Đối với giới học thuật Hoa Quốc, tháng sáu là thời điểm công bố danh sách sơ tuyển viện sĩ.

Mà đồng thời, tháng sáu cũng là tháng thứ ba kể từ khi con tàu Trái Tim Vàng phóng đi...

Trong không gian sâu thẳm cách Trái Đất hàng chục triệu km, một con tàu vũ trụ màu bạc trắng đang từ từ tiến về phía trước.

Mặc dù nếu lấy mặt trời ở phía xa và hành tinh màu đỏ rực gần ngay trước mắt làm bối cảnh, chiếc phi thuyền đang từ từ tiến bước này trông giống như một con ốc sên đang bò, nhưng trên thực tế tốc độ của nó lúc này đã đạt gần bốn km mỗi giây.

Nếu là bốn ngày trước, tốc độ của nó còn nhanh hơn nữa, đây là kết quả sau khi nó bị hệ thống trọng lực sao Hoả bắt giữ, trải qua gần chín mươi giờ giảm tốc chủ động.

Lơ lửng trong khoang tàu, dán mắt vào cửa sổ mạn tàu nhìn hành tinh màu đỏ rực ở bên ngoài một lúc lâu, khóe miệng Johnson hiện lên một nụ cười chiến thắng.

“Sao Hoả! Chúa ơi, cuối cùng chúng ta cũng đến nơi rồi!”

Cầm chiếc máy ảnh điện tử trong tay, chụp lại những bức ảnh về hành tinh đỏ rực đó, Jones đứng bên cửa sổ mạn tàu cũng phát ra một tiếng cảm thán.

“... Quá ư là đẹp!”

Bốn ngày trước, tàu vũ trụ BFS mang theo khoang thuộc địa đã tách thành công khỏi tên lửa BFR, bước vào hệ thống trọng lực sao Hoả, bay theo quỹ đạo hình elip quanh hành tinh.

Giờ đây, trải qua một quá trình giảm tốc chủ động dài đằng đẵng, con tàu vũ trụ chở người BFR mang tên Trái Tim Vàng này cuối cùng sau nhiều lần biến đổi quỹ đạo phức tạp, đã tiếp cận thành công phía trên tầng khí quyển sao Hoả.

Nơi này chính là điểm kết thúc hành trình của họ.

Và cũng sẽ là điểm khởi đầu để văn minh nhân loại bước tới các vì sao!

“Khi nào chúng ta hạ cánh?” Liếc nhìn hành tinh ngoài cửa sổ, Taylor nhỏ giọng lầm bầm nói, “Tôi cứ có cảm giác lơ lửng ở trên này ghê rợn thế nào ấy.”

Khác với Johnson - kẻ đang ôm mộng làm Christopher Columbus, và càng khác với Jones - người chỉ vì thất tình mà chạy đi đăng ký tham gia kế hoạch Ares, hắn đến đây hoàn toàn chỉ để trốn nợ.

Còn việc trốn nợ tại sao lại phải đến sao Hoả...

Không vì lý do gì cả, hắn làm việc xưa nay vốn chẳng có kế hoạch gì sất.

Có lẽ là vào một ngày uống say mèm nào đó tình cờ thấy quảng cáo của Space-X, rồi ôm tâm lý thử vận may nên điền đơn, kết quả đến lúc chính bản thân hắn cũng sắp quên mất chuyện này thì có người đột nhiên gọi điện thoại báo cho hắn biết đã được trúng tuyển.

Thực mà nói, ban đầu hắn còn tưởng đó là cuộc gọi lừa đảo, rốt cuộc hắn thật sự không ngờ bọn họ lại thực sự tìm một người da đen lên con tàu vũ trụ này, hơn nữa lại còn chọn một kẻ chẳng có học thức gì, chỉ biết chơi bóng bầu dục như hắn.

Nhưng may là NASA cũng không yêu cầu hắn làm chuyện gì phức tạp, chỉ huấn luyện cho hắn một số kiến thức cơ bản mà người thuộc địa bắt buộc phải biết, còn liên quan đến vấn đề chuyên môn cụ thể sẽ do cựu lính thủy đánh bộ Johnson chịu trách nhiệm hoàn thành.

Không giống như hắn và Jones, "thuyền trưởng" của con tàu Trái Tim Vàng này là một phi hành gia đã trải qua quá trình tuyển chọn và đào tạo chuyên nghiệp đàng hoàng, đã ký hợp đồng với Space-X từ mấy năm trước.

