Đây là một buổi sáng vào thượng tuần tháng Bảy, mặt trời ngày hôm đó vô cùng gay gắt, chói lòa. Trường Sa chính là như vậy, cứ đến thời gian Tam phục là không ngày nào dễ chịu, nhiệt độ mỗi ngày đều vọt lên ba mươi tám, ba mươi chín độ. Có đôi khi thậm chí cao tới bốn mươi độ, thế nhưng con người ngoài việc đấu tranh với nắng nóng, còn phải chạy đôn chạy đáo trong cuộc sống – chính là nói đấu tranh với chính mình, móc tiền từ trong túi người khác ra. Tối hôm qua dự báo nhiệt độ hôm nay là ba mươi tám độ, nhưng Mã Dân cảm thấy ít nhất phải ba mươi chín, thậm chí là bốn mươi mốt, bốn mươi hai độ. Khắp nơi đều là những luồng gió nóng khiến người ta mồ hôi đầm đìa, trừ khi bạn trốn trong phòng điều hòa không ra ngoài. Trong bất kỳ căn phòng nào, quạt điện đều đang cố hết sức quay, nhưng gió tạo ra thổi vào người chẳng hề dễ chịu, bởi vì đó là gió nóng, khiến người ta cảm thấy ngạt thở không thôi. Khi Mã Dân và Chu Tiểu Phong vội vã đến trước cửa Cục N, thậm chí cả hai còn không muốn xuống xe. Trong xe Santana có điều hòa, bên ngoài lại là mặt trời cháy bỏng và những làn sóng nhiệt cuồn cuộn không dứt.

"Cậu đi đi, tôi ngồi trong xe đợi cậu." Chu Tiểu Phong ham hưởng thụ nói, "Dù sao đây cũng chỉ là đi lấy lệ thôi mà." "Đừng như vậy, mọi việc đã đi đến bước này rồi, tất nhiên phải đi cho trọn." Mã Dân nói. "Tôi thật sự hơi sợ mở cửa xe," Chu Tiểu Phong nói, "Sẽ nóng chết mất thôi."

Mã Dân cười, "Nóng chết cậu, tôi chịu trách nhiệm chôn cất." Mã Dân nhìn cậu ta, "Cậu không họa hại nghìn năm thì không chết được đâu. Cứ yên tâm. Đi thôi, tới đâu hay tới đó. Tôi tắt điều hòa đây."

Mã Dân thực sự đã tắt điều hòa.

Chu Tiểu Phong đành phải đau khổ nhảy xuống xe, mặt nhăn nhó. "Mẹ kiếp, nóng thế này!"

"Đi Hành Sơn làm hòa thượng nhé?"

"Được, tôi thật sự muốn xuất gia đấy."

"Cậu xuất gia, làm Hoằng Nhất Pháp sư à?"

"Làm Hoằng Nhất Pháp sư để làm gì? Làm chính mình."

"Cậu sùng bái Hoằng Nhất Pháp sư nhất mà, chính cậu nói đấy."

"Bây giờ tôi không sùng bái ai cả, tôi chỉ sùng bái đại tự nhiên." Chu Tiểu Phong vứt bỏ thần tượng mà mình từng yêu mến nói, "Đây là một thế giới tín ngưỡng hư vô, trong một thế giới như vậy, nếu cậu không muốn đau khổ, thì chỉ có cách làm cho bản thân trở nên tê liệt."

Mã Dân thầm nghĩ, nhớ kỹ câu nói này của tên ranh này, câu này có thể mang đến trước mặt Bành Hiểu để khoe mẽ một chút, khiến cô ấy cảm thấy hắn thâm thúy. "Thế giới tín ngưỡng hư vô", mẹ nó chứ, câu này chính xác thật đấy. Hắn nghĩ. "Cậu nói đúng," hắn nói, để ghi nhớ câu này, hắn lặp lại một lần, "Đúng vậy, đây là một thế giới tín ngưỡng hư vô."

