Giờ Washington, 9 giờ sáng.

Phòng nghỉ phía sau hậu trường buổi họp báo của NASA.

Cục trưởng Carson đứng trước gương, đưa tay chỉnh lại chiếc cà vạt trước ngực, vuốt phẳng y phục của mình, rồi đột nhiên lên tiếng hỏi một câu không đầu không cuối.

"Gerstmaier, anh có tin vào Chúa không?"

Ngồi trên chiếc ghế cách đó không xa, Phó cục trưởng Gerstmaier ngẩn người ra một chút sau khi nghe câu này, chần chờ giây lát rồi mới đáp.

"Tôi... Xin lỗi, tôi không phải tín đồ."

"Anh là người theo chủ nghĩa duy vật?"

"Cũng coi là thế," Phó cục trưởng Gerstmaier nhún vai, "Dẫu sao ngày nào cũng đối mặt với tên lửa và vệ tinh, dẫu là tín đồ thành kính đến đâu thì cũng sẽ sinh lòng hoài nghi với tín ngưỡng thôi."

"Xem ra chúng ta không phải cùng một loại người rồi," Cục trưởng Carson mỉm cười nhìn hình bóng mình trong gương, thong thả nói, "Tôi là một người theo chủ nghĩa duy tâm."

"... Cho nên anh tin có thần linh?"

"Không, chủ nghĩa duy tâm trong miệng tôi không phải loại duy tâm mà anh hiểu, mà là một sự thức tỉnh về mặt tinh thần. Làm thế nào để đất nước chúng ta vĩ đại trở lại? Điểm mấu chốt nhất không phải là làm cách nào để khiến nó vĩ đại, mà là khiến nhân dân chúng ta tin rằng chúng ta có thể làm được, và đang làm được."

Nói đến đây, ông liền dừng lại, nhìn Phó cục trưởng Gerstmaier đang ngơ ngác, Carson xắn tay áo liếc nhìn đồng hồ.

"Thời gian sắp tới rồi, các phóng viên vẫn đang đợi chúng ta, đi thôi."

---❊ ❖ ❊---

Đèn bật sáng.

Cục trưởng Carson mặc âu phục chỉnh tề bước lên đài, gật đầu ra hiệu với toàn thể phóng viên cùng ống kính trong tay họ, sau đó tuyên bố bắt đầu cuộc họp báo.

Vốn dĩ buổi họp báo thế này nên giao cho người phát ngôn chuyên trách làm, nhưng cân nhắc đến màn thể hiện tệ hại của người phát ngôn nọ trong cuộc họp báo lần trước đã châm ngòi cho sự cố, Carson cảm thấy lần này tự mình ra mặt vẫn tốt hơn.

"Thưa các quý ông và quý bà, cảm ơn mọi người đã bớt chút thời gian bận rộn đến tham dự cuộc họp báo của chúng tôi. Ngay từ một tuần trước, Ủy ban Ngân sách Quốc hội đã phê chuẩn dự án ngân sách của chúng tôi về phần đầu tiên của kế hoạch Ares. Tên lửa siêu trọng BFR mang theo đơn vị duy trì sự sống với tổng trọng lượng lên tới 25 tấn sẽ được phóng đi đến sao Hỏa sau một tháng nữa, đưa ngôi nhà mới tương lai của chúng ta đến bề mặt sao Hỏa."

Vừa nói, Cục trưởng Carson vừa nhìn về phía màn hình lớn đằng sau.

"Đơn vị duy trì sự sống mà tôi nói đến, chính là cái này."

Khoảnh khắc tiếng nói dứt hẳn, hình ảnh chuyển đổi.

Chỉ thấy ở trung tâm màn hình lớn, tọa lạc một kiến trúc màu trắng hình bán cầu.

Theo chú thích trong bản đồ phối cảnh, kiến trúc màu trắng hình bán cầu này được chia thành hai phần trong và ngoài, vòng trong chia thành bốn khu vực, trong đó hai khu vực là khoang sinh hoạt, có thể chứa tối đa bốn thực dân, đồng thời cung cấp không gian sinh sống bình quân 5,3 mét vuông cho mỗi thực dân. Hai khu vực sinh sống còn lại lần lượt là khu thí nghiệm và không gian sinh hoạt công cộng, một mặt đáp ứng nhu cầu nghiên cứu khoa học, mặt khác chính là đáp ứng nhu cầu sinh hoạt của những người định cư.

Còn về vòng ngoài của đơn vị duy trì sự sống, tức là phần được bơm phồng và triển khai sau khi toàn bộ đơn vị duy trì sự sống hạ cánh, chính là một vòng giống như nhà kính trồng rau vậy. Dùng để thử nghiệm nuôi trồng một số loại cây trồng chịu hạn, cung cấp thêm thực phẩm cho người định cư, nhằm cắt giảm chi phí vận chuyển vật tư từ Trái Đất lên sao Hỏa.

