Buổi chiều hôm ấy, Mã Dân đưa Bành Hiểu đến nơi cô cần phải đi xã giao, sau đó tự mình lái xe đi gặp Chu Tiểu Phong, một gã đang không nhà không cửa. Vừa lái xe, anh vừa cảm thấy bản thân thật nực cười, anh thấy trò chơi mình đang chơi với cô giống như trò chơi tình ái vậy, hơn nữa còn là kiểu trò chơi tình ái của người trẻ tuổi. Anh chưa bao giờ sợ hãi bất cứ điều gì trước mặt phụ nữ, trên thực tế, anh đã nói dối Bành Hiểu, anh chưa bao giờ xem trọng phụ nữ, trước mặt họ, anh luôn tỏ ra vẻ phong lưu phóng khoáng, hơn nữa còn luôn đi thẳng vào vấn đề. Thế nhưng, hôm nay đứng trước mặt Bành Hiểu, anh lại không có gan làm thêm bất cứ điều gì. Khi vợ anh đang yêu anh, Mã Dân anh lại chẳng hề ngoan ngoãn như vậy. Lúc vợ anh yêu anh, cô cũng không muốn phát sinh chuyện đó với anh, nhưng anh lại cưỡng ép vợ phát sinh mọi chuyện mà giờ đây anh phải hối hận. Còn đối với Bành Hiểu, đôi tay anh như thể không có chỗ để đặt, đôi tay anh giống như bàn tay của vợ anh vậy, chỉ có thể vuốt ve khuôn mặt và mái tóc cô. Chính anh cũng không hiểu nổi, đôi tay vốn luôn thể hiện sự nhiệt tình phóng khoáng trước mặt bao phụ nữ ở quán bar, sao lại sợ chạm vào những bộ phận khác trên cơ thể cô đến thế? Chỉ dám lướt qua những bộ phận thứ yếu như mái tóc, khuôn mặt và bờ vai cô, ngay cả đôi chân lộ liễu, tay anh cũng không dám vuốt ve. Anh nhớ lại một giờ trước, trên ghế sofa nhà Chu Tiểu Phong, khi đầu cô gối lên đùi anh, hai chân cô gác lên nhau, đặt trên tay vịn ghế, chiếc váy công sở màu đất tự nhiên trượt xuống để lộ phần đùi phía sau, đôi chân trắng hồng tròn trịa và ưu mỹ hiện ra tươi mới trước mắt anh, khơi dậy dục vọng trong anh, tựa như dầu đổ vào đống củi đang cháy. Thế nhưng tay anh lại không dám vươn ra chạm vào đôi chân gợi cảm tuyệt đẹp ấy. Lúc đó anh đang duy trì một hình tượng thánh thiện nào đó, dường như mối quan hệ giữa họ rất thuần khiết vậy. Anh còn sợ cô nghĩ anh là kẻ háo sắc. Tất cả những điều này đều cho thấy tôi quá yêu cô ấy, Mã Dân nghĩ. Nếu tôi không yêu cô ấy, tôi dám làm mọi thứ. Tôi quá yêu cô ấy nên tôi rất coi trọng cô ấy. Điều này không tốt. Điều này sẽ hại chính tôi. Tôi nên mặc kệ mới đúng.

Khi Mã Dân ngồi trong quán cà phê, trút bầu tâm sự với Chu Tiểu Phong, Chu Tiểu Phong tỏ vẻ không hề quan tâm nói: "Ông làm nghiêm túc như vậy để làm gì? Cứ tiếp tục thế này, người chịu thiệt là ông đấy. Đây vốn dĩ chỉ là một trò chơi thôi mà."

"Tôi biết đây là trò chơi." Mã Dân liếc nhìn cô phục vụ đang đi tới, nói, "Cho một đĩa nho."

"Ông biết là tốt rồi," Chu Tiểu Phong nhìn anh cười nói, "Ông nên sớm như vậy mới phải, ngay từ đầu tôi đã nói với ông rồi."

