Mã Dân lái xe tới cửa hàng vật liệu trang trí, ông chủ tiệm họ Tiêu. Mỗi lần nhận thầu trang trí, Mã Dân hầu như đều lấy vật liệu chỗ ông Tiêu, giá cả luôn rẻ hơn mấy cửa hàng bên cạnh một chút. Lâu dần, hai người thành bạn bè hay chiếu cố lẫn nhau. "Tôi cần nhập ván thủy khúc liễu." Mã Dân nói ngay câu đầu tiên, "Ván đến chưa?"

"Đến rồi, nửa đêm hôm qua mới về tới." Ông chủ Tiêu khách sáo nói với Mã Dân, "Chỉ là hàng còn ở ga xe lửa, phải đợi tối mới kéo về được."

Cửa hàng vật liệu trang trí Hoành Đạt nằm trên đường Thái Ngạc, đường Thái Ngạc ban ngày không cho xe tải chạy, phải qua tám giờ tối mới vào được. "Vậy sao được?" Mã Dân cau mày, "Chiều nay tôi không có ván là không làm việc được."

"Vậy thì tôi phái người ra ga xe lửa kéo một xe ván, chở thẳng đến công trình của cậu?" Ông chủ Tiêu cười thân thiện.

Mã Dân đã quá rành cái kiểu của ông chủ Tiêu, lời ông ta nói chẳng bao giờ giữ lời, bảo tám giờ đảm bảo giao hàng thì không đời nào trước chiều tối hàng tới nơi. Ông chủ Tiêu là kẻ bản tính chậm chạp, trong mắt Mã Dân và Chu Tiểu Phong, nên đập tên này ra đúc lại cái khác thì hơn. Có lần Mã Dân cần một lô nhôm hợp kim màu trà, đợi để khởi công, ông chủ Tiêu bảo trước chín giờ đảm bảo giao. Chín giờ rồi, hàng chưa thấy đâu, Mã Dân liên tục gọi điện giục, ông ta luôn đáp rất dứt khoát ở đầu dây bên kia: "Đến ngay đến ngay", hoặc là "đang trên đường rồi", kết quả ba giờ chiều hàng vẫn chưa thấy, Mã Dân tức đến nỗi cầm điện thoại chửi tổ tông mười tám đời nhà lão. Những chuyện này Mã Dân vẫn còn nhớ như in. "Lời nói của ông ấy mà," Mã Dân đấm một cái vào vai ông chủ Tiêu.

"Chiều nay tôi không chở ván đến công trình cho cậu, tôi là con ông! Thế này được chưa?"

Mã Dân coi thường lời thề của lão: "Ông còn tưởng tôi tin mấy lời ba hoa của ông chắc? Ông đang diễn hài à?"

"Chiều nay nếu không chở hàng đến, tôi là con do cậu nuôi, được chưa?"

Mã Dân nghe lão thề thốt quá nhiều, trong mắt ông chủ Tiêu, lời thề cũng như giấy vụn chỉ xứng vứt vào sọt rác. "Tôi không nuôi nổi loại con như ông," Mã Dân lại đấm vào vai lão một cái, "Ông cùng tôi đi ra ga xe lửa, đi ngay. Nếu không tôi không lấy vật liệu ở tiệm ông nữa, đi thôi, tôi bắt ông phải đi."

"Kiểu gì cũng phải ăn cơm trưa rồi mới đi chứ? Tôi còn chưa ăn sáng đây này."

Mã Dân nhìn đồng hồ, gần mười một giờ rồi, bèn ngồi xuống tiệm một cách mệt mỏi. Dạo này Mã Dân ngủ không ngon, thần kinh trong não rất hưng phấn. Nửa đêm rất dễ bị đánh thức, thậm chí tiếng bước chân người đi ngang qua ngoài cửa cũng làm anh tỉnh giấc. Đầu óc anh bị chuyện ly hôn quấn lấy, bị tình yêu với Bành Hiểu đốt cháy, người không thấy mệt mỏi. Giờ anh bỗng cảm thấy rất mệt, có lẽ là bị sự phiền muộn trên gương mặt bố mẹ vợ lây sang. Anh nhắm mắt lại, muốn ngủ ngay lập tức, cảm giác thiếu ngủ mấy ngày nay giống như ngọn núi đè trên đầu anh, khiến đầu nặng trịch, tư tưởng biến thành một khối sắt đông cứng. Anh lờ mờ nghe thấy ông chủ Tiêu quan tâm nói: "Ông chủ Mã, cậu lên lầu nằm ngủ trên giường tôi một lát đi." Anh không trả lời, cũng lười cử động nữa. Cứ thế anh nghiêng người ngồi trên ghế mây, đầu gục xuống vai, ngủ thiếp đi hai tiếng đồng hồ giữa tiếng ồn ào của người mua vật liệu ra ra vào vào. Anh bị ông chủ Tiêu gãi nách mới tỉnh dậy, vì ông chủ Tiêu đã dùng mấy cách mà không lay tỉnh nổi anh.

