“Năm!”

“Bốn!”

“Ba!”

“Hai!”

“Một!”

“Không!”

“Khởi động!”

Hồ quang màu xanh nhạt phun trào, từ phần cuối của đôi cánh máy bay đang mở rộng hướng ra ngoài, kéo dài về phía sau chiếc máy bay vũ trụ hàng không mẫu hạm.

Mang theo luồng sáng màu xanh lam dài hẹp, phi thuyền Ánh Rạng Đông được phóng lên không trung từ Trung tâm Phóng Hàng không Kim Lăng, dưới sự chú ý của toàn thể nhân viên địa dịch, kỹ sư và chỉ huy của trung tâm phóng, đã biến mất ở tận cùng mây trời.

Kế hoạch phóng diễn ra vô cùng thuận lợi.

Sau khi rời khỏi tầng đối lưu, đôi cánh phụ ngắn và dày của Ánh Rạng Đông từ từ xoay chuyển, hạ thấp góc của miệng phun được kết nối ở cuối cánh, dần dần kéo giãn hướng của phần đầu máy bay.

Cùng lúc đó, luồng sáng màu xanh lam phía sau cánh máy bay dần phóng đại, bắt đầu trực tiếp đối kháng với công của trọng lực, đẩy Ánh Rạng Đông vạch ra một quỹ đạo tiếp tuyến với trái đất, bay về phía không gian sâu thẳm vô tận ngoài trái đất.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút.

Sau hơn một tiếng đồng hồ bay lượn, cuối cùng Ánh Rạng Đông cũng không phụ sự kỳ vọng, vượt qua một cách suôn sẻ rìa của tầng đối lưu dày đặc, đến được quỹ đạo cận địa, bắt đầu chuyến bay vòng quanh kéo dài 72 giờ.

Ngồi trong khoang lái, phi công thử nghiệm ở ghế lái chính Hứa Chính Hoành, nhìn kỹ một chút vào các dữ liệu như độ cao quỹ đạo, nhiệt độ bề mặt tàu vũ trụ v.v. trên bảng đồng hồ.

Sau khi xác nhận mọi thứ đều bình thường, biểu cảm vẫn luôn căng cứng của anh cuối cùng cũng từ từ thả lỏng.

Đây là nhiệm vụ bay thử nghiệm thứ 57 của anh, cũng là lần anh bay cao nhất. Trước kia khi ở đại đội phi công thử nghiệm, anh chưa bao giờ nghĩ tới có một ngày mình lại có thể lái máy bay ra ngoài khí quyển.

Cho đến một ngày, cấp trên của quân đội tìm đến anh, sắp xếp cho anh nhiệm vụ bay thử nghiệm Ánh Rạng Đông...

Cho dù trên máy bay có trang bị khoang thoát hiểm, nhưng thứ đó rốt cuộc có dùng được hay không, thì chỉ có trời mới biết.

Đưa tay mở chế độ tự động tuần tra, Hứa Chính Hoành sau đó tháo kết nối giữa bộ đồ vũ trụ trong khoang và hệ thống bảo đảm sinh tồn kiểm soát môi trường, cuối cùng đưa tay ấn nhẹ vào bên cạnh mũ bảo hiểm, hít sâu một hơi nói.

“Đấy là Ánh Rạng Đông, chúng ta đã thành công đến được quỹ đạo mục tiêu, yêu cầu chỉ thị tiếp theo.”

Trong kênh truyền thông truyền đến một chuỗi âm thanh dòng điện tạp nham.

Sau khi tín hiệu truyền thông ổn định trở lại, tiếng đáp lại của trung tâm chỉ huy mặt đất nhanh chóng truyền đến.

“...Đây là bộ chỉ huy mặt đất, chúc mừng các bạn đã hoàn thành thành công hạng mục diễn tập bay thử nghiệm đầu tiên. Xin hãy duy trì độ cao quỹ đạo tiếp tục bay hai tiếng đồng hồ, hạng mục diễn tập bay thử nghiệm tiếp theo sẽ bắt đầu sau hai tiếng nữa.”

Hứa Chính Hoành: “Đã rõ, đã vào chế độ tuần tra.”

Ngồi ở ghế phụ lái, Lưu Bưu - người cũng vừa tháo hệ thống bảo đảm sinh tồn kiểm soát môi trường, đưa tay nới lỏng cổng kết nối ở chỗ mũ bảo hiểm của bộ đồ hàng không vũ trụ, hướng tầm mắt về phía bầu trời ngoài buồng lái, mỉm cười nói một câu.

“Phong cảnh ở đây khá là đẹp đấy.”

Nhìn đốm lửa lấm tấm phía dưới tầng mây, còn có vũ trụ sâu thẳm ở phía trên đốm lửa đó, Hứa Chính Hoành cười cười đáp.

“Phải đấy.”

Đây đại khái là phong cảnh đẹp nhất mà anh từng nhìn thấy.

Đúng lúc này, ở phương xa tít tắp, một chiếc tàu vũ trụ màu bạc đang từ từ leo lên độ cao, xuyên qua rìa của tầng khí quyển dày đặc.