Chu Tiểu Phong nói: "Ông là đàn ông đã có vợ, ông lại không thể tái hôn với cô ấy. Ông vốn dĩ không nên để đầu óc nóng nảy."

"Tôi cảm thấy bàn chuyện yêu đương làm tôi trở nên ngu ngốc." Mã Dân thở dài ngao ngán nói.

"Ông thực sự là người thông minh, mấu chốt là phải nắm chắc bản thân."

"Đạo lý tôi đều biết." Mã Dân nói.

"Thấy bộ dạng khổ sở của gã như ông, trong lòng tôi đặc biệt vui vẻ." Chu Tiểu Phong trêu chọc anh nói, "Điều này chứng tỏ cũng có lúc ông không được như ý."

"Trong vấn đề tình cảm, tôi chưa bao giờ như ý cả." Mã Dân thở dài nói, "Đôi khi tôi nghĩ, thực sự muốn thoát khỏi thứ gì đó để theo đuổi tình yêu, theo đuổi tình yêu mà mình mong muốn."

"Ông bị thần kinh rồi." Chu Tiểu Phong không hề đồng cảm với anh, "Tôi không thông cảm với ông đâu, ông còn chưa tỉnh ngủ à."

Mã Dân cảm thấy trong vấn đề tình cảm, quan điểm của anh và cậu ta cách nhau quá xa, nên không nói về nỗi khổ của mình nữa, mà chuyển sang bàn về dự án trang trí của Cục N. "Sáng mai chúng ta cùng đến văn phòng Cục trưởng Lưu một chuyến." Mã Dân nói.

"Ông tự đi đi."

"Đi cùng nhau vẫn hơn, cậu phụ trách mảng thiết kế, cậu đi thăm dò thái độ của ông ta đi."

Sáng hôm sau lúc chín giờ, Mã Dân lái xe chở Chu Tiểu Phong tiến về phía Cục N. Hai người xuống xe trước cổng Cục N, Mã Dân đưa điếu thuốc cho Chu Tiểu Phong, mỉm cười với Chu Tiểu Phong, Chu Tiểu Phong cũng mang gương mặt ảm đạm mỉm cười với Mã Dân, nụ cười méo xệch cả miệng. Hai người đi thẳng về phía văn phòng Cục trưởng Lưu ở tầng hai. "Giờ tôi nghĩ, sau khi xong dự án này," Mã Dân nói, "tôi sẽ mua một chiếc Lexus, hoặc là Công Tước Vương về chạy, đổi sang xe xịn xem sao."

"Tôi thấy không cần thiết, ô tô chỉ là phương tiện đi lại thôi," Chu Tiểu Phong nói.

Cửa văn phòng Cục trưởng đóng chặt, Mã Dân đi lên gõ cửa, một người mở cửa ra, Mã Dân nhìn vào thấy bên trong đang ngồi bốn năm người, "Tìm ai?" người kia hỏi, "Các anh ở đơn vị nào?"

"Chúng tôi là công ty trang trí Thiên Mã, đến tìm Cục trưởng Lưu." Mã Dân trả lời.

"Hiện tại đang họp lãnh đạo cục, các anh chờ bên ngoài một chút." Người kia căng mặt nói rồi đóng cửa lại.

Họ đứng ở hành lang chờ đợi, tường hành lang vừa mới được quét vôi, trắng toát. Ở hành lang không có ghế, họ bèn đi đến bên cạnh lối cầu thang, dựa vào tay vịn xi măng được sơn dầu đen đứng nói chuyện nhỏ tiếng. Họ chờ hơn một tiếng đồng hồ, cửa văn phòng Cục trưởng cuối cùng cũng mở rộng, ba bốn người đàn ông đi ra, ai nấy đều ngẩng cao đầu ưỡn ngực, đều là kiểu người tự cao tự đại có chút quyền lực trong tay. Mã Dân và Chu Tiểu Phong đợi họ khuất dạng sau vài văn phòng, hai người nhìn nhau cười, đi thẳng vào văn phòng Cục trưởng. Cục trưởng Lưu đang ngồi trước bàn làm việc, dặn dò sự việc với một người nào đó.