Hai người đội nắng nóng bước vào tòa nhà văn phòng Cục N. Cục N sáng nay tiến hành đấu thầu công khai mang tính hình thức. Đây là tiết mục mà Cục trưởng Lưu đặc biệt sắp xếp, một lòng muốn làm cho mấy vị phó cục trưởng của ông ta xem, biểu thị rằng ông ta hoàn toàn không có bất kỳ mờ ám nào ở giữa. Dùng hình thức đấu thầu để ban tặng nghiệp vụ trang trí này cho Mã Dân, thật đúng là đường hoàng danh chính!

Thời gian đấu thầu được định vào lúc tám giờ sáng, Cục trưởng Lưu yêu cầu Mã Dân đến vào khoảng mười giờ rưỡi, bởi vì có mười hai công ty trang trí tham gia đấu thầu. "Cậu đến sau một chút thì tốt hơn," tối hôm qua Cục trưởng Lưu đã nói với hắn như vậy trên điện thoại, "Để người khác diễn xong trò kịch trước, hiểu không?"

Lúc đó Mã Dân nói "Tôi hiểu", bây giờ hắn lại hoàn toàn không nắm chắc gì cả. Họ đi đến trước cửa văn phòng Cục trưởng, cửa văn phòng đóng chặt, Mã Dân gõ gõ, bên trong không có chút phản ứng nào. Một nữ đồng chí ở văn phòng đối diện thấy Mã Dân xách một chiếc vali da lớn màu nâu trên tay, liền hỏi họ làm gì. Mã Dân nói: "Chúng tôi đến tham gia đấu thầu."

Nữ đồng chí liền chỉ tay lên trần nhà, "Ở trong phòng họp nhỏ trên tầng ba."

Hai người không nói một lời đi lên một tầng lầu, kết quả phát hiện bên ngoài cửa phòng họp nhỏ đứng bảy tám người. Thời tiết nóng như vậy, họ lại đứng ở hành lang, có người cầm báo đang quạt lấy quạt để, có người nói chuyện, có người lại bồn chồn lo lắng đi qua đi lại. Bên cạnh phòng họp có một gian phòng được dùng làm phòng tiếp khách, bên trong ngồi mười mấy người, chen chúc dưới hai chiếc quạt trần, hai chiếc quạt trần đang quay cuồng ở tốc độ số năm, họ vẫn mặt mày ai nấy đều chảy mồ hôi ròng ròng, ánh mắt tiều tụy.

"Hai người mới tới à?" Một người quen chào hỏi hai người họ.

Mã Dân chỉ đứng ở cửa cười với người quen đó một cái, rồi xách vali, đẩy cửa phòng họp đi vào. Đây là một phòng họp nhỏ được trang trí rất bình thường, xung quanh là ghế sofa, ở giữa là một chiếc bàn họp hình bầu dục, bày vài chiếc ghế xoay tựa lưng cao, mấy vị cục trưởng vây quanh bàn họp, ngồi trên ghế xoay tựa lưng cao, trước mặt bày trà và thuốc lá, vẻ mặt ai nấy đều nghiêm túc, dường như là cảnh sát đang thẩm vấn kẻ trộm. Một ông chủ công ty trang trí đang ngồi đối diện họ, trả lời câu hỏi của Cục trưởng Lưu. Cục trưởng Lưu thấy hắn xách vali đi vào, không hề lên tiếng, thậm chí nhìn cũng không nhìn hắn một cái. Mã Dân đặt vali lên bàn họp, từ từ mở vali ra, lấy phương án đấu thầu do máy đánh chữ in ra, đưa cho một cán bộ nhỏ phụ trách, cán bộ đó lướt nhanh một cái, liền đưa cho Cục trưởng Lưu đang ngồi đó với khuôn mặt lạnh tanh. Mã Dân thấy Cục trưởng Lưu làm việc công minh như vậy, nhìn cũng không nhìn liền đặt nó xuống dưới đống phương án đấu thầu, rồi đóng vali đi ra.