Chăm chú nhìn về hướng đó, Lưu Bưu ngồi ở ghế phụ lái nheo nheo mắt, mở miệng hỏi.

“Đó là?”

“Chắc là phi thuyền BFR của SpaceX, tôi nghe nói bọn họ cũng phóng ngày hôm nay,” liếc nhìn người đồng chí ngồi bên cạnh một cái, Hứa Chính Hoành nói đùa một câu, “Cậu ngược lại mắt mũi tinh thật, cái này mà cũng bị cậu nhìn thấy.”

Bị cơ trưởng khen như vậy, Lưu Bưu ngượng ngùng cười hì hì.

“Cậu nói xem chúng ta có nên áp sát qua chào hỏi bọn họ một tiếng không?”

Hứa Chính Hoành: “Ý kiến hay, cậu có thể hỏi trung tâm chỉ huy mặt đất, xem tổng chỉ huy nói thế nào.”

Biểu cảm Lưu Bưu có chút lúng túng sờ sờ sau đầu, nói: “Ờ, tôi chỉ nói đùa để khuấy động bầu không khí thôi, đừng coi là thật.”

Hứa Chính Hoành dừng lại một lát, mở miệng nói.

“Đùa giỡn thế là gần đủ rồi, nghỉ ngơi 10 phút, rồi bắt đầu làm việc.”

Lưu Bưu ngồi ở ghế phụ lái lập tức thẳng sống lưng.

“Rõ!”

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, phía bên kia quỹ đạo.

Ngay lúc Ánh Rạng Đông phát hiện ra phi thuyền BFS, phi thuyền BFS cũng phát hiện ra bọn họ.

Mặc dù cả hai bên đều không trang bị radar chuyên dụng dùng để dò tìm tàu vũ trụ, nhưng vì độ cao quỹ đạo vừa vặn giống nhau, khoảng cách cũng không phải là quá xa, cho nên vừa liếc mắt là đã nhìn thấy.

Nhìn chiếc tàu vũ trụ màu bạc ngoài cửa sổ dần đi xa, Tê Vĩ tựa vào ghế chợt mở miệng nói.

“Theo truyền thống của thủy quân lục chiến, lúc này chúng ta có nên viết hòm thư lên giấy, sau đó dán lên cửa sổ không.”

Lông mày Johnson nhướng lên, nói đùa một câu.

“Thủy quân lục chiến làm gì có truyền thống này, đó là của không quân... Hơn nữa tôi đoán cho dù chúng ta có làm thế, cách xa như thế này, bọn họ cũng không nhìn rõ đâu.”

“Cũng phải.” Tê Vĩ lầm bầm tự nói một câu, rồi không nói nữa.

Khác với hai người đàn ông lớn xác, Jones ngồi ở phía bên kia của tàu vũ trụ, đã hoàn toàn bị hành tinh màu xanh lam phía sau tàu vũ trụ thu hút.

Chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ một lúc lâu, Jones khẽ cảm thán nói: “Phong cảnh đẹp thật...”

Liếc nhìn Jones một cái, Tê Vĩ cũng hướng tầm mắt ra ngoài cửa sổ, hừ hừ nói một câu.

“Không sai, phong cảnh ở đây đẹp tuyệt.”

“Nhắc mới nhớ chúng ta đều lần lượt nhận huấn luyện ở các căn cứ huấn luyện khác nhau, hai tuần trước khi nhiệm vụ phóng bắt đầu mới gặp mặt,” nhìn hai kẻ đang trân trân nhìn ra ngoài cửa sổ, Johnson chợt mở miệng, lộ hàm răng cười nói, “Ý của tôi là, sao chúng ta không trò chuyện nhỉ?”

Thu lại tầm mắt từ ngoài cửa sổ, Tê Vĩ ném cho hắn ánh mắt dò hỏi: “Trò chuyện cái gì?”

“Trò chuyện nhân sinh, trò chuyện ước mơ, trò chuyện tại sao chúng ta lại ngồi ở đây, tại sao lại đăng ký đi sao Hỏa... Ồ, chết tiệt, ở đây mà có một chai whisky thì hay biết mấy.” Johnson có chút rầu rĩ sờ sờ đầu, làm ra vẻ mặt kỳ quái nói.

Jones nhỏ giọng nói một câu: “Dự trữ vật tư sinh hoạt phải đợi sau khi hạ cánh mới có thể mở khóa... Tôi nghe nói lúc nhận huấn luyện.”

Sự chú ý của Tê Vĩ ngược lại không đặt vào những vấn đề không mấy quan trọng đó, mà là trả lời câu hỏi trước đó của hắn.

“Những thứ này không phải đã nói ở trên chương trình rồi sao?”

Johnson nhún vai, làm ra vẻ mặt bất đắc dĩ.

“Chỉ có tôi nói rồi, các người còn chưa.”

Tê Vĩ do dự một chút, cuối cùng vẫn không trả lời câu hỏi này, mà nhìn về phía Jones.

“Phái nữ ưu tiên.”