"Cục trưởng Lưu," Mã Dân cung kính gọi một tiếng.

Cục trưởng Lưu quay đầu lại liếc anh một cái, ra hiệu cho anh ngồi xuống, rồi tiếp tục nói chuyện với người đàn ông kia.

Mã Dân đưa thuốc cho Cục trưởng Lưu và người đàn ông kia, rồi cùng Chu Tiểu Phong ngồi trên ghế sofa chờ đợi. Việc đã dặn xong, người đàn ông kia lui ra ngoài. Cục trưởng Lưu nhẹ nhàng đóng cửa lại, quay người đưa gương mặt béo mầm về phía Mã Dân và Chu Tiểu Phong. "Suốt ngày toàn việc là việc," ông ta phóng đại kêu khổ, "chuyện gì cũng dồn lên đầu tôi, làm lãnh đạo không dễ chút nào. Hay là các người làm hộ cá thể tốt hơn, chỉ cần lo tự kiếm tiền là được, không cần bận tâm chuyện công."

"Lãnh đạo vất vả thật." Mã Dân nói, nở nụ cười giả tạo tỏ vẻ thấu hiểu, giới thiệu Chu Tiểu Phong với Cục trưởng Lưu, "Đây là phó tổng giám đốc công ty chúng tôi, họ Chu, đối tác của tôi."

Cục trưởng Lưu liếc nhìn Chu Tiểu Phong một cái, lập tức dán mắt vào mặt Mã Dân. "Vẫn là các anh tốt, ai, nếu tôi không làm cục trưởng này, đi làm ăn giống như một người chiến hữu của tôi ở Cục Vật tư," ông ta nói mê sảng giữa ban ngày, "thì tôi sớm đã phát tài rồi, chưa nói đến việc bây giờ đã có một hai trăm vạn, cũng phải có vài chục vạn rồi."

Có lẽ ông ta vừa đụng phải tảng đá nào đó, Mã Dân nghĩ, lãnh đạo cũng có lúc không vừa ý.

"Ông là không làm thôi," Mã Dân nịnh nọt nói, cười hì hì——nụ cười này không rõ là thứ gì. "Tôi tin ông mà xuống biển làm ăn, so với những kẻ tép riu như chúng tôi, tiền vào nhanh hơn nhiều." Anh thầm nghĩ, ông ta tưởng ai cũng kiếm được tiền, tưởng ngoài đường có tiền nhặt. Cái đầu heo này của ông ta mà xuống biển kiếm được một xu, tôi không mang họ Mã. "Đầu óc của ông dùng tốt hơn chúng tôi, ông là cục trưởng, người quý. Người quý là người quản lý người khác."

Câu sau của Mã Dân khiến Cục trưởng Lưu nghe rất sướng tai, ông lão thầy bói cư ngụ ở Hành Sơn, người từng chỉ điểm ông ta nằm gối đầu hướng bắc chân đá hướng nam, từng nói ông ta thuộc hàng quý nhân, là kiểu người không cần bận tâm lao lực mà tự nhiên sẽ có người mang tiền đến tận cửa. "Ông thậm chí còn thuộc kiểu người tiền đến mà không biết," thầy bói dùng bút bi điểm vào lòng bàn tay ông ta nói, "nghĩa là tiền đưa đến nhà ông rồi, ông còn không biết đây là khoản tiền gì, thậm chí không hiểu nổi nguyên nhân tiền đến. Đây chính là cái mà nhân gian gọi là tiền đến không hay biết." Cục trưởng Lưu đã từng nói như vậy trên bàn đánh bài, vì liên tục thắng tiền của Mã Dân mà tự tâng bốc mình. Tất nhiên ông ta dùng giọng điệu nửa đùa nửa thật, khiến người ta chỉ có thể cười theo ông ta, nhưng Mã Dân biết Cục trưởng Lưu dùng giọng điệu đùa cợt đó, thực chất là để che giấu sự nghiêm túc của mình, bởi vì nếu ông ta nói quá nghiêm túc, ngược lại sẽ khiến người ta sau lưng chê cười. Thực ra ông ta rất tin vào bản vẽ mà thầy bói đó vẽ ra cho ông ta, điểm này Mã Dân cảm nhận được.