"Gần một giờ rồi đấy," ông chủ Tiêu cười với Mã Dân đang nheo mắt nhìn. "Cậu có ăn trưa không?"

Đầu óc Mã Dân vẫn còn nặng trịch, hồi lâu mới ngẩng lên được. "Gần một giờ rồi?" Anh nói.

"Cậu sợ tôi đùa à?" Ông chủ Tiêu đưa đồng hồ đeo tay ra trước mắt Mã Dân.

Mã Dân nói: "Châm cho tôi điếu thuốc xem nào?"

Ông chủ Tiêu châm cho Mã Dân điếu Hilton, Mã Dân hút xong, tinh thần hồi phục được một nửa, thể lực cũng theo đó mà lên, anh liên tiếp ngáp mấy cái, trong đó có một cái ngáp to đến mức chảy cả nước mắt, còn lây sang cả ông chủ Tiêu. Ông chủ Tiêu há cái miệng đầy răng vàng ố vì nhựa thuốc lá, ngáp một cái thật dài.

Mã Dân ghê tởm hàm răng vàng ố của lão, nói: "Đi, ăn cơm xong, đi lấy vật liệu."

Trước cửa bất kỳ cửa hàng vật liệu trang trí nào, mỗi ngày đều tụ tập một đám người nhà quê, họ không mời mà tới, đều đạp xe ba bánh, gương mặt ai nấy đều bị nắng mặt trời hun cho đen nhẻm. Họ đều sống nhờ vào việc chở vật liệu lặt vặt cho các ông chủ trang trí. Họ hết mực ân cần với các ông chủ trang trí, cốt là để kiếm chút tiền công sức. Mã Dân và ông chủ Tiêu ăn cơm trưa ở quán gần đó, rồi gọi mấy người nhà quê đi ga xe lửa bốc ván ép.

Ga xe lửa phía Bắc là ga hàng hóa, phàm là vật tư vào Trường Sa, đều phải dỡ hàng tại ga xe lửa phía Bắc.

Bên ngoài ga xe lửa phía Bắc đỗ rất nhiều xe tải, chủ nhân những chiếc xe này đợi ở đây để người khác gọi vào ga xe lửa kéo hàng. Xe sedan Santana của Mã Dân vừa đỗ xuống trước một cửa tiệm xù xì đối diện ga xe lửa, chủ cửa tiệm — một thanh niên trông dáng vẻ rất bá đạo đi tới. "Này, bạn, đừng đỗ xe trước cửa nhà tôi chứ!" Hắn thô lỗ hét lên, "Có nghe thấy không hả?"

Mã Dân đương nhiên nghe thấy, nhưng đuôi xe của anh là một chiếc xe tải lớn Đông Phong 140, phía trước đầu xe là một chiếc xe tải Giải Phóng cũ nát. Anh lái xe Santana vòng vào rồi mới đỗ. Xe của anh có một đoạn đuôi chặn cửa tiệm, phía sau đuôi xe vẫn còn hơn một mét không gian cho khách hàng ra vào, huống hồ giữa cửa tiệm và xe sedan còn có một con đường đi bộ rộng ba mét.

"Tôi chỉ đỗ tối đa nửa tiếng thôi," Mã Dân nói với thanh niên mặt mày hung dữ này.

"Không được!" Thanh niên mất kiên nhẫn nhìn anh, "Anh chặn đường làm ăn của tôi."

"Tôi chỉ đỗ nửa tiếng, tối đa thôi."

"Tôi đã bảo không được là không được." Thanh niên trừng mắt với Mã Dân, "Lái đi, nghe thấy chưa?"

