồi, xem ra cậu rất mong chờ chuyến đi lần này."

"Có lẽ thế..." Teyi cười hơi gượng gạo, nặn ra một biểu cảm dũng cảm, "Tôi chỉ là quá mệt thôi, cậu biết đấy, huấn luyện không hề dễ dàng chút nào."

"Thả lỏng chút đi, anh bạn của tôi," Đội trưởng Johnson vỗ vai anh ta, trao cho anh ta một ánh mắt khích lệ, chúng ta sẽ bình an quay về, và mang theo vinh quang của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ."

"Đương nhiên, chúng ta sẽ trở về..."

Teyi cố gắng nặn ra một nụ cười, thế nhưng ánh mắt lại có chút mơ hồ khó tả, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Jamie không quản anh ta nữa, chuyển tầm nhìn về phía toàn thể khán giả, dùng giọng điệu hào hùng đẩy bầu không khí hiện trường lên cao trào.

"Các dũng sĩ của chúng ta đã sẵn sàng lên đường! Con thuyền khổng lồ viễn chinh sắp sửa khởi hành!"

"Thời gian phóng là 8 giờ tối thứ Tư tuần sau, CNN sẽ phát sóng trực tiếp hiện trường phóng!"

"Chúa sẽ phù hộ cho các dũng sĩ của chúng ta, ngọn đuốc của Nữ thần Tự do sẽ soi đường cho hành trình của họ! Chúng ta hãy gửi những lời chúc chân thành nhất đến các dũng sĩ của chúng ta đi!"

"Hãy ca ngợi họ!"

Phòng thu lại một lần nữa ngập tràn tiếng vỗ tay.

Trong tiếng vỗ tay, chương trình đi đến hồi kết.

Không biết là cố ý hay vô tình, thời gian phóng con tàu "Trái Tim Vàng" được công bố trong chương trình lại trùng khớp gần như cùng một ngày với kế hoạch phóng máy bay vũ trụ Ánh Rạng Đông mà Trung Quốc công bố.

Hai bên dường như đã không còn thỏa mãn với việc so kè từ xa, mà định làm một trận so tài cự ly gần.

Cuộc thi đua này, dường như đang dần trở nên thú vị hơn rồi đấy...