Lúc này, khuôn mặt ông ta rất vui vẻ, tự nhiên lại bắt đầu nói với giọng điệu khoác lác về mình——vừa nói vừa lắc cái đầu béo của mình, trên mặt còn treo nụ cười tự cho là mình rất có năng lực: "Tôi có một người bạn mở tửu gia, mấy lần nói với tôi, Cục trưởng Lưu, ông còn làm cục trưởng làm gì nữa? Dựa vào quan hệ xã hội và năng lực của ông, ra ngoài kiếm tiền có thể tha hồ trổ tài. Năm ngoái khi Tết đến, chúng tôi gặp nhau, anh ta còn muốn tôi ra ngoài làm..." "Nếu ông mà ra ngoài làm, chúng tôi không có cơm ăn rồi. Hơn nữa ông cũng là một lãnh đạo tốt." Mã Dân nói, "Ông là một lãnh đạo bao dung độ lượng, rất có phương pháp làm việc. Chu Tiểu Phong," Mã Dân quay đầu nhìn Chu Tiểu Phong một cái, rồi chỉ vào tai Cục trưởng Lưu, "Chu Tiểu Phong, cậu có chú ý nhìn không? Tai của Cục trưởng Lưu to và dài hơn của hai chúng ta nhiều, tướng mạo quý nhân đấy."

Chu Tiểu Phong liếc nhìn tai của Cục trưởng Lưu, quả thực không nhỏ, vội gật đầu.

"Cục trưởng Lưu, nhìn tướng mạo của ông, ông đúng thật là quý nhân." Mã Dân rót lời hay ý đẹp vào tai ông ta, "Đến lúc ông lên trung ương làm quan lớn, đừng quên những người từng xách giày cho ông đây nhé." Cục trưởng Lưu cười rất hưởng thụ, "Được rồi, chúng ta bàn chút chuyện chính đi." Ông ta thu lại nụ cười không vừa ý trên khuôn mặt béo phị, nhìn họ, "Bản vẽ tôi đã bảo văn phòng photo mấy bản rồi." Ông ta cúi đầu, lấy từ trong ngăn kéo ra một xấp bản vẽ thi công kiến trúc đặt lên bàn, "Hiện tại đã có chín công ty trang trí đến liên hệ, có năm công ty là doanh nghiệp cấp hai quốc gia, trong đó có một công ty còn là doanh nghiệp cấp một quốc gia, thương hiệu rất cứng."

Mã Dân vừa nghe thấy lòng đã nguội lạnh một nửa, nhiều công ty tranh giành miếng bánh này như vậy, anh không muốn tốn công vô ích, mời người thiết kế bản vẽ là cần chi phí, nếu tổ chức người đến khách sạn thiết kế đột xuất, thì khoản chi phí ăn ở và thiết kế này do ai trả? Tối hôm qua Chu Tiểu Phong nhấn mạnh trong quán cà phê rằng, việc này ít nhất phải tổ chức bốn năm người tập trung ở khách sạn vẽ mới có thể xong trong vòng nửa tháng. "Cục trưởng Lưu," Mã Dân và Chu Tiểu Phong đồng thời đứng dậy lật xem bản vẽ, Mã Dân lấy hết can đảm nói, vừa nhìn chằm chằm Cục trưởng Lưu, "Tôi là người ruột thẳng, không biết vòng vo, ông nói một câu thật lòng, tôi có hy vọng làm không? Tôi là chủ hộ cá thể, việc tổ chức người thiết kế bản vẽ, nghiên cứu bản vẽ này cần rất nhiều chi phí. Ví dụ như việc phải ở trong khách sạn, còn phải trả phí thiết kế, bất kể có dùng hay không, phí thiết kế đều phải trả, nếu không người ta sẽ có ý kiến với tôi. Mỗi một đồng trong đây đều do tôi tự chi trả, nếu hy vọng không lớn, tôi không muốn làm công cốc."