"Bên trong toàn là khói thuốc," Mã Dân nói với Chu Tiểu Phong, "Không khí không tốt."

"Kiên nhẫn chờ đi," một người quen tiến lại gần nói, "Bây giờ mới chỉ hoàn thành xong phần trả lời câu hỏi của ba công ty."

"Có bao nhiêu nhà tham gia đấu thầu?" Mã Dân giả vờ như không biết gì cả.

"Mười mấy nhà." Người quen đó cười cười, "Một cái màn thầu, bao nhiêu người muốn ăn, chán thật. Thực tế, chỉ có một nhà có thể trúng thầu, những nhà khác đều chạy tới làm quân xanh thôi."

"Đó là tất nhiên," Mã Dân nói, như thể chính mình sẽ làm "quân xanh" vậy, "Quân xanh thì quân xanh, đâu phải chỉ mình tôi làm, người chịu làm nền còn nhiều như vậy cơ mà."

"Nghề trang trí này khó ăn lắm," một người quen khác nói, "Nhiều miệng ăn như thế. Tôi đang định làm việc khác."

"Tôi đang định đi làm kinh doanh điện gia dụng," Mã Dân buột miệng nói, "Hoặc làm bất động sản, chưa nghĩ kỹ."

"Làm bất động sản, ít nhất phải có hơn mười triệu mới dám nói câu này." Một người bạn khác chen vào nói, "Đây không phải là việc mở miệng ra là làm được. Tôi có một người bạn làm bất động sản, lỗ đến mức không còn quần lót mà mặc, phải trốn ở đảo Hải Nam ngày ngày ăn mì tôm."

Họ cứ nói những lời này, đứng dưới chiếc quạt trần đang quay, đợi đến lượt mình vào trả lời. Trên người, trên mặt Mã Dân toàn là mồ hôi, mồ hôi làm ướt đẫm vạt áo. Hắn cảm thấy lưng mình ướt sũng, quần áo dính chặt vào lưng, vươn tay ra kéo, ngay lập tức lại ngoan ngoãn dính vào, khiến hắn vô cùng khó chịu. "Mẹ kiếp, người tôi toàn mồ hôi." Mã Dân cau mày nói với Chu Tiểu Phong, "Nóng quá, cái thời tiết quỷ quái gì thế này."

Chu Tiểu Phong và mấy người quen mà anh ta biết đều nhìn hắn với ánh mắt thông cảm. "Sao mà nóng thế nhỉ." Chu Tiểu Phong thông cảm nói. Chu Tiểu Phong gầy, dễ thích nghi với mức nhiệt độ nóng bức này, tất nhiên không giống như lúc vừa từ trong xe điều hòa bước ra mà cảm thấy nóng như vậy. "Tâm tĩnh tự nhiên lương, đừng nóng nảy."

Mã Dân liếc nhìn anh ta một cái, bước ra ngoài, ở hành lang cũng không có gió. Hắn nhìn thấy trong văn phòng bên cạnh có một nữ đồng chí đang đợi, cái quạt trần phía trên đang quay cuồng ở đó, Mã Dân liền mạnh dạn bước vào. Nữ đồng chí nhìn hắn, Mã Dân lịch sự cười với nữ đồng chí này nói: "Nóng quá, ở đây hóng quạt trần chút."

Nữ đồng chí quay mặt đi, Mã Dân biết là đã ngầm cho phép hắn ở lại đây. Hắn liền đứng ngay dưới quạt trần, mặc cho gió từ trên đỉnh đầu thổi xuống. Hắn cảm thấy dễ chịu hơn một chút, cảm thấy mồ hôi trên cánh tay đã bị quạt trần thổi khô. Hắn bước ra một bước, châm một điếu thuốc, rồi lại trở về dưới quạt trần đứng, lúc này Chu Tiểu Phong đi vào. "Trương Trường Tử vào rồi," ý là, Trương Trường Tử vừa nói chuyện với anh ta đã được gọi vào phòng họp nhỏ đối diện với các cục trưởng để trả lời câu hỏi. Theo lý mà nói, những việc như trả lời đấu thầu thì mọi người đều có thể ngồi đó nghe, nhưng Cục trưởng Lưu một lòng muốn làm cho ra vẻ thần bí, chỉ có thể từng người từng người đi vào, giống như công an đang thẩm vấn vậy, mọi người đành phải đứng ở bên ngoài chờ suông.