Ngoài ra, còn có bản vẽ ý tưởng về thuộc địa sao Hỏa.

Chỉ thấy từng hàng "lều Mông Cổ" màu trắng hình bán cầu được nối liền với nhau qua các đường ống trong suốt, những người tí hon được mô hình hóa 3D đang di chuyển qua lại giữa các đường ống, trên sa mạc màu đỏ gần đó là những chiếc xe saoHỏa có bánh xe khổng lồ đang chạy.

Khi nhìn thấy cảnh tượng này, truyền thông có mặt tại hiện trường lập tức phát ra những âm thanh kinh ngạc.

Mặc dù trước đó NASA đã công bố thông tin liên quan trên trang web chính thức và tài khoản Twitter, nhưng lại không tiết lộ thêm nhiều chi tiết về kế hoạch Ares, cũng không giải thích tình hình cụ thể của đơn vị duy trì sự sống.

Giờ phút này đứng ở đây, nhìn mọi thứ trên màn hình lớn, dẫu cho trước đó đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng bị kinh ngạc, vẻ mặt không ít người vẫn không khỏi hiện lên biểu cảm chấn động.

Đặc biệt là tên lửa siêu trọng BFR được trình bày ngay sau đó trước mắt mọi người!

Phải biết rằng trước đó, tên lửa đẩy Saturn V có trọng tải lớn nhất, trọng tải tối đa cũng mới có 118 tấn, hơn nữa đây chỉ có thể vận chuyển lên quỹ đạo cận Trái Đất mà thôi. Nếu muốn vận chuyển đến quỹ đạo mặt trăng, năng lực vận chuyển sẽụt giảm nghiêm trọng xuống còn 47 tấn.

Thế nhưng đích đến của kế hoạch Ares không phải quỹ đạo cận Trái Đất, cũng không phải quỹ đạo mặt trăng, mà là bề mặt sao Hỏa với khoảng cách gần Trái Đất nhất lên tới 55,76 triệu cây số!

Các phóng viên đều bị kế hoạch hùng vĩ này của NASA làm cho khiếp sợ, trong khoảnh khắc hội trường hơn ba trăm người lại im phăng phắc.

Carson rất hài lòng với khung cảnh vạn người im lặng này, khẽ ho khan một tiếng rồi tiếp tục giới thiệu.

"... Đơn vị duy trì sự sống được triển khai thành công trên bề mặt sao Hỏa tối đa sẽ có thể duy trì nhu cầu sinh sống trong 2 đến 5 năm trên bề mặt sao Hỏa cho 5 phi hành gia. Mà trong khoảng thời gian đằng đẵng này, các phi hành gia sẽ chấp hành nhiều hoạt động khảo cổ trên sao Hỏa, thăm dò khoáng sản, trữ lượng tài nguyên nước trên saoHỏa, thu thập tư liệu tay đầu tiên cho các nhà nghiên cứu khoa học của chúng ta trên Trái Đất, đồng thời dọn đường cho các dự án tiếp theo của kế hoạch Ares. Cuối cùng chúng ta sẽ xây dựng được một ngôi làng sao Hỏa có thể tự cung tự cấp trên hành tinh màu đỏ đó!"

Theo tiếng nói của Cục trưởng Carson dứt bặt, bầu không khí tại hiện trường cuộc họp báo trong chớp mắt được đẩy lên cao trào.

Nhanh chóng bước vào phần đặt câu hỏi tại hiện trường.

Tất cả phóng viên đều giơ cao tay, bộ dáng hận không thể chọc ngón tay vào lỗ mũi Carson.

Cục trưởng Carson đảo mắt nhìn quanh hội trường, rất tự nhiên chọn tờ Washington Post.

Là một tòa soạn báo lâu đời, quan điểm của "Washington Post" tương đối bảo thủ, thông thường sẽ không tung ra một câu hỏi hóc búa làm khó ông ngay từ đầu, cho nên đây cũng là lựa chọn an toàn nhất.

Dưới hiệu lệnh ra tay của Cục trưởng Carson, Ham - một phóng viên kỳ cựu nổi tiếng của Washington Post đã giành được cơ hội quý giá này.

Anh ta mất hai giây để cân nhắc câu chữ của mình, nhanh chóng chìa máy ghi âm ra, cất lời hỏi: "Xin chào ngài Cục trưởng, chúng ta đều biết kế hoạch Ares chỉ vừa mới khởi động không lâu, so với mục tiêu hùng vĩ của chúng ta, thời gian chuẩn bị để lại cho chúng ta lại vô cùng ít ỏi, ngài cho rằng kế hoạch này có an toàn không? Hoặc là tôi đổi cách hỏi khác, mức độ nắm chắc của NASA trong việc thực hiện mục tiêu giai đoạn một của kế hoạch Ares rốt cuộc là bao nhiêu?"