Cục trưởng Lưu nhả một ngụm khói, khói vừa nhả xong, phong thái quan liêu tự nhiên lộ ra, một khuôn mặt liền mang dáng vẻ nghiêm túc công tư phân minh. "Tôi cũng không thể nói các anh không có hy vọng, cũng không thể nói các anh nhất định có hy vọng, bởi vì việc này phải do tập thể quyết định. Các anh tự xem, các anh cảm thấy có nắm chắc thì đi thiết kế, cảm thấy mình không có năng lực này thì đừng làm."

Mã Dân do dự, nhìn Cục trưởng Lưu, cố gắng quan sát một chút gì đó từ khuôn mặt béo phị này. Nhưng Cục trưởng Lưu đã xóa sạch cảm xúc đó trên mặt, trở nên dáng vẻ đầy mùi lãnh đạo. Mã Dân không muốn đánh trận không nắm chắc.

"Tôi mang về nghiên cứu một chút", Mã Dân cười cười, "Dù sao các mặt chuẩn bị tôi đều sẽ làm tốt."

"Đừng có ngay từ đầu đã hỏi có hy vọng hay không," Cục trưởng Lưu xoa mặt, vẻ mặt công tư phân minh phê bình anh, "Việc này là ai cũng không thể khẳng định trả lời được. Tôi nói cậu có hy vọng, đến lúc phương án đấu thầu của cậu không làm người ta thắng, tôi không cho cậu làm, chẳng phải là làm khó cậu sao... cậu làm trang trí nên hiểu điểm này."

"Điểm này tôi tất nhiên hiểu rõ," Mã Dân gượng cười nói.

"Lão tử tốn cả cân nước bọt," sau khi rời khỏi Cục N, Mã Dân phàn nàn với Chu Tiểu Phong, "Đem tất cả lời hay ý đẹp đổ lên người ông ta, miệng nói khô cả rồi, vẫn không 'dìm chết' được ông ta."

"Vừa rồi bộ dạng của gã đây đúng là nô tài khúm núm," Chu Tiểu Phong nói, "thực ra không cần thiết."

"Rất cần thiết." Mã Dân phản bác nói, "Phải làm cho ông ta thấy thoải mái trong lòng, khiến ông ta vui vẻ."

"Ông ta lại không phải là bảo bối, ông sợ cái thứ ngu ngốc đó làm gì?"

"Họ cũng không thông minh đến thế, nếu họ đều thông minh như cậu tưởng tượng, thì những kẻ nịnh hót kia đã không lên được. Họ đều thích kẻ nịnh hót, tai họ chỉ nghe được lời hay, cái gọi là lời trung ngôn nghịch nhĩ. Đây là bệnh chung của lãnh đạo, cậu không hiểu đâu. Cậu chỉ ra lỗi sai của ông ta, mặt ông ta liền rơi xuống đất rồi. Cậu còn muốn đạt được gì từ ông ta sao? Cậu còn muốn lăn lộn trước mặt họ sao? Cậu còn muốn kiếm tiền trên người họ hay kiếm lấy một chức quan? Cậu về nhà mà làm mộng đi! Ngay cả hoàng đế tối cao còn như vậy, huống hồ chỉ là lãnh đạo bình thường, cậu đi mà nghĩ xem."

Chu Tiểu Phong cười, "Hôm nay ông đúng là nô tài khúm núm, ông làm tôi thực sự muốn cười."

"Không còn cách nào khác, mặt nóng dán mông lạnh, tôi muốn kiếm nhân dân tệ trong tay ông ta, chỉ có thể như vậy. Cậu sợ tôi muốn à?"

Mã Dân lái xe đưa Chu Tiểu Phong đến công ty (anh đi gặp Cô Đặng), rồi lái xe lao về phía nhà Quản lý Vương. Anh phải báo cáo thành quả sáng nay với Quản lý Vương, từ Quản lý Vương thăm dò thái độ của Cục trưởng Lưu, tránh tốn công vô ích. Quản lý Vương đang ngồi trong văn phòng giám đốc trang trí rất nhã nhặn tại nhà khách, xung quanh bàn làm việc bày ba tác phẩm nghệ thuật điêu khắc rễ cây. Quản lý Vương kẹp điếu thuốc trên tay, gương mặt hạt dưa rộng vô hạn dán vào tờ báo.