"Đây là người thứ mấy rồi?" Mã Dân bực bội hỏi một câu.

"Tôi sao mà biết được? Tôi đi cùng với cậu mà." Chu Tiểu Phong cảm thấy câu hỏi của hắn thật vô vị liền nhìn hắn một cái đầy khinh bỉ.

Mã Dân không thích vẻ mặt ngạo mạn này của Chu Tiểu Phong, Chu Tiểu Phong vì từ nhỏ rất tự ti, nên bây giờ lại vô cùng ngạo mạn vô lễ. Đây là điều rất bình thường, bởi vì Chu Tiểu Phong cảm thấy trên thế giới này không có nhiều người thông minh hơn mình. Anh ta tự phụ mình là một trong mười ngàn người, tất nhiên vẻ mặt tự cao tự đại đó thường xuyên hiện rõ trên khuôn mặt đen đen nhọn hoắt của anh ta, đôi mắt ẩn sâu sau cặp kính cận biến dạng kia thường xuyên nhìn người không ra gì. "Tên ranh này, sau này đừng có nói mấy cái câu đùa đó trước mặt Bành Hiểu nhé," Mã Dân nhắc nhở anh ta, hắn vô cùng phản cảm với kiểu thái độ coi thường mọi thứ của anh ta, "Tôi không thích cậu vạch trần gốc gác của tôi, phụ nữ trong chuyện này là thà tin là có chứ không thể tin là không."

"Cậu bắt đầu trở nên nghiêm túc quá rồi đấy nhỉ?" Chu Tiểu Phong quay đầu nhìn hắn, "Đây chẳng qua chỉ là một trò chơi thôi mà?"

"Tôi không cảm thấy đây là trò chơi."

Chu Tiểu Phong cười nhìn hắn, "Thái độ sống như trò chơi của cậu đâu rồi?" Anh ta nói, "Cái tên tinh quái này, cậu định nghiêm túc cưới Bành Hiểu hay sao?"

"Cái đó không biết được. Phát triển đến bước đó, cũng không chừng. Sau này cậu đừng nói mấy chuyện đó trước mặt cô ấy nữa. Tôi rất coi trọng cô ấy. Cậu cũng rõ mà, tình yêu của tôi vốn là một vùng hoang phế."

"Cậu bắt đầu trọng sắc khinh bạn rồi đấy," Chu Tiểu Phong cười cười, "Đây là đang đi trên con đường nguy hiểm rồi đấy."

Cuối cùng cũng đến lượt Mã Dân và Chu Tiểu Phong vào. Vừa bước vào phòng họp nhỏ, Mã Dân đã cảm thấy sự mát mẻ của điều hòa, mặc dù bên trong đầy khói thuốc. Cục trưởng Lưu và ba vị phó cục trưởng khác ngồi một hàng trước bàn họp, mỗi người tay kẹp một điếu thuốc, làn khói đó tất nhiên lượn lờ trước mặt họ. Mã Dân không hoảng không loạn mở vali, lấy phương án đấu thầu và dự toán ra, mỗi người đưa một bản, nhân lúc các vị cục trưởng này xem dự toán, lại lấy một xấp bản vẽ lớn ra, đặt trước mặt Cục trưởng Lưu.

"Cục trưởng Lưu, đây là bản vẽ thiết kế trung tâm thương mại, phòng hát karaoke và nhà hàng của công ty chúng tôi, tổng cộng bốn mươi tờ." Mã Dân nói xong lui về ngồi cạnh Chu Tiểu Phong, ánh mắt lại dán chặt vào khuôn mặt các vị cục trưởng này.