Không nằm ngoài dự đoán của Carson, góc độ cắt vào mà Washington Post lựa chọn quả nhiên tập trung vào "thời gian chuẩn bị" và "tỷ lệ thành công".

Lông mày khẽ nhếch lên, đáp lại từng ánh mắt đang tha thiết mong chờ câu trả lời, Cục trưởng Carson ôn tồn mở lời: "Kế hoạch Ares quả thực là gần đây mới khởi động lại, nhưng trước đó chúng ta đã chuẩn bị rất lâu cho việc đổ bộ lên sao Hỏa rồi. Đơn cử như đơn vị duy trì sự sống, đã được lập dự án nghiên cứu từ mười năm trước. Còn tên lửa siêu trọng BFR của công ty SpaceX, từ hai năm trước đã hoàn thành chuyến bay thử nghiệm đầu tiên rồi."

Dự án thực dân saoHỏa không phải là sự bộc phát nhất thời của chúng ta, mà là đã trải qua kế hoạch chu đáo! Về vấn đề an toàn, tôi có thể đảm bảo với các vị, chúng ta sẽ làm cho mọi công tác an toàn đạt đến mức vạn bất nhất thất, rồi mới để những người thực dân của chúng ta xuất phát!"

Tiếng nói của Cục trưởng Carson vừa dứt, tiếng vỗ tay đinh tai nhức óc nhanh chóng lấp đầy hội trường.

Sau tràng pháo tay nhiệt liệt, phóng viên người Anh đến từ đài BBC đã may mắn giành được cơ hội đặt câu hỏi, đứng dậy phát biểu.

"Ngài Cục trưởng, chúng ta đều biết chỉ mới một tuần trước, công trình đưa người lên mặt trăng của Hoa Quốc đã đạt được thành công rực rỡ. Tôi muốn hỏi ngài rằng, NASA quyết định khởi động kế hoạch Ares vội vã như vậy, có phải là một sự phản hồi đối với hành động thám hiểm mặt trăng của Hoa Quốc hay không?"

Câu hỏi này mà cũng phải hỏi sao?

Nếu không phải Hoa Quốc đưa phi hành gia lên mặt trăng, Quốc hội có điên rồi mới phê chuẩn cái kế hoạch điên rồ và đốt tiền này của họ.

Nói đến đây, thực ra NASA còn phải cảm ơn người Hoa Quốc.

Dù sao nếu không phải Hoa Quốc ép sát từng bước trong lĩnh vực hàng không vũ trụ, các ông lớn của Ủy ban Ngân sách Quốc hội tuyệt đối sẽ không sảng khoái mở rộng túi tiền như vậy.

Đương nhiên, đạo lý là vậy, Cục trưởng Carson đương nhiên sẽ không thừa nhận, rất dứt khoát bác bỏ.

Cách nói này là hoàn toàn vô căn cứ, chúng ta đã đưa phi hành gia của mình lên mặt trăng từ nửa thế kỷ trước rồi, giờ đây Hoa Quốc cũng thành công làm được điều đó là điều rất đáng khẳng định, nhưng vẫn chưa đến mức chúng ta đặt họ vào vị trí đối thủ."

"Hãy nhớ kỹ, việc đưa người lên mặt trăng là thành tựu chúng ta đạt được trong quá khứ, mảnh đất đó đã chẳng còn thứ gì hay vinh quang nào đáng để chúng ta vương vấn nữa. Hiện tại, mục tiêu của chúng ta là sao Hỏa xa xôi hơn, nơi đó tồn tại những khả năng vô hạn."

Hô hô——!

Tại hiện trường lan truyền một tiếng động kinh ngạc.

Vẻ mặt phóng viên Bắc Mỹ tràn ngập phấn khích, giống như bị tiêm máu gà vậy. Phóng viên Anh với vẻ mặt vô cùng hứng thú, giống như nhìn thấy tin tức lớn. Vẻ mặt phóng viên Nga có chút phức tạp, vẻ mặt phóng viên Hoa Quốc có chút không đẹp mắt cho lắm.

Dù được diễn giải thế nào đi nữa, thông tin tiết lộ trong phát biểu của Cục trưởng NASA đối với Hoa Quốc mà nói thì không mấy thân thiện cho lắm.

Chúng tôi chưa từng coi các vị là đối thủ!

Khi các vị đang đuổi theo bước chân trong quá khứ của chúng tôi, chúng tôi đã phóng tầm mắt về phía phương xa hơn nữa rồi!