“Hả? Tôi á? Tôi...” Jones có chút mất tự nhiên liếc nhìn xung quanh, sau đó thở dài như từ bỏ, mở miệng nói. “Được rồi, tôi hy vọng sau khi tôi nói các người đừng cười nhạo tôi, tôi là vì phương diện tình cảm xảy ra một chút vấn đề nhỏ...”

Johnson: “Vấn đề về phương diện tình cảm? Chia tay? Ly dị? Hay là... Ồ, xin lỗi, tôi không nên gặng hỏi đến cùng—“

“Là chia tay,” Jones trầm mặc một lát, tiếp tục nói, “Có lẽ trong mắt các người cái này không tính là gì, nhưng cái này đả kích rất lớn đối với tôi. Tôi hy vọng lấy lại tinh thần, rồi đổi một nơi để sống lại từ đầu.”

Lông mày Tê Vĩ nhướng lên, có chút không dám tin hỏi: “Rồi đúng lúc này, cậu nhìn thấy quảng cáo tuyển dụng của kế hoạch Ares?”

“Đúng vậy,” Jones nặn ra từ trên mặt một nụ cười có chút miễn cưỡng, tiếp tục nói, “Rất kinh ngạc phải không? Các đồng nghiệp của tôi đều trợn tròn mắt, không ai ngờ tới tôi vậy mà lại được chọn... Cục di trú nhanh chóng thông qua đơn của tôi, SpaceX thậm chí còn thanh toán tiền vé máy bay từ Amsterdam đến Mỹ cho tôi. Tôi lúc sau nghĩ lại cảm thấy cũng không tệ, thế là...”

Dường như không biết nên biểu đạt thế nào, Jones nhún vai, kết thúc cứng ngắc chủ đề này, “Dù sao thì bây giờ tôi cũng đã ngồi ở đây rồi.”

“Cái này cũng khoa trương quá rồi đấy...” Tê Vĩ có chút không dám tin nhìn Jones, lầm bầm nói, “Nếu chỉ vì chia tay mà phải chạy xa như vậy, chỉ sợ tôi đã bay ra ngoài hệ mặt trời rồi.”

“Dừng lại, đừng nói những lời xui xẻo này,” Johnson vỗ vai Tê Vĩ một cái, “Phái nữ của chúng ta đã kể xong rồi, bây giờ đến lượt cậu. Tôi vẫn luôn rất tò mò, cái gì đã khiến một tiền vệ trên sân bóng bầu dục, biến thành một phi hành gia.”

Cuối cùng vẫn phải đối mặt với vấn đề này.

Tê Vĩ do dự một chút, cuối cùng nhún vai như từ bỏ.

“Bởi vì... vấn đề nợ nần.”

Johnson kinh ngạc nhìn hắn: “Thẻ tín dụng?”

“Coi là thế đi...” Tê Vĩ có chút vi diệu dời tầm mắt đi.

Johnson cười cởi mở, cổ vũ vỗ vỗ vai hắn.

“Ha ha, trên sao Hỏa không có hóa đơn đáng ghét nào đâu, cậu bây giờ được giải thoát rồi.”

Tê Vĩ cười từ đáy lòng, nhưng lại không đáp lời.

Jones liếc nhìn hắn một cái, trực giác của phụ nữ nói cho cô biết, tên này không nói thật, hoặc là nói chưa nói hết.

Ít nhất, nguyên nhân hắn tham gia vào kế hoạch này, tuyệt đối không chỉ đơn giản là vấn đề nợ nần.

So với Jones, Johnson ngược lại không để ý đến những chi tiết này, hắn chỉ cảm thấy Tê Vĩ hình như không muốn tiếp tục chủ đề này lắm, cho nên cũng không đào sâu vào phương diện này.

Quá khứ của một người không quan trọng, quan trọng là anh ta đối mặt với tương lai như thế nào.

Đã ngồi ở đây, vậy thì bọn họ chính là đồng đội, chính là một tập thể, vậy thì phải cùng nhau đối mặt với tất cả mọi người...

Hộp thoại dần mở ra, bầu không khí dần trở nên quen thuộc.

Nhìn hai người đồng đội đã khôi phục sự cởi mở, Johnson hài lòng gật đầu trong lòng.

Là “thuyền trưởng” của chuyến bay này, Columbus lái về phía đại lục mới, ngoài việc phụ trách thao tác mang tính chuyên nghiệp ra, hắn còn phải phụ trách điều hòa trạng thái tâm lý của đồng đội.

Dù sao thì gần hai tháng thời gian đều phải chui rúc trong chiếc phi thuyền có không gian chật hẹp và nhỏ gọn này, cảm giác này e là chẳng khá hơn ngồi tù bao nhiêu.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút, hành tinh màu xanh lam phía sau, cùng với chiếc tàu vũ trụ đã sớm biến mất từ lâu, đều đã dần dần đi xa bọn họ.

Cứ như vậy, mang theo sự khao khát đối với đại lục mới, cùng với sự hướng tới tương lai tốt đẹp, phi thuyền BFS rời khỏi quỹ đạo đồng bộ, lái vào một vùng không gian sâu thẳm tối đen như mực, bay về phía hành tinh màu đỏ rực đó...