Mấy người nhà quê đều nhìn Mã Dân, ông chủ Tiêu cũng nhìn Mã Dân. Mã Dân nghĩ mình cũng là một đấng nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, ngươi bảo lái đi là tao phải nghe lời thế à? Bèn lờ hắn đi, quay sang nói với ông chủ Tiêu: "Đi, vào lấy hàng."

"Không chịu lái đi phải không?" Thanh niên mặt mày hiểm độc nói, "Vậy thì anh sẽ có chuyện để làm đấy."

Trong buồng lái chiếc Đông Phong 140 phía sau, một tài xế trung niên nhìn họ. Ông chủ Tiêu đi lên hỏi tài xế đó có nhận chở hàng không.

Mấy gã thanh niên nhà quê trèo lên xe 140, Mã Dân và ông chủ Tiêu ngồi vào buồng lái, xe Đông Phong 140 liền chạy về phía cái cổng lớn vừa nát vừa bẩn của nhà ga. Mã Dân thầm nghĩ về gã thanh niên bá đạo kia, để lại cho hắn một khoảng không rộng thế kia, thế là được rồi đúng không? Nhưng Mã Dân vẫn không yên tâm. Câu "Vậy thì anh sẽ có chuyện để làm đấy" giống như sóng trào liên tục đập vào vách não anh, hệt như sóng biển vỗ vào rạn san hô. Mã Dân thấy ông chủ Tiêu cầm phiếu nhận hàng xếp hàng ở đó, mấy gã nhà quê ngồi xổm dưới bóng cây hút thuốc chờ đợi, bèn định dời xe đi, không tranh chấp với họ nữa. Anh lo họ sẽ đập vỡ kính xe, hoặc dùng vật sắt gì đó cào xước sơn xe. Anh đi ra, thấy xe vẫn đỗ ở đó, tảng đá đè nặng trong lòng liền nhẹ đi một nửa. Anh liếc nhìn kính cửa sổ trước, kính vẫn còn nguyên vẹn. Anh lại đi quanh xe một vòng, thấy trên thân xe không có chỗ nào bị cố tình hư hại.

Lòng anh vững tâm hơn một chút. Nghĩ ngợi hồi lâu, anh vẫn quyết định lái xe đi. Anh mở cửa xe, ngồi vào ghế lái, vừa định nổ máy, thấy một gã béo (tài xế xe tải Giải Phóng) phía trước đang dán mắt vào gầm xe anh, không nói một lời mà chằm chằm nhìn. Đầu óc Mã Dân ngay lập tức hiện lên câu nói "Vậy thì anh sẽ có chuyện để làm", Mã Dân cảm thấy hành vi của gã béo ăn mặc lôi thôi này khả nghi, bèn nhảy xuống xe nhìn xuống gầm. Tất nhiên là phát hiện ra một cây đinh dài ba tấc, đầu đinh chĩa thẳng vào lốp xe, cứ thế chĩa thẳng vào, chỉ cần xe nổ máy, cây đinh sáng loáng này sẽ đâm thủng lốp. Mã Dân tức giận lồng lộn, nghĩ thầm thật hiểm độc, vội vàng cúi người, rút cây đinh dài sáng loáng đang chĩa vào lốp xe ra, nén cơn giận, mặt mày u ám bước vào cửa tiệm kia, lớn tiếng nói với gã thanh niên đang ngồi trong quầy: "Giữ lấy đinh của ngươi đi!" Nói rồi ném cây đinh lên quầy, đinh đập vào quầy phát ra tiếng chạm chát chúa giữa thủy tinh và sắt, rồi cây đinh nhanh chóng lăn xuống đất, tạo ra một loại âm thanh khác.

Mã Dân quay lại xe, thấy gã béo phía trước vẫn chằm chằm nhìn vào gầm xe mình, vẫn cái kiểu nhìn không nói một lời ấy, bèn cảm thấy chắc chắn vẫn còn vấn đề. Anh lập tức xuống xe lần nữa, cúi người quanh xe kiểm tra, kết quả phát hiện dưới lốp phải cũng có một cây đinh sáng loáng dài ba tấc đang chĩa thẳng vào lốp xe. Anh rút cây đinh đó ra, gần như ba bước một sải đi vào cửa tiệm kia, lại ném cây đinh lên quầy lần nữa, thế là đinh và thủy tinh lại phát ra tiếng va chạm chói tai, sau đó lại lăn xuống đất.

