Viện Nghiên cứu Cao cấp Kim Lăng.

Đứng trước cửa văn phòng viện trưởng, Trần Vân Hải hít sâu một hơi, chỉnh lại cổ áo, vươn tay khẽ gõ lên cánh cửa.

Nhanh chóng, nghe thấy tiếng "Mời vào" truyền ra từ trong phòng, hắn đẩy cửa bước vào, cung kính nói.

"Ngài tìm tôi?"

"Ừm, có chút việc." Dừng cây bút trong tay lại, Lục Chu mỉm cười nhìn Trần Vân Hải đang đứng ở cửa, sau đó đứng dậy, ra hiệu mời về phía sà-lông rồi nói: "Không cần khách khí thế đâu, mau ngồi đi."

Sau khi ngồi xuống ghế sà-lông, Trần Vân Hải gật đầu tỏ ý cảm ơn người thư ký đang rót trà cho mình, rồi ngồi ngay ngắn lại, bắt đầu đánh giá những tờ bản thảo chất đống trên bàn trà.

Chỉ thấy trên những tờ bản thảo đó vẽ chi chít những công thức toán học và ký hiệu khó hiểu, bên cạnh các bước tính toán kiểm nghiệm ấy còn có từng đường nét đồ thị chuẩn xác như được vẽ bằng thước kẻ.

Nhìn một hồi lâu cũng chẳng nhận ra được manh mối gì, đúng lúc Trần Vân Hải định từ bỏ, Lục Chu bưng một ly cà phê đi tới, ngồi xuống đối diện anh.

"Một chút sở thích cá nhân thôi, xin đừng để ý." Nói xong, Lục Chu tiện tay gạt những tờ bản thảo trên bàn trà sang một bên, sau đó lấy ra một tập tài liệu vẫn còn vương hơi ấm của mực máy in, đặt lên bàn trà rồi nhẹ nhàng đẩy đến trước mặt anh, "Khoảng 2 tiếng trước, chúng tôi đã giải mã được tín hiệu phát từ sao Hỏa về Trái Đất, tôi tin chắc anh sẽ cảm thấy hứng thú."

Vừa nghe thấy câu này, biểu cảm của Trần Vân Hải lập tức trở nên nghiêm túc, cầm tập tài liệu trên bàn trà lên rồi nhanh chóng lướt qua một lượt.

Khi nhìn thấy ba ký tự chói mắt kia, phản ứng của anh gần như y hệt Lục Chu, sững lại một chút rồi cau mày nói.

"sos...?"

Lục Chu gật đầu.

"Đúng vậy, kết hợp với những chuyện đang xảy ra trên sao Hỏa hiện tại, có lẽ công tác giải mã của chúng ta không gặp vấn đề gì, bên New Virginia có lẽ thực sự đã gặp chút phiền phức."

Dừng lại một lúc, Lục Chu nói tiếp.

"Đối với chúng ta, đây có lẽ là một cơ hội."

Khoảnh khắc nghe thấy từ cơ hội, ánh mắt Trần Vân Hải hơi động đậy, trong đầu thoáng qua vô số suy nghĩ, nhưng chỉ nửa phút sau, anh vẫn lắc đầu.

"Tôi hiểu ý anh, nhưng việc này e là rất khó... Đứng từ góc độ Nhà Trắng mà xét, người Mỹ thà rằng để tất cả bọn họ bỏ mạng, chứ cũng sẽ không đồng ý cho chúng ta nhúng tay vào chuyện này."

Nếu để Trung Quốc tiếp quản công tác cứu hộ, thứ bị tổn hại không chỉ là uy tín quốc gia của Mỹ, mà còn mang lại một loạt rủi ro không thể kiểm soát như rò rỉ công nghệ.

Mặc dù cách nói này có lẽ không phù hợp với chủ nghĩa nhân đạo, nhưng hàng không vũ trụ vốn dĩ là một lĩnh vực đầy rẫy rủi ro, chết vài phi hành gia vẫn chưa đủ để ảnh hưởng đến đại cục.

Đứng từ góc độ đại cục mà xét, nếu công tác cứu hộ không thể triển khai, để ba phi hành gia đó cứ thế chết đi, còn tốt hơn là để Trung Quốc nhúng tay vào chuyện này.

Cùng lắm, sau sự việc sẽ chuẩn bị cho họ một tang lễ độc đáo mà thôi.

Có lẽ giá cổ phiếu của SpaceX sẽ hứng chịu đòn giáng nặng nề sau chuyện này, nhưng Chương trình Ares sẽ không vì thế mà sụp đổ một cách đơn giản được. Các nhà nghiên cứu của họ sẽ đúc rút kinh nghiệm từ thất bại lần này, làm bàn đạp cho thành công lần tới...

"Tôi biết." Đặt tách cà phê trong tay xuống, Lục Chu gật đầu, nói tiếp, "Về mặt lý thuyết thì là vậy, phi thuyền của NASA rất khó vì ba phi hành gia cỏn con mà bỏ ra chi phí hàng trăm triệu USD để chạy một chuyến đặc biệt đến sao Hỏa... Hơn nữa lại còn trong tình trạng không chắc chắn có cứu hộ thành công hay không. Sau khi 'tai nạn' xảy ra mới công bố tin dữ về ba phi hành gia, ngược lại sẽ càng phù hợp với lợi ích của giới chức Mỹ hơn."