Nghe nói lúc đó vẫn chưa có kế hoạch Ares nào cả, Hoa Quốc cũng chưa bắt đầu thực hiện chương trình đưa người lên mặt trăng, việc định cư ở sao Hoả hoàn toàn là dự tính riêng của Space-X...

“Lập tức hạ cánh đây!” Rời khỏi vị trí bên cửa sổ mạn tàu, Johnson bay đến cạnh ghế ngồi của mình, nhìn hai đồng đội đang đứng trong khoang tàu vỗ tay một cái, “Được rồi các chàng trai... và cả các quý cô, ngôi nhà mới tương lai của chúng ta đang ở ngay trước mắt. Độ cao quỹ đạo hiện tại là 316.7 km, 5 phút nữa sẽ đến không phận mục tiêu! Xin hãy mặc áo giáp vũ trụ sao Hoả, kết nối hệ thống kiểm soát môi trường và bảo vệ sự sống, sau khi chuẩn bị xong thì ra hiệu chữ OK cho tôi!”

Căng thẳng cắm ống của hệ thống kiểm soát môi trường và bảo vệ sự sống xuống dưới ghế ngồi, Taylor dùng dây an toàn cố định bản thân, ngó đông ngó tây rồi lo lắng cất tiếng hỏi: “Chúng ta sẽ sống ở đây bao lâu?”

Johnson cười sảng khoái nói: “Nhanh thì khoảng bốn năm năm! Sau hai chu kỳ phóng sẽ có người đến ‘đổi ca’ với chúng ta. Đương nhiên, cũng chưa biết chừng là cả đời, tôi còn khá thích nơi này đấy. Phong cảnh ở đây giống hệt như Las Vegas, phóng tầm mắt ra xa là một màu vàng cát ngập tràn.”

Taylor nhịn không được chê bai: “Las Vegas làm gì có sự hoang vắng thế này!”

“Vậy thì chúng ta sẽ xây dựng nó cho ra dáng một chút... Các đồng chí, chuẩn bị hạ cánh! Hệ thống kiểm soát môi trường và bảo vệ sự sống trong khoang khởi động, 3, 2, 1... Khởi động!”

“Đại lục mới, chúng ta tới đây!”

Theo phi thuyền đến không phận mục tiêu, ngay khoảnh khắc hiệu chỉnh quỹ đạo hoàn tất, Johnson nhấn nút hạ cánh.

Theo một trận rung lắc dữ dội truyền từ chiếc ghế bên dưới, ngoài cửa sổ mạn tàu chẳng mấy chốc đã nhìn thấy thiết bị bay hình thoi chóp tròn đó đã bị họ bỏ lại phía sau, ngày càng rời xa họ.

Cảm nhận được sức kéo của trọng lực, Taylor bất an nhỏ giọng chửi rủa “Shit”, Johnson ngồi ở vị trí lái chính cắn chặt hàm răng, trên mặt lại tràn ngập biểu cảm hưng phấn.

Jones cũng ngồi trong khoang lái với biểu cảm căng cứng, ánh mắt bất an nhìn xung quanh, trong lòng thầm cầu nguyện cho chuyến đi này được bình an.

Dù mang theo tâm trạng thế nào, dù xuất phát từ động cơ gì, bọn họ đã bước ra bước đầu tiên tiến về sao Hoả.

Còn bước tiếp theo phải đi thế nào, chỉ có Chúa mới trả lời được họ...

---❊ ❖ ❊---

Ngay cả ở điểm tiếp cận gần nhất, sao Hoả và Trái Đất cũng cách nhau khoảng cách hàng ngàn kilômét.

Gửi một bức thư điện tử từ đây đến Trái Đất, ít nhất cũng phải mất gần ba phút đồng hồ. Do đó kể từ khi bước vào hệ thống trọng lực sao Hoả, trung tâm điều hành mặt đất của NASA đã rất khó để theo dõi chính xác lộ trình của con tàu Trái Tim Vàng, và cung cấp dẫn đường suốt toàn bộ hành trình.

Tuy nhiên, độ trễ ba phút tuy mang lại không ít khó khăn cho công việc điều hành, nhưng không hề cản trở việc Trái Đất nắm bắt tin tức con tàu Trái Tim hạ cánh thành công...