Cục trưởng Lưu giả vờ đầy hứng thú lật xem từng tờ một, rồi đưa bản vẽ đã xem cho các cục trưởng bên cạnh. "Không tệ, không tệ, thiết kế rất tuyệt." Cục trưởng Lưu lớn tiếng nói, trên mặt nở đầy nụ cười, "Các vị xem này."

Mã Dân ngồi đối diện họ, nhìn họ chuyền tay nhau xem bản vẽ, trong lòng chuẩn bị sẵn sàng để trả lời câu hỏi của họ. Một vị phó cục trưởng nhìn bản vẽ vài cái, đột nhiên ngẩng đầu nhìn Mã Dân, "Công ty các anh thuộc doanh nghiệp cấp mấy của quốc gia?" Vị cục trưởng này nói. Bên dưới phương án đấu thầu và dự toán phí trang trí mà Mã Dân đưa lên cùng bên dưới mỗi bản vẽ, đều viết "Công ty trang trí Thiên Mã Trường Sa" và đóng dấu đỏ. Mã Dân hiểu ông ta muốn bới móc ở điểm này, Mã Dân hắng giọng, "Nếu nói là doanh nghiệp cấp mấy, thì công ty trang trí của chúng tôi không đủ cấp một, cũng không đủ cấp hai." Mã Dân nói, "Nhưng chúng tôi có thể đảm bảo hoàn thành tốt nghiệp vụ, điểm này xin các vị cục trưởng yên tâm."

"Tôi đang hỏi anh, các anh là doanh nghiệp cấp mấy của quốc gia?" Vị phó cục trưởng kia nắm lấy điểm này truy hỏi.

"Nếu các vị coi trọng cái danh hiệu đó," Mã Dân bình tĩnh đối phó, "Tôi Mã Dân có thể mang một cái biển hiệu doanh nghiệp cấp một quốc gia về, vẫn là công ty trang trí của Quảng Châu. Tuy nhiên phí quản lý sẽ phải tăng thêm hơn mười lăm vạn, chỉ cần các vị chịu chi thêm mười lăm vạn tiền oan, vậy thì chiều nay tôi có thể mang giấy ủy quyền và bản sao giấy phép kinh doanh đến cho các vị xem." Mã Dân nhìn vị phó cục trưởng kia, cười cười, "Tuy nhiên người làm vẫn là chúng tôi, chỉ là thay cái tên biển hiệu thôi."

"Thế thì không cần thiết nhỉ?" Cục trưởng Lưu vội vàng bổ sung, "Dự toán của các anh vẫn đáng để chúng tôi nghiên cứu."

"Các anh đã từng làm nghiệp vụ trên ba triệu chưa?" Một vị phó cục trưởng khác đưa ra câu hỏi này.

"Từng làm nghiệp vụ hơn hai triệu rồi." Mã Dân trả lời vị phó cục trưởng này, "Ba triệu và hơn hai triệu, thực tế là như nhau, cùng một cách thức, làm dự toán, nhập vật liệu, sắp xếp đội ngũ công trình làm việc, vân vân, không có gì khác biệt."

"Tôi chỉ hỏi một câu thôi," vị phó cục trưởng hỏi công ty cấp mấy kia lại nói, "Ví dụ như các anh làm hỏng việc, công ty các anh có gánh vác nổi không?"