Quản lý Vương bảo Mã Dân đóng cửa lại, lúc này mới quan tâm hỏi anh: "Sáng nay cậu đã đến chỗ Cục trưởng Lưu chưa?"

"Tôi cứ cảm thấy hình như chẳng có hy vọng gì." Mã Dân nói, nhìn một khúc rễ cây hình thù kỳ dị bên cạnh bàn làm việc.

"Sao thế?" Quản lý Vương ngồi thẳng người dậy, gương mặt hạt dưa đối diện tốt với anh.

Mã Dân liền kể cho ông ta nghe cảm giác khi chạm mặt Cục trưởng Lưu vừa nãy. "Cục trưởng Lưu nói chuyện rất linh hoạt," Mã Dân phân tích, "không khẳng định như ông nói, nước đôi lắm. Đây lại không phải là dự án nhỏ, mời hai người về nhà vẽ, tùy tiện vứt cho hai đồng là xong được, việc này phải bao phòng ở khách sạn, phải tổ chức một ê-kíp thiết kế, chi phí ban đầu không ít."

"Cậu tự cân nhắc đi," Quản lý Vương bỏ qua câu nói phía sau của anh, nắm lấy câu nói phía trước, "Cục trưởng Lưu chỉ có thể nói như vậy, ông ta không thể thiếu trình độ đến mức mở miệng là nói cho cậu làm. Dù sao ông ta cũng là cục trưởng, đương nhiên ông ta chỉ có thể nói thế."

Mã Dân cảm thấy Quản lý Vương nói có đạo lý. "Nhưng ông ta nói có năm công ty cấp hai, còn có một công ty cấp một quốc gia, công ty hiện tại của tôi còn chưa được xếp hạng cấp ba, so trên bàn cờ không thắng nổi họ."

Quản lý Vương cười, "Hiện tại Cục trưởng Lưu nói với bên ngoài, dự án trang trí trung tâm thương mại và nhà hàng này, Cục dự định đầu tư khoảng ba trăm năm mươi vạn, thực tế là khoảng ba trăm vạn. Công ty cấp một kia làm dự toán gần bốn trăm vạn, căn bản là không để ông ta làm! Cậu làm dự toán ba trăm mười vạn, chẳng phải về giá cả đã thấp hơn các công ty khác sao? Đạo lý chẳng phải nằm trong tay cậu rồi? Cậu rẻ hơn người ta, trên mặt bàn cũng nói qua được," Quản lý Vương vẻ mặt thâm trầm đầy mưu kế, "đấu thầu chỉ là hình thức, một hình thức để giải trình với mọi người thôi. Đến lúc đó nói, dự toán của cậu rẻ hơn người ta, người khác còn dám phun ra cái rắm gì?"

"Ông nói đúng," mặt Mã Dân có sắc vui mừng, thầm nghĩ thủ đoạn của họ rất cao minh.

"Tôi đã tiết lộ đáy cho cậu rồi, là khoảng ba trăm vạn, mà ngoại trừ cậu, các công ty khác đều tưởng là dự án trên ba trăm năm mươi vạn, thiết kế và làm dự toán đều chạy về hướng ba trăm năm mươi vạn. Cậu làm dự toán ba trăm mười vạn, khi đấu thầu ép xuống mười vạn, dự án trang trí này chẳng phải vào tay cậu rồi sao?"

"Đúng đúng." Mã Dân càng vui hơn, giả vờ bộ dạng chợt hiểu ra vỗ đùi mình, trên mặt tràn đầy nụ cười khiến gương mặt hạt dưa rộng lớn của Quản lý Vương cũng rất vui vẻ, "Tôi tin ông, ông nói đúng. Tôi tổ chức người ngựa thiết kế ngay, tối nay động thủ luôn."