Trung tâm Phóng tàu Vũ trụ Kim Lăng.

Kể từ khi Ủy ban Xây dựng Quỹ đạo Mặt Trăng được thành lập, nơi này đã trở thành đại bản doanh của Ủy ban Xây dựng Quỹ đạo Mặt Trăng.

Để thuận tiện cho việc tiến hành công tác xây dựng quỹ đạo mặt trăng, không những hai tập đoàn hàng không vũ trụ đã thiết lập các điểm làm việc ở đây, mà ngay cả cục hàng không vũ trụ cũng đã chuyển gần như hai phòng ban từ Thượng Kinh đến đây.

Và vào giờ phút này, trong phòng họp ở tầng một tháp điều khiển của trung tâm phóng, một cuộc họp báo cáo được triệu tập khẩn cấp đang diễn ra.

Đứng trước bàn họp, tay cầm một bản báo cáo, Phó cục trưởng Cục Hàng không Vũ trụ kiêm Trưởng cục Tổ chức Ủy ban Xây dựng Quỹ đạo Mặt Trăng Trần Vân Hải lúc này có sắc mặt nghiêm nghị, cực kỳ cẩn trọng nói.

“... 35 phút trước, chúng tôi nhận được tin tức từ Đài thiên văn vô tuyến Kiềm Châu, thông qua việc chẩn đoán và nhận dạng tín hiệu không gian chủ động, xác nhận rằng phương hướng sao Hoả truyền tới tín hiệu thông tin sóng điện từ nhân tạo, thời gian truyền tải thông tin là 10 phút.”

Đặt bản báo cáo trong tay xuống bàn, ông ta đảo mắt nhìn một vòng quanh bàn họp, ngưng lại một chút rồi nói tiếp.

“Đây là báo cáo từ nhóm dự án FAST, dựa theo phỏng đoán của họ, tàu Trái Tim Vàng có lẽ đã vào quỹ đạo xoay quanh sao Hoả thành công!”

Trước bàn họp vang lên những tiếng xì xào bàn tán.

Không ít người dồn ánh mắt về phía Lục Chu đang ngồi ở đầu kia bàn họp, trân trân nhìn chiếc máy tính xách tay trên bàn, thế nhưng đáng tiếc là trên mặt Lục Chu không có quá nhiều sự biến đổi biểu cảm.

Viện sĩ già Viên Hoán Dân - Tổng kỹ sư Tập đoàn Hàng không Vũ trụ trầm mặc một lúc, mở lời nói.

“Bọn họ đã bắt đầu hạ cánh chưa?”

“Hiện tại vẫn chưa thể chắc chắn, nhưng nếu bọn họ đã vào quỹ đạo thành công, độ khó khi hạ cánh e rằng sẽ không quá lớn.”

Mặc dù là lần đầu tiên đưa con người lên sao Hoả, nhưng đây không phải là lần đầu tiên NASA ghé thăm sao Hoả. Kể từ tàu Viking 1, giới công nghiệp hàng không vũ trụ Mỹ đã tích lũy kinh nghiệm nửa thế kỷ về nghiên cứu hạ cánh xuống bề mặt sao Hoả. Cho dù kế hoạch Ares có xảy ra vấn đề, thì cũng không thể xảy ra ở công đoạn hạ cánh xuống sao Hoả này được.

Nghe thấy câu hỏi của viện sĩ Viên, Trần Vân Hải trầm mặc vài giây, mở miệng nói.

“Hiện tại vẫn chưa thể xác định, chúng tôi đang xác nhận tính chính xác của tin tức...”

“Không cần đâu.”

Lục Chu ngồi ở một góc bàn họp, nãy giờ vẫn dán mắt vào máy tính xách tay không nói gì, đột nhiên lên tiếng.

“... Bọn họ có lẽ đã thành công rồi, đoạn thông tin mà nhóm dự án FAST bắt được vừa nãy, phỏng chừng chính là video đổ bộ sao Hoả mà tàu Trái Tim Vàng truyền về trung tâm điều hành mặt đất của NASA.”

Trần Vân Hải ngẩn ra một chút, đẩy mắt kính lên hỏi.

“Sao cậu biết...”

Lục Chu không giải thích nhiều, xoay chiếc máy tính xách tay lại một vòng, hiển thị nội dung trong video ra.

“Bởi vì chỉ mười mấy giây trước, bọn họ đã cập nhật video lên YouTube rồi.”