"Thứ nhất, chúng tôi sẽ không làm hỏng việc, chỉ làm một cách đẹp đẽ." Mã Dân trả lời vô cùng tự tin, "Chúng tôi có nhân viên quản lý hạng nhất và công nhân trang trí tay nghề rất tốt." Mã Dân nói xong cười cười, nhìn vị phó cục trưởng không cam tâm này, "Vừa rồi ông hỏi chúng tôi là doanh nghiệp cấp mấy, tôi nói cho ông biết, bất kỳ công ty trang trí nào, dù là cấp một hay cấp hai quốc gia, thực tế người làm việc đều là những người như chúng tôi. Rất nhiều người như chúng tôi, để nhận được một nghiệp vụ lớn, đành phải đi treo nhờ biển hiệu của những công ty đó, mà những công ty đó chỉ ngồi ở nhà thu mười hoặc mười lăm phần trăm phí quản lý mà thôi. Không tin ông có thể ra ngoài nghe ngóng xem. Ông đừng thấy một số người treo biển doanh nghiệp cấp một hay cấp hai quốc gia, thực ra chính là những người như chúng tôi, trong trang trí thực sự xảy ra chuyện, những công ty đó đều không quản đâu, công ty đã ký hợp đồng tự chịu trách nhiệm về tai nạn an toàn và chất lượng trang trí với họ rồi. Những hợp đồng này có hiệu lực pháp lý."

"Theo anh nói như vậy," Cục trưởng Lưu giả vờ như không biết sự thật vấn đề nhìn Mã Dân, "Ví dụ, giả sử bây giờ tôi giao việc trang trí này cho một công ty trang trí cấp hai, mà người thầu nghiệp vụ này làm hỏng việc, công ty trang trí có quản không?"

"Việc không ra tiền thì họ quản, quản cũng là hòa giải mâu thuẫn giữa hai bên A và B."

"Thế thì tôi hiểu rồi."

"Các vị tìm công ty phiền phức là không tìm được đâu." Mã Dân tiếp tục nói, "Ví dụ như, giả sử nghiệp vụ này là một người nào đó làm, mà người này không hoàn thành theo chất lượng và số lượng, các vị tìm công ty này, công ty sẽ đưa hợp đồng chịu trách nhiệm cho từng người cho các vị xem. Trách nhiệm của công ty chỉ là điều hòa mâu thuẫn giữa các vị, đơn giản thế thôi. Nếu lãnh đạo thấy tôi thiết kế tốt, nhưng không tin công ty của tôi có đáng tin không, tôi có thể mang ngay biển hiệu một doanh nghiệp cấp một quốc gia đến, nhưng khi đó tôi phải tăng thêm mười phần trăm phí quản lý, khoản phí này không phải tôi thu, là doanh nghiệp cấp một đó thu."

"Mười phần trăm, vậy phải tốn thêm ba mươi vạn phí quản lý, tôi thấy cái này không cần thiết." Trên khuôn mặt béo của Cục trưởng Lưu, đối với câu trả lời của hắn nở nụ cười rất mãn nguyện.

Tiếp theo Cục trưởng Lưu bắt đầu hỏi những việc cụ thể trong trang trí. Một số chi tiết cụ thể, Mã Dân liền nhường cho Chu Tiểu Phong trả lời. "Đây là phó tổng giám đốc công ty chúng tôi, chuyên nắm về chất lượng công trình và quản lý kỹ thuật. Chu Tiểu Phong, cậu nói đi."

"Là thế này..." Chu Tiểu Phong bắt đầu trả lời những câu hỏi mà Cục trưởng Lưu hoặc vị phó cục trưởng nào đó đặt ra trước bản vẽ. Chu Tiểu Phong rất quen thuộc với từng bản vẽ, tất nhiên trả lời rất cụ thể và mạch lạc. Mã Dân trong lúc Chu Tiểu Phong nói chuyện, tay tuy kẹp một điếu thuốc, dường như đang tập trung hút thuốc, thực ra mắt đang quan sát vẻ mặt của các vị cục trưởng. Mã Dân chú ý tới, Cục trưởng Lưu rất hài lòng với biểu hiện của họ. Cuối cùng, Cục trưởng Lưu nhìn nhìn các vị phó cục trưởng hai bên, phát biểu với Mã Dân: "Thế này đi, chúng tôi còn phải nghiên cứu nghiêm túc thêm một chút. Thiết kế của các anh làm rất không tệ, có đặc sắc, có hương vị cổ điển, bây giờ mấy cửa hàng này đều là một kiểu, tôi thấy không được. Nếu cần các anh làm, chúng tôi sẽ thông báo cho các anh."