“Đúng vậy.” Trần Vân Hải gật đầu một cái. “Cho nên cơ hội này e là rất khó dùng đến.”

“Chưa chắc.” Lục Chu lắc đầu, mỉm cười nói. “Nếu chúng ta cho người Mỹ biết, ba vị phi hành gia kia vẫn còn cứu được thì sao?”

Đồng tử Trần Vân Hải hơi co rút lại, lông mày nhướng lên một đường cong đầy hứng thú: “Ý anh là…”

“Không sai, tung tin tức từ phía chúng ta ra ngoài.” Lục Chu gật đầu, nói tiếp. “Không cứu được thì đành chịu, nhưng nếu đã cứu được mà lại không cứu…”

“Thì đó không còn là một tai nạn nữa, mà là một vụ mưu sát!”

---❊ ❖ ❊---

Mỹ.

Trụ sở NASA.

Bên trong Trung tâm Chỉ huy Mặt đất Chương trình Ares, các nhân viên đang bận rộn làm việc tại vị trí của mình.

Đứng trong trung tâm chỉ huy, Cục trưởng Carson đang với tốc độ cực nhanh báo cáo tình hình hiện tại cho vị tổng thống có vẻ mặt âm trầm.

“Hiện đã xác nhận trận bão cát xảy ra trên sao Hỏa thuộc hoạt động khí hậu toàn cầu, dự kiến phải mất ít nhất năm tháng mới có thể dừng lại, những người định cư của chúng ta đang phải đối mặt với—”

Cứng rắn cắt ngang lời Cục trưởng Carson, tổng thống nói với giọng điệu mệt mỏi mang theo chút phẫn nộ: “Tôi không quan tâm bọn họ gặp phải bão cát hay cái quái gì khác, tôi bây giờ chỉ muốn biết một chuyện, phương án của anh đâu?”

Cục trưởng Carson trầm mặc một lúc lâu, với giọng điệu nặng nề mở miệng nói.

“Thưa ngài... Mặc dù tôi không muốn nói thế, nhưng nói thật, hy vọng rất mong manh. Ngay cả khi chúng ta phóng tên lửa BFR bây giờ, đi qua quỹ đạo chuyển dịch phi tiêu chuẩn để đến sao Hỏa, thì cũng phải mất ít nhất ba tháng mới có thể đến được quỹ đạo sao Hỏa.”

Tổng thống: “Những người định cư của chúng ta có thể trụ được đến ba tháng không?”

Cục trưởng Carson do dự một chút, khó khăn lên tiếng.

“Chỉ có 50% khả năng... Với điều kiện là họ tiến hành một số biện pháp tự cứu có ý thức.”

“Bây giờ vẫn chưa thể để bọn họ biết.” Cắt ngang lời Cục trưởng Carson, tổng thống dứt khoát mở miệng nói. “Nói với họ rằng chúng ta đang nỗ lực hết sức để cứu hộ họ, bảo họ không cần phải lo lắng!”

“Nhưng tên lửa của chúng ta…”

Chạm phải ánh mắt âm trầm của tổng thống, Cục trưởng Carson lập tức hiểu rõ ý của tổng thống liền há hốc miệng, nuốt ngược nửa câu sau vào trong, khó khăn gật đầu.

“…Tôi hiểu rồi.”

So với việc đưa ba phi hành gia trở về sống sót, việc bắt họ “ngậm miệng lại” còn quan trọng hơn. Mà điều kiện tiên quyết để họ ngậm miệng, chính là khiến họ tin rằng NASA đang nỗ lực hết sức để cứu hộ họ.

Nếu một khi để họ biết rằng bản thân tuyệt đối không có khả năng sống sót, trong khi phi thuyền BFS được trang bị thiết bị thông tin tầm xa công suất lớn đang lơ lửng trên quỹ đạo sao Hỏa vẫn còn hoạt động…

Đối với NASA mà nói, đây sẽ là một thảm họa.

Đúng lúc này, hành lang bên ngoài trung tâm chỉ huy truyền đến tiếng bước chân.

Rất nhanh, thư ký văn phòng Nhà Trắng xuất hiện phía sau hai người.

“Thưa ngài…”

Nghe thấy âm thanh này, tổng thống quay người lại, nhìn người đàn ông gầy cao này, cau mày hỏi.

“Sao thế?”

Nuốt một ngụm nước bọt, người thư ký dùng giọng điệu nặng nề nói tiếp.

“Tin tức đã bị rò rỉ.”

Tổng thống ngẩn người ra một chút, theo bản năng hỏi.

“Tin tức gì?”

“Về thuộc địa New Virginia…” Lấy ra một tờ báo được gấp gọn từ trong túi tài liệu mang theo bên người, người thư ký trải nó ra rồi đưa cho tổng thống, cẩn trọng nói. “…Ngài tự xem đi.”

Tờ báo là tờ Nhân Dân Nhật Báo bản hải ngoại.

Nhận lấy tờ báo này từ tay thư ký, tổng thống nheo mắt nhìn sang.

Thế nhưng vừa mới đặt tầm mắt lên tờ báo, tim ông ta liền thắt mạnh lại một cú.

Chỉ thấy trên trang nhất của tờ báo, in rành rành một dòng chữ in hoa vô cùng bắt mắt.

"Sao Hỏa hứng chịu khí hậu bất thường trăm năm có một, bão cát toàn cầu bao trùm khắp nơi, “New Virginia” đối mặt nguy cơ chưa từng có!"

Wtf?!