"Giữ lấy đinh của ngươi để đóng quan tài đi!" Mã Dân nói lớn, trên mặt rất phẫn nộ. Anh quay trở lại, lúc ngồi vào xe lần nữa, anh cảm thấy mình thật ngu ngốc, vì gã béo kia vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào gầm xe anh. Tại sao anh không kiểm tra hai cái bánh sau? Chắc chắn hai cái bánh sau cũng bị đinh chĩa vào. Anh nhảy xuống xe, đi đến bên cạnh bánh sau, cúi người nhìn, quả nhiên có một cây đinh ba tấc chĩa vào lốp xe. Anh rút ra. Lần này anh không đi về phía gã thanh niên ngay, anh cầm đinh trên tay, vòng sang bên bánh sau phải, lại cúi đầu nhìn, lại thấy một cây đinh dài sáng loáng ba tấc cắm thẳng vào lốp xe.

Về sau anh kể với Chu Tiểu Phong, anh tức đến cực điểm. Anh vừa rút cây đinh này ra, trên đầu liền ăn một quả đấm. Gã thanh niên đó đi thẳng từ trong tiệm ra, anh vừa ngẩng đầu lên, hắn đã bùm một cái đấm thẳng vào đầu Mã Dân. "Mày còn hung hăng lắm," thanh niên ngược lại trách anh, "hết lần này tới lần khác đi vào tiệm tao ném đinh!"

Về sau Mã Dân nghĩ, nếu lần đầu tiên anh nhặt hết đinh rồi ném vào tiệm của hắn, thì đã không xảy ra trận đánh nhau này, vì lúc đó thanh niên muốn hại anh mà không hại được, nhất thời cảm thấy mình đuối lý. Hoặc nếu lần thứ hai nhặt được đinh chĩa vào lốp, anh cứ tùy tiện vứt ra đường, cũng sẽ không đánh nhau. "Cũng do tôi còn trẻ tuổi khí thịnh." Anh hồi tưởng lại kể với Chu Tiểu Phong.

Anh ăn một quả đấm đó, đứng thẳng dậy, bàn tay phải – bao năm nay vẫn luôn được khán giả hoan hô vì ném bóng rất chuẩn – tụ lại một dòng nhiệt huyết, đánh phản đòn một cú móc trái khiến gã thanh niên ngã gục. Nhưng gã thanh niên đã có chuẩn bị, lúc Mã Dân ngồi vào buồng lái chiếc Đông Phong 140 để vào ga, hắn đã chuẩn bị đánh nhau rồi. Sau khi hắn cắm xong bốn cây đinh sáng loáng, tất nhiên đã dự tính được hậu quả của việc đánh lộn. Hắn tập hợp bảy tám gã thanh niên, trong tay đều nắm hung khí, cờ-lê hoặc gậy sắt gì đó, đều đứng trong con hẻm bên cạnh tiệm của hắn. Giờ đây họ đang vội vàng giơ cờ-lê và gậy sắt xông ra giúp đỡ. Mã Dân biết hôm nay có một trận ác chiến, vội quàng tay túm lấy vai ông chủ tiệm, cúi người, quật mạnh ông chủ tiệm xuống đất. Mã Dân nhìn thoáng qua mấy gã thanh niên kia, muốn lái xe rời đi thật nhanh.

Tuy nhiên ông chủ tiệm lại bò dậy, một tay ôm lấy eo anh, Mã Dân cuống lên, dùng bàn tay ném bóng rất cừ của mình túm lấy thắt lưng của ông chủ tiệm, dùng sức, kéo ông chủ tiệm về phía trước, thế nhưng chưa kịp quật ngã gã thanh niên này, sau lưng lại bùm một tiếng, một cơn đau nhói ập đến tâm can. Đó là gã thanh niên chạy lên giúp ông chủ tiệm, dùng cờ-lê đập vào lưng anh, loại cờ-lê đó không phải loại nhỏ chúng ta dùng trong nhà, mà là loại cờ-lê công nhân đường sắt dùng để vặn ốc vít lớn, dài đến nửa cánh tay một chiếc. Mã Dân cảm thấy một cơn đau nhói, quay đầu lại, thấy một người khác lại cầm cờ-lê đập xuống đầu mình. Mã Dân theo bản năng giơ tay lên, cánh tay trái lập tức cảm thấy đau như bị lửa đốt. Mã Dân quay người, lại dùng cánh tay phải đỡ lấy cú vung cờ-lê đập vào đầu mình, lại là một cơn đau như lửa đốt. Mã Dân phập một cú đá vào hạ bộ ông chủ tiệm, khiến ông chủ tiệm đau đớn gập người xuống, Mã Dân đang định dùng chân đá vào bụng dưới của gã thanh niên khác, gã thanh niên bên trái lại một cờ-lê đập vào cánh tay trái anh. Lúc này gã béo đang đứng xem họ đánh nhau lên tiếng: "Người anh em trẻ tuổi ơi, chạy mau! Bảo à, cậu một mình đấu sao thắng được bọn chúng."

Mã Dân nói với Chu Tiểu Phong: "Lúc đó tôi mù mịt cả đầu óc. Nếu không phải gã béo đó nói vậy, tôi thật sự không biết chạy." Mã Dân nghe gã béo nói vậy, lập tức hất văng hai người ra, co giò chạy. Phía trước có một chốt an ninh, chuyên đặt ở đây để duy trì an ninh trật tự, bên trong ngồi hai nhân viên liên phòng đeo băng đỏ. Chốt an ninh này cách nơi anh đánh nhau chưa đầy một trăm mét, Mã Dân tin rằng họ đã nhìn thấy anh đánh nhau với mấy tên du côn đó, nhưng họ không ra can thiệp, mà lại nói với Mã Dân đang chạy vào bốt gác một cách nghiêm chỉnh: "Cậu đấu sao thắng được bọn chúng, chúng toàn là lũ hạ đẳng không ra gì, cậu ngu thế!"

"Lũ hạ đẳng không ra gì" nghĩa là lũ du côn lưu manh. Mã Dân tức đầy bụng, nghĩ thầm các người ăn cơm gì mà thế? Trên tay các người đeo băng đỏ, lại ngồi trong chốt an ninh xem đánh nhau, các người cũng gọi là duy trì an ninh trật tự à? Mã Dân cảm thấy hai cánh tay rất đau, đau đến mức chân run bần bật. Mấy gã kia thấy anh chạy vào chốt an ninh thì không đuổi theo nữa, mà đứng vẻ mặt rất đắc ý trước cửa tiệm đó nhìn về phía này, nói cười rôm rả. Gã béo nhắc nhở anh chạy đi lúc nãy bước tới, trên khuôn mặt đen nhẻm treo nụ cười quan tâm anh. "Cậu thoát được là may đấy," gã béo nói, hai mắt nhìn anh đầy thiện chí, "Cậu không chạy, cậu sẽ bị chúng đánh chết đấy."

"Vậy sao?" Mã Dân trở nên yếu ớt nói.

"Không phải tôi bảo cậu chạy, cậu thật sự sẽ bị chúng đánh chết đấy." Gã béo lại nói thế.

Mã Dân cảm thấy tay rất đau, đau đến mức tay run cầm cập, đau đến mức trên mặt túa mồ hôi. Anh không thể lái xe được nữa. "Này người anh em, anh có thể giúp tôi tìm một tài xế lái xe được không?" Mã Dân chân thành và đầy vẻ đáng thương nhìn gã, "Tay tôi giờ không còn chút sức nào. Tôi trả cậu ta một trăm tệ, chỉ cần giúp tôi lái xe đi thôi, làm phiền anh chút."

Một trong hai nhân viên liên phòng nói: "Gã béo đó chính là tài xế đấy."

"Vậy anh giúp tôi một việc được không?" Mã Dân nhìn người xa lạ đã nhắc nhở mình chạy trốn này, "Anh lái đi, tôi đưa anh hai trăm tệ, tôi muốn cảm ơn anh."

"Chìa khóa đâu?" Gã béo nhìn anh hỏi.

"Chìa khóa ở trên xe," Mã Dân nói, "giúp tôi một tay. Giờ tay tôi đang run bần bật đây."

Gã béo bèn đi tới lái chiếc Santana của Mã Dân tới, Mã Dân đi tới, ngồi vào trong xe. "Người như cậu không nên đánh nhau. Cậu nhặt đinh ra, vứt xuống đất là không có chuyện gì rồi."

"Lúc đó tôi tức quá." Mã Dân nói, "Tôi cũng không ngờ hắn lại có nhiều người giúp đánh nhau thế."

"Lái đi đâu?" Gã béo hỏi anh.

"Bệnh viện phụ nhị," Mã Dân nói, "hai tay tôi đau như gãy rồi ấy, mẹ kiếp."